Егор быстро деактивировал клинок, и тут же вновь активировал его, отведя руку с оружием в сторону.
— Третий удар, барон! Вы проиграли! — заявил Белецкий, вновь поднимаясь на ноги.
Фон Ливен замер, отступив на шаг. Казалось, он не мог понять, что произошло. Как, как этот сопляк смог победить его — признанного мастера дуэлей?!
Воспользовавшись наступившим затишьем, Егор занялся своей ногой. Оказалось, он провалился в полураскрывшуюся лепестковую мембрану, прикрывавшую вход в какой-то колодец. Мембрана пропустила стопу, и вновь сомкнулась. Повезло. Если бы мембрана была в рабочем состоянии, Егор бы провалился в колодец целиком. А так... Два удара шпагой, и вот уже нога освобождена. Егор поднял взгляд на побежденного соперника.
И увидел направленный себе в живот 'дырокол'. Егор не успел даже ничего подумать, как правую часть живота пронзила острая боль. Инстинктивно согнувшись, он, выронив шпагу, прижал руки к ране И тут же ощутил сильный удар по голове. Подшлемник, конечно, смягчил последствия удара, но ......
Долго разлёживаться в отключке Егору не позволил скафандр. Несколько инъекций медпрепаратов сделали своё дело, и уже через четверть минуты Белецкий открыл глаза.
Чтобы увидеть фон Ливена, укладывающего его деактивированную шпагу в свой контейнер.
-Что?... едва слышно почти прошептал Егор.
— Услышав, что соперник начал подавать признаки жизни, барон перехватил 'дырокол' из левой руки в правую, и, сделав шаг назад, поинтересовался:
— Очухался? Ну, и как тебе мой третий, победный удар? Да нет, ты молчи, молчи... Тебе сейчас вредно зря тратить силы: с такими-то повреждениями печени... Я знаю, что мой удар был великолепен... Нет, не открывай рот: Я хочу, чтобы ты пожил как можно дольше... Осознавая, что это твои последние минуты. Энергозапас у тебя, я вижу, закончился. Так что, даже если ты в ближайшее время не сдохнешь от последней раны, выбраться из Мёртвого Облака всё равно не сможешь... С разрубленной-то почти пополам печенью. И даже если потом найдут твоё тело... Рана от 'дырокола' с виду ничем не отличается от раны, нанесенной шпагой. Твой внешний видеофиксатор я разбил, внутренний у нас обоих заблокирован согласно Дуэльному Кодексу, а на моём внешнем фиксаторе, пока я доберусь до корабля, будет синтезирована вполне убедительная картинка моей победы. Со вставками из реальной дуэли. В общем, ты проиграл. И ты труп.
Фон Ливен помолчал немного, наслаждаясь видом поверженного соперника. Но, видимо, ему очень хотелось выговориться, и он продолжил:
— Не расстраивайся — так бывает... Если тебе станет легче, признаю: Да, я победил нечестно. Но... Победителей не судят. Потому что проигравшие мертвы, и не могут ничего рассказать. Кстати, не все свои прошлые дуэли я провел совсем честно... Зато все — результативно. И в будущем я всегда буду побеждать, таких неудачников, как ты...
Да... Что-то я заговорился. Пора в путь-дорогу. Ага... Ещё: Нам с малышкой Мари будет очень хорошо в моей постели... А теперь пока...
С этими словами барон сильно оттолкнулся от поверхности обломка, и устремился в открытый космос. В нескольких десятках метров от поверхности осколка, на котором проходила дуэль, он резко изменил вектор движения и ускорился. Когда удаляющаяся фигурка в скафандре повернулась к Егору спиной, он увидел, что барон использовал запрещённый Дуэльным кодексом стандартный энергонакопитель к скафандру.
Теперь понятно, как он смог добраться до Барьера быстрее Егора. И как без проблем вернётся к Кораблю. 'Дырокол' и энергоблок он, конечно, выбросит по дороге, а шпага Егора и синтезированная видеозапись станет доказательством его победы. Тело проигравшего в Мёртвом Облаке никто искать не станет...
...Белизна камеры номер тринадцать гарнизонной гауптвахты Второй Крепости была идеальна. Ровным белым светом светились и потолок, и стены, и пол, и даже неудобный жесткий лежак. На этом идеально белом фоне тёмным пятном выделялся единственный на данный момент обитатель камеры — молодой человек в офицерской форме Русской Империи со споротыми знаками различия. Сегодня был последний день его нахождения на гауптвахте. Ближе к вечеру арестанта должны были переправить на Землю. По приговору Военно-Полевого Трибунала лейтенант ВКС Руси Егор Белецкий был разжалован в рядовые и направлен в штрафбат.
И теперь бывший лейтенант коротал время в ожидании отправки, сидя на нарах, и который раз прокручивая в памяти цепочку событий, приведшую к такому плачевному итогу.
Два месяца назад курсант Сызранского военного лётного училища Егор Белецкий получил погоны лейтенанта и назначение на авианосец 'Андрей Первозванный'. Вместе с ним такие же назначения получили и девять его однокашников. Однако, как выяснилось, авианосец сейчас находился на выполнении боевого задания, и вернуться к Земле должен был лишь через эти самые два месяца. Так что новоиспеченные лейтенанты были временно направлены на Третью Крепость — циклопическую орбитальную станцию, предназначавшуюся для защиты Земли от вторжения извне. Там они приняли истребители, которым предстояло заменить выработавшие ресурс машины 'Андрея Первозванного', и под руководством двоих офицеров с авианосца, по разным причинам не ушедшим в поход вместе со своим кораблём, занялись облетом новых машин, заодно повышая свое пилотажное мастерство.
В одной группе с Егором оказался и барон Карл фон Ливен — младший отпрыск старинного рода, обладавшего в Империи большим весом. В училище за ним закрепилась репутация повесы и записного дуэлянта. По числу одержанных побед как в дуэлях, так и над женщинами, он, пожалуй, был первым среди всего выпуска. За годы учебы Егору не довелось свести близкое знакомство с бароном — несмотря на то, что Белецкий тоже был дворянином, он принадлежал к обедневшей ветви далеко не такого славного и древнего рода, а кичившийся древностью и чистотой своей крови фон Ливен гнушался водить знакомство даже с теми потомственными дворянами, которых он считал ниже себя. А уж выходцев из мещан он и вовсе старался не замечать, хотя все недворяне по окончании военного училища получали пожизненное дворянство, и теоретически стояли на одной ступени социальной лестницы с бароном. Ну, по крайней мере, ненамного ниже.
Тем не менее, пилотом фон Ливен был отменным — одним из лучших в выпуске. И приглядывающие за молодняком на Крепости старшие офицеры не могли им нахвалиться. Егор Белецкий в пилотаже тоже был на высоте, и между ним и бароном развернулось негласное соперничество. Так получилось, что соперниками они стали и в личной жизни.
Согласно законам Империи женщину принять на службу в армию было можно, но только после того, как она родит троих детей. Понятно, что при таких условиях молодых девушек в войсках не было. Да и вообще женщин в армии было не то, чтобы много. Но в Третьей Крепости проводила какие-то свои никому непонятные научно-исследовательские работы группа яйцеголовых из Императорской Академии. Со своими помощниками и ассистентами. И ассистентками...
Так получилось, что на одну из них — стройную фигуристую шатенку Марию Ковальчик положили глаз и Белецкий, и фон Ливен. И если в пилотажных делах Егор держался с 'фоном бароном', как окрестили фон Ливена в училище, на равных, то в делах амурных высокий стройный белокурый красавец Карл был вне конкуренции. Женщины вешались ему на шею пачками. Не стала исключением и Мари. К знакам внимания со стороны внешне ничем особо не блистающего Егора она осталась равнодушна, а вот с бароном проводила всё свое свободное время. Притом, как оказалось, не только днём.
Однажды она повстречалась Егору заплаканная, и на настойчивые попытки взволнованного молодого человека узнать, что случилось, в конце концов ответила, что этот негодяй Карл 'воспользовался её наивностью...'. Договаривать дальше не было нужды. Егор, и без того сгоравший от ревности, тут же помчался на поиски обидчика дамы. Долго искать его не пришлось. Разъяренный лейтенант не успел сделать и десяти шагов, как чуть не сбил с ног выходящего из-за угла коридора довольно ухмыляющегося фон Ливена, о чём-то весело повествующего двум своим спутникам — молодым пилотам, тоже из числа высшей знати. Егору показалось, что он расслышал слово 'Мари...'.
Нельзя сказать, чтобы лейтенант Белецкий был таким уж наивным романтиком, но в жизни почти каждого мужчины, особенно в молодые годы, встречалась женщина, которая заставляла его вести себя так, будто он полностью потерял рассудок. Вот такой женщиной и была для Егора Мари. Кроме того, в традициях русского офицерства было принято вступаться за честь дамы. Так что после того, что Егор услышал от юной прелестницы, было вполне естественно, что он тут же при свидетелях вызвал барона фон Ливена на дуэль.
Вообще дуэли среди офицеров не были чем-то таким уж из ряда вон выходящим. В Третьей Крепости они обычно проходили в одном из огромных пустующих трюмов станции. Дрались, как правило, на дуэльных рапирах до первой крови. Дуэли на смерть, в общем, не практиковались. Если на сам факт дуэли начальство ещё могло закрыть глаза — сами были молодыми, то, если один из дуэлянтов погибал, победитель испытывал на себе всю мощь имперского правосудия.
Фон Ливен, как вызываемый, имел право сам выбрать оружие и место проведения дуэли. И своим выбором он удивил всех. Дуэли в Мёртвом Облаке на офицерских шпагах происходили не так уж и часто. По причине полной непредсказуемости исхода.
По условиям такой дуэли, дуэлянтам надо было добраться до места схватки — обломка, называемого в Дуэльном кодексе Барьером, от Первого Обломка (который, естественно, у каждого был свой, находящийся от Барьера на примерно равном расстоянии), сквозь поле обломков, оставшихся от Второй Крепости, используя только мускульную силу. Если оба соперника добирались до Барьера, происходил поединок, а потом соперники должны были проделать сквозь Мертвое Облако обратный путь.
Секунданты, провожавшие и встречавшие дуэлянтов на борту инженерного бота, перед выходом соперников в открытый космос тщательно следили за тем, чтобы у них не было запрещённого дуэльным кодексом оружия или снаряжения. Допускался только стандартный лёгкий скафандр, а в качестве оружия — 'зубочистка', как пилоты презрительно называли офицерскую шпагу, ношение которой было обязательно для каждого офицера Империи. Кстати, именно тем, что дуэль была на шпагах, и объяснялась необходимость наличия опоры под ногами. В свободном полёте инерция раскидала бы поединщиков в разные стороны после первого же удара. Да ещё и закрутила бы так, что полная потеря ориентации обеспечена.
Но до этой самой опоры под ногами — обломка-Барьера, надо было ещё добраться. Путешествие от Первого Обломка к Барьеру и обратно являлось неотъемлемой частью дуэли, и, именно оно вносило в состязание дополнительный элемент смертельной опасности. Во-первых, обломки в Мертвом Облаке двигались по непредсказуемым траекториям, периодически сталкиваясь друг с другом, и вновь разлетаясь. Во-вторых, кроме хаотичного движения в пространстве, они так же хаотично вращались относительно собственных центров тяжести. В-третьих, некоторые системы и механизмы, находящиеся в этой громадной куче космического мусора, до сих пор функционировали. Что делало Мёртвое Облако, как неофициально называлась это скопление обломков, опасным даже для могучих и хорошо защищённых крейсеров. Что уж тогда говорить о человеке в лёгком скафандре...
Тем не менее, дуэль в Мёртвом Облаке считалась среди военных высшим шиком, хотя возможность сойтись с противником именно здесь имелась не у всех дуэлянтов, а те, у кого она имелась, воспользоваться ею не спешили. Фон Ливен воспользовался. О чём Егор сразу же очень и очень пожалел. Не то, чтобы он трусил... Вовсе нет. Он готов был умереть в любой момент. За Родину, за свою честь или честь женщины... Но умереть с оружием в руках лицом к лицу с врагом, а не будучи раздавленным в космосе между двумя мёртвыми глыбами. Обидно так глупо погибнуть молодым, только что закончив лётное училище, и не успев сделать ни одного боевого вылета.
Но, по поводу 'умереть молодым' — это ещё не факт. В конце концов, в целых тридцати процентах случаев после дуэли в Мертвом Облаке в живых оставались оба дуэлянта. Ещё в пятидесяти процентах — один. И, между прочим, совсем не обязательно тот, кто оказался лучше в фехтовании.
Но вызов был брошен и принят. Ничего исправить было нельзя. 'Назвался груздем — полезай в кузов'. Да даже если бы и можно было повернуть время назад, Егор снова повторил бы свой вызов этому богатому спесивому папенькину сыночку. Покушения на честь дамы прощать нельзя никому. Даже если бы она и не была одновременно и твоей неразделённой любовью.
Технически дуэль в Мертвом Облаке устроить было несложно. Кстати, само облако образовалось в результате взрыва Второй Крепости — боевой орбитальной станции, аналогичной той, на которой сейчас находился Егор. Раньше Первая, Вторая и Третья Крепости образовывали на орбите защитный пояс. Вторая крепость взорвалась почти семьсот лет назад. Почему — никто не знал. Основными версиями были диверсия и техническая неисправность. По неизвестным причинам обломки Второй Крепости не разлетелись во все стороны, и даже не растянулись в кольцо вокруг Земли, а остались висеть на орбите относительно компактной группой. Все попытки организовать операцию по сбору и утилизации обломков закончились неудачно: даже рядом с Облаком находиться было опасно: спонтанные скачки электромагнитного и гравитационного полей, а так же другие так и необъяснённые наукой аномалии погубили немало кораблей — от разведботов до крейсеров. Их обломки стали частью Мёртвого Облака. Только в последние восемьдесят лет приближаться к Облаку стало более-менее безопасно. Сунуться же внутрь и до сих пор было почти верным самоубийством. Кроме того, облако в последнее время стало как бы рассасываться: некоторые обломки отходили довольно далеко от общей массы. Их отлавливали с помощью специальных инженерных ботов, презрительно называемых персоналом и Первой, и Третьей Крепостей 'мусорщиками', и доставляли на находившуюся рядом специальную научную базу, где принималось решение: представляет ли данный конкретный обломок интерес для науки, или же его можно отправить на утилизацию. Экипажи 'мусорщиков' состояли из штатных пилотов, и операторов роботов-дронов, в роли которых выступали офицеры, получившие дисциплинарное взыскание. Белецкому, фон Ливену и их секундантам осталось только получить это взыскание (что в армии совсем не трудно), и уже на следующий день направиться на одном из мусорщиков к месту проведения дуэли. Причем секунданту Егора даже взыскание получать не пришлось — он служил бортмехаником на 'мусорщике'. Обломки в основном собирали и транспортировали роботы-дроны. Люди же могли выходить в открытый космос для обеспечения лучшего управления этими механизмами. Рядом с облаком часто возникали проблемы со связью, и, бывало, оператору дрона приходилось находиться чуть ли не на нём верхом, чтобы команды проходили эффективно и выполнялись адекватно. Так что Белецкий и фон Ливен как бы отправились рулить дронами, а секунданты остались на мусорщике, предварительно проверив соответствие их оружия и снаряжения Дуэльному Кодексу. Лететь к Барьеру вместе с дуэлянтами секундантам не было смысла, а наблюдать дуэль с борта корабля мешали те самые проблемы со связью. Результаты поединка должны были подтвердить внешние видеофиксаторы на скафандрах. Встроенные видеофиксаторы скафов, сбрасывающие информацию на 'чёрный ящик', предварительно нехитрым способом выводились из строя, чтобы 'в случае чего' комиссия по расследованию инцидента не докопалась до истины. Так что секунданты не имели никакой информации о дуэлянтах практически с того момента, как те покидали свои Первые Обломки, и до момента возвращения их на корабль. Или возвращения хотя бы одного из них...
