Некуда бежать, негде спрятаться (Домик...- 3)

Обстановкой? Пока всё было тихо, кабина лифта стояла на нашем этаже и никуда ехать не спешила. Створы дверей в соседний зал, откуда я и Решетов удрали в гости к Демону Разлада, с той поры оставались недвижимы. Звуконепроницаемы. Никакие звуки оттуда в этот зал так и не добрались. Взрывов наших гранат и автоматной стрельбы здесь не слышали.

Уж звукоизоляция тут точно на отличном уровне.

Егеря продолжали рыскать по залу, собирая трофеи. Всякую мелочёвку, полезную и не очень: подсумки, магазины к "укоротам", части обмундирования, планшеты. Заодно своей магией они уничтожали мусор — салфетки, обрывки упаковочных пакетов, пустые бутылки из-под воды, пыль, грязь. То тут, то там вспыхивали белые огоньки, испепеляя очередной... хм, "артефакт".

Даже воздух стал чище.

Сколько времени тут провели солдаты генерала Мендеса? Час-другой, вряд ли больше, а мусора насыпали, будто жили здесь неделю.

Ещё и нагадили по углам... животные, мля!

— Берите, вооружайтесь! — Бри подошла и протянула мне и Максу по "укороту" с запасными магазинами. — Оружие активно. Новьё! Мятежники не сделали для него персональную привязку. Наверное, рассчитывали после операции вернуть автоматы обратно на склад.

Ну да, штатное оружие планетарной пехоты — не "укорот", а штурмовой карабин "единорог"009. Дальнобойный, тяжёлый, надёжный. Не то, что это барахло из пластика, дерьма и палок. Впрочем, для боя в подвале или на корабле дальность не нужна, так что "укорот" однозначно лучше, приёмистее, и рикошетов при стрельбе из него меньше.

Отстегнул магазин. Передёрнул затвор. Подобрал выскочивший патрон. Внимательно его рассмотрел. Правильный патрон. Облегчённый. Самое то для стрельбы в закрытых помещениях! Но рикошетов всё же не избежать, их надо учитывать.

Осмотрел автомат. Привёл его в готовность к стрельбе, поставил на предохранитель. Привязывать к себе не стал. На постоянной основе мне такое без надобности.

Всё это время Бри задумчиво рассматривала меня и Макса. Когда мы закончили с оружием, Бри сделала замысловатый жест рукой, что-то прошептала и ушла к Элле и Марго. Те что-то тихо обсуждали в сторонке. Опять тайны? Червячком внутри снова зашевелилась подозрительность.

После жеста Бри воздух возле нас затрещал от крошечных белых червячков-молний. Наша изрядно извазюканная форма моментально очистилась от грязи и пыли, стала идеально чистой. Правда, дыры никуда не делись.

Как в грозу, запахло озоном.

— Никак не могу привыкнуть к этим фокусам! — вполголоса пожаловался мне Решетов. — Бр-р-р! Как ты, Миша, с этими чародейками жить-то ухитряешься?!

Никогда не задумывался. Бабы и бабы, разве что очень красивые.

Внимательно присмотрелся к Элле и Марго. Действительно, красавицы. Они не похожи на те фальшивки из сна — у оригиналов немного другие формы глаз, губ. Иные очертания лица.

Те были другими. Чужими.

— Хорошо живу, Макс. — я многозначительно подмигнул растерянному Решетову, отчего тот вконец смутился. — Регулярно. Счастливо! Хотел бы всегда так жить, но... — вдох-выдох, — сука-война постоянно отвлекает.

Решетов медленно кивнул, как-то по-новому рассматривая снующих вокруг нас эльфиек.

— А как же возможные дети, Миша, ты о них подумал?!

Чего думать-то?! Я искренне надеялся, что дети у меня будут. Когда-нибудь, хе-хе.

Хотя бы у меня и Ларисы. Если повезёт — от Элле и Марго. Вообще-то, с детьми от эльфиек всё далеко не просто, я специально расспрашивал Апсару. У человеческой женщины за всю её репродуктивную жизнь, это тридцать — тридцать пять лет, вызревают всего пять сотен, максимум тысяча, яйцеклеток, и далеко не каждая способна превратиться в здорового малыша.

Наибольшее число детишек у одной женщины — шестьдесят девять010 — зарегистрировано в России восемнадцатого века, да и то несчастная рожала всё двойни да тройни. Один раз даже четверню вывела на свет. Но это — явная аномалия!

Если же говорить о норме, человеческой женщине не стоит рожать чаще, чем раз в два-три года. До восемнадцати лет организм ещё не созрел, после тридцати восьми резко возрастает опасность всяческих аномалий у новорождённого.

Что в остатке? Максимум десять-двадцать детишек. Если повезёт. Но и это нереально много, поэтому все человеческие социумы стараются ограничивать рождаемость разными методами. Например, вводят моногамию, женский труд, рекламируют аборты, внедряют средства, предотвращающие беременность.

Не думал, что у меня и Ларисы будет десяток детишек. Она женщина деловая, вечно занятая. Тут, дай бог, найти время одного завести. Двух — если нам повезёт. Да и сама Горгона-Медуза о детях пока не задумывалась.

Ей и так хорошо. Большой уютный дом, любимый — хотелось верить! — муж, интересная работа... отличный набор, чтобы лет этак через пятьдесят-шестьдесят спокойно и счастливо встретить старость!

М-да, не буду о грустном. О старости. Чего-чего, а старость эльфийкам не грозит. Как и смерть по естественным причинам. Как ни странно, но формально бессмертные длинноухие всё же стареют, и в этом виноват их механизм воспроизводства.

Как и у человеческих женщин, все яйцеклетки у эльфиек закладываются ещё до их появления на свет. Но их число намного меньше. В результате за время их жизни вызревают не те четыре-семь сотен, как в среднем у людей, а всего лишь сто. Дай бог, двести, и всё!

И это без того мизерное число шансов забеременеть растянуто по времени на тысячи лет репродуктивного возраста. То есть, шанс родить малыша у эльфийки выпадает обычно не чаще одного раза в несколько десятков лет. Или даже раз в сотню-другую лет. И всё!

Вот причина, по которой бессмертные обитатели Арды никогда всерьёз не страдали от перенаселения.

У длинноухих мужиков по сравнению с человеческими фертильность011 тоже намного ниже. Половых клеток012 закладывается намного меньше, чем у людей, и их "эффективность" намного ниже. В результате за всю жизнь у обычной эльфийки, как та ни старайся, редко когда бывает больше двух малышей. А ещё каждая овуляция013 запускает у эльфиек скрытый механизм старения.

Увы, слишком много жизненных сил и магии тратит организм эльфов на процесс репродукции.

5

Я не представлял, как при таких проблемах раса эльфов вообще ухитрились выжить и даже столь увеличиться в численности, чтобы заселить помимо Арды иные Скрытые Миры. Апсара долго и пространно объясняла, что размножением длинноухих управляют запахи. Как я понял, когда эльфийка была готова забеременеть, она выделяла особые феромоны014, ими привлекала к себе "правильного" партнёра, а его, опять-таки, подсознательно узнавала по особому запаху. И всё.

Никаких проблем — плодитесь и размножайтесь на здоровье!

Всё было бы хорошо, но — увы! Длинноухие до встречи с людьми жили в маленьких социумах, в общинах по десять-пятнадцать особей обоих полов, и в нужное время поблизости могло не найтись подходящего партнёра.

Весьма вероятно, не находилось.

А ещё не только эльфийки — их мужчины тоже старели, когда срабатывал механизм репродукции. К тому же они старели намного быстрее, чем их дамы.

Поэтому моя служанка, Нити, выглядела по человеческим меркам лет на тридцать. А её "партнёр", мой повар Сифо, — на все "человеческие" пятьдесят. На самом же деле, они ровесники, и каждому было точно далеко за триста. Своего истинного возраста они сами не знали.

Простые эльфы никогда своим возрастом не интересовались. Когда живёшь долго... очень долго, нет смысла считать прожитые годы. Важны лишь вехи значимых событий, личная магическая сила и физиологический возраст. А эта самая магическая сила резко проседала после хм, совокуплений, и потом долго восстанавливалась.

Не удивительно, что маги, чьи возможности были выше среднего, старались избегать интимного общения. Особенно того, от которого бывают дети. Одно из первых заклинаний, что зубрили юные адепты, — скрывать свои феромоны и не реагировать на чужие. Только после достижения уровня архимагов длинноухие мужчины начинали всерьёз задумываться о продолжении рода, но всё равно с этим не спешили.

Увы, архимагов всегда было мало, а после Вторжения их число упало ещё значительнее. Почти до нуля.

А вот у длинноухих красавиц на главном месте всегда были дети и семья, и лишь потом — личная магическая сила. Если они не находили нормальных партнёров, им приходилось встречаться с тем, кто хотя бы условно подходил бы на роль "настоящего партнёра". Даже от представителей иных "гуманоидных" рас эльфийки были способны родить малыша.

От людей. От орков. От гномов, если те действительно существовали.

Правда, у новорождённого будет исключительно материнский набор генов. Даже у мальчиков. Просто у них вместо стандартной пары хромосом XY будет пара ХО. И никаких полукровок, Миша! От эльфийки рождаются исключительно малыши материнской расы!

Дядюшка Том — истинный пале.

Как и моя супруга, дочь адмирала Веста, Марго.

Здесь и причина всех моих приключений. От особых феромонов ключника у эльфиек просто "сносило крышу". Инстинктами не объяснить, что талант ключника-человека не перейдёт к его детишкам от эльфийки. Природа упрямо твердила длинноухой девушке, что та нашла наилучшего партнёра для размножения, для создания семьи. Природа требовала быть рядом с избранником, несмотря ни на что, и даже мириться со всеми прочими дамами, страстно желающими "войти в семью"

Так получилось с Лиэлелоо.

Так за меня "зацепились" сначала пале Марго, а чуть позже — Бри с прочими тане. И Рейс Сильвия. И Шальи.

Правда, третье поколение ключников, как всерьёз полагала Апсара, способно делиться этим талантом со своими детьми. В том числе от эльфиек.

Хорошо, если так.

А то я, было, почувствовал себя обманщиком. Мошенником, хм. Потому что летели все мои длинноухие бабочки на 'запах пламени', накручивали свои узоры вокруг, а огня-то и нет! Или, всё-таки, есть? Загадка.

Ладно, поживём, малышей наживём — увидим!..

Бум! Бж-ж-ж... бум!

Где-то рядом грохнуло и зажужжало. Среагировал мгновенно: бросился на пол рядом с малоподвижным Решетовым, чтобы прикрыть от возможной опасности. Факеншит, да с той стороны кто-то выжил! Не только выжил, а начал активно действовать. Пытаться выйти к лифту.

А я так надеялся, что последняя граната положила всех!

Бум! Бж-ж-ж... что за мерзкий звук!

Створ шлюза, ведущего в соседний зал, вздрогнул и с грохотом, с противным скрежетом двинулся вверх. Ехал створ неохотно, медленно. Очень медленно! Дай бог, миллиметр за секунду, не больше. Упирался, скрежетал, но всё равно двигался, показывая всем вокруг, что там, вверху он окончательно встанет и до прихода ремонтников по доброй воле больше никуда не поедет.

Две-три секунды, и егеря Бри рассредоточились, взяли шлюз под прицел. Для защиты от огня с той стороны они выложили перед собой и активировали артефакты силовых щитов, с виду похожие на палочки. Выстрелы пистолетов и "укоротов" они удержат, а ничего более сильного у врага не было. Ну, мне так показалось. Было бы — применили против меня и Решетова.

Разве что гранаты. Гранаты? Хм. Они, пожалуй, могли бы пробить слабое силовое поле артефактов.

Слева от меня бухнулась на пол Марго, справа — Элле, обе сразу же выложили перед собой и активировали палочки силовых щитов. Прикрыли себя, меня и Решетова. Золотоглазая приготовила оружие к бою и вопросительно глянула на меня.

— С той стороны друзей не было, — пожал я плечами в ответ на незаданный вопрос. — Только враги.

Элле и Марго дружно кивнули. Поняли, мол.

Элле что-то прочирикала на танен в сторону Бри, и та переместила своих егерей ближе к тем стенам, что по бокам от шлюза, из-за чего силовые щиты значительно уплотнились. Усилились. Да, теперь я отчётливо увидел те бело-голубые плёнки, что вылезли из артефактов и надёжно перекрыли опасные направления.

Неужели я начал видеть магию? Чёрт возьми, да! Да!!

Стал ли я магом? Если да, то точно не таким, как длинноухие кудесники. У меня иной талант. Я ключник. Пока неумелый, но в потенциале намного сильнее Олафа. Или покойного Арсения.

Или деда Ричарда.

Родители? С этой стороны я их совсем не знал.

Бум! Бж-ж-ж... бум!

Створ лез вверх, ругаясь перекошенным полотном, жужжал, стонал, скрежетал. Противно выл повреждённым механизмом, но всё равно упрямо полз вверх, где искин шлюза наверняка намеревался его надёжно заклинить. Пространство между створом и полом постоянно увеличивалось, достигло сантиметров двадцати.

И я вдруг подумал, что сейчас то самое расстояние, когда пролезть на ту сторону ещё сложно, зато в самый раз что-то швырнуть. Или катнуть...

Будто в ответ на мои мысли из-под створа с шумом и стуком выкатились ребристые мячики. Три штуки.

— Гранаты! — закричал я, предупреждая девчонок.

Очевидно, что ребристые шарики — гранаты. Зачем что-то другое бросать врагу в помещение? Странно то, что модель этих гранат мне незнакома. Я-то полагал, что знаю все те, что Армия Наций приняла на вооружение.

Либо я тут ошибался, либо эти гранаты создали не люди.

Нелюди! Но не эльфы Арды. Некие иные нелюди...

Бах! Ба-бах!

6

Чёрные мячики вспухли ослепительными вспышками. По ушам ударил невыносимый грохот. Многочисленные острые осколки хлестнули стены зала. Одни сходу злобно вонзались в камень — другие, реже, с визгом отскакивали. Те, что попадали в щиты, ярко вспыхивали, те, что промахнулись, бессильно звенели по полу.

От вспышек и грохота в глазах потемнело, резко заболела голова. Не только у меня, у Решетова тоже. А вот тане и пале всё подобное безобразие было как с гусей вода.

Если у врагов ничего другого нет...

Я вопросительно посмотрел на Элле. Та в ответ поморщилась и неопределённо передёрнула плечами. Видно, атака гранатами ещё не закончилась.

Точно! Из-под створа, что продолжал лениво ползти вверх, выкатились ещё три гранаты. Такие же ребристые, как те, предыдущие, но на этот раз по-армейски зелёные.

Крупнее раза в полтора.

Бри и егеря не растерялись, успели магией выпихнуть два мячика обратно. Третий, стуча рёбрами по полу и странно виляя, направился в нашу сторону. Адскую машинку следовало немедленно остановить!

Я поднял ствол, прицелился... но Элле успела открыть огонь раньше.

Так-так! Так-так! — пролаяли наши "смерчи"

Хлоп!

Возразила адская машинка, выбрасывая пламя. Много пламени, целый фонтан огня. Резкий хлопок хлестнул по ушам, стукнул по голове, вызвал острую боль в лёгких. Не вдохнуть, не выдохнуть. Странный непонятный бой, похожий на какую-то бессмысленную игру. Утомительный, выматывающий, как разговор ни о чём. Пустая беседа.

Хлоп-хлоп! — на взрыв возле нас с той стороны бодро отозвались две гранаты. Сюда, к нам, проникли лишь отблески пламени, а ударная волна, жар, звук остались за створом. Железяка рассерженно прогудела своё 'бу-у-бум!' — но всё равно продолжили медленное движение вверх. Сантиметр за сантиметром.