— Вечер в хату, — я не показал удивления и поприветствовал сидящего первым пришедшим в голову. Нет, даже не спрашивайте — что, как и зачем.
Старик слегка приподнял кустистую бровь, мол, не понял. Но ответил:
— Приветствуем тебя в нашей деревне, неумирающий.
Говорил он совершенно без акцента, и вроде — не сглазить бы — без слов-празитов, в отличие от того мужичка на улице, и создавал куда более приятное впечатление. Будто с нормальным человеком общаешься, а не с пропившим последние мозги клиентом ближайшей дешёвой забегаловки.
Тем временем, староста продолжил свою речь:
— Надеюсь, ты пожаловал к нам с добром. Меня зовут Путята, я за главного в этой дыре. Присаживайся, чувствуй себя как дома, отдохни с пути!
Я присел за стол, на деревянную скамейку напротив старика, и невольно скосился на аппетитно пахнущие блюда.
— Угощайся на здоровье. Кушай, кушай, не стесняйся! Много лет минуло с тех пор, как не стало последнего хозяина этих земель. Всё вокруг пришло в запустение... И я уже не тот, не уследить за всем...
— А что с ним, с "последним хозяином"?
— О-о-о, это была великая война! — старик внезапно улыбнулся, а глаза его блеснули. Взмахом руки он указал мне за спину. Я обернулся, посмотрел в направлении жеста. Там, на стене, висело всевозможное оружие, очень много его. — Мы сражались как львы, но врагов оказалось больше. Меня ранили. Пришёл в себя, вокруг трупы. Отполз в сторонку, переждал, пока все уйдут... В итоге, вот, лишился ног, — я вгляделся повнимательнее — и понял, почему он не кланялся. Хотя, если у него было такое славное прошлое — может, причина вовсе и не в ногах? — Одна баба отходила, пригрела, притащила домой, вот с тех пор тут и живу.
— А что стало с вашими врагами?
— Да кто же их знает, врагов этих? Они что, объясняли кому? Забрали, всё что можно было забрать, кого из наших в плен взяли, кого добили — и ушли. С тех пор я их больше и не видел никогда.
— Ясно... А это оружие на стене, оно рабочее?
Дед ухмыльнулся.
— Висело бы оно на стене, кабы было рабочим? Нет, конечно. Всё либо порубленное, либо временем траченое. Живи у нас в деревне кузнец нормальный, починил бы, а так — хлам бесполезный. Там, на стене, нет ничего, что было бы лучше твоего меча... Хотя я не сказал бы, что он так уж хорош. Всё, что годилось хоть дрова рубить, давно раздал уже.
Ясно, так и думал. И правда, слишком бы это было хорошо. Вот только...
— Откуда ты знаешь, каков мой меч? Я же его не доставал даже?
— Так видал я, мечи такие. Много их. Знаю, чего стоят... Неплохое оружие, сойдёт на первое время. Но и ничего особенного в нём. И хуже, и лучше бывает.
Староста помолчал немного, и продолжил снова, скривившись каким-то своим мыслям:
— То, что оставалось у меня своего, и меч мой старый, и кольчужку верную, то я всё сыну своему передал. Но сгинул он. Дурачок, полез с разбойниками поквитаться...
Старик замолчал, задумчиво шевеля губами.
— Не удалось, да?
— Не удалось. Устроили засаду, черти поганые. Меня с ребятами не было, уж я бы распознал, учёный. А молодые-то они глупые все, горячие, неопытные... Так и попались всей гурьбой...
— Очень жаль. И что, так разбойники безнаказанно с тех пор и живут?
— Так кто же их накажет-то теперь. Живут, бесчинствуют, давно торговцы к нам в село уже дорогу забыли. Боятся. Тяжко живётся в последнее время. Ещё волки распоясались, на людей нападают, скота уйму погрызли. Вепри тоже, постоянно посевы выкапывают. Никакой жизни от них не стало. Плохо, когда у земли нет защитника и хозяина! — сказав это, дед многозначительно так покосился на меня.
— И что же нужно, чтобы у земли появился защитник и хозяин?
— Так ничего и не нужно, только его согласие. И осознание того, какую ответственность он на себя берёт!
— Ясно. В таком случае — он согласен, и всё осознаёт.
— Это большая радость для нас. Если бы кто тут порядок навел, мы бы ему честью и правдой служить стали. Не за страх, за совесть. Сразу и урожаи бы увеличились, и торговля бы пошла, да и вообще много чего в округе есть, чем у нас времени не хватает заняться. И это я за село говорю! А от себя добавлю, что тому, кто узнал бы хоть что-то, про отпрыска моего нерадивого... Тому просто всё отдам. Был бы с ногами и помоложе, сам бы и занялся этим, давно. А так вот только и могу, что просить да радоваться, что наведался к нам кто-то Силой наделённый... У тебя армия-то большая?
— Нормальная... Будет.
Дед посмурнел и заиграл желваками.
— И сам ты, уж прости, не очень... Но что делать, что делать... Дареной рабыне в зоб не смотрят. А так-то, у нас и молодёжь подросла. Конечно, нужны мужики на селе, но защита родного крова — она тоже, дело такое, полезное. Я уж молчу про то, что грезят они все, дурачки, подвигами ратными. Моих рассказов наслушались...
— Да, бойцы мне точно не помешают.
— Конечно, не помешают. Все будут рады встать под твои знамёна. За какие-то жалких три десятка монет на человека.
— Хорошо. А почему молодёжь, отец? Может, лучше повзрослее мужиков, а?
— Те, что взрослее, к обучению туги. Воевать никто их них не воевал, опыта не имеют, зато гонора и упрямства в каждом... А из парней молодых вполне можно толковых бойцов вырастить, уж поверь моему опыту. Только, прошу, не угробь их всех ни за что! — безногий старец строго так посмотрел на меня. Даже как-то не по себе сделалось от такого взгляда.
— Постараюсь. Но потери всё равно будут...
— Не надо стараться. Надо делать. А потери... Я всё понимаю, кто-то обязательно погибнет. Я же воевал, видел, как это происходит, своими глазами. Даже, можно сказать, делал своими руками. Прошу лишь, не делай из ребят пушечное мясо, не гробить их всех глупо и зазря... — опять тяжёлый взгляд старика придавил меня. Как-то не похоже это оказалось на разговор подчинённого с господином. Ох и не однозначная фигура этот староста, ох и не простая. Но надо отношения налаживать, такой жёсткий мужик может оказаться полезным в хозяйстве. Куда полезнее, чем тот бесхребетный хиляк, который "значить". Пусть тот и с ногами...
— Всё, что в моих силах, сделаю. Только, скажи мне, сам-то ты не хочешь из четырёх стен выбраться, стариной тряхнуть? Раз уж многое знаешь и умеешь. Мне бы такой человек пригодился.
— Да куда же я пойду, безногий-то? Не, своё отбегал давно, и место моё теперь здесь, за порядком следить, выходивших меня однажды оберегать...
— Жаль. Твой опыт пригодился бы. Через три недели сюда мои враги нагрянут, и не знаю, чем это для вашей деревни обернётся.
Староста снова нахмурился и заиграл желваками.
— Плохо. Когда приходит война, это ничем другим для простого люда не может обернуться, кроме как бедствием... Точно знаешь, что будет так?
— Да.
— Дурные вести принёс ты нам. Нехорошие... Я уже было, наивный, порадовался, думал, что заживём теперь...
— Погоди расстраиваться. Неизвестно ещё, кто верх возьмёт...
— Да кто бы ни взял, для нас это так и так плохо. Пока правители силой меряются, их подчинённые за них отдуваются, это завсегда так. Но что делать, от судьбы не убежишь...
— Кстати, а разбойники... Это, случаем, не такие ребята?..
Я вывалил на стол трофейные ножи, шляпы и маски. Старик взял их в руки, повертел и ухмыльнулся.
— Воры это. Не гильдейские, так, самоучки... Мелочь, только баб да детишек пугать и годны.
— Тем не менее, потратить время на них пришлось... — немного обиженно ответил я. Хотя, с другой стороны, а чего я хотел от существ, которые с одного заклинания первого круга загибаются? Пусть моя Сила Магии и велика.
— Да, они те ещё пройдохи. Хоть парой гадов меньше, и то хорошо...
Перед глазами появилось два сообщения:
Вы выполнили квест — "Безопасность деревни"!
Получено 1000 единиц опыта!
Получен новый уровень!
Ваш текущий уровень: 2.
Ментальная Выносливость +1!
Выберите навык, который хотите изучить: Стрельба или Логистика.
Даже не думая, ткнул сразу второй вариант: стрелки в моей армии если и появятся, то очень не скоро.
— Спасибо тебе, Путята!
— Да не за что, неумирающий. Можешь присылать новобранцев своих, за несколько десятков золотых обучу кой-чему. Многого дать не смогу, но какие-то базовые вещи узнают...
— Это хорошо, пригодится. Ещё, мне надо найти, где здесь ближайший источник магической энергии. Или источники. Подумал, ты должен знать это...
— Конечно, знаю. Не только я, ты каждого мог бы об этом спросить, тебе бы ответили. Скажи, чтобы отвели к Грифоньему Гнезду — это скала так называется. В долине у её подножия руины старого замка, от предыдущего хозяина этих земель остались. Там и источник найдётся. А больше их тут нет нигде.
Расспросил заодно про окрестности и местные достопримечательности, то есть рудники, лесопилки, мельницы, другие деревни и так далее, но ничего интересного больше не выведал. То ли старик замалчивал умышленно, то ли и правда не знал. В любом случае, обострять я не стал.
— А где те, которых ты мне в помощь-то предложил? Посмотреть на них можно?
— В поле сейчас все, скоро вернутся, мальчишки уже убежали за ними. Так что ты отдохни, подкрепись пока!
Тут меня долго упрашивать было не надо — закончив разговорные дела, с чистой совестью я принялся утолять голод, под молчаливым и задумчивым взглядом старосты. Как-то напрягал он, будто знал что-то про моё прошлое... Хотя, бред ведь это. Откуда ему, тут живущему, знать про меня что-то? Видимо, воображение разыгралось, да паранойи обострение.
Все эти мысли не помешали мне отдать должное хозяйскому столу. Когда я был уже не в силах впихнуть в себя ещё хоть что-то, и сидел, потягивая прекраснейший домашний квас из большой деревянной кружки, в дверь просунулась мордашка какого-то пацанёнка, лет четырнадцати с виду, и он звонко крикнул:
— Деда, мужики с поля вернулись!
— Прекрасно! Скажи, пусть строятся. Сейчас господин их смотреть будет.
— Путята, а насчёт обучения — я готов хоть прямо сейчас тебе денег дать... Натаскаешь этих, кого беру?
— Конечно, считай сделано...
Я высыпал на стол затребованную сумму, и пододвинул горстку монет к старосте.
— И ещё вопрос у меня. Та девушка, которая...
— Дочь это моя, младшая! Неумирающий! Если сотворишь хоть что-то с нею, кровью клянусь, мне даже отсутствие ног не помешает! Найду и буду убивать столько, сколько понадобится!
— Ну-ну. Ты, дед, не угрожай. Сам же знаешь, что нас убить невозможно...
— А и плевать, что невозможно! Убью, и всё, ясно?!
— А как же то, что плохо, когда у земли хозяина нету? Как же разбойники, воры, волки и вепри? Ты же сейчас можешь крест на всём этом поставить.
Путята наклонился вперёд и вперил в меня бешеные глаза.
— Могу, и поставлю, если будет надо, — и откинувшись назад, внезапно улыбнулся и добавил совершенно спокойно: — Надеюсь, мы друг друга поняли. Всем нам, и даже тебе, неумирающий, выгодно сотрудничество. Мирное и по обоюдному, так сказать, согласию. И ставить всё под удар из-за девчонки... Я бы на твоём месте не стал так глупить.
Я просто молча встал и вышел наружу, пребывая в чувствах весьма смешанных. Не стал озвучивать свои мысли — поссориться всегда успеем. С одной стороны, старик больно много о себе думает. Но с другой-то, по-человечески, он прав и его понять можно... Вот как тут правильно действовать? Давить сопротивление в зародыше, или уступить? Или сделать вид, что уступаю?
Перед избой, тем временем, выстроилась дюжина моих будущих воинов. Я, конечно, надеялся — поболее будет, ну да и деревенька-то не шибко большая, откуда им тут взяться.
На "молодёжь" они походили мало — заросшие бородищами и лохматые. Может, из-за этого выглядели старше, чем на самом деле. Все с вилами, косами или топорами. Но хоть не с голыми руками, и то хлеб.
Пройдясь перед не знающими даже что такое стойка "смирно" молодцами, и окинув их критическим взглядом, я почему-то подумал, что надо бы чего торжественного сказать. В кино всегда так делают.
Посмотрев на флаг, развевающийся перед избой старосты. Он больше не был серым, как когда я вошёл в деревню, а стал красным, и даже, если присмотреться, на нём можно было разглядеть мой герб. Это и навело на мысль. Я завернул уже почти готовую пафосную речь, которую до этого обдумывал, и подогнал с запасных путей только что родившуюся, новую.
— Приветствую вас! — обратился к новобранцам.
Они ответили нестройным хором. Да, двенадцать — это уже толпа.
— Добро пожаловать в ряды Красной Армии! Красная Армия сделает из вас настоящих мужчин! Крейсер мне в бухту! Разряд мне в... Впрочем, неважно куда. Мы придём ко всем врагам, отберём у них всю одежду, мотоциклы и женщин. У вас будет много-много денег, которые вы будете спускать в кабаках и борделях. Вас ждёт бурная и насыщенная жизнь, а не то жалкое существование, которое вы влачили в своей деревне! Да здравствует Красная Армия! Ура!
И, закрепляя сказанное и подтверждая его материально, прошёлся по ряду, выдавая каждому по монете из сумки — сверх тех тридцати восьми, что уже ушли на найм. Мужики жадно хватали блестящие кругляшки, рассматривая, будто никогда таких денег не встречали. И это при заявленном минимальном налоге в пять монет с семьи?! Это ж насколько они бедные тут? Хотя, видимо, тут в основном натуральный обмен везде. А налоги деньгами крестьяне платить могут только при доступном Рынке, а сюда даже и бродячие торговцы давно дорогу забыли, судя по словам Путяты.
Закончив с монетами, спросил:
— Кто из вас главный? Нет такого? Тогда ты, иди сюда!
Вперёд шагнул самый высокий, детина с рыжей бородой, на которого я показал пальцем. Хотя, какой он детина — мне по плечо и тощий, просто на фоне остальных выглядит крупнее...
— Как звать?
— Так Рыжим и звать.
— Расскажи сначала про себя, потом про остальных, кто что умеет, и кто что хотел бы уметь... — сейчас бы технологическое заклинание, чтобы просто "кликнуть" на каждого из команды и посмотреть его характеристики, но оно мне пока не доступно. Даже пожалел, что зажал денег и не стал покупать весь комплект сразу...
Выслушал сильно косноязычную речь Рыжего про него самого и про остальную компанию. Уяснив, что ничего для меня полезного никто из них не умеет, и приказав избавиться от модных среди местных "сталбыть" и "значить", отправил всех к старосте "на обучение". К моему крайнему удивлению, "обучение" оказалось мгновенным. Хотя, чему удивляться — не следует забывать, где оказался...
Новый опрос показал, что у Рыжего появилось умение "лидер", то есть он приобрёл способность командовать небольшими группами соплеменников, четверо обучились "базовой разведке", и теперь могли видеть дальше, а замечать и запоминать больше, ещё у двоих появилась "первая помощь", что-то простейшее, для обработки ран в полевых условиях, а остальным повезло просто на "военную подготовку". А ещё мне показалось, что чисто внешне они стали чуть крепче. Уж не знаю, то ли визуальный обман, то ли и правда "подросли" мои орлы после улучшения...
