— Лорд Блэк, мисс Струглер, рад с вами вновь встретиться и добро пожаловать в мою скромную обитель, — с приятной улыбкой встретил нас хозяин поместья, Гораций Слизнорт. Низкий, немного полноватый маг выглядел сегодня настоящим щеголем, встречая гостей в вышитой золотом мантии.
— Добро пожаловать, — так же с улыбкой, но уже немного усталой, поприветствовала нас жена Горация — Флоренс Слизнорт, в противоположность своему мужу довольно… утонченная женщина, одетая в платье спокойных голубых тонов. Несмотря на почтенный возраст, шестьдесят лет, как никак, выглядела жена бывшего профессора просто замечательно. Вот что значит супруга признанного мастера зельеварения.
— Приятно познакомиться, миссис Слизнорт, — поцеловал я руку имениннице, и сразу же вручая букет белых роз, движением фокусника вытащенных из пространственного кармана. — Это для вас. А также подарок к дню рождения.
— Огромное спасибо, — еще раз тепло улыбнулась женщина, принимая букет и небольшую коробочку, украшенную резьбой и камнями, передавая ее тут же появившемуся рядом с ней домовику.
— Мисс Струглер! — в свою очередь с удовольствием склонился к руке моей спутницы Гораций.
— Профессор, рада вас снова видеть, — охотно поприветствовала бывшего декана слизеринка. — Миссис Слизнорт, примите мои самые горячие пожелания и поздравления!
— Ох, я уже давно уже не ваш профессор, моя дорогая, — начал отмахиваться Слизнорт, однако было вполне заметно, что ему приносит удовольствие напоминание о том, что тот когда-то обучал половину присутствующих в зале. — Однако я горд, что имел честь быть вашим профессором, а также помню наши небольшие клубные посиделки…
— Ну что вы, профессор, вы навсегда останетесь моим любимым преподавателем! А помните… — где-то здесь я перестал слушать, ведь начались придворные расшаркивания двух любителей коллекционировать людей. Я даже не удивлен, что Лиана была в так называемом «Слаг-клубе». Уж мимо такого бриллианта старый пройдоха точно бы не прошел. Конечно, на последних курсах Хогвартса мы точно не обращали внимания на младшекурсников, но вряд ли бы Гораций не обратил внимание на правнучку изобретателя вредноскопа.
— …ну, и просто веселитесь, я думаю, вы найдете здесь много знакомых лиц, — на приятной ноте распрощался Слизнорт. Я же уже заметил множество людей, с которыми хотелось бы пообщаться.
Первый из них — лорд Гринграсс со своей супругой, сейчас был в компании представителей их политического блока. Его должен был пригласить на приватную беседу Малфой, который пока что отдавал предпочтение фуршету. В целом, как и многие, собравшиеся в этом зале, уж что-что, а Слизнорт, как истинный приверженец гедонизма, расстарался на славу и столы ломились от различных яств.
В углу, на небольшой сцене играли музыканты, какая-то малоизвестная группа, но музыка явно была неплоха. Единственное, что классические произведения магической Британии явно были на любителя, и я к ним, к сожалению или к счастью, не относился. Мои взгляды, похоже, разделял еще один гость Слизнорта — Мирон Вогтэйл, солист группы «Ведуньи», который периодически со странным выражением лица поглядывал на музыкантов.
Помимо «цвета» политического общества, собравшихся на прием в честь дня рождения миссис Слизнорт, в зале присутствовали Элдред Уорпл, который год назад издал нашумевшую книгу «Братья по крови: моя жизнь среди вампиров», Айдан Кили — ирландский волшебник, ловец команды «Кенмарские коршуны», и, разумеется, купающийся в лучах славы Гилдерой Локхарт, который, по слухам, скоро должен был выпустить новую книгу про поимку опасного темного мага.
В целом, знакомых лиц было достаточно много, и сперва я направился к фуршетному столу, в компанию к Малфою и его приближенным. Особого плана на сегодняшний вечер, кроме как наконец поговорить с Гринграссом, у меня не было. Единственное, что нужно было сделать — это просто произвести приятное впечатление, без лишних спецэффектов, возможно — познакомиться с кем-нибудь лично. Публика здесь собралась очень даже располагающая к налаживанию связей, слаг-клуб все-таки… В свое время знакомства, полученные после не обязывающих ни к чему посиделок у старика-преподавателя помогли многим. И, пусть и заочно, но все с друг другом были здесь знакомы.
— Лорд Блэк!
— Лорд Малфой, — поздоровался я с Люциусом, который поочередно представил мне лорда Нотта, а также других своих приятелей, уже из Министерства. — Позвольте представить вам мою спутницу, мисс Струглер.
— Лорд Малфой, — протянула ручку дама для положенного этикетом поцелуя. Разумеется, они были знакомы заочно и раньше, но официально представлены все же не были.
Дальше завязалась степенная беседа о погоде, обсуждение и дегустация широкого ассортимента закусок, а также, разумеется, мода. Малфой, как оказалось, был знаток новейших трендов, так что нашел в лице Лианы благодарного собеседника.
Спустя некоторое время объявили первый вальс, в котором я, разумеется, охотно поучаствовал. Не то чтобы был знатоком танцев, но не оттоптать ноги своей партнерше я все-таки сумел. И, знаете, есть что-то завораживающее в танце, казалось бы, только пару минут назад музыканты начали играть первые аккорды, а уже пролетело больше часа.
Когда все пары вдоволь натанцевались, слово взял хозяин сегодняшнего банкета. Гораций важно взошел на первые ступеньки лестницы, которая находилась в самом центре зала, ведя на второй этаж, и, усилив звук магией, несколько раз постучал в бокал.
— Кх-кхм, — прокашлялся маг, торжественно поднимая руки. — Друзья мои, пользуясь привилегией и честью, данной мне тем, что вас всех сюда пригласил именно я…
В ответ послышались сдержанные вежливые смешки на немудреную шутку.
— Так вот, — когда смех утих, продолжил Слизнорт, улыбаясь. — Пользуясь этой привилегией, хочу поднять бокал за мою прекрасную спутницу жизни, мою жену — Флоренс! С днем рождения, моя дорогая!
Слизнорт поднял бокал, салютуя своей второй половинке, которая, в отличие от него, видимо, не очень любила большие застолья и стояла возле музыкантов с ещё одной незнакомой мне дамой. Флоренс тепло улыбнулась мужу и картинно присела в шуточном реверансе, но острый взгляд не мог не заметить мелкие детали, которые выдавали в миссис Слизнорт достаточно уставшую, если не сказать изможденную женщину. И, если подумать, то пара часов общения с гостями не должна вызвать такую реакцию.
Еще одной странностью было то, что я вообще никогда не слышал о миссис Слизнорт, в смысле, в книгах и фильмах её так и не представили.
— Тебе не кажется, что миссис Слизнорт выглядит как-то не так? — шепнул я своей спутнице, отпившей из бокала с шампанским.
— Да нет, — краем глаза посмотрела на женщину мисс Струглер. — Немного устала, наверное. Немудрено, Гораций созвал сегодня много гостей.
— Наверное так… — со вздохом согласился я.
— О чем шепчетесь? — возник рядом с нами жизнерадостный Малфой. Вот кто чувствовал себя на таком приеме как рыба в воде, успевая между делом пообщаться, кажется, с половиной присутствующих, попутно дегустируя очередной сорт вина.
— Да так, показалось, что миссис Слизнорт какая-то уставшая сегодня, — поделился я предположением с Люциусом. — Должно быть, она, в отличие от Горация, не слишком любит людные вечеринки.
— И это тоже, — немного приблизился ко мне Малфой и понизил голос. — Но, ходят слухи, что Флоренс недавно серьезно заболела. Настолько, что даже сам мастер зельеварения не нашел лекарства и был вынужден пойти на поклон к Дейвису Дервенту — главврачу Мунго, и даже Фламелю. Ответил, конечно же, только первый. И хвала Мерлину, кажется, лечение пошло на пользу. Очень милая женщина, скажу я вам.
— О, какой ужас! — негромко воскликнула Лиана, теперь с жалостью глядя на уставшую женщину.
— Ясненько… — задумался я, понимая, возможно, почему ее никогда не упоминали в книге. Затем, не иначе как по ассоциативному ряду, мысли перескочили на еще одного «персонажа». Лавгуд! Чертов Лавгуд, который ставит мне палки в колеса, и его жена, которая умрет до поступления дочери в школу.
Кажется, у меня появилась еще одна возможность реализовать знания из другого мира. Если, конечно же, не сработает эффект бабочки. Информация, в потенциале, полезная, только нужно будет покопаться в памяти и найти больше подробностей, а потом подумать, как ее использовать.
Предотвратив смерть жены, я получу Ксенофилиуса себе на блюдечке, что может поломать всю игру Дамблдора… Вот только как это сделать, да еще и так, чтобы он понимал, кому обязан — это задача не из простых. Либо… Сделать так, чтобы сам Ксено тоже пострадал в этом эксперименте. Тогда я смогу…
— Сириус? — окликнула меня Лиана, немного нахмурившись.
— Да, что? — тут же вынырнул я из своих мыслей.
— Эм… Ты знаешь, ты меня сам просил сказать, если в тебе что-то поменяется, — наклонившись к моему уху, обеспокоенно произнесла девушка, обжигая горячим дыханием.
— Да…
— Так вот, у тебя глаза потемнели, — спустя секунду наконец отстранилась та, смутившись компрометирующей позы.
— Кхм-м, — я быстро глотнул немного шампанского, постаравшись успокоить магию. — Так лучше?
— Да, — все еще подозрительно глядя мне в глаза, произнесла Лиана. — А что это…
— Это у него семейное, — все же услышал Люциус, решив вмешаться. — Как выпьет чуть больше, так и начинает буянить. Лорду Блэку больше не наливать!
— Ну-ну, — явно не поверила мисс Струглер, качнув головой.
— Кстати, Люциус, — повернулся я к Малфою, уходя от неприятной темы. — Как там обещанный разговор?
— Да, конечно, — встрепенулся сиятельный лорд, извиняюще посмотрев на Лиану. — Мисс Струглер, я украду вашего кавалера на некоторое время?
— Опять эти скучные дела, — махнула рукой Лиана. — Крадите, лорд Малфой, раз это так необходимо.
Я на всякий случай ещё раз извинился перед девушкой, хотя она была в курсе того, что этот вечер для меня — одна из возможностей поговорить с нужными людьми, так что всерьез не обижалась, и мы с Малфоем проследовали к лорду Гринграссу, который, наконец, вышел из своего окружения и общался с одной из судей — Гризельдой Марчбэнкс. Она, к слову, одновременно являлась еще и главой Волшебной экзаменационной комиссии и лично принимала экзамены у большинства находящихся в зале магов.
— Лорд Гринграсс, миссис Марчбэнкс, позвольте представить вам моего друга лорда Блэка, — подошел к разговаривающей парочке Малфой.
— Люциус, в этом нет никакой необходимости, — протянула мне руку в белой перчатке крошечная, немного сутулая ведунья с морщинистым, словно затянутым паутиной лицом, которое сейчас растянулось в улыбке. — Я помню, юноша, как принимала у вас ЖАБА по трансфигурации и заклинаниям. И я рада, что вы все-таки не зарыли свой талант в землю. Верно, помните мои слова?
— Как я мог забыть, миссис Марчбэнкс, — я поцеловал воздух над рукой древней волшебницы, которая нехотя поставила мне-Сириусу несколько лет назад «превосходно», сообщив, что это только из-за того, что лично знала моего дедушку и не верит, что я показал все, что на самом деле умею. — Впредь стараюсь быть достойным своего дедушки.
— Лорд Гринграсс, — переключившись на второго мага, пожал я словно бы нехотя поданную руку, тоже в перчатке.
— Лорд Блэк, — с непроницаемым лицом ответил Гилберт Гринграсс — высокий черноволосый мужчина, который был очень похож на Люциуса, за исключением цвета волос и более холодных водянисто-серых глаз. — Очень рад встретиться с вами… лично.
— О, Люциус, — очень быстро уловила момент старая леди, беря Малфоя под локоток. — Я хотела с вами пообщаться по поводу взноса в фонд Хогвартса, вы же знаете, что…
На этой ноте они удалились, оставив меня с Гринграссом наедине. Если не считать сотни гостей, которые были вокруг, разумеется.
— Может быть, нам стоит найти более уединенное место для беседы? — я кивнул в сторону выхода к беседке, которая сейчас была как раз пуста.
— Думаю, что нам с вами, лорд Блэк, нет в этом необходимости, — отказался от предложения маг, продолжая со скучающим выражением лица стоять с бокалом в руке. — Тем более, что я уже передал лорду Малфою все, что хотел сказать. И не вижу продолжения этого разговора.
— Хорошо, — я легко принял желание Гринграсса оставаться на виду у всех, хотя он уже начинал несколько раздражать. — Но, насколько я помню, ваш политический блок всегда славился своей… гибкостью во взглядах. Неужели нет ничего, чем я бы мог вас заинтересовать в решении одного определенного вопроса?
— Как я уже сказал, необходимости в чем-либо сейчас у нас нет, лорд Блэк, — продолжил Гринграсс. — И условие решения этого вопроса уже обговорено с другой стороной. Со всем уважением, вам нечем нас заинтересовать.
Он немного развернулся ко мне боком, намекая об окончании беседы.
— Возможно, вы меня не правильно поняли, — сделал я еще одну попытку. — Я готов пойти на многое, деньги, влияние, что-то иное… Только скажите, лорд Гринграсс. Я готов обсудить любые условия…
— Лорд Блэк, — с нечитаемым выражением лица прервал меня Гилберт. — Как я уже сказал, несмотря на все перечисленное, вам нечем меня заинтересовать. Давайте закончим этот неприятный разговор.
Странное дело, я даже не разозлился. Возможно, потому как предполагал подобный исход разговора, хотя и надеялся на обратное. Все же, Дамблдор умеет уговаривать, знать бы еще, чем он подцепил крепко Гринграсса, помимо очевидного перевеса в Визенгамоте. Деньги? Вряд ли. Производства и прочего у самого Гринграсса вполне хватает, пусть и не настолько, чтобы явно противопоставить себя нашему с Малфоем союзу. Здесь что-то иное… Но узнать, что именно я вряд ли смогу. К сожалению, он сам выбрал.
— Знаете, лорд Гринграсс, а мне ведь всего этого было не нужно, — проговорил я задумчиво.
— Не понимаю, о чем вы, — с напускным удивлением приподнял мужчина левую бровь.
— О том, Гилберт, — нарушая правила приличия, продолжил я, обращаясь к нему по имени. — Что мне вполне было бы достаточно того, что я имел тогда. Сейчас я понял, что линия не выходит из центра влево или вправо — она идёт по кругу. Уйдя далеко влево, вы однажды встретитесь с тем, кто ушёл далеко вправо, и придёте к одному.
