Ход золотым конем (Стальная опора 2)

Кабанчика мы отправили дежурному кашевару, а мед решили попробовать. Посланный Нимли курьер принес четыре больших деревянных ложки — мне, Нимли, Расте и себе. Хитрец решил воспользоваться случаем и присоединиться к дегустации меда.

— Стоп! Все что мы делаем неправильно! Сначала надо угостить гостя. Без меня мед не пробовать, — распорядился я и направился к одному из наших фургонов. Гномы варят хорошее пиво разных сортов. Порой оно получается мягким, а иногда слишком забористым. Один из бочонков такого пива мы везли с собой. Точнее бочонков было несколько, но тот, что мне нужен, был один.

Налив в ковш литра два забористого пива я вернулся к ожидающей меня компании и протянул ковш абудагцу. Абудагец выпил предложенное пиво и удивленно захлопал слезящимися глазами, открывая рот как немая рыба. Быстро подхватив ложку, я зачерпнул меда и всучил ее в руки гостя. Мед абудагец съел без всяких раздумий.

Курьер остался без ложки и припустил за новой, мы же с Нимли и Растой зачерпнули по большой ложке меда. Мед был хорош.

— Люди тоже умеют что-то делать, — вынес заключение Раста.

— Это точно, — согласился Нимли.

Принять подарок это полдела, надо отдариться в ответ. Гномы отнесли в повозку абудагца бочонок пива. Было оно не таким резким на вкус, как то, что я предложил гостю.

Бочонок доехал только до моста. Собравшиеся там абудагцы решили его продегустировать прямо на месте. Результат этого было довольно неожиданный — повозка отправилась в поселок и вернулась через полчаса доверху груженная горшками с медом.

Абудагцы были рады поменять залежавшийся у них мед на что-то другое. Пива у нас столько не нашлось, но металлоизделия тоже пошли отлично: косы, лемеха для плугов, оружие мы решили здесь не продавать, памятуя о не слишком приветливом первоначальном приеме.

Выезжали мы из поселка, довольные выгодным приобретением. Довольны остались и хозяева. Могу поручиться, что больше у нас проблем в этом поселке не будет. Небольшое развлечение и взаимовыгодная торговля — что еще надо для налаживания дружеских отношений?

— Как вы считаете, наша остановка была оправданной? — поинтересовался я у Нимли и Расты.

— Еще бы. Хорошо развлеклись и медом запаслись, — Раста довольно улыбнулся. Они на пару с Нимли меда съели почти полгоршка.

— Я вот только одного не понимаю. Вик, как ты узнал, что нас угостят медом?

Я смеялся минут пять.

— Нимли, ты меня уморишь от смеха! Я не знал, что все будет именно так. Это был эксперимент. Как видишь, удачный.

Нимли недоверчиво хмыкнул, оставаясь при своем мнении, считая, что я знал о том, чем все закончится, заранее. Вообще-то он отчасти прав. Строить предположения на пустом месте занятие бесперспективное. Ставка была на любопытство и задор абудагцев. Это тонкая игра. Последовательность действий, даже интонация, с которой необходимо вести разговор, важна. К тому же здесь нет универсальных рецептов. Есть лишь предположения. Могли мы проехать через мост сразу после того, как я сбросил с моста мечника абудагцев? Могли. Но что дальше? Случись нам в следующий раз ехать по этой дороге, опять пришлось биться, если абудагцы не придумали бы что-то похуже. Я не люблю войну, предпочитаю, когда меня встречают медом, а не мечом. Берусь поспорить, что в следующий раз так и будет. Какую память мы оставляем о себе — немаловажно. Уходя, лучше не оглядываться тревожно, ожидая удара в спину, а быть уверенным в дружеском расположении тех, кто повстречался тебе на пути.

Родерик встретил нас ароматным запахом выпекаемого хлеба. Родерик — это город, Абудага в котором мы решили сделать остановку и провести переговоры с местными купцами. От него до границы империи недалеко. Город был достаточно крупным для того, чтобы иметь возможность организовать серьезный торговый караван. За въезд в город плата не бралась, бралась лишь за место на базаре. С заезжих купцов большая, чем с местных. Родерик поражал шумом и количеством вооруженных людей. По одному и группами они фланировали тут и там. Некоторые имели что-то наподобие формы, позволяющей их отнести к тому или другому объединению, другие были одеты и вооружены разномастно. Иногда скромно, порой крикливо. Нимли еле успел остановить быков, когда, открыв спиной дверь таверны, на дорогу вылетел человек, по виду похожий на небогатого наемника. Группа проходящих абудагцев схватилась за мечи, но упавший не обратил на них никакого внимания. Он рванул к дверям, из которых только что появился с чрезмерной резвостью, и стал вытаскивать по пути меч из ножен.

На вооруженных гномов окружающие не обращали никакого внимания — видеть на улицах Родерика вооруженный отряд было для всех делом привычным. Гномы несколько выделялись на фоне местных жителей своим невысоким коренастым телосложением, но абудагцев сложно было чем-то удивить. А гномы удивленно крутили головами, для многих из них такой большой город был в диковинку, тем более так сильно отличающийся от их столицы Лопра.

Интересно, если когда-то найдется недальновидный полководец, который попытается завоевать один из городов Абудага, заметят ли жители входящее в город вражеское войско? Почему недальновидный? Потому что воевать с Абудагом себе дороже — оружие здесь носит каждый второй и всегда рад пустить его в дело. Я имею в виду боевое оружие. Недаром набрать наемников гномы в свое время собирались именно здесь. Впрочем, хорошо, что они от этой идеи отказались. Абудагцы лихи в бою, но трудно управляемы. Нанять несколько десятков на короткий срок, еще куда ни шло, нанять большую армию и надолго — значит обеспечить себя немалым количеством проблем, истекающих из их междоусобных раздоров.

Мастеровые и купцы в городе тоже имелись. Как иначе? Не один город не может существовать без тех, кто испечет хлеб, подкует коней, выкопает колодцы и доставит в город продовольствие.

Обосновавшись неподалеку от рынка на крупном постоялом дворе, мы отправились разузнать о местных правилах торговли. Правила были просты — плати за занимаемую на рынке площадь и торгуй сколько вздумается. С местных жителей брали одну серебряную монету с лоточника в день, с приезжих — две. С фургонов приезжих купцов брали по золотой монете в день за каждое тягловое животное. Самый маленький из наших фургонов тащили четыре быка, то есть для того, чтобы загнать его на площадку для торгов, требовалось платить четыре золотых в день. Немало, зато в эту сумму были включены все торговые налоги.

На следующий день один фургон с товарами мы поставили на площадку для торговли. Распоряжаться при нем остался Раста. На продажу мы выставили штампованные панцири, пару сотен таких же штампованных мечей и разнообразные изделия мирного назначения. Панцири были относительно неплохи. Конечно, они не шли в сравнение с моим, многократно прокованным и подогнанным как раз по фигуре, но защищали лучше, чем среднего качества кольчуга. Мечи были откровенно плохи — они были из той партии, которую гномы изготовили еще при подготовке к битве за долину. При недостатке времени нам необходимо было произвести несколько тысяч длинных мечей, чтобы вооружить ополчение. Приходилось довольствоваться штамповкой и однократной закалкой. Я выдержал словесную баталию, чтобы уговорить гномов на эту временную меру. Пришлось пообещать гномам, что мы избавимся от этих мечей, как только сможем заменить их на более качественные. Что сейчас и происходило — гномы меняли стоящие на вооружение мечи на кованные вручную, а старые мы распродавали небольшими партиями.

Раста расставлял изделия гномов-кузнецов около фургона и недовольно фыркал.

— Вик, но почему по семь? Мы можем поставить панцири по три золотых и все равно останемся в прибыли. Быстрее продадим то, что у нас есть.

— Это политика, мастер Раста. Если будем торговать с городами реки Хат, все продадим по самым низким ценам — и панцири и мечи.

— А здесь?

— А здесь совсем другое дело. Мы не можем продешевить, здесь дело в репутации.

— Не понимаю. Там можно, здесь нельзя. Причем здесь репутация?

— Это непросто объяснить. Все дело в менталитете. В характере, — пояснил я, увидев, что Раста не совсем понимает. — Как ты можешь характеризовать одним словом абудагцев?

— Задаваки, — сказал Раста, немного подумав.

— Несколько грубо, но в целом ты прав. Если мы начнем распродавать наши изделия дешево, они посчитают, что мы недостаточно умны, нам же необходима репутация серьезных купцов, поэтому наши цены будут лишь немного ниже рыночных.

Раста немного подумал и согласился: "Что-то в этом есть. А как тогда с городами реки Хат?".

— Там совсем другое дело. Они слишком озабочены соседством воинствующих тилукменов. С Гременом у нас негласный договор о взаимопомощи, барон Людвиг примет доспехи по низким ценам с пониманием и благодарностью. В других городах, возможно, будут удивлены, но радость перевесит недоумение.

— Как непросты все эти торговые премудрости, — удивленно покачал головой Раста.

— Что поделать, придется их осваивать.

— Придется, — вздохнул Раста.

— Мы с Нимли пройдемся по городу, заглянем в лавки и кварталы мастеровых. Если будет что-то срочное, отправляй курьеров на поиски, если нет, встретимся в обед вот в том кабачке, — я показал на небольшое заведение, примыкающее к торговой площади.

— Хорошо.

У Расты дела шли неплохо. Абудагцы понемногу раскупали товар, мы заключили несколько мелкооптовых сделок и договоров на будущее, а вот с основной целью нашей экспедиции произошла заминка. Мы провели переговоры с несколькими купцами, пытаясь заинтересовать их планом экспедиции водным путем к городам реки Хат. Интерес был, но убедить купцов в возможности такого маршрута не удавалось. Нужен был показательный поход. Если кто-то вернется из Гремена с хорошей прибылью, вслед за ним потянутся и другие.

Среди наемников нашлось достаточно горячив голов, готовых отправиться водным путем в гости к тилукменам. А вот с купцом была заминка. Купец должен был быть именно из Абудага. Допустим, мы отправимся в поход сами — это будет не слишком показательно. Примером для соседей должен служить кто-то из местных купцов — тот, кого в городе хорошо знают. Я задумывался над тем, не отправиться ли нам в следующий город, но перед этим решил заглянуть в банк. Если мы собираемся и дальше развивать торговлю с Абудагом, неплохо договориться о хранении денежных средств — возить много денег с собой не всегда удобно, а иметь под руками средства порой необходимо.

Поскольку часть денег в банк мы решили положить сразу, меня и Нимли сопровождали десяток гномов. Пять с половиной тысяч золотых — немалая сумма. Учитывая, что часть этих денег была серебром, и вес тоже немалый.

— Кто их придумал, эти банки? — ворчал Нимли, — Берут твои деньги, тебе же за это приходится еще и доплачивать.

— Что поделать, друг Нимли. Возить с собой такую гору денег неудобно, а банк обязуется их сохранить.

— А не обманет?

— Не должен. Если банк начнет обманывать вкладчиков, то мигом потеряет доверие.

— Доверие дорогая штука, — проворчал Нимли.

— Особенно когда оно подкреплено платой за хранение вкладов, — улыбнулся я.

Несколько вооруженных абудагцев преградили нам дорогу на входе в банк.

— Вы куда? — поинтересовался старший стражи.

— В банк. Это банк, насколько я понимаю?

— Цель вашего визита?

— Хотели бы открыть счет.

— Мы всегда рады клиентам, — еще бы, зарплата стражникам платится тоже из доходов банка, — но что-то вас многовато.

Старший стражи обвел взглядом наших сопровождающих.

— Так спокойнее.

— Понимаю. Но в банк предлагаю пройти лишь тех, кто непосредственно будет вносить вклад.

Хорошо еще, что не попросил сдать оружие.

— Берем деньги и идем? — поинтересовался Нимли.

— Подожди, давай сначала узнаем об условиях вкладов.

Мы с Нимли шагнули за дверь банка, остальные гномы остались нас ждать во дворе.

Проворный клерк бросился к нам с хитроватой услужливой улыбкой: "Чем могу вам помочь?"

— Мы хотели бы обсудить условия открытия счета.

— Именной? Закрытый паролем? Какова предполагаемая сумма вклада?

— Думаю, положим для начала тысяч пять в пересчете на золото.

— О-о-о! Серьезный вклад, прошу пройти к управляющему!

Служащий распахнул дверь, ведущую в длинный коридор, но я остановился, привлеченный заинтересовавшим меня разговором.

— Значит, Вы окончательно отказываете мне в кредите?!

— Увы, уважаемый купец, мы вынуждены отказать.

Разговор происходил между высоким плотным абудагцем и служащим банка в основном зале.

— Вы знаете мою репутацию, я всегда отдавал долги.

— Это так, но сейчас у Вас нет достаточного обеспечения под запрашиваемый кредит. Ваши лавки являются залогом прошлого кредита. Кстати, хочу напомнить, что через месяц придет срок его возврата. Если не вернете, то Ваши лавки переходят в собственность банка.

— И что Вы мне посоветуете?

— Советовать не в моей компетенции. Быть может, Вы займете деньги у друзей?

— Кто это? — спросил я у клерка, показав на неудачливого заемщика.

— Купец Лотус. Он довольно известен в городе, содержит три лавки, но недавно ему не повезло — караван, отправленный им далеко на юг, не вернулся. Не иначе, попал в лапы разбойников.

— И большой был караван?

— Немаленький. Лотус вложил в его отправку заемные средства. Если в ближайшее время купец что-нибудь не придумает, ему придется закрывать дело.

Я не мог поверить в такую удачу. Вырвавшись из цепких рук клерка, я рванул следом за выходящим из банка купцом, крикнув на ходу: "Нимли, проведи пока переговоры, я скоро вернусь".

Выбежав из банка, я не стал преследовать купца. Вместо этого я отрядил двух гномов из тех, что нас ждали, и наказал им проследить за тем, куда пойдет купец. Нельзя было упускать такой удобный случай, с этим купцом непременно надо поговорить.

Нимли краснел, сидя в кабинете управляющего и тревожно крутил головой.

— Рад, многоуважаемый гном, что Вы посетили наш банк. Надеюсь, Вы выбрали вид вклада, на который хотели бы положить деньги?

Нимли сомневался, и я поспешил прийти ему на помощь: "Прошу извинить, не могли бы Вы повторить мне все то, что рассказали моему партнеру? Тогда нам будет гораздо легче принять решение".

Банкир удивленно посмотрел на меня, но возражать не стал.

Через час мы покинули банк, обговорив все формальности. Открыть мы решили два счета: Именной — получателями денег могли быть я, Нимли и Раста (на этот счет мы положили четыре тысячи золотых). Второй счет был кодовым — деньги с него выдавались любому, назвавшему требуемый пароль. На второй счет мы положили тысячу монет. Кто знает, как сложатся дела? Быть может, придется поручить получение денег кому-то другому.

Гномы, которых я отправил вслед за купцом Лотусом, до сих пор не вернулись. Мы направились к постоялому двору, рассудив, что искать они нас будут именно там.

Прошел еще час, а за ним и второй, гномов не было. Я уже начал подумывать, не отправить ли мне кого на их поиски, когда они вернулись, моментально наполнив помещение шумом. Два гнома могут издавать почти столько же шума, сколько один механический молот.