Повертев головой, я заметил гораздо лучший наблюдательный пункт — разлапистую сосну шагах в трехстах вдоль опушки, к тому же стоящую несколько обособленно от окружающих ее берез. Правда это отдаляло меня от брода, но это и к лучшему, наверняка перегонщики становятся очень нервными при переправе, а мне нужно на них посмотреть.

Не заметив с высоты ничего подозрительного, я перебрался к облюбованному дереву и уже гораздо ловчее взобрался на него. Здесь меня ждал сюрприз, к счастью неживой — я не первым желал наблюдать перегон, ближе к верхушке, на дереве был оборудован небольшой насест, искусно замаскированный ветвями.

— Кто виноват и что делать? Извечные русские вопросы, мрачно пошутил я, удобно усевшись. Пожалуй тут можно было и переночевать, можно было вполне удобно вытянуть ноги, вот только не хотелось отбрасывать копыта в результате внезапного визита владельца недвижимости.

Некоторое время я размышлял о создании сигнальной системы, благо идея, позволяющая частично обойти запрет воздействия на вещества внешнего мира у меня появилась. Был, был у меня "объем", который я мог без труда сделать "внутренним". Если к примеру небольшой пузырек с веществом поместить на язык, а потом закрыть рот, то будет что? Правильно — это будет область внутри меня! Вот только пузырька подходящего размера у меня пока не было, да и как сделать сигнальную сеть я не знал.

Спустившись с дерева, пришлось плестись обратно, в сторону реки. Я решил поискать гостепреимства на другом берегу реки, углубившись в лес, в сторону от дороги. Перед бродом пришлось буднично снять ботинки, носки и закатать штанины. Подумав, прошел чуть выше по течению, и тщательно проверив воду, осторожно напился. Пошел в лес, стоящий выше по течению, хотелось сохранять направление движения, создавая для себя иллюзию планомерных действий.

Пришлось долго искать подходящую сосну, а потом устраивать настил из молодых березок с лапником. Уже улегшись в темноте, с полчаса собирал и разбирал скелеты заклинаний, тренируя память, судорожно обширивая закоулки мозга, надеясь найти что-нибудь боевое. Похоже проблема безопасности встала в полный рост и я по прежнему беззащитен, к тому же мне нужно регулярно спать. Кстати, как быстро портятся грибы? Я не знал, но сил и желания ими заниматься уже не было. К тому же, засыпая, я внезапно понял, что не знаю как их приготовить.

Ура! Я опять проснулся живым и плевать что исколотым и искусанным. Немного портил настроение неуклонно убывающий уровень маны, но я не усомнился в себе. Прорвемся! Привычно пожелал вслух Миру благ, которые не помешают и мне, совершил моцион и утреннюю сборку-разборку спеллов. Обнаружил что грибы испортились, пришлось выкинуть подальше.

Срочно нужно было что-нибудь сожрать, жрать ману было нехорошо, она мне понадобится для более ценных дел. Затягивая ремень обнаружил, что похудел на "одну дырочку". Самоедство пора было прекращать и я побрел в сторону реки. Жители воды были беззащитны перед моими ядами, вот только течение воды делало их возможный расход очень большим, поэтому пришлось искать небольшую заводь с узким горлом, а потом делать из веток загородь.

Решил использовать концентрат белладонны, плеснув половину флакона. Глушеную ядом рыбу собрал руками, набрался пяток каких-то серебристых рыбок и щука, мелочь собирать не стал. Для потрошения пришлось использовать заточенный ножом срез сухой ветки, не хотелось портить ритуальную вещь фактическим убийством рыбы. Подумав, отказался и от идеи чистить им чешую, пришлось мучится с сухими сучками. Сполоснув водой заводи руки, я разложил выпотрошенную рыбу на листьях лопуха и щедро посолил. Минут через пятнадцать стал есть, весь измазался, было противно и неудобно. Откусив кусок, закрывал глаза и старался помочь усвоению веществ с помощью внутренней алхимии, это помогало.

— Что же, алхимик это фактически паразит на теле общества. А я так еще и городской паразит. Надо выбираться к людям.

Сняв одежду быстро искупался в реке и стал сушится за кустами, у берега. Потянуло дымом! Запах каким-то образом усиливался у реки, или ощущался у нее лучше всего. Предположим, пожаловали перегонщики скота, следовало за ними проследить и определить в какую сторону вдоль дороги нужно идти. Одевшись я осторожно стал пробираться к краю леса, забирая в сторону от реки. Как выяснилось, я осторожничал зря — скотогоны оставались на том берегу, с которого вчера пришел я, они жгли костер и что-то готовили, что именно я не видел. Коровы разбрелись на лугу, но их сторожили двое верховых и похоже СОБАКА!

Ветер сносил дым в мою сторону, но мне что-то не улыбалось приближаться к собаке, она в два счета учует меня, а может даже и наведет преследователей. Погонщики с виду были люди, но с такого расстояния я не мог рассмотреть деталей — может у них острые уши или это вообще орки какие-нибудь. Некоторое время я тупо пытался сообразить как выглядят орки или эльфы, но потом выбросил эту идею из головы. Как я интересно вообще могу кого-нибудь отличить?

Как решить проблему собаки я внезапно понял, хотя неприятный момент в этом решении был. Ну да хочешь жить — крутись! Я присмотрел за выступающим из лесного строя деревом старую коровью лепешку и вздохнув, отломил от нее крошечный кусок, затем, зажмурив глаза, положил ее в рот. Подавив рвотный рефлекс, запустил внутреннюю алхимию и немного помудрив изменил запах своего пота. Выплюнув мерзкий кусочек я открыл глаза, принюхался и констатировал факт, что теперь я воняю как груда коровьего ...

Практически сразу же пришлось активировать уже проработанную идею с самоотравлением насекомых, только пришлось настроить срабатывание на прикосновение к поту. Ведь это уже было ритуальным объединением двух в одно целое, не так ли? К счастью в этом случае индивидуальной реакции не требовалось и заклинание действовало "в целом". Просто пот в месте контакта становился весьма ядовитым для насекомого.

В надвигающихся сумерках я стал медленно пробираться к берегу, благо костер погонщиков был практически рядом — на соседнем берегу, видимо им хотелось прохлады. Когда я подобрался близко, уже совсем стемнело. Вода хорошо разносила звуки, а я собирался только подслушивать, разглядеть что-нибудь было просто нереально.

Кстати, у погонщиков были двое часовых, они же по совместительству приглядывали за коровами, которые сбились теснее и похоже, спали стоя, похоже как и лошади четырех сидевших у костра. Не знал, что скотина спит стоя, подивился я своему озарению. Надо было проникнуть в другой мир, чтобы узнать сию тайну мироздания! Между великих открытий я не пропустил начала разговора, похоже после еды народ потянуло поболтать:

— Борк, может выставить часовых и на другом берегу?

— Карв, ты кретин, без плеска и шума реку быстро не перейдешь, а мой Черныш учует любого за сорок шагов!

— Но луки ...

Раздавшееся рычание вожака отряда прервал другой голос.

— Борк не рычи, Карв еще молод и не понимает очевидного. Если к нам подкрадываются люди с луками, то мы мертвецы в любом случае. Мы не воины и с коровами да быками не побегаешь.

Да, открытие такого расклада здорово приложило молодого Карва, и он решился прервать наметившуюся тишину не скоро.

— Дядя Тальк, почему же тогда разбойники не отбивают весь перегоняемый скот?

Похоже гадский дядя раскурил какое-то приспособление, что-то вроде трубки, раскатившаяся табачная вонь вызвала ворчание вожака, который напомнив про дежурство, удалился на боковую.

— Карв, мои слова должны остаться между нами и не потому, что это великая тайна, просто есть вещи которые не говорят, по крайней мере, при чужих. Все знают что все знают, но вот ты похоже еще нет. Объясню по-родственному:

— Разбойники тоже люди и при перегоне мы всегда отчитываемся о несчастном случае с парой-тройкой голов скота, мясо которого донести было невозможно, на такой жаре оно быстро портится. Ну там сломанная нога, а то и шея для разнообразия ... Управляющий барона вовсе не дурак, но приличия нужно соблюсти, понимаешь?

Карв был достаточно сообразителен:

— Значит мы скоро встретимся, до Фарона всего четыре дня пути, а убыли среди скота еще нет?

— Верно племянник, верно, молодец! Пялиться не надо, ну встретились с парой путешественников и разошлись. А мясо, так это ж так, по-соседски. Ни к чему вмешивать господ или упаси Свет священников в наши дела. Наша проблема не разбойники, а доведенные до крайности крестьяне, разоренные горожане и прочие.

— Кстати, учти, Борк тебя сам спровоцировал своими рассказами, иначе он бы по другому тебе объяснил, что решения вожака перегона молодым оспаривать не следует. А я не лез с объяснениями раньше времени, потому что хотел проверить тебя сам. Не обижайся, родственники бывают разные, а на перегоне поломанная шея грозит не только скоту. Теперь спи, скоро дежурить.

Кто бы мог подумать, что подкрадываться гораздо сложнее, чем отползать, а ведь совсем недавно я мысленно чертыхался считая что это самое худшее. В темное приходилось предварительно обшаривать место, куда я собирался ставить ногу. Впрочем, шагов через пятьдесят я выбрался на луг и стало полегче. Еще шагов через сто я расслабился, и свободно отошел на достаточное расстояние, чтобы безопасно углубиться в свои мысли.

Глава 7. Решил? Передумай.

Подобъем итоги: Социальный строй скорее всего феодальный, уровень развития военной техники — средние века, применяются луки. В той стороне, куда я сейчас иду, в четырех днях коровьего хода, некое поселение Фарон. Учитывая секрет на дереве, завтра утром состоится эпохальная трехсторонняя встреча скотогонов и местных разбойников, а также зарезаемых коров, наблюдение разбойники, скорее всего ведут уже сейчас. Я остановился и зайдя в лес, надолго замер, прислонившись к стволу и прислушиваясь. Раз меня еще не убили, значит пока не заметили. Ах да, еще есть священники, похоже Света, которых вмешивать в дела страшнее, чем господ. Автоматом вытекает существование прислужников Тьмы, естественно сосредоточия зла.

Как ни странно, есть продвижение и по магии. Похоже структура магопамяти содержит оперативную — в которой я собираю зародыши спеллов, рабочую — из которых я могу их задействовать и долговременную, возможно обычную, не магическую. Я так решил, потому что заклятия "коровьей вони" и "смерть москитам" теперь мог собрать вновь, и жрать навоз снова для этого не требовалось, я их теперь помнил и так. Впрочем отключать их я пока не спешил, завтра здесь пойдет собака, не хватало еще чтобы она взяла след.

Найти в темноте оборудованное мной дерево было нереально, поэтому подальше углубившись в лес, я забрался на развилистую березу и кое-как пристроился подремать. Заклинания отключил, налетевший порыв свежего воздуха показал мне, что одежда изрядно провонялась и пожалуй, теперь некоторое время мне "коровья вонь" без надобности.

Свежесть утра и солнечные лучи пробудили мое затекшее и одеревеневшее тело, ну зато я не исколот иголками лапника, попытался сострить я, залечивая укусы и с тревогой ощущая что уровень маны упал еще. Впрочем, я снова жив и по-прежнему свободен, что удивительно учитывая мою беспечность. Подбордрив себя таким образом я традиционно поприветствовал Мир.

Выйдя к опушке и выглянув из кустов я убедился, что скотогоны и разбойники встают гораздо раньше чем я, ленивый городской житель. Свежие лепешки явно указывали, что стадо угнали дальше, и не было сомнения, что свое незаконное дельце высокие договаривающиеся стороны обтяпали. Халявного мясца в лесу не захочет только полный овощ, я убедился в этом сам — есть хотелось опять.

Пора принимать стратегическое решение: разбойники или Фарон?

Несомненно, ману в Фароне подкачать легче, вот только за местного меня примет только слепой и то не факт. Кроме того там имеется власть и священники. Несомненно, священники будут настолько добры, что пустят на благое дело содранную с меня кожу. Иллюзий по поводу того, с какой яростью святые пастыри жаждут монополизма в сфере чудес я не питал. Вдумайтесь только — они претендовали на весь Свет! И кстати, это ставило жирный плюс в колонке с версией "Святоши".

Минусы были и у варианта разбойников, у них несомненно были следопыты, и то что меня до сих пор не нашли — просто везение. Привлечь внимание было вполне реально, я не сомневался, что дозор секрета до сих пор сидит в схроне и будет там еще некоторое время — контролирует отход. Вот только передавать решение своей судьбы в чужие руки было так зыбко, противно да и просто страшно!

Выход мне виделся один — магия, без вариантов.

Правда я пока не знаю, какая, но это такая мелочь, потирая щетину, покрывшую подбородок за время скитаний, подумал я. Итак: нам несомненно тесно в одном лесу, мне нужны их шмотки, жратва, кухонная утварь и конечно, продукты и деньги. Вывод прост — или я, или они. Как боевая единица я ничего из себя не представляю, следовательно, убивать должен кто — то другой. Магический наемник, значит демон, решено. Плевать, что в знаниях вложенных Арагорном букваря начинающего демонолога не нашлось. Используем гремучую смесь из своей соображалки, обрывков фильмов ужасов, прочтенных художественных книг и Интернетовской инфы. В конце концов, я твердо знаю, что вызов демона — это ритуал, и несомненно — алхимик это ритуальный маг. Сыграем в русскую рулетку еще раз? Бог не выдал, значит более мелкая свинья не съест, подбодрил я себя.

Тут же мстительная ухмылка появилась на моем лице — возможно удастся малость отбить должок, если жив останусь, конечно. А в случае выигрыша, все равно придется в темпе рвать когти — надеяться что радар врагов пропустит такое событие, не стоило. Я рассчитывал, что это середина в пути между двумя поселениями, просто из слабой надежды на психологию — погонщики и разбойники творили здесь нелегальные дела — инстиктивно они должны были равноудалиться от местных центров власти.

Если Икс способен мгновенно переместиться в точку пеленгации, мне конец. Моя жизненная философия отличалась изрядной долей фатализма, но я надеялся, что для построения портала нужно было знать место назначения, а в этой местности Икс еще не был.

Сделав, несколько глубоких вдохов, я решительно... похерил первоначальный кровожадный план. Нет, я был уверен, что вызов энергетической сущности возможен и даже процентов на семьдесят что она обоими присосками или что там у нее примет задуманную мной оплату. Вот только рассчитывать стоит только на одно желание — а меня их целая тележка с прицепом. Тайм-аут, перезагрузка мозгов.

Глава 8. Будь прост, и демоны к тебе потянутся.

Раздевшись до трусов, на лесной проплешине, я уже битый час снимал лопаткой дёрн и отбрасывал в сторону плодородную землю — следовало добраться до глины, долженствующей, по моему плану стать основой пентаграммы.

Рядом с брошенными вещами лежали нарезанные колышки из сухостоя, обозначать линии я собирался имеющимися у меня алхимическими порошками — солью, серой и мышьяком. Усердствовать с количеством крови, а тем более жертвами я не собирался — новый план требовал менее кровожадной сущности.