Драконий мир: сквозь портал

Хорошо хоть, местный язык вытянуть удалось. На том уровне, на котором им владел неграмотный пастух. А вот вопрос о том, почему ныне лежащий без сознания пастух так испугался волшебника, остался без ответа — непреодолимой стеной на пути познания встал страх, поднимающийся в пастухе при малейшей попытке приблизиться к ответу. Нет, профессиональный псионик сумел бы заслон преодолеть, но волшебнику было нечего и надеяться на это.

Значит, ответ на вопрос, почему его так испугался пастух, придется получать уже в деревне. И стоит принять некоторые меры для того, чтобы ответ не был дан стрелами и клинками вместо слов.

* * *

Деревня выглядела обычно для провинциального человеческого поселения. Во всяком случае, примерно так подобные поселки и представлял эладринский волшебник, никогда в них не бывавший. Невысокие бревенчатые дома, стоящая на отшибе кузница, водяная мельница на ближайшей реке... Кстати, именно за эту реку лучше в случае чего и телепортироваться — крестьяне, даже если окажутся агрессивными, мгновенно через реку не переберутся. Самым высоким зданием был либо дом старосты, либо местная церковь. Скорее, церковь, так как не имеет никакого смысла украшать крышу дома старосты не только шпилем, но и каким-то символом, судя по всему религиозным. Впрочем, символы неизвестных богов мало беспокоили волшебника.

Гораздо более серьезной опасностью была толпа, стоящая прямо на дороге, по которой он должен был в деревню прийти метрах в ста от ближайших домов. Кажется, эта группа крестьян намеревалась встречать его. И судя по всему — не с миром. Во всяком случае, даже с такого расстояния можно было заметить сжимаемые в руках части крестьян вилы или какие-то иные сельскохозяйственные инструменты...

Пожалуй, сейчас не важно, был ли у пастуха помощник, сбежавший при виде его пантеры, или в деревне узнали другим способом. Что ж, к встрече с местными жителями надо подготовиться.

* * *

Судя по всему, предводителями толпы крестьян были двое мужчин в белых хламидах, украшенных тем же священным символом, что располагался на шпиле храма — мечом, пробивающим не очень аккуратно вышитую голову какого-то чудовища. Что это был за зверь, демон или тому подобная тварь Иммераль с такого расстояния не разобрал, а ближе подходить не хотелось — слишком велик риск. Впрочем, даже с такого расстояния до него доносились довольно громкие из-за необходимости общаться через половину толпы разговоры крестьян. Разговоры, которые он понимал.

Большинство было выкриками местных стражников наподобие "не разбегаемся!", но кое-что интересовало.

— Это отродье горных демонов или лесная тварь? — громко спрашивал один из крестьян, стоящий в первом ряду и держащий в руках вилы. — Кошка та черная с ним вроде просто мохнатая.

— Слишком яркий для лесных, — ответил ему другой. — Одежда для маскировки в лесу не подходит, лука нет. Да и ближайший запретный лес далеко отсюда. Нет, это проклятая богами горная тварь. А чешуя на кошке просто не видна. Наверное, мало её. И вся с хвоста.

А вот двое других членов встречающей эладрина толпы, судя по экипировке, стражников, подняли более насущную тему.

— Щас как достанет меч, да как бросится. Остановим ли...

— Не бросится, хуже все, — ответил ему ветеран. — Ты чешую иль хвост видишь? Или морду уродливую? Вот они да, бросаются. Сильные, гады. А этот хрупкий, кожа мягкая. И крыльев нет. Знать в колдовство нечестивое демоническая кровь пошла. Щас как нашлет на нас огонь иль молнию. Впрочем, это наверное будет холод колдовской. Волосы у него такого цвета, что сразу показывает, от какой богопротивной твари произошел...

— Может не ударит-то колдовством? — испуганно спросил молодой стражник. — Может ни силы ни колдовства от демонов не унаследовал. Бывает такое?

— Говорят, бывает. Но тогда бы он досюда ни в жисть не добрался. Без колдовства-то.

Но потом этот интересный разговор был оборван выкриком молодого мужчины в хламиде, местного жреца.

— Горный демон всего один! Охотники, подстрелите кошку. Остальные вперед, мы защитим вас от его нечестивых сил молитвою!

Его пожилой спутник, судя по всему являющийся старшим жрецом здесь, сжал руки на священном символе и что-то забормотал, а через несколько секунд на магический щит Иммераля рухнул столб божественного света.

Несколько мгновений, пока щит удерживал атаку жреца, волшебник оценивал возможность сопротивления, после чего открыл портал на ту сторону реки. Крестьяне просто не стоили затрат магии на этот бой. Тем более, что кое-что он из этого короткого боя вынес. Во-первых, то, что эладринов здесь действительно не любят. А во-вторых, тот интересный крестьянский разговор о наличии подобных ему существ, какой-то вариации эльфов этом мире. Точнее даже двух вариациях. С учетом отсутствия здесь Страны Фей это было немного неожиданной, но интересной новостью. Если, конечно, внешне похожая на эльфов раса имеет к ним какое-то отношение. И именно за представителя одной из "эльфийских" подрас его и приняли. И эта подраса людям чем-то сильно не нравится.

Интересно, его будут пытаться убить без разговоров в каждой деревне? Это будет проблематично. Очень проблематично. Но если учесть, что предводителями были жрецы и вспомнить их слова, получается, что его смерти требует человеческая религия. Вопрос в том, это локальный культ, посвященный уничтожению нелюди, или нечто более глобальное.

И если речь идет хотя бы об официальной государственной религии одной страны или просто популярном культе, как скоро начнется охота на "демона"?

* * *

Иммераль сидел у только что разожжённого костра и размышлял о той ситуации, в которой оказался, а также об этом сумасшедшем мире в целом. А ситуация была, мягко сказать, мрачной. О, у волшебника ещё оставалось достаточно магических сил, чтобы зарядить использованные заклинания и достаточно подготовленных к применению заклинаний, которые повторно использовать нельзя. Проблема была в том, что возобновляемый запас заклинаний был сведен исключительно к пространственной магии, которая все-таки не абсолютна, да и этот запас не бесконечен. А по его следам теоретически вполне могут пойти местные жрецы. Впрочем, скорее это будут не сам жрецы, а паладины, если они тут есть. В конце концов, охота на демонов это скорее паладинская работа.

А встречаться с профессиональным воином, дополнительно усиленным божественным благословением и умеющим эту силу использовать, не хотелось. Не то, чтобы нескольких паладинов в сопровождении солдат было невозможно победить, нет, Иммераль был очень умелым волшебником, хоть и не боевой специализации, просто магической энергии уйдет много. Той самой магической энергии, которую здесь и сейчас не восстановить.

Под конец этого этапа рассуждений под руку мрачному волшебнику ткнулась морда гигантской кошки, требующая почесывания. Пришлось отвлечься, впрочем, Иммераль и не возражал.

* * *

Итак, оставаться в окрестностях деревни, которая, судя по отсутствию даже банального частокола, находится где-нибудь в благополучном центре страны — самоубийство. Вопрос был в том, куда именно отправиться. И, с учетом того, что о местной географии эладрин не знал почти ничего, да и то, что знал, почерпнул из краткого разговора защитников деревни, подслушанного скорее при помощи пространственной магии, чем без неё, во время попытки организовать оборону против него, вопрос был сложным.

— Из известного остаются две ветви местных эльфов, моей в каком то смысле родни, — задумчиво сказал Иммераль. — Одни, похоже, лесные эльфы, и эти люди встречали только следопытов. Да и неизвестно, где находится их лес. Разве что крестьяне сказали, что далеко. Вторые... Вторые больше походят на чародеев, и если в них действительно течет кровь каких-то демонов, это не удивительно. Чародеи черпают магию из себя, а не из внешнего мира, так что что-то у них должно получаться, несмотря на окружающую магическую пустоту. Вот только почему крестьяне говорили о чисто стихийной магии? Я бы ожидал от них рассуждений о жутких проклятьях да пожирании душ в стиле демонов. В любом случае, проблема в демонической крови и соответствующем характере... Итак, лесные эльфы или фей'ри? Не попытаются ли первые меня убить, приняв за одного из вторых? Не попытаются ли вторые меня убить просто из унаследованной от демонических предков злобности?

В любом случае, "горные демоны" — единственная зацепка на пути кому-нибудь, обладающему знаниями местной магии, или, на худой конец, чему-нибудь, способному послужить магическим источником, которая у него была.

Эладрин вздохнул, повернул голову и посмотрел на виднеющиеся у горизонта горы.

— Похоже, это то самое место, иначе бы местные жители так не боялись. Незачем всей деревней выходить воевать мифического персонажа. А ведь нужный лес ещё пойди найди, а потом поселок в нем найти будет как минимум не легче. Особенно если местные лесные эльфы хоть немного напоминают лесных эльфов моего мироздания. В общем, пусть я пока слишком мало знаю, но направление движения выбрать придется. Хотя бы примерно.

* * *

На следующее утро, Иммераль насколько мог тщательно спрятал угли от костра и прочие следы своего пребывания, после чего некоторое время стоял на месте и смотрел на горы. Связываться с существами, которых местные жители называли демонами, и о которых он сам не знал ничего, кроме того, что внешне их напоминает, было опасно. Очень опасно. Тех же дроу эладрины тоже слегка напоминают, вот только появиться в окрестностях города первых для последних — смерти подобно. А если речь действительно идет о фей'ри, то ситуация не сильно лучше. С другой стороны, ему доводилось слышать о случаях с необразованными крестьянами, называвшими демонами вполне обычных жителей Страны Фей. Более того, это было довольно частое явление при открытии нового прохода между Страной Фей и миром природы.

В любом случае, альтернатива пока одна — бесцельно бродить по материку. И тогда рано или поздно он не сможет из себя даже крохотного огонька пламени выдавить для того, чтобы зажечь костер.

Ещё раз посмотрев на запад, в сторону гор, эладрин вздохнул, подозвал к себе Кессайн, убедил пантеру следовать за собой и особенно не убегать в стороны, развернулся спиной к восходящему солнцу и пошел. В крайнем случае он сможет сбежать при помощи телепортации...

* * *

Две недели спустя на том месте, где некогда горел костер Иммераля, стояли местный охотник из той-самой деревни, от которой волшебника отогнали местные жители, младший из жрецов, небольшой отряд солдат и предводитель отряда — статный воин в надежных доспехах и с чуть заметно светящимся мечом за спиной — Младший Клинок, или проще говоря, паладин Повергателя Чудовищ, Защитника Человечества и прочее, прочее — верховного божества, быстро прорвавшегося на пост главы пантеона ещё когда человеческая раса пришла в этот полный опасных существ мир.

— А вот и след, — подумал паладин. — Горный демон прошел здесь. Плохо, что так и не понятен используемый им тип богомерзкого колдовства. Ладно, догоним, разберемся. Но все же плохо. Как бы это не оказалось какое-то новое чистокровное демоническое чудовище, принявшее двуногий облик, а не обычный колдун. Они же перекидываться да размер уменьшать не разучились с той поры, когда впервые наплодили свое потомство... Ох, не справимся мы с сильным старым демоном. Но это только если он перекинется в свой естественный облик, в двуногом можно и рискнуть. А может это и не первородный, а только его потомок, чья демоническая кровь выразилась в виде демонического колдовства вместо демонического облика. Другие варианты вряд ли возможны, слабая тварь не проникла бы вглубь человеческих земель. Ладно, догоним, узнаем. В любом случае, во имя Повергателя Чудовищ и защищаемого им человечества это чудовище должно быть убито.

Паладин ещё раз оглядел поляну в поисках зацепки, какой же все-таки стихией пользуется демон. И ничего не нашел.

— Ладно, ступайте-ка в деревню. Жрец, сообщи жителям, что демон ушел назад к горам. Охотник, помоги жрецу выбраться к деревне. А мы отправляемся на охоту. Пошлете гонца в город, пусть сообщит, что речь может идти о чистокровном демоне. Пусть собирают большую охоту и тому подобное. В общем, другие Клинки поймут, как действовать.

— Чистокровном демоне? — спросил один из резко побледневших солдат.

— Да, — кивнул паладин. — И наш долг — остановить его, пока он не ударил в спину святым воинам, что сторожат границу от орд с гор. Да, мы нас мало и мы можем пасть. Но мы хоть израним врага человеческого и дадим время подтянуть силы. Мы должны сделать это во имя Повергателя Чудовищ, иначе демоны не замедлят воспользоваться дырой в обороне и эти прекрасные луга и беззащитные деревни будут залиты безжалостным пламенем, кислотой, морозом или ещё что-нибудь, в зависимости от того, какие найдутся демоны в той стае, что вторгнется к нам.

* * *

Ещё через полчаса паладин и его спутники двинулись по следу.

Глава 4. Бегство.

Теоретически, длительное путешествие не должно было быть чем-то новым для Иммераля. На практике же дело обстояло слегка иначе. Первое его странствие сложно было назвать путешествием, скорее это была полноценная катастрофа. Причем постоянная катастрофа, когда одна неприятность сменялась другой, а попытка выбраться из этой другой неизменно затягивала эладрина в третью.

Рабство у фоморов, путешествие по тоннелям Маг Туреа, прыжок через портал, позволяющий хотя бы мизерный шанс уцелеть. Попытка не стать обедом для многочисленных населяющих руины Сендариана существ и прыжок в новый портал, пытаясь не стать едой для смещающихся зверей. Собственно, "путешествием" он мог назвать только следующий отрезок времени, несколько недель, когда он бродил по блуждающим тропам дикой зоны Страны Фей до тех пор, пока не вышел к Белому Колодцу. Впрочем, это тоже сложно было назвать нормальным путешествием по одной простой причине — сложно спокойно странствовать и наслаждаться видами, когда тебя буквально разрывает на куски изнутри.

Даже возвращение в Астразалиан тоже уже было не путешествием и даже не приключением, ведь уставший молодой волшебник стремился домой и не более того. В конечном итоге получалось, что могущественный волшебник, открывающий проходы куда угодно и отправивший в путь не одну сотню путешественников, сам в этом плане был довольно неопытен.

Впрочем, это не мешало бы ему сейчас выживать в довольно дикой, но сравнительно незаселенной опасными существами местности, если бы не один факт — магия медленно, но верно истощалась с каждым заклинанием, понижая его шансы. Что означало необходимость обходиться без магии где только можно.

Эладрин вздохнул, ещё раз осмотрел поляну и собранный хворост, а потом достал из сумки кресало, взятое исключительно как элемент единого набора путешественника — в конце концов, могущественный маг и сам может зажечь костер... если может себе позволить потратить чуть-чуть запасенной магической силы.

* * *

Иммераль закинул ногу на корягу и посмотрел на состояние бинтов. К счастью, крови на них не показалось, так что устраивать перевязку было пока рано. Тем не менее, след от укуса крайне удачливого волка болел.