— И что?
— И только один из хоплонов столичной дивизии и двое маршалов выжили в перестрелке. Но им удалось убить президента Нью-Дублина и четырех гражданских лиц, находившихся поблизости, прежде чем их схватили.
— О, Боже милостивый, — прошептал Толаллис, пытаясь представить, на что это было похоже.
— О, становится еще лучше, — с горечью сказал ему Ксенеас. — Теперь президентом Кранн-Бетада является зять Толмаха, и система объявила о своей независимости буквально на следующий день. Если уж на то пошло, "просто так случилось", что президенты и высшие должностные лица практически всех других систем сектора "посетили" Нью-Дублин, и все они объявили о своей независимости прямо вместе с Кранн-Бетадом.
— А потом они повесили всех выживших центральников за убийство.
Толаллис уставился на него, и на этот раз его мозг полностью отказался функционировать. На бесконечные секунды повисла тяжелая тишина, а затем он встряхнулся.
— Так этого Мерфи убили при стрельбе? — сказал он, и его глаза расширились, когда Ксенеас покачал головой. — Иначе что, черт возьми, он делал, пока все это происходило? Он же был чертовым губернатором системы!
— Технически, он все еще губернатор и присутствовал при казни. Ублюдки были приговорены судом Нью-Дублина, но он санкционировал повешение.
— Он сумасшедший! Он должен знать, как центр отреагирует на это!
— Не думаю, что у него был большой выбор, — ровным голосом произнес Ксенеас.
— Выбор?
— Пораскинь мозгами. Все главы правительств систем Конкордия уже были в Нью-Дублине, Менелай. Он не пригласил их всех на чашечку кофе! Это могло произойти только в том случае, если они заранее это планировали. Конечно, когда он "нарушил" свои собственные приказы — и когда они узнали, что он это сделал, — и выступил против Лиги, это, вероятно, стало последней каплей, в которой они нуждались, особенно когда эти чертовы идиоты попытались арестовать его! Но Мерфи ничего этого не планировал. Они это сделали, и Мерфи был достаточно умен, чтобы понять, что ему не удастся затолкать джинна обратно в бутылку, как только тот вырвался на свободу. Если только он не хотел нанести кинетический удар по той самой планете, которую только что старался защитить!
— По-моему, этот человек хочет поиграть в военачальника, — мрачно сказал Толаллис.
— Похоже, никто в Конкордии с тобой не согласен. И официальная позиция Мерфи заключается в том, что, хотя он готов "изложить их претензии" Ассамблее и поддержать их требования о проведении конституционных реформ для их разрешения, он все еще остается офицером военно-космического флота Земной Федерации и не признает законность их отделения. Он признал полномочия Республики Кранн-Бетад судить и казнить убийц своего президента, но признал ее право делать это как система — член Федерации, применяющая свою местную судебную практику в рамках признанных конституционных рамок Федерации, а не как независимая звездная нация. Конкордия объединена в нечто, называемое Альянсом свободных миров (АСМ), и, по-видимому, он готов рассматривать это как группу систем — членов Федерации, которые объединились, чтобы "подать прошение" Олимпии о возмещении ущерба, но не готов признать их независимой звездной нацией. Вот почему он все еще официально является губернатором Нью-Дублина.
— Что ж, ему лучше подготовиться, — сказал Толаллис еще более мрачно. — Никто в Ядре не собирается "признавать" их кем-либо, кроме мятежников и предателей. И единственный ответ, который они получат от Олимпии, — это чертов флот с приказом превратить их планеты в бильярдные шары!
— Я уверен, что любой человек, такой умный, каким кажется Мерфи, в глубине души тоже должен это понимать. — Тон Ксенеаса был не мрачным, а печальным. — Думаю, он совершенно серьезен. Что он действительно хочет спасти Федерацию. Но я также думаю, что его мечта о том, чтобы как-то решить эту проблему, в лучшем случае... донкихотская. В любом случае, я сомневаюсь, что он будет просто стоять, засунув руки в карманы, когда Ядро обрушится на Нью-Дублин.
— И что именно он собирается сделать, чтобы это остановить?
— Он вернулся домой из Дию с семью авианосцами. К тому времени, как "Тимолеон" ушел, прибыли еще два. Их экипажи взбунтовались, Менелай, и, судя по всему, они не последние. Я ни капельки не удивлюсь, если в конце концов большинство пикетчиков сектора Конкордия перейдут на его сторону, а силы такого размера под командованием адмирала, который уже победил авианосцы Лиги, вдвое превосходящие его по количеству, так просто не сдадутся.
— Может, и нет, но в таком случае они задействуют столько кораблей, сколько им потребуется, чтобы уничтожить его.
— Если смогут.
Глаза Толаллиса сузились при этих двух тихо произнесенных словах.
— А почему у них не должно быть такой возможности? — спросил он через мгновение.
— Потому что вся эта чертова Окраина вот-вот взлетит на воздух, — решительно заявил Ксенеас. — Видит бог, мы с тобой достаточно часто говорили об этом, Менелай! Здесь, в Беллерофонте, нам всегда было легче, потому что мы — самое близкое к золотому гусю, что есть у Пятисот на Окраине. С экономической точки зрения наша жизнь намного комфортнее, чем в таких системах, как Шотландия или Нью-Дублин, так что здесь причина не в бедности. В Циклопах это касается других систем, но не нас. Но что было частью нашей жизни, так это цена крови. Тот факт, что Ядро посылает умирать на своей проклятой войне именно наших сыновей и дочерей! Ты потерял двух братьев, я потерял брата, сына и племянницу, и сомневаюсь, что на Одиссее найдется хоть одна семья, которая бы никого не потеряла.
Президент системы свирепо посмотрел на своего друга детства.
— Теперь плотина прорвана. Конкордия выступила открыто, и ты прав — феды и Пятьсот сделают все возможное, чтобы сокрушить их. Чтобы размазать их. Чтобы преподать им наглядный урок, который будет наводить ужас на остальную часть Окраины и заставит их безропотно повиноваться на протяжении многих поколений! И знаешь ли ты, что произойдет, если они попытаются это сделать?
— Они сотрут бедняг с лица земли, — сказал Толаллис.
— Они попытаются. И, возможно, им это удастся... для Конкордии. Но это будет распространяться, Менелай. Мы уже знаем об этом; к настоящему времени, особенно если этот Альянс свободных миров хотя бы наполовину так умен, как я думаю, они задействовали каждого сверхсветового курьера, которого смогли найти, чтобы разнести новость. Я не планирую говорить ни слова об этой новости, пока мы не решим, что будем с этим делать, но рано или поздно это всплывет. И как именно, по-твоему, отреагируют наши самые озлобленные, разгневанные сограждане — и особенно наши разозленные ветераны, — когда это попадет в новостные каналы?
Толаллис сжал челюсти, и Ксенеас кивнул.
— Чертовски зажигательно. В лучшем случае, огромная часть электората будет охвачена пламенем, и мы — ты и я, Менелай, — подавим его, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля. Мы приведем достаточно примеров, сломаем достаточно голов — и шей — чтобы убедить Пятьсот в том, что ситуация находится под надежным контролем, и что федам можно остановиться на этом.
Он помолчал, и на его лице появилось самое горькое выражение, какое Толаллис видел за все сорок лет, что они знали друг друга, затем он резко покачал головой.
— Не думаю, что смог бы заставить себя сделать это. Не совсем. И даже если бы я мог, это не имело бы значения. Не в этот раз. Потому что в этот раз Пятьсот достанут всех нас. На самом деле нам не придется делать ничего в одиночку. Все, что нам нужно будет делать, это быть здесь, и эти ублюдки обязательно найдут какую-нибудь причину, какое-нибудь оправдание, какую-нибудь... воображаемую угрозу, чтобы превратить нас всех в Гобелены. И это означает, что как бы жестко мы ни относились к любым проявлениям недовольства здесь, на Беллерофонте, нашей реакции будет недостаточно, чтобы удержать их от использования этого недовольства в качестве предлога.
— И даже если это произойдет, все остальные периферийные системы будут знать, что их ждет. Они будут знать, что попытки не высовываться, чтобы избежать мести Ядра, на этот раз не сработают. О, это могло бы сработать для нескольких систем — может быть, даже для нас, учитывая, какой частью нашей инфраструктуры напрямую владеют Пятьсот, — если они захотят перестрелять достаточное количество своих соседей, прежде чем до них дойдет очередь. Но это не сработает с остальной частью Окраины, и когда эту часть охватит пламя, огонь сожжет Беллерофонт дотла вместе с ним.
— Если мы ничего не предпримем по этому поводу.
— Ты говоришь о Фермопилах.
— Это именно то, о чем я говорю.
Они сидели, глядя друг на друга, и молчание было тяжелым. Наконец, спустя, казалось, целую вечность, Толаллис пошевелился в своем кресле.
— Это никогда не было реальной возможностью, — тихо сказал он.
— Значит, ты вложил чертовски много сил в то, что никогда не было возможным, — ответил Ксенеас с кривой улыбкой.
— Я...
Толаллис замолчал. Он закрыл глаза, и его ноздри раздулись, когда он втянул воздух. Затем он открыл глаза и снова посмотрел на своего друга.
— Я так и сделал, — признался он, — но никогда не думал, что у меня будет один шанс из миллиона на то, чтобы это действительно получилось. Это было... это был последний шанс. Что-то, что можно было бы предпринять, только если бы они уже пришли за нами и нам больше нечего было терять. Как ты думаешь, почему, черт возьми, я назвал это "Фермопилы"? Знаешь, что случилось с Леонидом!
— Конечно, знаю. Но я думаю, что они уже идут за нами — или придут, как только узнают, что происходит в Конкордии. А это значит, что нам действительно больше нечего терять. Мы будем прокляты, если сделаем это, или прокляты, если не сделаем, но подумай об этом. Они могут прийти, но они не смогут сосредоточиться только на нас, Менелай. Вот что изменилось. Я не вижу ни малейшего шанса, что другие пограничные системы — черт возьми, большинство пограничных систем и, черт возьми, почти все в южной части — останутся в стороне от этого Альянса свободных миров. И многие корабли их пикетов будут делать именно то, что, похоже, происходит в Конкордии. Так что, когда придет время, Ядро столкнется с серьезным военным сопротивлением, и ему все еще стоит беспокоиться о Лиге. Если уж на то пошло, как, по-твоему, отреагирует общественное мнение Ядра, когда вдруг окажется, что их дети — их мужья, отцы, матери и жены — погибают на войне Пятисот?
— Ты честно говоришь мне, что думаешь, будто мы могли бы это провернуть?
Недоверие, страх и странная, глубокая тоска смешались в голосе Толаллиса, и он почти умоляюще посмотрел на Ксенеаса.
— Говорю тебе, что, по-моему, у нас нет другого выбора, кроме как попытаться, — сочувственно сказал президент системы. — Я говорю тебе, что если мы сможем заставить Фермопилы работать, и если сможем донести до АСМ, что хотим в него вступить, у нас будет, по крайней мере, шанс. И я говорю тебе, что бы мы ни делали, Окраина загорится, Менелай. Возможно, у нас не так уж много шансов, но мы с тобой оба дали клятву защищать избирателей и жителей Беллерофонта — наш народ — и это значит, что мы должны попытаться. Да поможет нам Бог, мы должны попытаться.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Город Коринф
Планета Одиссей
Система Беллерофонт
Земная Федерация
25 сентября 2552 года
— Вот и ты! — Айседора Толаллис крепко обняла капитана Ахиллеса Родулиса. — Тебе лучше придумать оправдание тому, что мы давно тебя здесь не видели!
— Это страдание, — тут же ответил Родулис.
— Страдание? — Айседора была стройной, привлекательной женщиной, на двадцать сантиметров ниже своего высокого мужа, она отступила назад, все еще держа руки на плечах Родулиса, и скептически подняла брови.
— Конечно, страдание!
— И с чего бы это?
— Из-за того, как ты кормишь моего никчемного кузена. — Родулис изобразил на лице самое скорбное выражение и довольно правдоподобно фыркнул. — Каждый раз, когда я прихожу, ты ставишь на стол столько вкусной еды. И даже когда я ем ее, то знаю, что никто другой не накормит меня так вкусно. Так что будет лучше, если я просто останусь в стороне и перестану мучить себя такими краткими, мимолетными моментами эпикурейского блаженства.
— Ты сумасшедший. Знаешь об этом?
— Я понимаю, что это говорили те, кто не в состоянии оценить истинную остроту моего непревзойденного ума. Кстати, где мой любимый двоюродный племянник, которого куда-то увезли?
— К сожалению — или, возможно, к счастью, учитывая, какими вы становитесь, когда оказываетесь вместе, — Григориос гостит у друзей в Эгине. И это к лучшему. Они готовятся к выпускным экзаменам, и им не нужно отвлекаться.
— Отвлечение внимания? Какое отвлечение? Единственное, чем я знаменит больше, чем своим острым умом, — это мой академический талант. Если это не математика. Или физика. Или география, если подумать. Но во всем остальном я твой человек! За исключением правописания.
— О, боже мой. — Айседора посмотрела на своего мужа и закатила серые глаза. — Ты веришь этому парню?!
— Тебе стоило попробовать вырасти с ним, — сухо заметил Менелай Толаллис.
— Кстати, что у нас на ужин? — с надеждой вставил Родулис.
— Клефтико, салат с фетой и спанакопита, хотя мне очень, очень хочется не делиться этим с вами, — ответила хозяйка.
— Я буду вести себя хорошо! — пообещал он. — По крайней мере, пока мы не закончим есть.
— Идиот! — Айседора шлепнула его, затем покачала головой. — Ну, это еще не скоро будет готово. Я знала, что ты и другие недалекие друзья Менелая собирались сначала поиграть в карты, по крайней мере, пару часов. Но если будете по-настоящему добры ко мне, я, возможно, найду способ приготовить для вас немного цацики примерно через полчаса. Просто чтобы вы не умерли с голоду, пока будете заняты.
— Благословляю тебя, дочь моя! — Родулис обнял ее, и она рассмеялась, а затем направилась на кухню.
Родулис улыбался ей вслед... до тех пор, пока за ней не закрылась дверь.
— Она понятия не имеет, не так ли? — спросил он затем, хмуро глядя на своего кузена.
— Она знает, что это больше, чем просто карты, и достаточно, чтобы беспокоиться, — ответил Толаллис. — Я не говорил ей ничего конкретного, но она слишком хорошо меня знает. — Он поморщился. — Знает, что что-то происходит. Вот настоящая причина, по которой Григориос в Эгине. Может, ему и всего четырнадцать, но она знает, как он тебя боготворит, и он умен как стеклышко. Она не хочет, чтобы он узнал что-то, о чем ему лучше не знать.
— Менелай, она заслуживает того, чтобы знать!
— Конечно, заслуживает! — Толаллис был более чем резок. — Но мы никому не скажем об этом, если только это не будет абсолютно необходимо. Это был призыв президента, и я думаю, что он был правильным. Но я не могу оправдать то, что делаю исключение для своей жены, когда ни для кого другого такого исключения не будет!
Родулис хотел было сказать что-то еще более резкое, но затем прикусил язык. Железный кодекс личной чести, который не позволял делать исключения даже для любимой женщины, был одной из причин, по которой Менелай Толаллис стал командиром сил обороны системы Беллерофонт. И это также было причиной того, что другие гости, возможно, доверяли ему настолько, чтобы справиться с этим.
