"Пропавшая "Октавия"

— Конечно. Это будет об археологии?

— О чем угодно. Но особенно о том, почему история имеет значение.

• • •

У нас с Алексом не было проблем с возвращением Гейба. Мы оба скучали по нему, и его возвращение стало для нас неизмеримым подарком судьбы. Я была рада отметить, что, как бы Гейб ни сопротивлялся привычке своего племянника собирать исторические артефакты и выставлять их на продажу частным коллекционерам, это никак не проявилось в течение нескольких недель, прошедших после его возвращения. Если его все еще смущала профессия Алекса, он никак этого не показывал.

Но были и некоторые трудные моменты.

Алекс рассказал ему о нескольких смертях в семье, в том числе о двух прадедушках и дедушках по материнской линии. И еще был его двоюродный брат Том Бенедикт, доктор медицины, который погиб на примитивной планете Лизерия, где разразилась эпидемия, унесшая жизни почти всей колонии. Том отправился на помощь, несмотря на отчаянные предупреждения друзей и родственников. После долгой борьбы он стал одной из жертв. В конце концов, чума была нейтрализована, но не так быстро, чтобы спасти его.

Гейб и Том были близки, проводили много времени вместе и в свое время брали юного Алекса в походы и морские прогулки. Они также взяли его с собой в пару межзвездных туров, которые, по словам Алекса, изменили его навсегда. — Они привили мне страсть к истории. Особенно к артефактам. Мне нравилось прикасаться к ним, прикасаться к истории. Мне особенно нравились артефакты, когда у них было свое название.

• • •

На следующий день я была удивлена, когда Гейб сообщил мне, что около полудня приедет Эйприл Рафферти. В его глазах промелькнула тень. — За исключением того, — сказал он, — что ее фамилия больше не Рафферти. Теперь она Эйприл Даттон.

Эйприл Рафферти была его невестой одиннадцать лет назад, когда он поднялся на борт "Капеллы" и исчез в ночи. Когда это произошло, они еще не назначили дату свадьбы, но было очевидно, что больше откладывать ее не собираются. Эйприл была убита горем, когда пропало судно. Она ждала, молясь, чтобы кто-нибудь выяснил, что произошло, и дал повод не терять надежду. Но после нескольких недель отсутствия контакта все обернулось плохо. Что бы там ни произошло, по словам экспертов, мы, возможно, никогда не узнаем, но очевидно, что мы их больше не увидим.

Конфедерация была в шоке. Это, несомненно, была самая страшная межзвездная катастрофа в истории. "Капелла" исчезла и забрала всех с собой. Эйприл обратилась ко мне, потому что я была пилотом, и она подумала, что я могла бы дать луч надежды. Время от времени на протяжении столетий межзвездные корабли исчезали. Некоторые из них вернулись после того, как получили незначительные повреждения двигателя в сочетании с отключением связи. Но такого рода вещи были чрезвычайно редки. Поэтому, когда однажды вечером, через несколько дней после инцидента, она появилась в моем коттедже и спросила, как я думаю, есть ли хоть какой-то шанс, что Гейб где-то жив, и есть ли хоть какая-то вероятность, что его найдут, я ничего не сказала, чтобы обнадежить ее. Я думала, что заявление, в котором у меня не было уверенности, не принесет ничего, кроме обострения боли.

Эйприл приехала ровно в полдень. Я сказала ей, как приятно снова ее увидеть. В ответ она сказала почти то же самое. Она не изменилась, разве что, возможно, исчезла часть той живости, которую я помнила. Но это было естественно после стольких лет. Я сообщила об этом Гейбу и провела ее в свой кабинет. Сзади открылась дверь его кабинета, он вышел вперед, а я пыталась сообразить, как мне уйти с дороги. Помню, я сказала что-то о том, что, надеюсь, она счастлива с тем, за кого вышла замуж.

Затем появился Гейб. Они обменялись теплыми улыбками. — Эйприл, — сказал он, — не поверишь, но прошло всего около трех недель с тех пор, как я видел тебя в последний раз.

— Это то, что я слышала, — сказала она. — Гейб, я скучала по тебе.

Они осторожно обнялись, а я извинилась и вышла из комнаты. Последнее, что я услышала, был вопрос Гейба, все ли с ней в порядке.

II.

Празднуйте, когда только сможете. Выходите замуж, рожайте ребенка, чините сломанную дверь, подстригайте траву и не упускайте возможности побить в барабан с друзьями и устроить вечеринку. В этом суть жизни и радости.

— Чен Ло Кобб, "Смотри, где идешь", из "Коллекционирования", 614 г.

Несколько дней спустя мы устроили еще одну вечеринку. Мы освободили несколько комнат, пригласили оркестр, подали напитки и гарниры и танцевали до поздней ночи. Я надеялась, что Гейб, возможно, пригласит Эйприл и ее мужа. Но он ничего не сказал ни Алексу, ни мне. Я думала о том, чтобы сделать такое предложение, но поняла, что это была бы ужасная идея. Поэтому держалась на расстоянии.

Среди гостей были пара археологов из университета Эндиквара, сотрудники нескольких музеев, в том числе Аргус Конн, который проехал полмира, чтобы принять участие в мероприятии, и историки, один из которых писал книгу по археологии, в которой Гейбу отводилась главная роль. Там также было несколько членов семьи и старых друзей. И еще кое-кто из его прежних дней: его пилот Тори Колпат. Моя мама. Я видела, как они упали в объятия друг друга. Для меня это было самым ярким событием вечера. Она приехала с другого конца континента, чтобы оказаться здесь. И когда она начала рассказывать о своей реакции на сообщение о его смерти, по ее щекам покатились слезы. Позже Гейб сказал мне, что это был единственный раз, когда он видел у нее такой эмоциональный всплеск.

• • •

Присутствовал также Фенн Редфилд, комиссар полиции, который был всего лишь инспектором во время пропажи "Капеллы". Он несколько раз помогал Алексу, а также, к удивлению Гейба, стал его давним партнером по теннису. Гейб никогда не знал, что Редфилд играет в теннис.

Мы все сели, чтобы перейти к банкету. Алекс начал с того, что представил Гейба под бурные аплодисменты. — Он был тем человеком, — сказал он, — который позволил раскрыть правду о Кристофере Симе. — Сима, конечно же, запомнили как Джорджа Вашингтона из Конфедерации, легендарного героя, который сдерживал немых в годы войны. Гейб несколько минут говорил о том, как он счастлив вернуться к старым друзьям на твердую почву.

Аманда Орнстейн, одна из руководителей университетского музея, отметила, как тихо все было, пока его не было. — Все волнения прежних дней, — сказала она, — вроде как улеглись. Не знаю, считал ли Гейб когда-нибудь себя движущей силой, но, думаю, мы пришли к пониманию, как сильно он нам нужен.

Гейб оторвал взгляд от своего бокала и улыбнулся. — Хотите немного веселья старых добрых времен, Аманда?

— Конечно, — ответила она. Аманда была высокой, невозмутимой, в прошлом актрисой, которая, несмотря на свой преклонный возраст, по-прежнему привлекала внимание мужчин.

— Достаточно хорошо, — ухмыльнулся Гейб. — Я собирался отложить это на некоторое время, но сейчас, наверное, самое подходящее время. Дайте мне минуту. Я сейчас вернусь. — Он допил свой напиток, встал из-за стола и ушел.

Аманда посмотрела на Алекса. — Я не хотела ничего затевать.

— Все в порядке. Он все еще вносит кое-какие коррективы.

Квинда Арин, еще одна давняя подруга Гейба, просто уставилась на дверь, через которую он вышел. — Очень приятно, что он вернулся. Не думаю, что я когда-либо ценила его по достоинству, пока мы его не потеряли. Алекс, ты хоть понимаешь, о чем он говорит?

— Абсолютно ничего. Но, очевидно, у него в комнате что-то спрятано.

Аманда спросила своих слушателей, не знает ли кто-нибудь, планирует ли Гейб возобновить свою археологическую карьеру. Поднялось несколько рук, и ответом было утвердительное согласие. Несколько наших посетителей задавали ему этот вопрос, и в каждом случае Гейб отвечал с энтузиазмом. Конечно, он был рад. В характере его следующего проекта были некоторые противоречия, но детали не имели значения.

В конце концов Квинда обратилась ко мне. — Думаете, с ним все в порядке?

— Конечно. — Я хотела сказать, что пойду проверю, но это было глупо. Его не было дольше, чем мы ожидали. Мы все подумали, что он пошел за чем-то, но когда он наконец вернулся, в его руках ничего не было, и он выглядел расстроенным. Его взгляд остановился на нас с Алексом. — У меня там был артефакт. Серебряный приз. Кажется, он лежал на полке в шкафу. Вы, ребята, случайно не знаете, что с ним случилось?

Около года мы сохраняли его жилище в первозданном виде. Но постепенно начали использовать его для хранения артефактов, принадлежащих нашим клиентам. Обычно они выставлялись на продажу, и клиенты присылали их нам, чтобы мы могли определить их стоимость и организовать доставку при передаче.

— Серебряный приз? — спросил Алекс.

— Да. Владелицей, по-моему, была Энджела Хардинг. Она хотела, чтобы я выяснил, был ли это артефакт. Возможно, принадлежащий высокотехнологичной цивилизации. Там были вытиснены символы, которые я никогда раньше не видел и не мог отследить.

Алекс задумался. — Я не помню, чтобы видел там что-то подобное.

Гейб повернулся ко мне. — По форме это была цветочная ваза, расширяющаяся кверху. Спереди на ней было изображение конуса и три строки иероглифов, которые не соответствовали ни одному известному языку. А вы, Чейз? Вы когда-нибудь видели это?

Да, я видела его. Четыре или пять лет назад. — Я помню его.

Взгляд Гейба стал напряженным. — Что с ним случилось?

— Я вернула его.

— Кому?

— Его владелице. Думаю, у нее был чек.

— Вы так считаете?

— Гейб, прошло много времени. Но да, я бы не отдала его никому, кто не смог бы доказать свои права владельца.

— Вы проверили это у Алекса?

— Думаю, в то время он был занят на каком-то проекте.

Вмешался Алекс: — Гейб, кому он принадлежал?

— Энджеле Хардинг.

— Дайте мне минутку, — сказала я. — Я проверю это.

— Пожалуйста, проверьте. Нам нужен контакт.

• • •

Я вышла из комнаты и направилась по коридору к своему кабинету. Дверь открылась, и я вошла внутрь. — Джейкоб, найдите у себя, пожалуйста, Энджелу Хардинг.

Я села и включила тихую музыку.

— Нашел, Чейз.

— Она забрала серебряный приз несколько лет назад?

— Это верно.

— Она была его владелицей?

— Да.

— Откуда взялся этот трофей?

— Это неизвестно, Чейз.

— У нас есть квитанция?

— Да, есть.

— Распечатайте копию, пожалуйста.

• • •

Когда я вернулась, Аманда все еще наблюдала за разговором Гейба с аудиторией. — Готово, — сказала я и протянула ему квитанцию.

— Хорошо. — Он посмотрел на Алекса, который кивнул, давая понять, что он подтвердил своему дяде, что я ничего не отдаю, не оформив соответствующие документы. — Алекс, ты ведь знаешь, кто такая Энджела Хардинг, не так ли?

— Понятия не имею, Гейб.

— Она сестра Рика Хардинга.

Алекс нахмурил брови. — Это имя мне что-то говорит.

— Он был одним из тех, кто потерялся на "Октавии".

— О, да. Точно.

Аманда закончила свое выступление и присоединилась к небольшой толпе, собравшейся вокруг нас. — Я знала Арчи, — сказала она.

— Арчи Уомака? — вопрос прозвучал от нескольких человек.

— Да.

Все обернулись и посмотрели на нее. Сказали, что им жаль это слышать, и спросили, были ли они близки. Алекс был явно удивлен. — Я не помню, чтобы вы упоминали об этом в то время.

— Он был хорошим человеком, — добавила она. — Проявлял особый интерес к сиротам. Не знаю точно, сколько из них окончили университет Эндиквара благодаря его поддержке.

— Вы познакомились с ним благодаря музею? — спросил кто-то.

— Вообще-то, нет. Мы состояли в одном бридж-клубе. С годами сблизились. Он несколько раз бывал у нас дома. Иногда мы вместе обедали. Я почти уверена, что вы с ним когда-то встречались. — Последнее было адресовано Алексу.

— Действительно? — Он пытался припомнить, но у него ничего не вышло. — За эти годы я познакомился со многими вашими друзьями. — Он пожал плечами. — Но его просто не помню.

Она закрыла глаза и покачала головой. — Мне жаль, что он пропал. Жаль, что они не могут точно сказать, что произошло.

— Мне тоже, — сказал Гейб.

— Лучшее, что они могли придумать, — сказала Аманда, — это то, что на них напали пираты. Или их похитили инопланетяне.

— Полагаю, вы не верите ни в то, ни в другое?

— У нас нет никаких пиратов. И в любом случае, если бы появился кто-то, кого они не знали, они бы наверняка отправили сообщение. Нет, подождите, я беру свои слова обратно. Каждые несколько месяцев они были заблокированы примерно на тридцать часов. Когда черная дыра оказывалась между ними и всеми, с кем они могли связаться. И именно тогда это и произошло.

— Интересно, — сказал Алекс. — Есть какая-нибудь причина, по которой кто-то мог захотеть напасть на них?

— Ни о чем подобном я никогда не слышала.

— Это стоило бы проверить, Алекс, — сказал Фенн Редфилд. — Я так понимаю, ты никогда не вмешивался.

— Нет, не совсем. Я бы ни за что не смог.

Фенн спросил Гейба, что он знает об этом.

— Немного. Если мне не изменяет память, обладателем трофея был техник "Октавии" Рик Хардинг. Энджела сказала, что после исчезновения станции нашла его в шкафу. Она принесла это сюда и спросила, видел ли я что-нибудь подобное раньше.

— А ты видел?

— На первый взгляд, нет. К сожалению, у меня так и не было времени поработать над этим. Могу сказать, что нигде, ни в одну известную эпоху, нет записей о наборе символов, похожих на те, что были на призе.

— Так что, возможно, он мог быть законным? Продуктом инопланетной цивилизации?

— Возможно.

Алекс выглядел озадаченным. — Если это так, то почему он держал его в шкафу?

— Думаю, ты только что задал правильный вопрос. — Гейб выглядел очень несчастным. — К сожалению, у меня нет даже его фотографии.

• • •

Мы вернулись на вечеринку. Но Гейб и Алекс провели большую часть оставшегося вечера за серьезным разговором. Правда заключалась в том, что эти двое ни за что не собирались уходить от потерянного артефакта. Но Гейб согласился присоединиться к археологической команде, которая готовилась к отправке на Коркону, звездную систему, в которой в шестом тысячелетии находилась разорившаяся колония. А Алексу через два дня предстояло кругосветное путешествие для участия в конференции по древностям. Итак, я получила задание сделать первый шаг. — Чейз, — сказал Гейб, — у нас есть с ней контакт?

— С Энджелой Хардинг?

— Да.

— Она живет в Ньюбери. Или, по крайней мере, жила, когда забирала артефакт. — Я передала вопрос Джейкобу.

— Ответ отрицательный, — сказал он. — В списке нет никого с таким именем, кто в настоящее время проживает в Ньюбери. Также нет адреса Энджелы Хардинг, которая ранее жила там. Похоже, она исчезла из списков в 1431 году. — Четырьмя годами ранее. Ньюбери, тихий, неторопливый городок, находился примерно в шестидесяти километрах к западу.