Оно превратилось в мерцание, поглотившее паутину. Когда оно рассеялось, Курдж стоял в городе Селей на планете Партония, столице Империума. Перед ним простирался бульвар, обсаженный ивняками, с величественными домами, стоящими далеко в стороне от улицы, и лавандовым небом над головой.

Какова цель этого представления? Спросил Курдж.

Блеск появился снова. Реклама Императорского балета вызвала сообщение на мониторе системы безопасности 484.

Покажите мне рекламу.

Улица проплывала мимо него, как будто он ехал в одном из популярных в Селей-Сити открытых автомобилей каплевидной формы. Он увидел зал Вознесения, где находится Императорский балет. Фреска на его фасаде сверкала голографическими изображениями танцоров, а также датами и временем выступлений.

Самым поразительным на фреске была танцовщица в прозрачном голубом платье. Ее кожа, глаза и волосы отливали золотом. Локоны длиной до бедер развевались, когда она кружилась и подпрыгивала, а затем закручивались вокруг нее, когда она останавливалась. Нежная улыбка озарила ее ангельское личико. У нее было тело актрисы эротического голографического фильма, а не более угловатое, как у большинства танцовщиц.

Курдж стиснул зубы. Он поднял руку, и красные лучи вырвались из его пальцев, опалив фреску. В узле, принадлежащем Ascendance Hall на планете Партония, взломанный фрагмент компьютерного кода нанес значительный ущерб каталогу рекламных файлов Императорского балета. В воображении Курджа фреска взорвалась, и во все стороны полетели цветные осколки.

Оскорбление сведено на нет, подумала искорка.

— Если они снова покажут ее изображение, — подумал Курдж, — закройте их.

Обновлен мониторинг "Имперского балета", — ответил рутинер.

Курдж не возражал против "Имперского балета" — при условии, что они не будут использовать изображения этой женщины". Пусть рассказы о ее потрясающей красоте станут легендами, которые никто не сможет подтвердить. Он не собирался позволять зрителям пускать слюни по поводу его матери.

Он взмахнул рукой, и город исчез, сменившись сеткой Интернета.

— Перейдем на Comtrace, — подумал он.

Переданный. Это было получено из нового источника, холодного и грохочущего. Любой другой пользователь, получивший доступ к Comtrace, сердцу ISC intelligence, столкнулся бы с многочисленными протоколами безопасности. Несанкционированные попытки могут привести к принудительному выполнению. Сумеречный псикон Курджа просто преобразился в область раскалывающейся белизны.

— Слушаю, — подумал Комтрейс.

"— Загружаю отчеты адмирала Тахоты узлу S, — подумал Курдж.

Загрузка началась.

Курдж принялся за работу. Сначала он прочитал отчеты Старджека Тахоты, своего заместителя в ISC. Затем он изучил маневры ISC против линейных крейсеров торговцев, анализируя их на предмет слабых мест в стратегии. Затем он перешел к отчетам разведки о военных офицерах в ESComm, торговом эквиваленте ISC.

Когда Курдж, наконец, покинул Comtrace, он почувствовал себя спокойнее. Мысли о Соз все еще давили на него, но давление ослабло, по крайней мере, на данный момент.

Входящее сообщение от Assembly Key Selei, подумал почтовый сервер 19.

Что она говорит? Спросил Курдж.

— Геркулес — это неправильная икона.

И это все?

Да.

Он нахмурился. Дехья была единственной, кто упомянул миф о гидре. И что она имела в виду под словом "значок"? Это могло относиться как к компьютерному значку, так и к значку как примечательной фигуре. Зная Дехью, можно предположить, что и то, и другое было загадкой, которая имела смысл только для ее загадочного, хотя и выдающегося интеллекта. Что она задумала накануне его объявления о том, что он выбрал своего наследника?

Ищущий, откликнись, подумал Курдж.

Появилась вращающаяся сфера размером с его кулак, на которой кружились цвета, как радуга на масле.

— Слушаю, — подумал его монитор поиска и вызова.

Есть ли в сети Второй Альтор Вальдория? Спросил Курдж.

Искатель остановился. Нет.

Призови его.

Сфера рванулась прочь, исчезая в мерцающем тумане. Если бы Альтор находился рядом с какой-либо консолью с возможностью инфракрасного излучения, он получил бы вызов с помощью инфракрасных сигналов, посылаемых на приемники в его теле. Учитывая повсеместное присутствие компьютеров, от полноразмерных консолей до встроенных в здания пиковебов, практически нигде в Империале не было места, где можно было бы избежать вызова от Императора.

Курдж сосредоточился на сетке у себя под ногами. Доступ к ячейке памяти.

Земля опустилась, и он оказался в другой серой комнате. "Офис", — подумал он, и макросъемка создала для него огромный кабинет, сплошь из двухцветного стекла и сверкающих деталей. Когда он сидел за огромным письменным столом, занимавшим всю комнату, снова появился Искатель, парящий в воздухе.

— Вторичная Вальдория запрашивает разрешение на доступ к вашему местоположению, — подумал Искатель.

Впустите его.

Дверь открылась, и вошел мужчина. На самом деле это был психолог, но символ, выбранный этим человеком, был прост: он был похож на него. Альтор Вальдория был почти двухметрового роста, сто девяносто восемь сантиметров ростом. Он был сложен как Курдж, с массивным телосложением. Он тоже унаследовал золотистый цвет кожи своей матери, но фиалковые глаза достались ему от отца, Элдринсона Вальдории, человека, которого Курдж отказывался признавать своим отчимом.

Альтор был одет в черную форму джагернаутов и черные сапоги до колен. Две золотые повязки на каждой руке указывали на его звание младшего офицера, что примерно соответствовало званию коммодора военно-космического флота. Датчики, встроенные в его перчатки из кожи и металла, были снабжены пикочипами и соединены через разъемы на запястьях с биомеханической сетью в его теле. Он отсалютовал Курджу, вытянув руки вперед, сжав кулаки и скрестив запястья.

Спокойно. Курдж указал на стул. После того, как Альтор сел, Курдж сказал:

— Завтра я объявлю, что ты принимаешь титул наследника империи. Церемония состоится в 16:45 по дишанскому времени в моем кабинете.

— Я польщен вашим доверием, — подумал Альтор.

— Вы дали мне для этого вескую причину. — Курдж сделал паузу. — Обсуждала ли Дехья это с вами?

— Нет, сэр.

— Вы недавно общались с ней?

— Десять дней назад — ответил Альтор. — Она и мой брат Элдрин пригласили меня на ужин к себе домой на Орбитальном корабле.

О чем вы говорили?

Альтор потер подбородок. Баллада, которую пишет Элдрин. Ремонт в их доме. День рождения матери.

— Что-нибудь о твоем положении наследника империи?

— Ничего.

— Очень хорошо. — Курдж сомневался, что ему удалось бы что-то обнаружить, даже если бы Дехья намеревалась устроить нечто большее, чем тихий семейный ужин, ее методы были слишком изощренными. Ему нужен был другой подход, чтобы разоблачить их.

Наблюдая за Альтором, Курдж был обеспокоен по другим причинам. Психика его брата отражала настроение, по крайней мере, то, которое спинномозговые узлы Альтора считали безопасным для него. Сейчас он выглядел усталым. Под глазами у него залегли темные круги.

— Как ты? — Спросил Курдж.

Альтор сглотнул.

— Со мной все будет в порядке.

— Тихо — подумал Курдж, — ничто не возместит потерю Соз.

— Я продолжал надеяться.

— Я тоже, подумал Курдж. Я скучаю по нашей сестре.

На лице Альтора промелькнули печаль и удивление. Курдж предположил, что он нечасто показывал свои эмоции даже своей семье.

— Я тоже, подумал Альтор.

Курдж кивнул. Явитесь ко мне в офис завтра в шестнадцать ноль-ноль.

— Да, сэр.

Курдж поднял руку.

— Вы можете идти.

Альтор встал и отдал честь, затем вышел так же, как и пришел, через дверь.

— Искатель, — подумал Курдж.

Появилась сфера.

— Посещение.

— Где находится веб-ключ?

— На орбитальной космической станции ремонтируют поврежденный участок паутины.

Так. Его отчим тоже боролся с горем работой.

Курдж так и не смог смириться с браком своей матери с Элдринсоном. Но Элдринсоном Вальдорией, простым фермером из отсталого мира, был Рон. Сложность создания рон-псионов в лаборатории сделала половое размножение наиболее надежным источником. В прошлом это заставляло Ассамблею пренебрегать этикой или ее отсутствием, принуждая династию Руби к скрещиванию. Все это стало спорным, когда у Элдринсона и матери Курджа начали рождаться дети-роны, что они делали с частотой, которую Курдж счел совершенно неуместной. Еще более раздражающим было то, что они в какой-то мере унаследовали от Элдринсона имя, данное многим их сыновьям. Однако своего третьего сына они назвали Дель-Курдж, что означает "В честь Курджа". В любом случае, десять их отпрысков обеспечили сети солидный запас ронпсионов, достаточный для того, чтобы менее важные дети даже пользовались определенной степенью свободы, а не контролировались Ассамблеей за каждым их шагом.

Сеть с каждым годом становилась все больше, становясь ненасытным океаном глубиной со звезды, и для ее поддержания требовалось все больше сил Рона. Но powerlink мог поддерживать максимум три разума; большее количество привело бы к перегрузке канала и короткому замыканию сети. И ни один ронский псион не мог присоединиться к Триаде. Точно так же, как две частицы-фермиона не могут иметь одинаковых квантовых чисел, так и два разума не могут занимать одну и ту же область в псипространстве — условие, которое трудно выполнить, когда все роны связаны, что делает их разумы более похожими.

Изначально powerlink был диадой, сформированной дедушкой и бабушкой Курджа по материнской линии. Курдж пытался создать Триаду, но они с дедушкой были слишком похожи. Натянутая связь разрушилась — и убила его деда. Вскоре после этого его бабушка умерла от старости, и Дехья, ее старшая дочь, унаследовала Рубиновый трон и титул главы Ассамблеи. Итак, Дехья и Курдж образовали новую пару, потрясенные горем, боясь добавить третий Ключ, потому что их тесные генетические связи делали их слишком похожими. Это могло убить.

За исключением того, что у Элдринсона не было генов династии Руби. Судьба сыграла с Курджем злую шутку: отчим, исчезновения которого он так желал, оказался единственным человеком, способным завершить Триаду. То, что Элдринсон поддерживал сеть, позволило Курджу и Дехье сосредоточиться на ее использовании. Что они и делали, служа Имперской Ассамблее, но также преследуя свои собственные цели, такие как выведение контроля над Империей из-под контроля Ассамблеи. Таким образом, они образовали изменчивую Триаду: Дехья, Курдж и Элдринсон; Ключ сборки, Военный ключ и Веб-ключ; Разум, Кулак и Сердце Сколии.

— Вызови Веб-ключ, — подумал Курдж.

Искатель снова метнулся прочь.

Мгновение спустя из воздуха возникла мысль, ее блестящий резонанс напомнил о необыкновенном певучем голосе ее владельца.

— Да? — Спросил Элдринсон.

— Где ты? — Курдж задумался.

Появился психолог, красивый мужчина ростом около сто семьдесят восемь сантиметров, с большими фиалковыми глазами и россыпью веснушек на носу. Винно-рыжие волосы ниспадали ему на плечи. Курджа озадачило, что в волосах Элдринсона была седина; этот человек был почти на двадцать лет моложе Курджа, у которого не было и следа седины, и он не ожидал ее появления в ближайшие десятилетия. Еще больше раздражали очки его отчима. Что касается Курджа, то со стороны Элдринсона было явным упрямством настолько испытывать неприязнь к имперским технологиям, что он предпочел очки замене поврежденных глаз на более качественные.

— Я поговорил с Альтором, — сказал Курдж. Я сделаю объявление завтра.

Элдринсон кивнул. Мы с твоей матерью приедем к Дише.

Курдж чуть было не сказал ему, что в этом нет необходимости. Но в этом случае он смягчился. И он, и его отчим потеряли человека, которого любили. Он почувствовал горе Элдринсона в самой сути интернета.

— Мы с Рокой тоже проводим поминальную службу на Лисриоле, подумал Элдринсон. Мы хотели бы, чтобы вы пришли.

Обычно Курдж отказывался посещать Лисриол, родной мир своего отчима. Хотя он и был по-своему довольно приятным, это были владения Элдринсона. Однако сейчас все было по-другому. Я приеду.

— Твоя мать будет рада тебя видеть. — Элдринсон исчез из поля зрения.

Курдж продолжил свою прогулку. Дойдя до другого квадрата сетки, он подумал:

— Открыто, и снова погрузился в пустую серую комнату.

— У вас 653 сообщения, — подумал почтовый сервер No1.

Это удивило Курджа. Прошло меньше часа с тех пор, как он в последний раз проверял почту.

— Делегат.

Сделано. Теперь очередь содержит 102 сообщения.

Расставлять приоритеты. Ретранслятор первый в списке.

Возмущение

На стене появились иероглифы, которые, прокручиваясь вниз, отображали список тех, кто получил это конкретное сообщение.

"Карта адресов", — подумал Курдж. Список исчез, сменившись голокартой с сетью узлов, соединенных нитями. На ней были показаны все адреса, по которым пришло сообщение, миллионы сайтов, так густо заполненных линиями, что невозможно было различить отдельные адреса.

Текст сообщения, подумал Курдж.

Карта переместилась в верхний угол. На стене появились трехмерные символы, высота и ширина которых содержали основную информацию, а глубина добавляла оттенки смысла. Пока сервер 1 читал символы, Курдж изучал их, проверяя, совпадает ли интерпретация сервера с его собственной. Несмотря на то, что он усовершенствовал его программное обеспечение, он все еще часто проверял его работу.

Сообщение было на удивление простым и не содержало пропаганды, учитывая его источник:

— Его Высочество император Ур Кокс из Эвбейского согласия объявляет войну империи Сколия.

Курдж фыркнул. Сколия и так называемое Согласие веками вели необъявленную войну. Это ничего не меняло. Но с тех пор, как стало известно, что наследник императора Кокса умер, находясь в плену в ISC, Курдж ожидал этого.

— Кто еще получил это сообщение? — он спросил.

Сервер 1 ответил металлической мыслью:

— Все правительственные учреждения на планетах и населенных пунктах Эвбейского согласия, Сколианского империализма и союзных миров.

Курдж вызвал изображение Ура Кокса, императора Торговцев. Перед ним появился высокий мужчина, худой и изможденный, с красными глазами и блестящими черными волосами.

— Ты думаешь, что скорбишь, — подумал Курдж, глядя на изображение. Не приходи ко мне с воинственными клятвами из-за своего невоспитанного отродья. Ты заплатишь за смерть моей сестры, Кокс. Ты будешь платить, пока кровь Аристократов-Торговцев не обагрит море звезд.

Джереми, перестань быть провинциалом. Почему тебе так трудно поверить, что люди заселили 2700 миров и поселений? Да, я знаю, у наших союзников всего 300 миров. Но я узнал империал намного лучше во время учебы в их институте на Партонии. Это правда, у них более 900 колоний. И это ничто по сравнению с торговцами. Эвбейское сообщество — то, что мы называем Торговцами — насчитывает около 1500 человек, в некоторых из них проживают миллиарды человек. Подумайте об этом! Человечество насчитывает более 3000 миллиардов человек. Только 400 миллиардов живут среди наших союзников на Земле. Сколианцев насчитывается почти 1000 миллиардов, а торговцев — целых 1700 миллиардов.