Инженер с Земли - часть шестая

Алекс на секунду застыл в ступоре — такой штуковины размером с истребитель здесь просто не должно быть! На станцию не допускались гости с тяжелым вооружением, а многотонная боевая платформа антранского производства, фактически танк — это гораздо серьезней. На зеркальной броне был намалеван знак "непримиримых" — треугольный наконечник копья.

"Черепаха" на мгновение замерла в воздухе, который словно загустел от пронзительного воя сирен; им вторили моргающие красным и желтым рекламные экраны и панели указателей. Опустились аварийные перегородки, отсекая часть станции. Люди бросились врассыпную, узрев "черепаху", в броню которой ударили серии импульсов — это среагировали дроиды охраны. В руках сотрудников службы безопасности появилось оружие, и они, не раздумывая, открыли по цели беглый огонь.

Зеркальная броня потемнела и местами вспучилась, но боевая платформа, не обращая внимания на обстрел, с грацией утюга разворачивалась. Теперь Алекс разглядел овальные бойницы в носовой части и понял, что дело плохо. Тип "Хамат", вооружение — два лазера и ракеты, коих в брюхе могло достаточно, чтобы прикончить тут всех...

Среди хаоса был один островок спокойствия. Не бежали только те, кого сержант Пич посчитал главной угрозой. Не дойдя каких-то пятидесяти метров до Алекса и его команды, гиганты с мрачными ухмылками наблюдали за происходящим. Люди замерли, опустившись на колено с оружием наизготовку, но вмешиваться в происходящее не спешили. Один из бойцов что-то выкрикивал в нашлепку коммуникатора на запястье...

Блестящие пластины на панцире аппарата разошлись, выдвинув барабан пусковой установки, а в носовой части показались жерла лазеров. Алекс сразу понял, кто именно — главная цель. Все что он успел сделать — спрятаться за широкую спину оршедца.

Умас Горт вскинул свои пистолеты, прежде чем его скаф вспыхнул, получив пару лазерных импульсов высокой мощности. На противодействие такому оружию даже лучший костюм рассчитан не был и Умас погиб мгновенно. На силовой экран Алекса попали брызги расплавленного металла — все, что осталось от гиганта.

Пусковая установка выбросила облачко дыма и целый рой крошечных ракет — активированное поле посадочной площадки затормозило их, и некоторые сработали раньше, чем следовало. Но остальные прорвались и разметали поражающие элементы, погасив силовые экраны и покалечив бойцов. Алекс отстраненно отметил, как его щит расцвел красочными всполохами и ощутил сильный удар в грудь.

Покачнувшись, он все же устоял на ногах. Остальным не так повезло — сержант Пич без головы и половины груди мешком рухнул на покореженные плиты посадочной площадки. Его разорванный скаф вспучился наплывами аварийной пены, но боец был уже мертв. Ливень раскаленного железа хлестнул по толпе, оставив десятки распотрошенных тел. Иглы, рассчитанных на поражение техники, рвали людей на куски...

Оружие последних оставшихся в строю бойцов выплевывало плазму и длинные очереди, однако проломить потемневшую броню "черепахи" было невозможно. Все происходило слишком быстро, и уйти с линии огня Алекс не успевал. Применить свои способности псиона — тоже.

Адиль, перехватив управление гравиплатформой, развернула ее днищем к угрозе. Лазер вскрыл металл как консервную банку, зацепив женщину и последнего из бойцов. Плазменная пушка на плече землянина кашлянула, отправив заряд в сторону "черепахи". Все было бесполезно — яркий сгусток бессильно расплылся, заставив еще одну из блестящих пластин потемнеть.

В следующую секунду "черепаха" полыхнула огнем. Успевшая перезарядиться пусковая установка выплюнула новую порцию крошечных снарядов. Боевая платформа игнорировала все прочие цели — в том числе и нескольких дроидов-охранников, которые кромсали ее панцирь своими роторными пушками...

Перегруженный силовой экран отключился, а скаф Алекса содрогнулся от множества попаданий. Близким взрывом его отшвырнуло на груду смятого и оплавленного металла. Медицинский модуль в последний раз пискнул и вырубился, впрыснув ударную дозу стимуляторов и обезболивающих — видимо, именно поэтому Алекс все еще оставался в сознании, ощутив только тупую боль в груди.

Почти все индикаторы состояния погасли, лишь несколько моргали желтым и красным — критическое повреждение брони и отказ управляющего модуля. Но изделие давно исчезнувших ящеров выдержало залп. Алекс краем глаза увидел обугленный костюм Адиль и кровавые брызги — все, что осталось от одного из бойцов.

На оплавленных от высокой температуры плитах пола валялись обломки, искореженные куски скафов и обломанные иглы поражающих элементов. Одно из тел было настолько густо ими утыкано, что походило на ежа. Все остальное заволокло расползающимся облаком дыма. В этом дыму сверкали разряды лазеров и трассеры роторных пушек...

Умирать вот так — запертым в обгорелой скорлупе инопланетного скафа, очень не хотелось. Алекса захлестнула ярость — его люди гибли, и ничего сделать было нельзя. Пошевелиться не получалось — костюм окончательно умер и его экзомускулы не действовали.

Чувствуя, что не успевает, Алекс рывком сдернул все выстроенные барьеры с ключа. Оставалось последнее средство, и он поспешил им воспользоваться.

Псевдоразумный симбионт, инопланетный искин или энергетическая форма жизни... оставалось неясным, чем именно является "личинка Древнего". Так называли загадочную сущность ящеры Аш-Камази, которым зачем-то были нужны псионы. Не вызывало сомнений одно — ключ хотел питаться разумными. К чему это приводит, известно — один деятель сошел с ума, поглотив сущности огромного количества людей и нелюдей (особенно ключу "нравились" зеленомордые обезьянки Ашанти). А один старый псион полагал, что ключ незаметно изменяет хозяина, так что инопланетную сущность следовало держать на голодном пайке...

Сейчас другого выхода не было. Алекс научился убивать аккуратно, внося дисбаланс в энергетическую оболочку разумных — так ключ не получал столь желанную пищу. Но сейчас враги точно не дадут времени на вдумчивые действия. Поэтому из двух вариантов — "плохо" и "очень плохо" был выбран единственно возможный.

Мир подернулся пеленой и превратился в скопление энергетических полей и силовых линий. Время замедлило свой бег, когда ключ вытянул ворох жгутов к оболочкам ближайших разумных. Алекс испытал чувство мимолетного удовлетворения, обнаружив потускневшие отметки Адиль и кого-то из своих бойцов. Усилием воли отдернув нацелившиеся на них отростки ключа, он сосредоточился на ярком пятне — так воспринималась антранская боевая платформа неизвестной модификации. Под довольный шепот ключа, выпивающего очередную жертву, Алекс пытался что-нибудь сделать с неуязвимой "черепахой".

Внутри никого не было, а ломать технику ключ не умел либо не хотел. Этот аппарат действовал автономно или управлялся погонщиком — такой специалист мог быть где угодно в радиусе километра. Если конечно, у него был хороший усилитель сигналов нейросети...

Осознав бесперспективность дальнейших попыток, Алекс попытался найти тех, кто мог быть причастен к нападению. Их было восемнадцать, и ключ с одинаковой легкостью только что выпил всех — чуть отличающиеся по цвету пятнышки гигантов и сгустки их слуг. Каждый поглощенный делился с землянином ворохом своих мыслей. Среди множества лиц Алекс уловил физиономию разукрашенного татуировками гиганта, с которым было связано что-то важное. Этот деятель эмоционально размахивал руками перед толпой.

Чувство восторга от поглощения заполнило собой все. Алекс запоздало осознал, что теряет контроль над ключом — тот уже расправился с теми, до кого мог дотянуться, а затем выпил пережившего обстрел бойца. Его бойца. Следующая на очереди была Адиль...

Алекс с каким-то безразличием осознал, что достиг точки невозврата — позволив ключу поглотить свою женщину, он ступит на путь, ведущий в бездну. Вот мысль того, кого только что поглотил ключ — боец по имени Нифар в последний миг своей жизни верил в лидера и ждал, что тот в очередной раз всех спасет.

Осознание этого факта заставило Алекса бороться. Из последних сил пытаясь захлопнуть широко открытую дверь клетки "личинки Древнего", он разворачивал выпускаемые ключом отростки. Чувство эйфории схлынуло, а вместо удовлетворения пришла боль.

Алекс не знал, сколько длилось это противостояние, но неожиданно все закончилось — он провалился в спасительную черноту, в последний момент осознав, что победил. Ключ с недовольным шепотом убрался в тот уголок сознания, где и всегда был.

3

Пробуждение оказалось неприятным — Алекс первое время долго моргал, собирая мысли в кучку. Последнее, что осталось в памяти — визит на орбитальную станцию, закончившийся побоищем.

Зрение померкло, когда на сетчатку глаза спроецировалась панель настройки нейросети. Отмахнувшись от входящих сообщений, количество которых исчислялось тремя десятками, и уведомления, что загрузка пятого ранга базы "Администратор" прервана, Алекс попытался встать. Ударившись головой обо что-то мягкое, он обнаружил себя в медицинской капсуле непривычно больших размеров, которая готовилась выпустить пациента из своего чрева.

Вслушиваясь в громкий гул и ощущая вибрацию работающих механизмов, Алекс гнал прочь беспокойные мысли. Радость от неожиданного спасения омрачалась полным отсутствием информации. Адиль... выжила ли она? Неактивная панелька тактического интерфейса перед глазами намекала, что никого из его людей в радиусе действия нейросети не обнаружено. Скоро все станет ясным. Кожу в очередной раз окатили потоки теплого воздуха и крышка открылась.

В помещении с рядами медицинских капсул (устаревших, как успел понять землянин) никого из его команды не было. Зато присутствовали оршедцы — гигант и двое людей-техников. Один техник водил пальцем по голографическому экрану. Второй, прищурив глаза, управлял дроидами.

Эти роботы своими суставчатыми лапами копошились в контейнерах, где были навалены покойники. Алексу показалось, что женщина, которую только что бесцеремонно затолкнули в приемное окно большого утилизатора, еще дышала.

- В норме? — повернулся великан в массивном скафе коричневатого цвета, явно недешевом. Чешуйки его доспеха еле заметно мерцали, а блоки неясного назначения на поясе перемигивались разноцветными индикаторами. На груди светился знак клана Кохай — именно ему принадлежала станция и половина планеты. По татуировкам на бледном черепе землянин сделал вывод: это офицер высокого ранга, возможно — даже один из военных вождей клана. В общем, большая шишка. Он был на две головы выше Алекса, так что тому приходилось смотреть снизу вверх на уродливую физиономию оршедца.

Техник молча вручил пакет с простым комбинезоном, который оказался как нельзя кстати.

- Теперь — да, — односложно ответил Алекс, натянув одежду. - Где мои люди?

Гигант неопределенно мотнул головой и официально заявил: - Я, Аран из клана Кохай, прибыл обеспечить безопасность гостя. Как видишь, мы спасли тебя и одного из твоих слуг. Все остальные — мертвы. Теперь ты должен клану!

Алекс не удивился — здесь так принято. Законы Оршеда сильно отличались от тех, что приняты в мирах Содружества. Благотворительностью здесь никто не занимался. За все нужно платить. А тому, кому платить нечем, придется отработать. Наверняка, за этим и прибыл офицер — навязать контракт с кабальными условиями. Алекс не сомневался, что техники провели полное обследование организма чужака, пока тот был без сознания.

Ясно, что клан не прочь заполучить такого ценного специалиста — инженера, да еще и эмпата. Аран Кохай выкатил запредельный счет — шестьсот тысяч кредитов за услуги лечения и некие спасательные работы.

На корпоративном счете после реализации части трофеев было чуть больше ста пятидесяти миллионов, так что Алекс без сожаления перечислил клану Кохай запрошенную сумму.

Заверив документ своим идентификатором, он подумал, что это — не те деньги, чтобы спорить. Раз уж он отказался от охраны, понадеявшись на свои силы, претензии предъявлять некому.

Пока он просматривал отчеты об инциденте, техники выкатили непривычно большой саркофаг, где за помутневшим колпаком просматривались очертания тела. Вместо нижних конечностей — обрубки, а голова и грудь закрыты бугристым коконом. Ткнув пальцем в панельку управления агрегата, Алекс ознакомился с графическим отчетом — контур человеческого тела пестрел бледно-желтыми и коричневыми пятнами, что означало серьезные повреждения. Больше мог сказать только специалист.

Ясно одно — следует как можно быстрей поместить женщину в новейший операционный комплекс, который имелся на "Люпусе". Техника местных (скорее всего купленная в каком-нибудь не особо продвинутом мире) доверия не внушала. Хотя оршедцев можно понять — при недостатке финансирования лучше иметь две старых медкапсулы, нежели одну современную. Похоже, все деньги клана уходили на оружие и боевые корабли, а на медицину местным было наплевать. Или же они просто пожалели серьезную технику для чужака.

Как оказалось, среднюю боевую платформу доставил захваченный челнок, который имел все допуски. В империи Антран такие "черепахи" все еще применяли, хотя концепция больших бронированных машин давно была признана несостоятельной. Зато для геноцида слаборазвитых аборигенов, мешающих имперцам наложить лапы на их ресурсы, они подходили отлично. Клан Кохай где-то раздобыл несколько сотен этих боевых платформ, которые успешно воевали на поверхности.

Алекс просмотрел записи, сделав вывод, что принятое им решение было верным. После зачистки всех разумных в помещении дока "черепаха" переключилась на дроидов охраны, посчитав их приоритетной угрозой. Возможно, после расправы над железяками боевая платформа занялась бы лежащими повсюду телами, среди которых был землянин и его ошо. Но "черепаху" уничтожил оказавшийся поблизости истребитель клана — его крупнокалиберные роторные пушки легко вскрыли противолазерную броню, добравшись до реактора.

Два человека оказались практически в эпицентре мощного взрыва, который уничтожил все улики. Тот факт, что все попавшие под удар уже были мертвы, в отчет не попал. Хорошо хоть, что ключ — нематериальную сущность, обнаружить даже новейшим диагностом невозможно. Слабые способности эмпата и установленный имплант никого не насторожили — среди оршедцев одаренные встречались, хотя и очень редко. Зафиксированный мощный пси-выброс приписали одному из погибших, который имел какие-то способности.

К счастью новейший скаф подруги сохранил ей жизнь, а сам Алекс отделался несильными ожогами. Женщину удалось вытащить в последний момент — еще немного, и мозг бы погиб. Спасателям потребовалось время, чтобы расковырять костюмы выживших плазменными резаками. О сохранности ценного имущества в тот момент никто не думал.

Кто устроил нападение? Непонятно. "Непримиримые" периодически устраивали такие теракты, действуя по схеме "пустил кровь — беги". На месте уничтоженной спецслужбами ячейки тут же вырастали еще две. Некоторые даже считали размен "один смертник на толпу гражданских" отличным результатом. А некоторые радикалы верили, что такие акции приблизят приход Разрушителя — уж он-то точно вернет старые порядки...