"Долгий закат" (Академия 7)

Они поболтали пару минут, прежде чем она увидела входящий звонок от Дерека Бланшара. Парня, который был связан с обнаружением Каллиопы. Святые угодники. Она могла придумать только одну причину, по которой он мог позвонить. — Мне пора, Морин, — сказала она. — Я тебе перезвоню. — Она переключилась. — Здравствуйте, профессор Бланшар. Чем могу вам помочь?

— Здравствуйте, мисс Хатчинс. Я давно хотел найти повод, чтобы встретиться с вами. Вы были ценным сотрудником Всемирного космического управления. Полагаю, вы в курсе того, что происходит? Водопад?

— Конечно. У вас есть какая-нибудь информация, которая еще не была обнародована?

— Нет, мы выложили все. Но мне бы очень хотелось поговорить с вами. Если вы свободны сегодня вечером, не мог я бы зайти и поздороваться?

— Конечно. В какое время удобно?

— Как насчет восьми часов?

— Я буду у вас.

Бланшар был крупной фигурой, астрофизиком, который стоял у истоков полудюжины прорывных открытий. Он написал тринадцать книг по различным аспектам космологии и астрофизики, был научным советником президента Крэндалла и консультантом Всемирного космического управления.

Она подняла взгляд на фотографию ангела Япета в рамке, которая висела на стене над ее принтером. — Вот и мы, малыш.

• • •

Бланшар прибыл точно вовремя, с улыбкой и бутылкой шампанского. Она видела его однажды, на конференции Академии. Он был одним из тех, кто пытался спасти Академию, когда она рушилась. Но политические течения были слишком сильны.

— Здравствуйте, Присцилла. Сомневаюсь, что вы меня помните, но мы встречались несколько лет назад.

— Я помню, профессор Бланшар. Пожалуйста, проходите. — Он отдал ей шампанское. Она подвела его к креслу и села на диван. — Рада снова вас видеть. Чем могу вам помочь?

— Пожалуйста, Присцилла, зовите меня Дерек. Нам нужна ваша помощь.

— ВКУ?

— Конечно. — Если и были какие-то сомнения относительно цели визита Дерека, то они рассеялись. Он посмотрел на шампанское. — Послушай, прежде чем мы перейдем к делу, как насчет того, чтобы выпить?

— Хорошая идея.

Она отнесла шампанское на кухню, открыла его и наполнила два бокала. Ее поездка в центр галактики в прошлом году была первой настоящей миссией, выполненной с помощью двигателя "Локарно". Он был способен преодолеть почти 286 световых лет за сутки. Таким образом, время в пути, как правило, сокращалось. По крайней мере, оно было меньше, чем раньше. Но была и обратная сторона: межпространственный континуум, через который должны были проходить корабли, был абсолютно лишен света. У транспортного средства не было ощущения движения. Если он собирался предложить отправиться на Каллиопу, что казалось единственной разумной целью его визита, она застряла бы там почти на целый месяц, и ей нечего было бы делать, кроме как смотреть фильмы и читать. Это быстро наскучило бы. Она вздохнула, отнесла бокалы назад в гостиную и протянула один Дереку.

Он поднял его и улыбнулся. — За лучшего в мире пилота-межзвездника, — сказал он.

Хатч не скрывала своего смущения. Она прикоснулась к его бокалу своим, поблагодарила и пригубила шампанское. Оно было сухим, с легкой кислинкой и множеством пузырьков. Он потратил на него неплохие деньги. — Итак, что я могу для вас сделать, Дерек? — спросила она.

— Уверен, вы знаете, что "Барри Эйферман" отправился на миссию, но его возвращение ожидается через несколько дней. Нам понадобится немного времени на его обслуживание, а затем мы собираемся снова отправить его.

— Вы отправляете его на поиски источника передачи с водопадом?

— Да. Мы хотим, чтобы вы были его капитаном. — Он обвел взглядом комнату. На фотографии она и Тор, сидящие на мостике "Мемфиса". На других фотографиях Морин на выпускном вечере в колледже и Чарли в бейсбольной форме. — Мы постараемся, чтобы это стоило ваших усилий.

— Сколько?

— Триста тысяч.

Она постаралась не выдать своего удивления. Она никогда раньше не получала ничего подобного. От внезапного порыва ветра окна задребезжали. — Сегодня вечером ожидается снегопад, — сказала она. Затем: — Когда он прекратится?

— Через пару недель. Мы можем на вас рассчитывать? Вы — наш первый выбор. Нам нужен человек, имеющий опыт работы с "Локарно".

— Дерек, есть другие люди, которые работали с ним.

— Да. Есть. Но дело не только в этом. У вас было несколько сложных встреч, и вы вышли из них в хорошей форме. Мы понятия не имеем, что происходит в Каллиопе. — Он остановился. — Нам нужен кто-то, кто умеет принимать правильные решения в трудных ситуациях.

— А какова, собственно, была бы цель? Просто узнать, что там, и вернуться домой?

— Да. Пойти и посмотреть. Мы хотели бы знать, существует ли там развитая цивилизация. Под развитой понимается все, что связано с внеземными технологиями. Учитывая, что семь тысяч лет назад у них был довольно мощный луч, мы ожидаем, что к настоящему времени они уже далеко продвинулись. Если будут какие-то радиосигналы, постараемся их перехватить. Конечно, запишем их. Но будем держаться на расстоянии. Мы не хотим вступать в контакт. Только не с цивилизацией, которая опережает нас на тысячи лет. Если почувствуем, что они догадались о нашем присутствии, то уйдем. Мы хотим быть уверены, что они не последуют за нами сюда.

— Вы сами пойдете?

— Конечно. Я бы такое не пропустил.

— Как убедиться, что они не последуют за нами домой? Мы предполагаем, что никто не может отследить корабль в межпространственном континууме, но на самом деле не знаем этого.

— Мы работаем над этим. — Он допил шампанское и потянулся за бутылкой. — Хотите еще?

Они снова наполнили оба бокала. Хорошо. Хатч была заинтересована в том, чтобы совершить перелет. И в деньгах это было намного больше, чем она могла бы заработать, болтая за обедом. Но это означало бы, что ей придется снова провести много времени вдали от Морин и Чарли. — Это место находится в семи тысячах световых лет от нас, — сказала она. — Значит, потребуется почти месяц, чтобы добраться туда.

— Да. Мне жаль. Я знаю, это немного неожиданно.

— К чему такая спешка?

— Вы разбираетесь в политике. Есть много людей, которые считают, что миссия — не очень хорошая идея. Мы хотим начать действовать, пока кто-нибудь не закрыл нас.

— Можете дать мне пару дней, чтобы все обдумать?

— Конечно. Как насчет понедельника?

— Годится.

— Присцилла?

— Да, Дерек?

— Вы нам нужны в этом деле.

• • •

Была вероятность, что новость о том, что ей предложили эту миссию, просочится наружу, и она не хотела, чтобы ее мать узнала об этом до того, как Хатч успеет сообщить ей. Мама все еще жила в доме детства Хатч в Черри-Хилле, Нью-Джерси. Она позвонила через несколько минут после ухода Дерека. — Привет, Присцилла, — сказала она. — Все в порядке? У тебя какой-то напряженный голос.

— У меня только что был посетитель, мам. Ты смотрела новости?

— Ты имеешь в виду тех сумасшедших, которые взорвали плотину в Колорадо?

— Не совсем.

— Надеюсь, не собираешься сказать мне, что они хотят, чтобы ты отправилась в то место с водопадом.

— Да, именно это и происходит.

— Ты же не собираешься этого делать, правда? Или я слишком наивна?

— Мам, я не смогла отказать.

— Ты не проводишь много времени со своими детьми.

— Они уже взрослые.

— Как долго? Я имею в виду, как долго тебя не будет?

— Пару месяцев.

— Замечательно. Полагаю, тебе не приходило в голову, что, поскольку никто не знает, что там происходит, это может быть опасно?

— Мы будем осторожны. На самом деле, нам советуют не рисковать. Если там действительно кто-то есть, мы к ним и близко не подойдем. Просто посмотрим и вернемся домой.

— Ответь мне на один вопрос, Присцилла: у них нет других пилотов? Почему они снова обращаются к тебе?

— Наверное, потому, что у меня самый большой опыт работы с новым приводом. Тебе не нужно беспокоиться, мама. Мы не будем рисковать.

— Я надеюсь на это, Присцилла.

• • •

Дети тоже были не в восторге от перспективы ее нового ухода. Чарли отметил, что она будет скучать по "Оставленным у алтаря", комедии Вашингтонского университета, в которой он будет играть второстепенного персонажа. И Морин напомнила ей, что она обещала поговорить с парой ее классов. — Когда ты приедешь туда, то, вероятно, останешься на некоторое время, верно?

— Достаточно, чтобы осмотреться. Сомневаюсь, что мы пробудем там долго.

— Я бы хотела, чтобы ты этого не делала.

— Со мной все будет в порядке, Морин.

— Будь осторожна, ладно?

— Конечно.

— Как думаешь, ты могла бы прийти на следующей неделе? Рассказать о своей жизни в космической программе?

— Конечно. Вторник подойдет?

— Хорошо. Давай продолжим, — в ее голосе не было радости.

• • •

Терапия Хатч теломеразой, которая замедляла процесс старения, должна была проводиться через два месяца. Она сводилась к однократному внутривенному введению раз в десять лет. Это был вирусный вектор, который доставлял плазмиду в определенные клетки, заставляя их восстанавливать длину теломер, чтобы молекулы восстанавливались и перерабатывались с той же скоростью, что и в молодых клетках. Процедура занимала тридцать минут.

Это не делало ее бессмертной. Были биологические компоненты, которые рано или поздно выходили из строя, независимо от лечения. Но в то же время жизнь была хороша.

Это была рутина, с которой она не хотела играть. Она позвонила в офис своего врача. Ответила Энни, администратор. — Будут ли какие-нибудь проблемы, — спросила ее Хатч, — если я пропущу терапию на несколько месяцев? Я собираюсь уехать из города на некоторое время.

— Наверное, будет лучше, если вы зайдете перед отъездом. Мы можем принять вас в понедельник утром, если хотите.

— Хорошо. Спасибо, Энни.

— Мы рады помочь, мисс Хатчинс. Но, пожалуйста, будьте осторожны по пути.

Хатч сделала паузу. — Как вы узнали?

— О Каллиопе? Это было в утреннем шоу.

Она решила посмотреть комедию "Нулевая сумма" о паре физиков, которые оторваны от повседневного мира. На половине просмотра ей позвонили, но это был Том Экслер. Том был непостоянным бойфрендом, офицером полиции, с которым она познакомилась, когда пела в церковном хоре.

— Ты когда-нибудь собираешься начать жить нормальной жизнью? — спросил он.

— Думаю, не раньше, чем через несколько недель, Том. — Он был хорошим парнем, и она наслаждалась вечерами, которые они проводили вместе. Но она все еще не могла отпустить Тора. Его смерть, вызванная проблемой с сердцем, о существовании которой они даже не подозревали, пробила существенную брешь в ее жизни.

— Я думаю, что это борьба, которую ты проиграешь. Может быть, когда выборы закончатся, все изменится.

— Может быть.

На несколько мгновений они замолчали. — Ты когда-нибудь думала о том, чтобы самой стать ведущей ток-шоу? У тебя это хорошо получается. И тебе не пришлось бы убегать куда-то каждые несколько месяцев.

— Думаю, что в долгосрочной перспективе это наскучило бы.

— Это не то же самое, что неделями сидеть в огромной консервной банке. — Он глубоко вздохнул. — Могу я пригласить тебя завтра на ланч?

Через несколько минут позвонил Бланшар. — Присцилла, простите, что всплыло ваше имя. Я не знаю, как это произошло. Насколько я могу судить, никто здесь ничего не говорил.

— Возможно, это был кто-то не из ваших людей, Дерек. Я не совсем в курсе этой истории.

— Будьте осторожны в высказываниях прессе.

— Так и сделаю. — Она спросила себя, действительно ли ей этого хочется. И поняла, что это шутка. У нее никогда не возникало никаких вопросов. — Когда я смогу взглянуть на "Эйферман"?

ПОДБОРКА НОВОСТЕЙ

Четверг, 14 февраля 2256 г.

СТЭКХАУС ОБЪЯВИЛ О ВЫДВИЖЕНИИ СВОЕЙ КАНДИДАТУРЫ

Первый трансгендерный кандидат в президенты от крупной партии вступил в предвыборную гонку

МАЙЕРС ПРИЗНАН ВИНОВНЫМ ПО ВСЕМ ПУНКТАМ ОБВИНЕНИЯ

Губернатору Онтарио грозит тридцать лет по обвинению в коррупции

НА ЮЖНУЮ ДЖОРДЖИЮ, КАРОЛИНУ ОБРУШИЛАСЬ ПРИЛИВНАЯ ВОЛНА

Землетрясение на шельфе вызвало 90-футовый удар

Несмотря на эвакуацию и ранние предупреждения, сотни людей считаются погибшими

Сейсмологи предсказывали это событие десятилетиями

ХОБРИЧ ПОЛУЧИЛ ПРЕМИЮ БЕЙКЕРА

"Идущий по воздуху" назван лучшим романом

АЛАН БАННЕР ЛИДИРУЕТ В ПРЕДВАРИТЕЛЬНЫХ ОПРОСАХ СРЕДИ НЕЗАВИСИМЫХ КАНДИДАТОВ

ЗАКОНОПРОЕКТ НЭНСИ МАУНТ ПРОХОДИТ В ПАЛАТЕ ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ

Предлагает не включать в бюллетень пункт "Ничего из вышеперечисленного"

Тридцать процентов голосов приведут к новым выборам

ПОДРОСТОК-БОЕВИК НАПАЛ НА СРЕДНЮЮ ШКОЛУ В МИДУА

Нападавший вел себя тихо, никаких записей о нем не поступало

Четверо погибших, 13 раненых

ИССЛЕДОВАНИЯ ПО ОБЕСПЕЧЕНИЮ ВЫСОКОГО IQ У МЛАДЕНЦЕВ ПОДВЕРГАЮТСЯ НАПАДКАМ

Эксперты утверждают, что уровень IQ, установленный естественным путем, является оптимальным для психологического здоровья

Уровень интеллекта более 200 баллов может нанести эмоциональный ущерб

Снова Дарвин? Влияет ли сверхвысокий IQ на выживание?

ОТРЯД СКАУТОВ СПАСАЕТ ТУРИСТОВ ПОСЛЕ ОПОЛЗНЯ

Двадцать человек унесло лавиной в Миссури

Двое все еще числятся пропавшими без вести, поиски продолжаются

ПРИСЦИЛЛА ХАТЧИНС БУДЕТ ПИЛОТИРОВАТЬ МИССИЮ "КАЛЛИОПА"

Полет поможет решить проблему водопада

ИССЛЕДОВАНИЕ ПОКАЗЫВАЕТ ПОЛЬЗУ БУДДИЗМА ДЛЯ ЗДОРОВЬЯ

Безмятежность приносит серьезные преимущества

ЧИСЛО ВРОЖДЕННЫХ ДЕФЕКТОВ ДОСТИГЛО РЕКОРДНО НИЗКОГО УРОВНЯ

Статистика за 2255 год: только у 1 ребенка из 925 наблюдаются отклонения от нормы

ОПАСЕНИЯ ПО ПОВОДУ ПОЛЕТА К КАЛЛИОПЕ РАСТУТ

Высокотехнологичные инопланетяне могут быть опасны

ДЖЕК КРИСПИ ПОКИДАЕТ БЛЭК КЭТ

По словам сети, он этого не ожидал

— Мы желаем ему всего наилучшего.

4.

Корабли проходят ночью и разговаривают друг с другом мимоходом,

Виден только сигнал и слышен далекий голос в темноте.

Так и мы в океане жизни встречаемся и разговариваем друг с другом,

Только взгляд и голос, затем снова темнота и тишина.

— Генри У. Лонгфелло, "Рассказы о придорожной гостинице", 1863 г.

Чарли собирался уходить в университет, когда его мама спустилась вниз. — Я вижу, ты уже немного взвинчена, — сказал он.

— Из-за чего, Чарли?

— Полет на "Эйфермане".

— О. — Ничего удивительного. Это была отличная тема для ток-шоу. — О чем они говорят?

— Сегодня в утреннем шоу выступал Джесси Хоффман. — Хоффман был советником по национальной безопасности. — Он считает, что ваш моральный долг — отступить.

• • •

Она заглянула в кабинет доктора Гордона и прошла курс терапии. Затем отправилась на ланч с Томом Экслером. В это трудное время он был именно тем, в ком она нуждалась. Его подарком Хатч было то, что он не витал среди звезд, как это делали все остальные мужчины, с которыми у нее были какие-либо романтические отношения. Том твердо стоял на земле. Он беспокоился о том, что футбол фактически исчез, что комики уже не такие смешные, как раньше, что инициатива по повторной переоценке доллара приведет к хаосу, что людям нужно перестать думать о своих домашних ИИ как о сознательных существах, и что церкви больше не пользуются той поддержкой, которая была, когда он был ребенком.