Тень

"Двадь куддастая!"

Обещала!

-Эй, ты жива там?

Превозмогая обжигающую дурноту, повернула голову. Странный мираж перед смертью. Что может быть большей насмешкой, чем парень в армейском белом, бредущий по склону холма в этом пекле. С флягой... Последняя насмешка судьбы. Тэра устало уткнулась в песок. Подохнем вместе.

-Держись. Держись. — Сильная рука вцепилась в волосы. Приподняла и пересохших губ коснулось что-то металлическое. Прохладное. Плеснуло. Не веря своему счастью, девушка вцепилась во флягу и жадно присосалась.

-Эй-эй. Не все сразу, красавица. — Голос сверху смеялся. — Мне-то оставь.

Фляга жадно булькала.

Тэра сделала еще пару глотков и оторвалась. Осторожно села в широкоплечей тени.

-Идти сможешь?

-Аыга. — она попыталась встать, но ноги подкосились. От обильного питья прошиб пот.

-Ну-ка, красавица. — парень поднырнул под тонкую руку, поднял. Другой придержал за талию. — Пошли, — и повел назад, на бархан. Тэра мотнула черной гривой, дернулась. Куда он? Космопорт не туда.

-Нет... надо... — попыталась показать на солнце, на космопорт.

-Да, красавица, глаза-то разуй.

Измученный жарой изумрудный взгляд оторвался от выбеленного песка под ногами. Прополз по потревоженному порывом жарящего ветра бархану. Взлохмаченной широкой полосе песка. Не уж-то на пузе ехала, мелькнула грустная мысль. И девушка взглянула поверх блестящей серебром кромки. Транспорт. Транспорт! Гребанный большой транспорт! На блестящем боку красовалось: A-52. Она попыталась вырваться, побежать наверх. Навстречу. Но сил хватило только с радостным воплем грохнуться на колени. А над ней стоял широкоплечий парень с огромной открытой улыбкой. С выбеленными жарким солнцем волосами и темным как ночь загаром. Протягивал мозолистую руку.

-Идешь?

Еще бы! Транспорт! Он помог взобраться на гребень. Подтолкнул в прохладу люка и вскочил сам под завывания двигателей. Струи взбили песок. Транспорт рванул и, заложив крен по курсу, понесся к космопорту.

-Вы... здесь... откуда? — Тэра привалилась на жесткое сиденье.

-Мы? — парень расхохотался. — Слышь, Гоша! Она спрашивает, откуда мы здесь? — В кабине хрюкнуло, а парень протянул флягу. — Пей давай. Нам по эстафете передали, что какая-то чокнутая пёхом через пустыню чешет... — на недоуменный взгляд пояснил. — Мы из-за скал идем. С северного склада. Тебя дрон пустынников засёк, когда они облёт делали.

-А-а-а. — девушка плеснула немного воды на ладонь, и влажная прохлада остудила лицо. — В космопорт?

-Что, есть еще варианты? Ты-то откуда, чудо природы?

-Нормативы по марафону сдаю.

-До космопорта?

-Мгм. — Тэра по чуть-чуть вливала в себя воду.

-И к скольки?

-Даже думать не хочу.

Парень кивнул на кучи песка в складках комбинезона, скрывающие белёсые солевые разводы. — Похоже, марафон затянулся.

-Сколько времени?

-Девять пятьдесят три.

-А лёту?

-Гоша, сколько еще? Успеваю?

-Будешь ты на своем транспорте. Будешь. — откликнулся пилот. — Три минуты. — Марево горизонта пронзили высокие башни.

-Какой транспорт? — опомнилась девушка.

-Как хоть тебя зовут, красавица? — парень принял опустевшую флягу.

-Какой?

-Что ж я так и умру в мучениях на смертном одре. Хоть имя-то за спасение достоин узнать.

-Тэра. — она вздохнула, переводя дух. — Тэра Лешер... Пожалуйста, скажи, что нет десяти.

-Я ж сказал. Девять пятьдесят три по космопорту. — парень лыбился, откровенно подтрунивая, и девушка измученно качнула кудрями. Шепнула, — я серьезно.

— И я. Сгружаюсь на борт шесть-один.

-Что это?

-Иствик.

Тэра откинулась на сиденье и прикрыла глаза. Она успевает. Успевает! Прохладный салон окутал измученный тихий хохот.

Отсмеявшись, повернулась к довольному собой парню:

-А ты?

-Что я?

-Я Тэра, этот там, Гоша, а ты?

-Эрвин Тал.

Девушка удивленно вскинула брови. Эва как жизнь скрутила. Откуда только имена-то берутся. Ещё и с таким пафосом.

Наконец, двигатели взвыли перенаправляя тягу, борт вильнул, и редкие полупрозрачные облака быстро поплыли вверх. В иллюминаторы вынырнули башни, ангары. Транспортники. И он! Стальной гигант с желтой надписью Иствик.

Люк со скрипом бахнулся вниз.

-Четыре минуты до предстартовой. — Эрвин спрыгнул на бетон и помог спуститься. Гоша — седовласый пилот — скинул ему серый рюкзак. Махнул, мол, пока и растворился в тени люка.

-Бежим. — Парень протянул руку. — Ну же! Четыре минуты.

Не долго думая, Тэра ухватилась за мозолистую ладонь и что есть духу припустила за Эрвином по раскаленной сковороде бетона. Со стороны больше походило, что от гоночного трактора забыли отцепить плуг, но она старалась. Транспортник, другой. Вон уже трап. Редкая толпа. Тэра держалась за руку и, что есть духу, неслась вдоль стального гиганта.

Когда они подбежали к трапу Тэра хрипела. Ртом хватала раскаленный воздух и зажимала колющий бок. Они успели! Впереди на трап взошли трое. Толпа загудела и пошла в стороны, а невысокий, в строгом белом новомодном костюме, взялся за поручень.

-Подождите! — Тэра взвизгнула из последних сил. — Подождите! По-пожалуйста.

"Чёрт, как бок колит"

Мужчина обернулся.

-Да?

-Мы... — она пыталась отдышаться. — Мы на вакансии.

-Они закрыты, барышня. Сожалею.

-Это вряд ли. — Эрвин порылся в нарукавном кармане и протянул карточку. Костюм недоуменно подцепил, повертел перед носом пластик и кивнул.

-Добро пожаловать сержант Тал. Ваша вакансия ждет на планете. — что-то пометил в голограмме крохотной запонки-компьютера и начал взбираться по трапу.

-А... А я? Я как же? — Тэра саданула об поручень, видя, как Эрвин шагнул следом. Костюм даже не обернулся. Процедил, — а вам лучше вернуться в тень, барышня. Еще напечете столь прелестную головку.

-Что? — Предатель подбородок затрясся. Скулы свело. Столько мук и ради чего.

Даже Эрвин сочувственно обернулся:

-Неужели ничего нет?

-Сожалею. — костюм медленно поднимался.

-Я... — почти плача выдавила Тэра, — я дипломированный бакалавр-инженер.

-И что? — сколько раз он слышал подобное. Сколько слёз, разочарований, угроз неслось в спину за его век.

-Биоэлектроник.

-На борту их уже три. Мне достаточно.

-Я была лучшей в группе... Я... Я погрузчики на раз чиню.

-Тоже мне достижение. Пятый, шестой класс. — Он почти добрался до верху. — Каждый сопляк с компьютером справится.

-Четвертый! — срывающимся голосом выкрикнула девушка. — Четвертый класс. Даже третий! Я умею чинить... — она всхлипнула и почти прошептала, — даже третий класс. Умею.

-Третий? — костюм замер. Мужчина обернулся и как на раритетный экспонат уставился на ссутулившуюся внизу девушку. Почти девочку. Что она говорит? — Неужели умеешь?

-Может, дадите шанс? — встрял в разговор Эрвин. — Планетка эта, уж простите, та еще срань. Жаль девчонку. По пустыне пешком сюда шла.

-Пешком? Молодой человек, транспорт же есть.

-Для неё не сегодня.

-Да? — чиновник помолчал, рассеянно рассматривая претендентку, а она, уже не надеясь, шептала: умею, я умею.

-Вряд ли... хотя... — он о чем-то задумался, а Тэра старалась не хоронить надежду. Попыталась выпрямиться под изучающим взглядом.

-Пешком по пустыне говорите... Смелая барышня... Смелая... Ну, хорошо.

Она чуть не подпрыгнула от радости и махом взлетела на трап. Представилась:

-Тэра Лешер.

-Не так быстро, барышня, — бюрократ педантично царапнул имя на голограмме экрана. Скупым жестом считал информацию с клипсы на воротнике черного комбинезона и продолжил, — не так быстро, — а себе под нос буркнул, — смелая — это подойдет.

-А?

-Есть у меня на борту погрузчик третьего класса. Музейный раритет, можно сказать. Почините к вечеру — возьму. Если нет...

Тэра готова была расцеловать флегматичного дядьку:

-Починю! Обязательно починю.

-Если нет, хоть в официантки сгодитесь, что ли. — он повернулся и вошел в прохладный салон. Тэра недоуменно скользнула следом, и Эрвин помог стюарду задраить посадочный шлюз. Ему же спихнул свой рюкзак. Костюм покрутил головой, что-то обдумал и как бы на всякий случай ткнул в направлении кормы, — столовая там. Каюты тоже.

Тэра недоуменно смотрела в спину белого пиджака. А он уже уходил.

-Где погрузчик? Чинить?.. Э, алё?!

-Когда ляжем на курс, — донеслось от поворота, и костюм свернул за угол. Буркнул под нос, — смелая и безрассудная... Хорошо...

Девушка недоуменно пожала плечами. Определенно, странный тип.

Эрвин широко улыбался:

-Ну что, красавица, пора подкрепиться?

А Тэра не знала плакать ей, смеяться и есть ли хоть крона на её счету. Бульдог, конечно, гад ещё тот, но на складе хоть была бесплатная столовая.

Эрвин весело хмыкнул над ухом волшебное "угощаю". Тэра вздохнула и с неохотой поплелась за парнем. Ей казалось, что все идущие мимо провожают осуждающим взглядом. Зачем пошла? С первым встречным? В коридоре стало тесно. Неуютно. Тэра, как будто извиняясь перед кем-то, шарила взглядом по полу...

Вдруг у самых дверей столовой как укололо:

-Подвинься, красавчик.

Она ушам своим не поверила. Подняла глаза. Нашарила нагловатую полуулыбку под выбеленной пижонской прической. Спокойные серые глаза. И салон взвизгнул диким:

-Торопыжка! — Тэра повисла на тонкой шее. Вцепилась в сиреневый пиджак. — Торопыжечка, милый...

-Ой, лапочка, ты же мне всё реноме подизмочишь. — программист приобнял подругу, стараясь не запутать в буйных кудрях два рожка мороженного.

Она отстранилась с широкой улыбкой:

-Торопыжечка, миленький, как ты здесь... ты же на складе... Бульдог... Спасибо...

-Лапонька. Мысли складно, а то мой гениальный процессор взорвется.

-Что ты здесь делаешь?

-Выгонишь? — Он протянул прохладный рожок Тэре. — Тебя встречаю... Хммм, — второй рожок деликатно остановился у носа сержанта. Эрвин, не долго думая, подхватил, вгрызся, а Торопыжка нисколько не смущаясь снующих пассажиров улыбнулся незнакомцу:

— Тэ, что с тобой за симпатичный мальчик?.. Милый, ты кто?

Эрвин поперхнулся и, краснея, попытался всучить мороженое назад. Горло перехватило. А программист продолжал мило улыбаться. Взял свободную руку девушки в свои и окутал елейно игривым:

-Он просто красавчик. Поделись... где нашла? — серые глаза не отрывались от загорелой кожи сержанта.

Эрвин закашлялся тыча мороженым. Не найдя понимания у пижона в сиреневом, протянул рожок Тэре. Та хихикнула и сцапала добычу.

Торопыжка развернулся к незнакомцу, повел пальцем по вороту его плотной армейской рубашки:

-Я, Клотар, милый. Клотар Арчик, — Эрвин опешил, — но все зовут меня Торопыжка.

-Кстати... А почему? — в изумрудных глазах девушки впервые за последние дни сверкнул интерес.

-Вот вообще не интересно. — Парень шагнул назад. — Вообще.

-Разве я тебя обидел, милый?

-Педиков еще не хватало. — Эрвин дернулся и быстрым шагом унесся в столовую.

Клотар и Тэра переглянулись. Она смущенно хихикнула, он прыснул смехом.

-Слушай, Торопыжка, а ты правда... ну...

-Ай, лапочка, тебя действительно интересуют подробности? — Он жеманно провел пальцем по своему подбородку, как будто расправил невидимую эспаньолку, и Тэра залилась густой краской.

-Что-то же ты чувствуешь?.. Ну... думаешь, наконец?

-Думаю? Да-а... Вы женщины — существа странной конструкции. — Тонкий палец пристукнул по подбородку над аккуратненьким пиджачком. — Слишком многомодульная система с целым ворохом обратнозависимых и обратнопотенциирующих связей... Пока не пойму до конца исходный код... — Клотар развернулся. — Идем, перекусим...

-Эй-эй. — Тэра двинулась за виляющим между столиками программистом. — И что не так с моим кодом?

-Странный он.

Торопыжка резво потопал к бару. По дороге взлохматил стильную оранжевую гриву уминающего спагетти парня. Кому-то улыбнулся через зал. Помахал. Тэра только дивилась, как естественно и органично у него получается. Программист почти подлетел к стойке, взобрался на табурет, демонстративно оставив место между собой и Эрвином. Доведенный до совершенства пилочкой ноготь постучал по соседнему сиденью:

-Дорогая, тебя подсадить?

Второй раз упрашивать не пришлось. Тэра черной кошкой взлетела на табуретку. Догрызая последнее мороженное, уткнулась в экран меню. В дорогущее синтетическое мясо. Ням-ням. Угощают.

-А я смотрю ты проголодалась. — подметил Клотар.

Девушка улыбнулась. Ещё бы, пустыня кого хочешь отучит от листиков руккулы. После утреннего дефиле по раскочегаривающемуся крематорию совсем не хотелось кушать. Ни капельки. Вот ну ни столечка. Хотелось жрать! Жрать хотелось! Но разве приличная хрупкая девушка может в этом сознаться? Вот и Тэра вздыхала, листая меню.

-Выбирай, выбирай, дорогая. — программист навалился на стойку и протянул руку через черные кудри. Решил попробовать еще раз. — Клотар.

Попутчик Тэры покосился. В карих глазах читалось сомнение. Без недоверия, без опаски. Просто как-то воротило с души.

-Да ладно, — подначил программист, — не обижайся. Мы так развлекаемся. — его спокойные серые глаза выглянули из-за кудрей.

-Эрвин. — тонкая ухоженная рука со звонким хлопком утонула в мозолистой.

-О-от и ладушки. — Торопыжка уселся поудобней и тоже уткнулся в меню.

Пока приятели выбирали, Эрвин восхищенно улыбнулся прилипшей к стойке нагламуренной аппетитной официанточке в коротенькой юбочке-поясе. Она быстро диктовала заказ андроиду, но ответила не дежурной улыбкой. Идеальный пальчик высунулся из кружевного браслета-манжетки и скользнул по расшитому топику. Эрвин вопросительно вскинул брови, но она только игриво качнула короткими волосами, а очаровательная улыбка стала ещё шире. Значило ли это нет? Она упорхнула в зал, а парень грустно вздохнул и уткнулся в меню.

-А куда мы, кстати, летим? — опомнилась Тэра.

-Ты чего, красавица? Напросилась туда, не знаю куда?

Тэра кивнула и Эрвин удивленно покосился:

-На Ювенту.

-Юве... Что? Где это?

-На Ювенту, лапочка. Это, по-моему, какая-то богиня.

-Что, вот прям на богиню и летим?

Парни дружно хмыкнули.

-И что на ней?

-Не нервничай, Тэ. Колония как колония. Птички, защитники-дрончики. Тебе понравится, погулять, правда, по местным живописным лесочкам не доведется, а так...

-Что, так?

-Ты же хотела работу? Я нашел. — Торопыжка улыбнулся.

Эрвин непонимающе перевел взгляд с недоумевающей девушки на Клотара, но смолчал. Объяснений тоже не последовало. Тэра в ожидании еды задумчиво полировала взглядом барную стойку.

Когда перед носами парили мясные ароматы, корабль пробрала мелкая дрожь. Вилки с ножами перестали скрести о тарелки. Полотенца на барной стойке качнулись и Клотар обвел приятелей задумчивым взглядом. Вздернул бокал со сладковато пахнущей янтарной жидкостью. — Как же он... как же он назвал ее. — Тэра пыталась вспомнить незнакомое слово. — Ну как заварка... Как искусственный чай... А! Коньяк.