— Хаотичная поляризация. Мы поймали три или четыре луча тяжелых частиц с одного направления. — Протараторил пилот.
— Держитесь!
Дубровин резко наклонил панель управления и крейсер совершил два резких переворота вправо. Панель наклонилась в другую сторону — два таких же переворота влево. В зале управления заметно посветлело, экран пространственного сканера немного очистился, на нем было около десятка полуискорёженных изображений капитанов. Их взгляд выражал тревогу.
— Что-о? — Дубровин впился взглядом в изображения капитанов.
Капитаны молчали.
— Они взяли нас в кольцо. — Эдвин описал рукой перед собой круг.
Дубровин скользнул взглядом по куполу; "Скат" окружало плотное кольцо из "Звездных патрулей".
— Вы мне мешаете. — Громко проговорил он, вновь уставившись в лица капитанов.
— Весты уже позади. Мы прошли сквозь них. — Проговорил один из капитанов. — Да их и не видно.
Дубровин повернул голову назад и внимательно провел глазами по куполу. Хотя он еще не очистился полностью от полученных зарядов, но было хорошо видно, что пространство сзади крейсера значительно светлее, чем впереди.
— Эдвин? Ты, наконец, очистишь экран? — Раздраженно произнес он.
— Защита сжирает все. — Раздался недовольный ответ.
— Анатолий, оставь. — Дубровин ткнул пальцем в купол. — Мы надежно защищены.
Анатолий шумно вздохнул и, сняв корону, положил руки на пульт управления. Экран пространственного сканера начал принимать естественный вид. Глаза Дубровина лихорадочно забегали по нему, но крупные серые тени, окруживших "Скат" крейсеров, занимали большую часть экрана, заслоняя собой реальную картину. Дубровин откинул голову назад — далеко за крейсером бушевало голубое море огня. Он снял корону, отключил все оружие и вновь перевел взгляд на изображения капитанов.
— Благодарю. Все свободны.
Изображения капитанов исчезли. Пальцы Дубровина забегали по клавишам — экран перед ним снова покрылся врезками с изображениями капитанов, но врезки сейчас были небольшие и закрыли лишь узкую полосу верхней части экрана. Он медленно провел взглядом по лицам капитанов, их было сто сорок три. Дубровин передернулся; шестьдесят "Звездных патрулей" на вызов не ответили.
Еще один такой бой... Он глубоко вздохнул.
Капитаны недоуменно уставились на своего командующего. Дубровин убрал захваты и выпрямился.
— Продолжаем двигаться в том же направлении с прежней скоростью до расстояния в одну десятую лью от эскадры вестов. — Заговорил он. — Я не вижу перед собой шестьдесят капитанов. — Он бросил беглый взгляд по лицам капитанов, четыре капитана "Галактических патрулей" были перед ним. — Сейчас я полностью разберусь с обстановкой и приму решение о наших дальнейших действиях. Я благодарен всем вам и вашим экипажам. Мы прошли.
Он отключил связь с капитанами и скосил взгляд в сторону Эдвина.
— Эдвин, попытайся сосчитать вестов. Перед боем их было триста пятьдесят четыре.
Эдвин склонился над клавишами. Дубровин повернулся в сторону Анатолия.
— Ты не заметил, сколько длился бой?
— С момента вашего приказа "вперед" прошло чуть более четырех минут.
Дубровин хмыкнул.
— Я получил двести шестьдесят восемь откликов от корбоутов. — Громко произнес Эдвин. — Но тут такой фон, что возможно не все сигналы дошли.
— Восемьдесят шесть! — Раздался радостный вскрик Анатолия, он сжал правую руку в кулак и потряс им перед собой.
— Неплохо. — Дубровин скорчил гримасу. — Одним мигом пронеслись друг сквозь друга, недосчитавшись после этого трети своих эскадр.
Его пальцы пробежались по клавишам и на экране вспыхнули четыре врезки с изображениями капитанов "Галактических патрулей".
— Молодцы! — Дубровин покивал им головой. — Здорово вы их распугали. И скольких же вы? — Он вопросительно кивнул головой.
— Шестнадцать. — Ответил один из капитанов.
— Молодцы! — Дубровин еще раз кивнул им головой и отключил связь. — Эдвин, прими управление.
Он сбросил руки с пульта управления на подлокотники и откинувшись в кресле, начал размышлять.
Что дальше? Еще один бой? Но теперь такого маневра с "Галактическими патрулями" повторить не удастся, Л"Луррт больше не поверит.
Он вдруг вновь бросил руки на пульт сканера связи и пробежал пальцами по клавишам. Над пультом управления вспыхнул голографический экран с изображением пожилого веста, перед ним был Л"Луррт — Дубровин неожиданно вспомнил код "Морта" и сейчас связался с ним.
— Что дальше? — Произнес Дубровин по вестиниански и вопросительно кивнул головой командующему вестинианской эскадрой.
Глаза Л"Луррта начали расширяться, его лицо приняло глупое выражение. Дубровин громко хмыкнул. В глазах Л"Луррта сверкнули красные блики, Дубровин прервал связь.
— Это был Л"Луррт. Очень недоволен. — Начал пояснять он, чувствуя на себе удивленные взгляды пилотов. — Над Хроной мы хотя бы не мешали друг другу.
Дубровин повернул голову в сторону Эдвина.
— Мы достигли заданной отметки?
— Почти.
— Торможение. Нужно осмотреться, возможно кому-то нужна серьезная помощь.
Пальцы Дубровина вновь пробежались по клавишам пульта управления. Перед ним вновь вспыхнули изображения капитанов. Он пробежался взглядом по их лицам.
— Всем стоп и развернуться! — Приказал он. — С вестов глаз не спускать.
Началось резкое торможение, Дубровина потянуло вперед, стало тяжело дышать. Хотя вышедшие захваты крепко удерживали его в кресле, он, по привычке, уперся руками в пульт управления. Наконец стало легче, крейсер развернулся и замер. Дубровин убрал захваты и пробежал взглядом по куполу, вокруг "Ската" по прежнему висело плотное кольцо "Звездных патрулей".
— Анатолий, что с нашим звеном? — Поинтересовался он.
— "Меч" уничтожен. Остальные на месте. — Ответил пилот.
Дубровин уставился в изображения капитанов.
— Командирам звеньев доложить о потерях и повреждениях. — Проговорил он. — Кратко и четко.
Командиры звеньев начали быстро докладывать. Картина получилась грустная: действительно уничтоженных крейсеров оказалось пятьдесят восемь, еще шесть были сильно повреждены и их нужно было оставить, различные повреждения имели еще около тридцати "Звездных патрулей", многие капитаны и пилоты были ранены. Погибли, практически, все крейсера, которые находились в первых рядах атаки, хвост эскадры почти не пострадал.
Тактика, выбранная Дубровиным оказалась верной. Корбоуты внешнего цилиндра в суматохе начала боя, уничтожив несколько корбоутов внутреннего цилиндра, прекратили огонь и только лишь вели обстрел поврежденных и отставших крейсеров землян. К тому же задняя часть вестинианской эскадры, благодаря умелым действиям капитанов "Галактических патрулей", бросилась в рассыпную, чем здорово ослабила наступательную мощь вестов. Выходило, что первый космический бой для землян получился не таким уж и плохим.
К концу докладов суровые лица капитанов начали смягчаться, когда они пытались отпустить колкое словцо в адрес вестов. Наконец последний командир звена умолк.
Дубровин медленно провел руками по лицу.
— Значит так. — Он отнял руки от лица и, опустив их на пульт управления, забарабанил по нему пальцами. — Шесть сильно поврежденных крейсеров оставить, экипажам рассредоточиться по другим крейсерам, где экипажи состоят из трех-четырех человек или есть тяжело раненые. Оба моих заместителя погибли и потому я назначаю новых. — Он внимательно обвел капитанов взглядом. — Ими будут Владимир Руднев и Альберт Лаккерти. Все свободны — Рудневу и Лаккерти остаться.
Все изображения капитанов, кроме, двух исчезли. Дубровин начал вертеться вместе с креслом, внимательно смотря на своих новых заместителей.
— Я сейчас доложу обо всем на Землю. — Наконец заговорил он. — Вы займитесь оказанием помощи раненым, переукомлектовкой звеньев и выясните состояние всех поврежденных крейсеров. Если какие-то из них не смогут развить достаточную скорость или имеют недееспособные аннигиляторы, их тоже придется бросить — эскадра не может действовать с постоянной оглядкой на них. Домой их посылать абсолютно бессмысленно — весты не пропустят. Если нужно, я возьму пару пилотов, в таком плотном бою они будут не лишними. Вы не видели, кто это "Скат" зацепил?
— Одно из вестинианских звеньев внешнего цилиндра. — Заговорил Руднев. — Оно воспользовалось тем, что оказалось закрыто взрывами и вынырнув из-за них ударило, практически, сзади. А так, как ваше звено шло последним, то вам и досталось. Дальность их тяжелых пушек, почти как у наших аннигиляторов.
— Н-да. — Дубровин покачал головой. — Чуть не поджарили.
— Я уже вышел из боя и я видел, как они, бросились к центру. — Продолжил пояснять Руднев. — Но ребята не растерялись...
Дубровин скорчил гримасу, Руднев умолк.
— Спасибо. Вы свободны. — Проговорил Дубровин и махнул им рукой.
Изображения заместителей исчезли.
— Как там весты? — Дубровин повернулся в сторону Эдвина.
— Из-за горящих кораблей их плохо видно, но, видимо, так же как и мы, перегруппировываются.
Согласно кивнув головой, Дубровин пробежался пальцами по клавишам сканера связи. Через несколько мгновений перед ним вспыхнула голограмма с изображением оператора дальней космической связи.
— Я командующий первой космической эскадрой Марк Дубровин. — Представился Дубровин. — Мне нужна связь с секретарем Высшего Совета.
Изображение оператора исчезло, Дубровин молча уставился в пустую голограмму. Задумавшись, он просмотрел, когда перед ним появилось лицо Костромина. Костромин негромко кашлянул, Дубровин встрепенулся и увидев перед собой его лицо выпрямился.
— Извините, господин секретарь. — Он чуть дернул плечами. — Между моей и вестинианской эскадрой только что произошло сражение. У нас большие потери.
Губы Костромина дрогнули, в его глазах сверкнул испуг.
— Весты тоже понесли большие потери. — Поспешно добавил Дубровин.
— Это плохо. — Немного растягивая слова заговорил Костромин. — Это очень плохо. Ситуация может резко осложниться. Доложи подробнее.
Дубровин рассказал о бое, стараясь не приукрашивать, но и не сгущать краски. Костромин слушал молча, не перебивая.
— Сейчас я, да видимо и Л"Луррт тоже, перегруппировываем эскадры. Я бы хотел получить дополнительную инструкцию о моих дальнейших действиях — продолжить мне путь к Лессел или остаться на месте. — Закончил Дубровин.
— Н-да. Невеселую историю ты рассказал. — Костромин глубоко вздохнул и провел пальцами по лбу. — Но я рад, что земляне не спасовали перед вестами. Видимо наши "Галактические патрули" действительно их чем-то здорово пугают. Для меня это загадка. Не зря К"Расс требует срочно вернуть всех своих ученых и даже согласен сделать кое-какие уступки, но теперь мы на это посмотрим с другой стороны. Перед тобой теперь тоже будет стоять другая задача: выдвинуться к системе Кронны. В бой старайся не вступать, только маневры. По нашим наблюдениям, весты отводят от Лессел все свои корбоуты и если они их двинут к Земле, твоя задача, маневрами постараться отвлечь их на себя.
— Да их же... — Дубровин скорчил недоуменную мину.
— Если К"Расс, действительно, двинет все свои корбоуты к Солнечной системе, наша цивилизация попадет в очень тяжелое положение. К сожалению, у нас нет своих пространственных генераторов и наладить их выпуск мы сможем не скоро. — Начал объяснять Костромин. — Как я понимаю, единственное наше преимущество сейчас — это "Галактические патрули". Я немедленно направлю к тебе еще шестнадцать этих крейсеров, они тебя быстро догонят. Около Земли остаются еще четыре, но это на самый крайний случай. Когда крейсера соединятся с тобой и если у тебя будет все спокойно, все их, двадцать, отправишь в систему Кронны. Пусть покрутятся вокруг Весты или Торпы. Возможно им удастся охладить горячую голову К"Расса.
— А как же адмирал Ов Бор?
— Весты оттуда уходят и ты там теперь тоже не нужен. По нашим данным, на подходе к нему Дорот Вит на своей "Галактике", он и окажет необходимую помощь Ов Бору. У него на борту находится лучший реаниматор Земли Мессе; от него там больше пользы, чем от тебя.
— Хорошо, господин секретарь. — Дубровин дернул плечами. — Я постараюсь выполнить эту задачу. Но даст ли мне такую возможность Л"Луррт. На один мой крейсер теперь приходится больше двух его корбоутов.
— Постарайся оторваться от него.
— У меня много поврежденных крейсеров, которые будут тормозить эскадру. Их придется оставить.
— Крейсера старайся бросать в самых крайних случаях, а еще лучше, отправляй их к Земле. Для нас сейчас каждый корабль важен.
— Но Л"Луррт их, наверняка, не пропустит.
— Я сейчас направлю в его сторону сотню крейсеров, может быть они смогут отвлечь Л"Луррта. Если он двинется к Земле, мы его встретим. Это все.
Изображение Костромина исчезло. Дубровин скорчил гримасу и пожал плечами.
Неплохо придумано, он громко хмыкнул, сотня "Звездных патрулей" против пяти сотен корбоутов. И кому только...
3
— Гросс адмирал! — Словно выстрел, раздался громкий и резкий выкрик пилота. — Связь!
Бор выбросил руку к пульту управления и нажал одну из клавиш. В появившемся перед ним лице, он, с трудом, узнал Марка Дубровина, который выглядел смертельно уставшим и осунувшимся.
— Марк! — Бор вскинул руку в приветствии. — Судя по твоему виду у тебя что-то происходит?
Дубровин скорчил непонятную мину, затем вяло махнул рукой.
— Несколько дней назад я схватился с эскадрой Л"Луррта и потерял почти семьдесят крейсеров, но вместо помощи от Земли я получил приказ Костромина: идти к Кронне, чтобы отвлечь на себя корбоуты уходящие из твоего района. Теперь сам понимаешь. — Он развел руками. — Как ваши успехи, гросс адмирал? Удается наладить отношения с вейвами? Нашли кого-либо из разумных жителей на Лессел?
— Пока все бестолку. — Бор отвел взгляд. — Вейвы вплотную приблизились к Аорон и как их оторвать оттуда, даже не представляю. Поиски разумной жизни на Лессел, также, пока, ничего не дают — да и что могут сделать десяток землян на чужой планете, без специальной техники. — Бор вновь поднял взгляд на Дубровина. — Хорошо что у нас есть два вейва — будет чем отпугнуть остатки вестинианских корбоутов, если они сунутся на Лессел.
Дубровин молчал, плотно сжав губы, замолчал и Бор. Но через несколько секунд он продолжил.
— Понимаешь Марк, я не могу решиться уйти отсюда. — Он покрутил головой. — У "Черного лебедя" почти нет вещества массы для генератора, оно, каким-то образом, очень быстро истощилось. — Он дернул плечами. — Зееман утверждает, что сказался стремительный переход от Весты; генератор пространства, на очень больших скоростях, оказался значительно прожорливее, чем рассчитывали. Два наших вейва выглядят очень бледными, возможно у них тоже нет энергии. А Елена только-только начала приходить в себя и я боюсь, что застрянь мы на полпути к Земле, она этого не перенесет.
Дернув щекой, Марк заговорил совсем о другом.
— Вообще-то К"Расс ведет себя несколько странно. Я сейчас весьма плохо понимаю его намерения в отношении нашей цивилизации. С одной стороны, он явно хочет полностью разорвать отношения и может быть, даже, уничтожить нашу цивилизацию, с его флотом ему это под силу. С другой — он чего-то ждет. — Дубровин медленно покрутил головой. — Или чего-то, или кого-то боится. Я несколько дней назад разговаривал с Костроминым — он то же в недоумении. К"Расс требует вернуть вестинианских ученых, помогавших нам строить космический флот и готов сделать какие-то уступки, но Высший Совет не торопится идти ему навстречу. Земле даже выгодно медленное развитие событий, есть возможность получше собраться с силами. К сожалению, предоставить канал связи Ив Гену К"Расс категорически отказывается и нет никаких объективных сведений об обстановке на Весте.
