Море сумерек

Каэль прервал свои размышления, почувствовав острый аромат разлитой в воздухе крови. Причем, в этом он мог поклясться, принадлежала она не дикому зверью, сводящему друг с другом счеты в извечной игре хищник-жертва, а кому-то из народа перворожденных. Перейдя на шаг и взяв в руки меч, от лука среди тесного переплетения ветвей было мало толку, даже от эльфийского, он медленно и осторожно подошел к подножию гигантской сосны в пять охватов, у которой и разыгралась трагедия. Видимо группка беглецов выбрала это место для того, чтобы сделать привал, рассчитывая оказаться в относительной безопасности под укрытием из толстых ветвей, сквозь которые их не разглядеть птицам-наблюдателям, время от времени запускаемым чародеями Зеленой стражи на облет границ.

-Гнездо лесных паучков, — задумчиво пробормотал начинающий шпион, рассматривая висящие на ветках коконы, очень похожие на эльфийские тела, замершие в разных позах и обмотанные с ног до головы белым шелком. — У бедняг с наступлением утра, когда эти твари выходят на охоту, не было ни шанса, они даже за оружие в большинстве своем взяться не успели...да и нет что-то здесь оружия. Только тряпки какие-то...яркие и полупрозрачные...надеть которые без риска навеки стать изгоем для приличного общества могла бы лишь рабыня.

Каэль внимательно осмотрел разброшенную поклажу и впал в состояние легкого недоумения. На траве не лежали ни мечи, ни копья ни даже луки! Соваться же в лесные чащи без оружия...одинокие сумасшедшие, конечно, изредка бывают, но чтобы в одном и том же месте в одно и то же время их набралось сразу шесть штук?! Разумеется, оно могло остаться на телах...

Эльф оглядел силуэты, в поисках подтверждения своей догадки, но ничего хоть отдаленно-напоминающего большие колюще-режущие предметы в коконах, весьма похожих на грубоватые заготовки для скульптур, не обнаружил. Зато в копилку странностей попал еще один факт, все жертвы, попавшиеся лесным хищникам, оказались женского пола.

-Ничего не понимаю,— мелькнула мысль в голове лучника, осторожно тронувшего кончиком меча одну из сумок, в которой из под слоя тонкой материи что-то блестело. На траву упало переплетение из алых шелковых полос и кованных золотых деталей с инкрустацией мелкими, но явно драгоценными камня. Может у женщин и существовало какое-то название для этой вещи, призванной поддерживать грудь и создавать иллюзию ее увеличения, но Каэль его не знал. Да он и видел то такие всего пару раз, на наложницах высокопоставленных столичных персон, сопровождавших своего господина во время выезда в свет. — Наверное, это все-таки можно признать нагрудником. Очень оригинальным. Во всяком случае, на спину его точно не перевесишь, потому что такие горбы никаким плащом не скрыть. Вот только откуда он и его хозяйка здесь взялись?! Как сюда попал гарем какого-то аристократа?!

Сильный поры ветра колыхнул кроны деревьев и на голову эльфа упал лесной паучок с раздувшимся от высосанной из своих жертв плоти брюшком. Неподвижный. Спящий. Размером всего-то в одну тридцатую ногтя. Выглядевший совсем безобидным и, в общем-то, действительно почти являвшийся таковым, если забыть о десятках тысяч его братьев, что сейчас мирно почивали по всей округе, переваривая сытный завтрак, свою единственную трапезу за целые сутки, а то и не одни, ведь на охоту эти мелкие хищники, живущие колониями как муравьи, выходили исключительно в часы рассвета. И, как только находили добычу себе по вкусу, что случалось довольно скоро, парализовали ее мгновенно действующим ядом, заматывали в коконы, облегающие фигуру плотнее, чем одежда, после чего затаскивали сообща на ближайшее дерево и начинали поедать. Особым аппетитом эти существа не отличались, отдельная особь могла обойтись без обеда до месяца, да и чтобы насытиться хватало буквально крошки, но поскольку их было очень много, то свежая дичь нужна была почти каждый день. Впрочем, если улов оказывался удачен, колония могла не двигаться с места до тех пор, пока ее продовольственный запас не протухнет. Возможно именно поэтому отрава, вырабатываемая их челюстями и не убивала добычу, правда толку от этого было не много и спасшихся от них насчитывались единицы. В своих облегающих коконах, мешающих движениям грудной клетки и практически не пропускающих воздух, жертвы, которым повезло оказаться не совсем уж съеденными и не истечь кровью из сотен, если не тысяч мелких ранок, попросту задыхались.

-Какая нелепая и страшная смерть, — вздохнул Каэль, переходя на магическое зрение, чтобы убедиться в том, что и на этот раз выживших нет.— Им еще бы жить да...О, сила леса, она еще дышит!

Одна из висящих на дереве фигур действительно еще не отправилась в чертоги мертвых. Невероятно, но эльфийка, провисевшая в шелковой тюрьме, наверное, несколько часов, каким-то чудом умудрилась не отправиться на встречу с предками.

Инстинкты опередили разум. Раз, и срезанный воздушным лезвием кокон вместе с ветками, к которым он крепился падает на землю. Два, и мгновенно выросшие у подножия гигантской сосны травы образуют мягкую подушку, куда он падает с не такой уж и большой высоты. Три и острое лезвие ножа распарывает паутинный шелк, обнажая его жуткое содержимое.

— Совсем недавно эта рабыня, вероятно, была красива, — ошеломленно подумал Каэль, разглядывая жертву лесных хищников, несущую на лице татуировки, довольно сильно похожие на его собственные. Вот только Каэль носил свои цвета воина и мага на черном фоне сына осужденной преступницы, а у девушки нанесенные яркие рисунки перечеркивала тонкая паутина неволи. В качестве одежды на ней имелась зеленая куртка и точно такие же штаны, очень похожие по своему покрою на охотничий костюм высокорожденных леди, в которых те изредка изволили появляться на природе. Впрочем, своей обладательнице он был явно великоват и висел на ее плечах как на манекене в лавке портного.

— Дочь кого-то из касты купцов, продана за долги отца для ночных услад...хм....не знаю обладателя этого символа, но судя по соседним иероглифам, он вассал одного из личных слуг лорда-жреца Катафаэля, — прочел Каэль символы ее татуировок и задумался. — Такие персоны в свой дом не станут брать дурнушку. Ну, может только на хозяйственные работы, но никак не для этого. Сейчас-то, понятное дело, ею и пьяный орк побрезгует. Все тело, даже наверняка под одеждой, лесные пучки умудряются залезать под нее с легкостью, распухло от укусов и пожелтело от яда в местах ранок, особенно досталось как раз лицу, уж слишком там кожа тонкая и лакомая для хищных насекомых, шевелиться, понятное дело не может и вряд ли что-то чувствует...

-Добей, — прошептали увеличившиеся почти до карикатурных размеров губы, где ярко-алый цвет стойкой и так и не потекшей несмотря ни на что помады хоть как-то маскировал пострадавшую кожу, пошедшую пятнами. Глаза незнакомки, с трудом найдя дорогу среди наплывшей на нее со всех сторон плоти разбухших век, вцепились в лезвие обнаженного меча со странной смесью ужаса, надежды и облегчения. — Больно, больно, не могу, больно...

Каэль замер в растерянности. Двинуть клинком и исполнить просьбу ему было, конечно, не слишком сложно, да и удара под парализующим ядом не почувствовать...Но стонать от боли и говорить находясь под его воздействием тоже, мягко говоря, сложновато. Конечно, со временем организм переваривает отраву, и все полученные повреждения начинают громко заявлять о себе, но с момента трагедии не прошло и дня! Так долго жертвы лесных паучков вообще-то обычно не живут. Этой же повезло, но, судя по всему, сейчас она явно жалеет о милости высших сил к ее персоне. Так подлинно изображать практически агонию невозможно. Уж кому как не ему, вот также корчившемуся совсем недавно, знать об этом. Да и вообще, несмотря на свой ранг воина-мага убивать молодой эльф не любил. Тем более женщин. Хотя пару раз и приходилось, но то было в бою, когда беглецы сопротивлялись до последнего и бросались на преследователей как бешенные звери и тогда уж было не до раздумий. Или ты или тебя. Ведь без оружия сквозь границу Древнего Леса еще никто не уходил. Никто кроме этих юных дурочек, что стали добычей лесных паучков.

-Наверное, — решил новоявленный шпион перворожденных, — они полагались на что-то иное. Вероятнее всего, какую-то магию, которую не успели пустить в ход против хищных насекомых. Она же, наверное, и дала возможность выжить этой девушке. Какой-нибудь целительный амулет? Такой был бы совсем не лишним. Да и потом, бросать ее вот так, парализованную посреди леса как-то...неправильно. И лишать жизни очень не хочется, пусть сейчас она и думает, что ее путь окончен, но я то знаю, что это не так. Ранки от укусов, скроль бы многочисленны они не были, заживают в течении десяти дней не оставляя и следа. Может, взять с собой? Пара из мужчины и женщины выглядит куда менее подозрительной, чем одинокий беглец, о какой бы расе ни шла речь.

-Почему ты способна говорить? — спросил Каэль и принялся творить самое мощное исцеляющее заклинание, на какое был способен. Правда для этого ему нужно было одной рукой касаться какого-нибудь дерева, а вторую возложить на пациента, но в лесу проблема поиска подходящей растительности не возникала. Тем более ему совсем не обязательно нужен был ствол. Ветка для перекачивания чужой жизненной силы тоже годилась. Тем более от дерева, под кроной которого могла укрыться маленькая армия какого-нибудь захолустного человеческого королевства. Или гномий хирд. Эти коротышки умудряются в своем боевом строю занимать на удивление мало места, что дает им немалое преимущество против атак стрелков по территории и таранных ударах конной лавы.

Но ответа молодой эльф так и не получил. Незнакомка как заведенная стона 'Больно' и беспрестанно дергалась. Каэль, уже закончивший заклинание, потянулся свободной рукой, в которой переливался светло-алым светом клубок целительной энергии и дотронулся до девушки, переливая ей взятую у дерева жизненную силу, но тут костюм жертвы лесных паучков вдруг резко дернулся. Раз, другой, третий...Создавалось полное впечатление, что между двух грудей, обтянутых тканью, прорезалась третья и теперь ищет путь на волю.

Какой-то паразит? — воин-маг, верх в котором взяли боевые рефлексы, осознал себя уже стоящим в десятке шагов от потенциально опасного объекта, причем лечебные чары как то сами собой преобразились в комок испепеляющего пламени. — Но в наших лесах ничего такого не водится, слава предкам, подобная мерзость — прерогатива исключительно южных джунглей! Но, во имя звезд, что же это?

Непонятная опухоль на теле эльфийки прекратила хаотически метаться туда-сюда и замерла на одном месте, а потом дорогой костюм, наверняка зачарованный, начал расползаться, как будто на него плеснули кислотой, странно, но девушка особых признаков недовольства метаморфозами не проявила. Все так же лежала и тихо стонала от боли.

В душе Каэля тем временем боролись любопытство и желание спалить мерзкую тварь, поселившуюся в теле перворожденной. Неизвестно что победило бы, но тут воздух огласил очень не характерный для данной местности звук.

-Мяу! — недовольно сказала кошачья голова, вынырнувшая из прорехи. Серый цвет ее лоснящейся шерсти разбавлялся лишь аккуратным белым клином точно под нижней челюстью. Убедившись, что снаружи ничего страшного нет, наружу вылезло и остальное туловище.

-Канамот, — уверенно опознал зверя эльф и убрал меч в ножны, — теперь понятно, почему она выжила. Это ты ее спасла, верно малышка?

-Пчхи, — недовольно высказалось животное и, развернувшись к воину-магу высоко задранным хвостом, принялось вылизывать лицо пострадавшей девушки. Там, где проходил ее язычок желтые пятна яда исчезали начисто вместе с ранами. Но с каждой каплей впитанной отравы блестевшая на солнце шерсть начинала блекнуть.

-Придется помочь зверьку, — решил эльф и снова начал начитывать исцеляющее заклинание, попутно вспоминая все, что он слышал об этом существе, одном из немногих обитателей окраин Древнего Леса, который в виде исключения, не иначе, не только не враждебен путникам, но и по мере сил будет стараться оберегать все, обладающее разумом, что попадется ему на глаза. Полуживотные-полурастения, канамоты были одним из результатов экспериментов лорда-жреца Оберэля, который скончался вот уже добрых полторы тысячи лет назад в клыках твари, которая должна была стать шедевром его магического искусства. Этот могущественный волшебник задался целью придать ездовым тиграм, одним из древнейших боевых животных эльфийской расы врожденные магические свойства и потому проводил немало экспериментов. На кошках. Ибо их более старшие собратья стоили настолько дорого, что даже один из правителей государства перворожденных не решался слишком уж радикально сокращать их поголовье смелыми опытами. Естественно, число погибших животных измерялось тысячами и однажды один из измененных чарами пометов, на котором, судя по всему, отрабатывались уже конечные результаты, после предварительного обследования попал на помойку, но там не только не отправился прямиком на тот свет, но умудрился выжить и размножиться. Спросить о том, случайность ли это или часть какого-то хитрого плана их создателя оказалось нельзя. Незадолго до того, как этих измененных существ выделили в отдельную группу его целиком, даже вместе с душой, сожрала жуткая тварь, в которой бывшего тигра опознали только по надписи на нашедшемся в глубинах покрытой мехом чешуи ошейнике. В остальном же она была похоже на помесь бродячего хищного цветка-переростка и демона.

Первых канамотов вероятно спутали с обычными кошками, только на диво дружелюбными и умными. Странно, но тогда никто не обратил внимания, что новые любимцы почти не нуждаются в еде и воротят от нее нос в девяти из десяти случаев. Обереэль был все-таки не только магом, но и правителем, он помнил, во сколько обходится еда для одного ездового тигра и задумал решить вопрос капитально. Как именно никто, не знал, но исследования, проводимые уже после его смерти, показали несколько любопытных фактов, оказывается правитель-чародей каким-то образом смог придать животным некоторые свойства растений. После чар лорда-жреца этим существа оказались обладателями сильных эмпатчиеских способностей, а потому не было ничего удивительного в том, что хозяева для них нашлись очень-очень быстро. И канамоты прожили в их домах долгую счастливую жизнь, длиною в год или даже полтора, за которую у тех исчезла большая часть имеющихся хронических заболеваний. Метаболизм магически измененных кошек позволял им объединять свою ауру с аурами других существ и оказывать на них целительное воздействие. Фактически канамоты превратились в живые лечебные артефакты, причем далеко не самые слабые. Но все имеет свою цену. Пять из десяти котят новой породы рождались бесплодными, а самому старому их представителю, зафиксированному бесстрастными магами-иследователями на момент естественной смерти почти исполнилось двадцать четыре месяца. А гибель обладателя эмпатчиеского дара — тяжкий удар по всем окружающим. Сначала никто даже не понял, что происходит и почему население столицы внезапно начало чахнуть, будто его морил без перерыва на сон и отдых ковен некромантов. Грешили на какое-то особо мощное проклятие, эпидемию неведомой болезни и даже кару небесную...а все оказалось просто. Умирающие магические измененные кошки передавали часть своих ощущений окружающим. Расплодившихся канамотов немедленно выловили, но уничтожать не стали, решив, что существа перспективные и надо бы их исследовать. Сколько-нибудь значимых результатов волшебники так и не получили и приняли решение оставить новый вид на волю матери-природы, высадив уцелевших животных на самой границе окраинных лесов. Странно, но в насыщенных магией дебрях магически измененные кошки не только не вымерли, но и даже размножились, по-прежнему не утратив своих целительных и эмпатчиеских способностей, а также привитого лордом-жрецом дружелюбия к эльфам. Зеленая стража, если среди них оказывались раненные и не было хорошего лекаря, их даром пользовались, но находиться рядом с собой не разрешали и всегда прогоняли прочь, ведь чем больше приходилось общаться с этими животными, тем сильнее била по тем, кого они своим недоразвитым разумом записывали в друзья и хозяева, их смерть.