Он с брезгливостью окинул взглядом тронный зал. Особое раздражение вызывали драконы и керси с регалиями светлых князей. Да и остальным не-людям нечего здесь делать. К сожалению, от него ничего не зависело.

Светлые князья не знали, что их разговор слышал первый лорд Л'арарда. Он едва заметно улыбался — направление мыслей приверженцев древних традиций нравилось Т'а Ронхону, похоже, они уже ни на что не решатся. Как ни старались его подчиненные, но спровоцировать выступление противников режима во время коронации так и не сумели. Старые аристократы предпочитали сиднем сидеть в своих поместьях и не высовываться. Да и осталось их мало, молодое поколение светлых князей предпочитало участвовать в бурной жизни княжества, становиться кем-то значимым, а не, развесив уши, слушать байки трухлявых пней о добрых старых временах.

— Внимание! — грохнул посохом об пол церемониймейстер. — Их Величества Лартен II и Велири, король и королева Парга!

Гости тут же повернулись ко входу. Начали прибывать коронованные особы, и никто не хотел этого пропустить.

— Лоргер-Дарсом, Родитель Роемского Гнезда Гвард!

— Декер-Вагрин, Родитель Сееванского Гнезда Гвард!

— Их Императорские Величества Дина I и Терис, императрица и император Сторна!

— Тарем-Рогит, Родитель Стасского Гнезда Гвард!

— Харид-Нором, Родитель Оринского Гнезда Гвард!

При объявлении каждого имени гости кланялись, даже старые аристократы. Монарх есть монарх, пусть даже у него огромная зубастая пасть и толстый куцый хвост, ему должно воздать уважение. Затем начали прибывать особы рангом пониже — президент Трирроуна, президент Моована, Председатель Великого Собрания Сообщества Т'Онг и послы остальных государств. Естественно, все они прибыли со своими свитами, порой немалыми. Как ни велик был Алмазный зал, но все же он постепенно наполнялся. В конце концов все гости прибыли.

Загремели фанфары, четыре ряда похожих на металлические статуи великокняжеских гвардейцев в орденских доспехах отделили тронный помост от толпы. На нем один за другим начали появляться герольды и люди непонятной принадлежности, их появление не соответствовало протоколу коронации. Гости возбужденно зашумели, переглядываясь — наследник престола в который раз пошел против обычаев. А затем герольды зычными голосами объявили:

— Раван VII и Ланика Т'а Моро-Фери, великие князь и княгиня Кэ-Эль-Энах с наследником престола светлейшим князем Кертаном!

Из взвихрившегося на помосте гиперперехода появилась великокняжеская чета, Ее Величество держала на руках годовалого ребенка, по которому уже сейчас становилось ясно, каким гигантом он вырастет — малыш был очень велик для своего возраста. Раван с Ланикой, одетые в традиционные белоснежные одеяния, символизирующие чистоту намерений, сели на два стоящих рядом трона — еще одно нарушение традиций. Никогда до сих пор великая княгиня не сидела рядом со своим мужем во время официальных церемоний. По правую руку от великого князя почему-то встал не глава Л'арарда, как обычно, а немного похожий на его величество никому не известный молодой человек лет двадцати с небольшим на вид. Никто, правда, не заметил, что у него слишком спокойные и понимающие для юноши его возраста глаза. Гости приглушенно зашумели, пытаясь понять, кто это. Неужели у Л'арарда сменилось руководство? Кажется нет, светлый князь Т'а Ронхон стоял позади трона и многозначительно ухмылялся. Тогда что все это значит? Многие постарались запомнить молодого человека, подозревая, что вскоре от него в княжестве многое будет зависеть.

На помост мимо расступившихся гвардейцев взошел появившийся неизвестно откуда первосвященник Церкви Благих, Пресвятой Отец Симеон, к этому времени превратившийся в ветхого старца, но все еще бодрый и не собирающийся передавать тиару кому бы то ни было. Хранители Печатей вынесли на бархатных подушках скипетр, державу, короны и большую государственную печать. Оркестр заиграл гимн Кэ-Эль-Энах. Отец Симеон благословил великого князя, княгиню и наследника, затем взял в руки большую корону и прочел над ней традиционную молитву.

— Обещаешь ли ты, сын мой, заботиться о своих подданных в горе и радости? — грозно вопросил он у опустившегося перед ним на одно колено Равана.

— Обещаю, отче! — наклонил голову тот.

— Обещаешь ли ты, сын мой, быть честным и справедливым, не наказывая никого сверх вины его?

— Обещаю, отче!

Положенные по коронационному уложению вопросы следовали один за другим. Великий князь терпеливо отвечал на них. Однако, когда он встал с колена, все повторилось с Ланикой, что вызвало среди приверженцев старых традиций немалое возмущение, которое, впрочем, никто не осмелился высказать. Раван по примеру своего покойного деда перекраивал обычаи, как ему хотелось. Когда великая княгиня закончила отвечать, она вместе с мужем опустилась перед Первосвященником на колени, и тот возложил на их головы короны. После этого он короновал наследника.

Официальное празднество длилось довольно долго. Единственное, что Ланике пришлось унести раскапризничавшегося ребенка и оставить его на попечение нянек. Только поздно вечером великому князю удалось уединиться с ближним кругом во внутренних покоях. Он вздохнул с облегчением, стащил с себя корону и раздраженно отшвырнул ее на ближайший столик, сопроводив сие действие ядреным ругательством.

— Что, внучок, уши натерла? — язвительно поинтересовался давешний юноша, стоявший во время коронации по правую руку от монарха.

— Сам будто не знаешь! — раздраженно буркнул Рави, падая в кресло, жалобно заскрипевшее под его весом.

— А я ее всю жизнь таскал! На ушах мозоли были.

— Деда, ну хоть ты не издевайся!

— Почему нет? — хохотнул бывший великий князь. — Наконец-то я эту ношу с себя скинул, поживу в свое удовольствие. Теперь ты, внучок, ее тащи.

— Да ну тебя! — отмахнулся Рави. — Что-то настроение у тебя сегодня уж больно ехидное.

Глава Л'арарда с легкой улыбкой наблюдал за их пикировкой. Он был одним из немногих посвященных в то, что старый Раван не умер, а омолодился, сменил лицо и имя, чтобы находиться рядом с любимым внуком и помогать ему в случае необходимости. Сам Тарни, конечно, предпочел бы, чтобы старик оставался на престоле, но раз тот так решил, то это его право.

— Устал, — пожаловался Рави.

— Так отдохни! — пожал плечами Раван. — Завтра день очень тяжелый, последнее общее совещание перед войной. По докладам разведки, СПД стягивает флоты к нашим границам и границам Трирроуна. Кстати, фарсенцы прибыли?

— Да. Весь свой флот пригнали.

— А сами как же?

— Запустили систему "Зеркало" в постоянном, а не пульсирующем режиме, — пояснил Рави. — К ним теперь ни один чужой корабль не проникнет.

— Нам бы такую... — проворчал Раван.

— Нам бы она не помогла — слишком велика территория.

— Понял. Ладно, иди-ка ты спать, друг ситный, совсем носом уже клюешь.

— Ты прав, деда, — встал Рави. — Сил нет совершенно.

Он немного постоял и скрылся в гиперпереходе.

За большим круглым столом сидело десять человек и четыре гварда. Великий князь с дедом, император и императрица Сторна, король и королева Парга, глава Тайного Ордена с заместителем, Тиной Варинх по прозвищу Кровавая Кошка, командующая флотом Трирроуна Дарли Эстель Фарлизи, первый лорд Л'арарда и Родители всех четырех Гнезд Гвард. Они собрались, чтобы обсудить надвигающуюся войну, до начала которой осталось совсем немного — максимум, несколько дней.

— Я привезла окончательную разработку новой тактики эскадренных сражений, — нарушила молчание Дарли. — Ее называют тактикой упреждающего хаоса. Я ее уже использовала во время последней битвы Войны Падения.

— Недостатки? — в упор уставился на нее Декер-Вагрин.

— Эту тактику способны использовать либо аарн, либо разумные, имеющие искусственный телепатический контур в мозгу. Последнее достигается вживлением в мозг биокомпа нового поколения, несколько месяцев назад разработанного нашими учеными.

— Тогда нам нужна технология производства таких биокомпов, — заявил гвард, переглянувшись со своими сородичами.

— Она будет предоставлена, — вступил в разговор Никита. — Мало того, мы отправили в каждое из Гнезд грузовые корабли с зародышами биокомпов. Прошу вас всех связаться с вашими помощниками и отдать нужные распоряжения. Биокомпы должны быть внедрены пилотам боевых кораблей и истребителей незамедлительно.

— Сделаем, — распахнул пасть Декер-Вагрин. — Сразу после совещания. У вас есть какие-нибудь данные о возможном направлении атаки?

— Кое-что есть, — кивнула Дарли. — Но немного. Конкретные тактические наработки я дам во время расширенного заседания с участием командующих флотов всех стран. Сейчас нам нужно обсудить кое-что другое. А именно, нашу политику по отношению к СПД. В данной войне ни нам, ни им не победить — решающего перевеса сил нет ни у кого. Из этого следует, что мы сумеем ослабить противника, но он останется в своих зонах влияния. Иначе говоря, в Федерации Даргон, Ринканге, Лавиэне, Тиуме и Телли Стелл.

— Это ни для кого не секрет, — пожала плечами Дина Сторн. — Хотя мы очень бы хотели получить обратно наши территории.

— К сожалению, на данный момент это невозможно, — развела руками флаг-адмирал. — Вы сами это знаете.

— Знаю... — тяжело вздохнула императрица. — Каковы наши шансы окончательно раздавить СПД?

— На данный момент — очень невелики, — развел руками Никита. — Но только на данный. Мы работаем над этим.

— Кстати, вы в курсе, что адмирал Мерхалак просил отставки, но не получил ее? — поинтересовался Лартен. — Мои агенты во флоте СПД сообщили.

— Интересная новость, — прищурился альфа-координатор. — Чем он это мотивировал?

— Тем, что не хочет становиться палачом. По донесению тех же агентов, глава СПД собралась подвергнуть кварковой бомбардировке множество населенных планет княжества и республики. А Мерхалак, как известно, человек чести, ему такое не по вкусу.

— Но приказ он выполнит, — вздохнул Никита. — Каким бы он ни был. Хорошо хоть Дарв ис Тормен больше не противостоит нам, тогда справиться было бы значительно труднее. Мара ран Сав слишком подвержена эмоциям, а Ренер Лоех Кранер великолепный исполнитель, но не слишком хороший руководитель.

— Да, СПД без графа — это уже не то СПД, что прежде, — согласилась Дарли. — Еще одна новость, на сей раз обнадеживающая. Кое-кто из вас, наверное, об этом знает, а кое-кто нет. Арахны не пожелали участвовать в человеческих разборках и ушли домой.

— Это несколько облегчит дело, — согласился Родитель Сееванского Гнезда. — Нам доводилось сталкиваться с арахнами — ничего приятного.

— Боюсь, наши потери все равно будут немалыми, — заговорил Терис.

— Война без потерь не обходится... — грустно вздохнула Велири, бросив взгляд на брата.

— Как ни жаль, ты права, — поморщилась флаг-адмирал. — Давайте вернемся к поднятой ранее теме. Наша политика в отношении СПД после войны. Сейчас нам необходимо хорошо дать им по рукам, чтобы усвоили раз и навсегда — наши страны трогать не стоит, чревато слишком большими проблемами. Пока эспедешники в упоении от своей победы и считают себя всемогущими. Нам нужно разуверить их в этом, и мы это сделаем, пусть даже дорогой ценой. Зато потом нам предстоит долгая и нелегкая работа по постепенному перехвату контроля над остальными странами галактики. О Драголанде и Паутинниках я не говорю, пусть драконы с арахнами пока поварятся в собственном соку. Наша задача — человеческие государства. Прошу учесть, что действовать придется очень осторожно.

— Общие методики развития своих стран вы все от оперативных статистиков получили, — добавил Никита. — Также вы знаете, что такое инферно и почему следует избегать возникновения условий для его появления. Я прав?

Все присутствующие подтвердили это.

— В таком случае, не буду повторяться, — продолжил альфа-координатор. — Орден возьмет на себя большую часть финансирования необходимых проектов, княжество поможет специалистами.

— Также хочу сообщить, что граждане стран, чьи руководители собрались здесь, будут бесплатно обучаться в любом, даже самом привилегированном учебном заведении Кэ-Эль-Энах, — вставил свое слово великий князь, его дед подтвердил сказанное кивком.

Остальные переглянулись. Особенно оживились гварды — немалая часть бюджета Гнезд уходила на оплату обучения специалистов, которых по мере развития требовалось все больше и больше.

— Не слишком ли мы спешим? — поджала губы Дина Сторн. — Может для начала стоит выиграть войну, а только потом решать, что будет после?

— Войну мы не выиграем, всего лишь ослабим противника — не более того, — отрицательно покачала головой Дарли.

— Мне все же интересно, кто и как будет защищать территорию Сторна, — тяжело посмотрела на нее императрица. — Наш собственный флот еще слишком слаб. Опять те самые невидимки?

— Частично они, частично флоты Ордена, — поспешила успокоить ее величество флаг-адмирал, та отличалась непростым характером. — Все боеспособные корабли Аарн уже подходят к предполагаемой зоне боевых действий. Мы заранее отозвали их из галактики-сателлита. Вместе с ними идут два флота керси, решивших помочь союзникам. Подробную расстановку сил, как я уже говорила, дам на расширенном заседании.

— Хорошо, — кивнула императрица.

— В таком случае, думаю, предварительное совещание можно считать законченным, — великий князь встал и поклонился гостям. — Расширенное состоится в пять часов вечера.

Он дождался пока гости разойдутся и повернулся к деду. Следовало обсудить все сказанное сегодня между собой.

* * *

— Как он мне надоел!.. — яростно шипела Мара. — Ренни, найди нам нового командующего!

— У меня нет достойных кандидатур, — бывший секретарь графа не обращал на ее ярость ни малейшего внимания, оставаясь абсолютно спокойным. — Никого, кто хотя бы близко приближался по классу к Мерхалаку. Не имея адмиралов такого уровня, мы однозначно проиграем войну, и ты знаешь это сама.

— Знаю! — девушку передернуло. — Но как он мне надоел своим снобизмом!

— А ты не думаешь, что надоела ему меньше? — ехидно поинтересовался Ренни. — Не зря же он просил отставки. Пойми, Мерхалак привык работать с графом, который не дергал его из стороны в сторону каждый день.

— Я до сих пор так и не поняла, почему учитель ушел... — помрачнела Мара.

— Ему это все просто перестало быть интересным, — усмехнулся он. — Мне, например, наши дорогие "соратнички" тоже в печенках сидят, я и сам подумываю об уходе. Не знаю, как его светлость ухитрялся держать всю эту камарилью на коротком поводке.

— Если и ты уйдешь, то сама я точно не справлюсь, — девушка отошла к бару и налила себе немного вина.

Ренни искоса наблюдал за ней и удивлялся про себя. Неужели до этой безбашенной наконец-то начало кое-что доходить? Впрочем, после того, как она год тыкалась носом в стены, пытаясь достичь успеха нахрапом, могло и дойти. Мара все-таки далеко не дура, да и граф ее многому научил. Жаль только слишком поддается эмоциям, не контролирует их, из-за чего страдает дело. Да и ее зацикленность на власти настораживает. Его светлость ведь множество раз доказывал ученице, что власть — это не цель, а только средство достижения цели. Но она, похоже, этой простой истины так и не осознала. Жестока тоже слишком — боль других доставляет ей удовольствие. Слишком любит убивать своими руками, причем убивать медленно. Граф надеялся, что его домашнее чудовище сможет перестать быть таковым, но, похоже, ошибся. Однако опыт она, набивая шишки, постепенно набирает. Ее уже боятся больше, чем некогда боялись Дарва ис Тормена. Правда боятся по другой причине — так боятся бешеную собаку, которая без причины укусить может.