По периметру деревни были выставлены караулы, шесть деревянных вышек с парой худышек, вооруженной арбалетами. Просто так не подобраться.
-То ли гоблины, то ли Молох знает кто, -протянул Скуратов. -Дрома, Легиону во время похода ничего похожего не попадалось?
Кровопийца неопределенно мотнула головой.
-Похожее попадалось, но те создания были рептилиями. Ближе к гремлинам. А эти млекопитающие.
-С чего ты взяла?
-Обратите внимание на грудные соски. Как у людей или асситов.
-Точно.
-Как будем пленных брать? -обратился Ерохин к подчиненным. -Открыт к вашим предложениям. Скуратов, ты ж умника из себя корчишь постоянно, вот и предлагай.
Старший сержант хотел почесать голову, но вовремя вспомнил про мешающий шлем.
-Пусть Дрома парочку уродцев возьмет под ментальный контроль, заставит прийти сюда. Как ту жуколошадь. Минимум усилий, чистая работа, никаких следов.
-Не получится, -поспешила селенхаи дать заднюю. -Деревня ограждена, источник защитной ауры — алтарь в центре.
-А попытаться пробиться сквозь чары?
-Долго, сложно, муторно. Я пока незнакома со структурой местной магии, на чем она основывается. Мы ж не хотим случайно спровоцировать ответную реакцию аборигенских божков? Они могут обратить внимание на то, что кто-то совершенно незнакомый попытается нагло влезть на их ''святую землю''.
-Прикинься невидимкой, похить одного-двух самых хилых
-Я предлагаю вообще меня не светить. Селенхаи — ваш главный козырь. С точки зрения аборигенов вы наверняка менее страшнее.
-У меня больше нет идей, как незаметно все провернуть, -высказался Скуратов. -Только вломиться открыто, после такого нас точно не полюбят.
-Наложить невидимость чары на броню сумеешь? -поинтересовался Скуратов у кровопийцы. Та провела рукой над головой сержанта.
-Обереги внедрены в ваши штурмкоплекты на уровне внутренних слоев. Упор сделан на максимальную устойчивость к магии, включая дружественную.
-Они продолжают работать и в новом мире?
-Не так эффективно, но да... Условно мы приносим нашу магию с собой.
-Ну... -Скуратов решил блеснуть умом последний раз. -Можно дождаться, пока какой-нибудь уродец не выйдет за пределы защиты. Решит поохотиться в лесу, за водой спустится...
Ротный на корню пресек задумку.
-Исключено. Время, отведенное на выполнение задачи, ограничено. Мы второй час за ними наблюдаем, потом обратно не меньше пяти часов топать.
-О! -возбужденно воскликнул ефрейтор Хо, тыкая в экран планшета. Дрон продолжал кружить по поселку самостоятельно, в полуавтономном режиме. -Смотрите, смотрите!
Все сразу переключились на причину ажиотажа. Камера микробеспилотника поймала ушастого коротышку, сопровождавшего другого рослого индивида. На человека он, вернее она, походила куда больше. Женщина или девушка с кожей темно-серого оттенка, покрытой порезами, гематомами. Из-под рваного рубища вместо одежды отчетливо выделялась грудь. Копна ослепительно белых волос частично скрывала лицо, которое даже можно назвать симпатичным. Тонкий ровный носик, поджатые губы, заостренные скулы и особое строение надбровных дуг, производящих впечатление, будто их обладатель хмурится. В красных глазах читалась боль, злоба и отчаяние. Уши заостренные, но им далеко до лопухов низкорослых недогоблинов.
Девушка, без сомнений, являлась невольницей. Безобразные лохмотья с железным ошейником тому свидетельство.
-Долбанные эльфы. Дроу, мать их наперекосяк, -выдал Скуратов. -Мне не мерещится?
-Я тоже это вижу, -отозвался ротный. -И с трудом могу поверить.
-Подобных совпадений не бывает. Я ожидал встретить здесь что угодно: разумных тараканов, говорящие деревья, зеленых слоников в крапинку.
-Вытащим ее, -строгим тоном выдала Дрома. -Благодарный невольник полезнее толпы срущихся от страха, похищенных ушастиков.
-Соглашусь. Берем ее и двоих тощих.
-Ура, идем спасать эльфийку! -восторженно отозвался рядовой Сальников. Командир взвода был настроен скептичнее.
-В фэнтези темные эльфы не отличаются добрым нравом.
-Скоро выясним.
Проследив, куда отвели эльфийку, разведчики приступили к выполнению спасательной операции. Между ними возник короткий спор насчет роли главного спасителя, почти каждый хотел ощутить себя принцем на белом коне. Точку в дискуссии поставил капитан, который с сержантом и рядовым Святошей пойдут в деревню тощих, а остальной взвод будет прикрывать.
-Вторая группа на позициях.
-Третья на позициях.
Красная точка голографического прицела застыла на уровне лопоухой башки одного из охранников на вышке. Тощие не слишком усердно следили за обстановкой, больше занятые разговорами, поеданием какой-то гадости из мешочков на поясе. Незаряженные арбалеты вообще лежали в стороне.
-Работаем! -коротко скомандовал Ерохин.
Автомат сержанта дал короткую очередь из трех патронов. Благодаря компенсаторам брони отдача не ощущалась, а целеуказатель оставлял мало шансов на промах с сотни метров.
Из башки туземца вырвало солидный кусок мяса, костей и мозгов. Дистрофичная тушка пошатнулась, осела безжизненным трупом. Собрат недогоблина окончил жизнь секундой позже. Зачарованные Дромой глушители почти не издавали звука.
Сердце сержанта забилось чаще.
''Даже не попытались поговорить.''
Сняв охрану тройка лазутчиков выбрались из грибных зарослей и короткими перебежками направилась к искомой хижине.
Скуратов первый раз в жизни убил разумное существо и не испытывал никаких угрызений. Пожалуй, наоборот, это круче любой видеоигры, виртуального симулятора. Тем более убивать рабовладельцев, приносящих жертвы, алтарь в центре деревни вряд ли для другого предназначен, незазорно.
Опыт контактов с представителями отсталых рас, да и не отсталых тоже, подсказывает, что миролюбивых среди них меньшинство. Те же асситы в свой золотой век не могли удержаться от междоусобных конфликтов...
По пути им попадается пара играющих детенышей аборигенов, большие красные глаза с растерянностью глядят на странные зеленые фигуры. Скуратов с Танакой замешкались, а капитан нет. Два выстрела, две мертвые тушки.
-В следующий раз не зевать! -проворчал командир.
-Ага.
Разведчики поднимаются по хлипким деревянным ступеням, занимают позиции у входа, прикрытого тонкой шторкой. Молчаливый кивок капитана, и они с сержантом врываются внутрь.
Там они застают на полу голого коротышку, который лежал на эльфийке, совершая ритмичные движения нижней частью тела. Побитая, покалеченная невольница с отстраненным видом терпела изнасилование, видать, не в первой.
Появление незваных гостей сменилось испугом и замешательством. Лопоухий, слишком увлеченный процессом совокупления, даже не заметил чужих шагов, приставленного к затылку ствола. В последний момент он что-то заподозрил, но было поздно. C простреленной башкой продолжать существование в бренном мире сложно.
-Понесешь её! -приказал Ерохин.
-Хе, я не против.
Благодаря сервомоторам брони Скуратов почти не ощущал веса в пятьдесят два килограмма. Эльфийка не думала вырываться, она лишь крепче вцепилась в спасителя, выдала кроткую фразу. С нотками благодарности, насколько можно судить.
''Не испугалась. Может, приняла нас за своих? А что, пропорции у нас эльфийские, наверняка их мужики от наших мало отличаются.''
Беглый осмотр подтвердил наличие все необходимых причиндалов у спасенной. Стопроцентная женщина. Гематомы, ссадины, шрамы ничуть не умаляли ее внешней привлекательности: хорошо сложена, ни грамма лишнего жира, округлости правильных параметров.
На улице слышались посторонние голоса. Проникновение в деревню не осталось незамеченным, туземцы подняли тревогу. Крики, беготня, суета.
К счастью, хижина находилась ближе к окраинам поселения, разведчики быстро достигли их и растворились в джунглях.
Почти три километра по пересеченной местности, с оружием, БК и темной эльфийкой на руках Скуратова особо не утомили. Индивидуальные штурмкомплекты — самое прорывное изобретение, многократно повышающее физические параметры солдата.
Хронической болезнью первых моделей являлось отсутствие достаточно мощного и компактного источника питания, нынешняя броня позволяет свободно гулять без подзарядки, запасных аккумуляторов неделю.
ВПК сильно заморочился с удешевлением производства суперкондесаторов. Еще военные до конца не доверяли роботам с ИИ, поэтому количество железных болванов, способных заменить пехоту, никогда не превышало количества живых солдат. В глубине души опасались бунта машин...
В назначенный срок весь взвод присутствовал на точке встречи. Вторая группа во главе с Хо тащила добычу из двух взрослых недогоблинов, скованных по рукам и ногам пластиковыми наручниками.
-Отлично сработали, народ, -сказал Ерохин. -Почти профессионально.
-Почти? -не понял Скуратов.
-Вы с Танакой колебались, когда нужно было убрать тех мелких. На задании такое промедление может стоить жизни.
-Я в курсе, -Скуратова раздражал менторский тон ротного. Сам не дурак и знал, что нельзя сомневаться. -Больше не повторится.
-Надеюсь.
Разведчики столпились вокруг старшего сержанта, пялясь на голую эльфийку. Та отвечала взаимностью, ее смущали шлемы с закрытыми лицами, отсутствие диалога со стороны спасителей. Никто пока не понимал туземного языка.
Появление Дромы вообще заставило обомлеть, сжаться от страха.
Кровопийца не лезла к спасенной рабыне напрямую, опасаясь навредить столь ценному источнику информации, ограничилась поверхностным осмотром и избавлением от ошейника.
-Как ее состояние? -уточнил ротный.
-Легкие повреждения кожных покровов, ушибы, гематомы, порезы, общее истощение, несколько сросшихся переломов на руке, ребрах... Жить будет. Но обращались с ней паршиво.
-Магичка или нет?
-У каждого из пленных имеется неплохой потенциал, правда неразвитый. В лучшем случае они способны выдать пару элементарных фокусов типа слабого телекинеза, зажечь спичку... Насколько могу судить, развитием личной магии пойманные экземпляры никак не занимались.
-А точнее нельзя сказать?
-За точной информацией надо лезть в мозги, а мы не хотим никому навредить. Для гарантии оскверненным в принципе нежелательно приближаться к местным жителям, их витальные оболочки чересчур уж восприимчивы... Мы тут как лисы в курятнике.
-Все ясно. Вторая группа с Хо и Дромой держитесь позади, нам не нужна погоня.
-Есть!
-Двигаем обратно.
Разведчики с чувством почти выполненного долга взяли курс на юг, в родные края. По пути Ерохин поспешил отчитаться:
-ИСКРА, я Турист-1, как слышно? Сигнал тут не очень.
-Приемлемо.
-Возвращаемся назад, потерь нет. Захвачено три живых экземпляра местной разумной жизни. Нам такие до этого никогда не попадались... Хотя, как сказать...
-Поясните.
-На планете присутствует как минимум две разновидности туземцев. Первые на гоблинов похожи, но не гоблины, вторые настоящие темные эльфы, один в один, как в старых фэнтезийных книжках, игрушках.
-Любопытно. Как прошел контакт?
-Мы наследили, оставили больше десятка трупов. Но эльфийка должна быть благодарной за спасение из рабства.
-Никто из ваших людей не снимал шлемов?
-Никак нет.
-По прибытии необходимо минимизировать контакты с захваченными экземплярами. Во избежание заражения.
* * *
Кто эти странные воины? Зачем они взяли ее? Что у них за странная броня и оружие? Откуда взялась та жуткая безглазая тварь? Связано ли их появление с утренним землетрясением, сопровождавшимся вспышками белого света на юге? Лишерташ задавала себе кучу вопросов, но никак не могла найти ответов.
В любом случае хуже не будет. Избавили от ошейника, разорвали на части башку ненавистному Утто. Несший ее воин удивлял бережным, почти нежным отношением, ведь мог легко навьючить себе на плечо словно мешок, связав конечности. С двумя проклятым гризками, попавшим вместе с Лишерташ в плен, обошлись именно так.
Невольница провела в рабстве столько сезонов, что уже начала забывать о нормальной жизни.
Она горько улыбнулась. А была ли у нее вообще эта самая ''нормальная жизнь''? С малых лет оказаться проданной в храм, прислуживать младшим жрицам, терпеть насмешки, унижения, издевательства и не иметь даже призрачной возможности изменить сложившееся положение.
Существование у гризков отличалось лишь более частыми побоями с добавившимися изнасилованиями. Утто обладал неиссякаемым влечением, мужчинам дроу и не снилось подобное. Хотя откуда Лишерташ знать кроме как из рассказов жриц? Ее не взял бы на ночь даже последний чистильщик дерьма, не говоря о женитьбе... Терять нечего.
Невольница пристально разглядывала доспехи воинов. Они надежно закрывали всю поверхность тела, не оставляя открытым ни одного участка. Руки, ноги, грудь, живот защищены пластинами из непонятно материала, выкрашенными в разные оттенки зеленого. Не железо, не дерево. Кость? Хитин? Между тонкими стыками проглядывал черно-серый поддоспешник. Впереди имелись многочисленные кармашки с прочно закрепленными предметами, о назначении которых Лишерташ могла лишь гадать. На головах незнакомцы носили округлые шлемы с затемненными стеклами, скрывающими лица.
И двигались они с необычайной прытью и легкостью, будто вес брони никак не влиял. Возможно, она зачарованная...
Лес закончился совершенно неожиданно. Они пересекли границу, за которой находилась широкая черная дорога, заставленная палатками, шатрами и... повозками? Между ними суетились десятки дроу. Некоторые облачены в такую же пятнистую броню, как спасители, другие носили белые и желтые одеяния, целиком покрывавшие тела. Лица закрывали стекла.
Лишерташ сперва не обратила внимания на нарастающий рокот, но вскоре он заглушил прочие звуки, в небе пронеслось нечто невообразимое.
Угловатая черная туша, вытянутая как у рыбы. Вращавшаяся на спине мельница, по бокам висели короткие крылья с парой десятков тубусов или труб.
Девушка инстинктивно прижалась к спасителю, дождалась, пока шум не стихнет. Из каких далеких земель они явились? Принадлежат ли они к дроу? Лишерташ краем уха слышала про летающие корабли, которые используются в некоторых городах. Но, Богини ради, что за извращенный ум создал ЭТО?
Спасители даже не оглянулись на пролетевшую в небе рыбу с крутящейся мельницей. Значит, опасности оно не представляло.
Саму вызволенную рабыню отнесли в зеленый шатер, внутри которого находились столы со всякими непонятными вещами, в углу стояла не очень удобного вида койка. Из металлических труб, складная.
Воин бережно уложил девушку, сделал несколько жестов с раскрытыми ладонями. Все указывало на то, что ей ничего не грозило.
Она сделала кивок, спаситель понял и ответил аналогично, после чего стянул шлем с затемненным стеклянным забралом.
У Лишерташ сперло дыхание, она попятилась назад. Мертвец хесс! Пожиратель сердец из детских сказок! Каждый дроу с малых лет слышал истории про воскресших тварей с побелевшей кожей, синими глазами, жаждущих плоти. Хессы обожают вырывать из груди сердца, однако при особой голодухе не побрезгуют и трупом из придорожной канавы.
