— Он золотой расы, Волк. Наш враг.
Синий дракон остановился.
— Это ребёнок, Негоро. Ни один дракон, никогда не причинит ребёнку вреда.
— Ты так уверен?
— Я просто знаю.
Волк вздохнул.
— Это трудно объяснить на вашем языке... Для дракона сама мысль — обидеть ребёнка — недоступна, Негоро. Защита детей у нас в крови, мы рождаемся такими, это инстинкт. Разве ты не знаешь, как пала наша страна, древний Ареал Драэнор?
Человек усмехнулся.
— Ты веришь этим сказкам?
— Драэнор не сказка! — дракон от волнения дёрнул хвостом. — Две тысячи лет назад мы не были рабами! Мы жили в огромной, свободной стране! История Драэнора передаётся из поколения в поколение, я могу рассказать о каждом сражении, каждом подвиге, каждой...
Волк запнулся.
— О каждой подлости людей... — закончил он тихо.
Негоро покачал головой.
— Как-нибудь потом расскажешь. Пока же, ответь на вопрос о Кроме.
— Но я отвечаю! — синий дракон нервно переступил с ноги на ногу. — Защищать детей нас учат с рождения, вся наша культура пронизана этим! Драконята семь лет после рождения не могут летать, они беспомощны и уязвимы, поэтому испокон веков, для всех драконов нет большей святыни, чем жизнь ребёнка. В нашем языке даже нет слова "воин", только "защитник"! Там, где отступит инстинкт — наследие древнейших времён, когда дикие драконы защищали детей от хищников — там в действие вступает воспитание.
Волк опустил голову.
— Люди постоянно пользуются нашей слабостью, — сказал он тихо. — Вы поработили нас, охотники ловят драконов с помощью наживки из раненого ребёнка... Почти все крылатые теряют контроль над собой, видя ребёнка в опасности; надо иметь очень сильную волю, мощный разум и холодную кровь, чтобы удержаться от немедленной попытки спасти малыша. Это хорошо усвоили охотники.
Кром вздрогнул и покрепче прижался к седлу. Синий дракон с болью закрыл глаза.
— Мы не сможем жить в мире, пока люди убивают детей. Это — не прощают. За такое рвут крылья!!!
Повисла напряжённая тишина.
— Кому ты намерен рвать крылья, Волк? — мрачно спросил человек. — Крому? Больше здесь ни у кого крыльев нет.
Дракон опомнился.
— Прости... — он понурил голову. — Прости, хозяин. Я забылся. Поверь, ни один из нас, никогда не причинит Крому вред.
Негоро помолчал.
— На войне мы видели совсем иную картину, — заметил он спокойно. Дракон стиснул зубы.
— Крылатые не убивают детей, — яростно повторил Волк. — То, что мы видели, совершали люди!
— Ну, ну... Поторопись, мы опаздываем.
У ворот их остановила стража. Негоро молча показал дракончика и солдаты расступились; Волк проследовал за ограждение.
— Надо найти Флэр, она не откажет, — пробормотал дракон. — Негоро, подожди здесь.
— Не задерживайся.
Довольно долго воин ходил взад— вперёд. Наконец, из широких дверей барака показался молодой синий дракон.
— Кром! — позвал он.
Малыш доверчиво подбежал к Волку.
— Один день тебе придётся побыть здесь, — ласково сказал дракон. — Веди себя тихо и самое главное — не выходи из барака.
— Хорошо, Волк, — кивнул дракончик. — Я буду тихим и послушным.
— Умница.
Дракон улыбнулся.
— Вечером я тебя заберу, а завтра утром отвезу домой, в Даналон.
— Что?! — Негоро раскрыл рот. — Волк, ты спятил?
— Потом объясню. Пошли, малыш.
Вновь ожидание.
— Ещё чуть— чуть, и я отправился бы во дворец один, — возмущённо заметил Негоро. Угрюмый дракон молча отвёл крыло и согнул лапу, помогая человеку забраться в седло.
— Летим наконец!
Свист крыльев.
* * *
— Так что ты говорил о Даналоне?
Волк парил на большой высоте, планируя к мрачной громаде дворца в центре Танталаса.
— Завтра утром я должен отнести малыша в Даналон.
— Интересно... — Негоро даже развеселился немного. — И откуда ты взял, что я это разрешу?
Дракон повернул голову к человеку.
— Тебе жаль ребёнка, Негоро, — сказал он просто. — Ты согласишься.
— Милосердие может простираться только до определённой ступени.
— Какое милосердие — спасти невинного малыша? Это поступок, которым гордился бы любой дракон!
Волк прищурил зелёные глаза.
— После моего рассказа ты стал одним из самых уважаемых людей среди драконов. Они не слишком радушно приняли золотого, но тебя теперь уважает весь авиагарнизон Танталаса, Негоро.
Воин рассмеялся.
— Что ж, спасибо за уважение. Но я всё равно не отпущу тебя на смерть. Особенно теперь, когда нас, возможно, изберут в элитный отряд.
— Я вернусь в течение одного дня, живым и невредимым...
— Забудь об этом. Ты же собирался усыновить Крома?
Волк помолчал.
— Я мечтаю о сыне, — сказал он наконец. — С тех самых пор, как... Давно. Но у малыша есть живые родители в Даналоне.
Негоро нахмурился. В одном из боёв последней войны погибла подруга Волка, а сам он, пытаясь её спасти, был жестоко искалечен. Синий дракон так и не сумел полностью оправиться от страшного потрясения, испытанного в тот день. Как часто замечал Негоро, душевные раны заживают куда медленнее телесных.
— Такова жизнь, — вздохнул человек. — Ты лучше вот о чём подумай: ну отнесёшь ты Крома в Даналон, он вырастет, станет боевым драконом и убьёт многих наших товарищей. А возможно, и тебя...
— Если я оставлю ребёнка у нас, рано или поздно ему придётся встретиться в бою с родителями. — глухо ответил дракон. — Даже смерть лучше такой судьбы.
Молчание.
— Я не могу отпустить тебя на смерть, Волк. Я слишком привязался к тебе.
— Со мной ничего не случится.
— Хватит. Поговорим позже, мы уже долетели.
Дракон молча лёг на крыло, пикируя к огромному чёрному зданию.
* * *
Чёрная громада дворца нависала над городом словно скала. Квадратный, с четырьмя могучими башнями на углах стен, замок лорда Кангара производил необычайно гнетущее впечатление. Усеянные антидраконьими шипами стены, чёрные пасти бойниц, глубокий ров, полный кольев на дне... и восемь подъемных мостов, по одному для каждых ворот. Негоро и Волк приземлились у шестых.
— Кто такой? — хмуро спросил один из стражников. Воин молча протянул ему цепочку.
— А— а— а, наживка пожаловала... — стражник хмыкнул. — Следуй за мной. И ящеру прикажи.
— Дракона зовут Волк, — стараясь не сорваться, заметил Негоро. — Это награда лично от лорда Кангара.
— Ох, как напугал. Я служу королеве.
Они уже вошли за стены замка и сейчас шли по камням внутреннего двора. Шаги дракона гулко разносились по сторонам, немногочисленные слуги с любопытством поглядывали на гостей.
У высоких дверей самого замка их встретил молодой слуга в тёмном плаще. Стражник передал ему цепочку.
— Отведи их в покои Юки— сан, — приказал солдат. Слуга поклонился.
— Следуйте за мной, господа.
Дракон недоверчиво оглянулся.
— Мне тоже идти?
— Иди, иди. — стражник с усмешкой направился обратно к воротам. Негоро и Волк переглянулись.
— Пошли... — неуверенно предложил человек. Дракон кивнул.
Вверх по широкой каменной лестнице, мимо статуй древних воинов и портретов великих королей... Узкие щели в стенах почти не давали света.
Массивные потолочные балки давно почернели от копоти неисчислимых факелов, сейчас горевших на стенах. Мраморный пол, истоптанный миллионами ног за тысячу лет существования дворца, сейчас принимал на себя необычный груз — молодого синего дракона. Волк восхищённо осматривался.
— Здорово... — не выдержал он. Негоро усмехнулся.
— Ещё бы. Это ведь не бараки лорда Кангара, это королевский дворец...
— А ты слышал, что королева намерена взять Кангара в мужья? — тихо спросил Волк.
Воин нахмурил брови.
— Слышал. Это очень умно с её стороны, она получит сразу и все его поместья, и отца для наследника престола.
— Кангар не из тех, кого можно держать за марионетку при троне... — едва слышно возразил дракон. — Как бы не вышло междоусобицы...
— Тсссс! — слуга знаком велел ему замолчать. Гости приближались к массивной двустворчатой двери в конце каменного коридора.
— Ждите здесь. — шепнул слуга. — Я посмотрю, может ли господин Юки— сан принять вас.
Ждать пришлось недолго. Всего через несколько мгновений слуга выскользнул из— за дверей и сделал приглашающий жест. Сомнительно смерив взглядом габариты дракона, Негоро последовал приглашению.
За дверью оказался просторный кабинет с камином и роскошными коврами на стенах. С трудом протиснувшись следом за человеком, Волк осторожно улёгся на пол у стены, стараясь не повредить ненароком статуи героев.
Из внутренней двери стремительно вошёл Такара. Уроженец Восточного материка был одет в серебристо— белое кимоно, длинные волосы свободно струились по плечам. Негоро слегка поклонился.
— Патрульный Криг и его дракон по вашему приказанию прибыли.
— Садитесь.
Негоро оглянулся в поисках стула. Однако хозяин быстро развеял его иллюзии; Такара спокойно опустился на ковёр в позу лотоса.
— Королева Аракити, которой я верно служу телохранителем, поручила мне избрать воинов для одного весьма деликатного задания. — негромко сказал он. — По её приказу я должен был в первую очередь обратить внимание на регулярные, обычные войска.
Негоро вторично поклонился.
— Мы готовы служить нашей королеве не щадя жизней.
Такара улыбнулся.
— Судя по твоему досье, это не просто слова. Криг, перед тем, как перейти к делу, я бы хотел знать, по какой причине ты выкупил у Роджера Оуэна жизнь детёныша золотого дракона?
Волк в углу комнаты сильно вздрогнул. Лицо Негоро осталось непроницаемым.
— Я считаю охоту на драконов недопустимой, сэр. — негромко сказал воин. — И мои продолжительные взаимоотношения с присутствующим здесь драконом только укрепили это мнение.
— Значит, ты выкупил детёныша у Оуэна с целью сделать его верным слугой Тангмара? — прищурился Такара.
Негоро помолчал.
— Сэр, этот малыш принадлежит моему дракону. Подарок от меня.
— Драконы не имеют права на собственность, тебе это известно?
— Да, сэр.
— Своим поступком ты нарушил закон Тангмара, тебе это известно?
Пауза.
— Да, сэр. — с запинкой ответил воин. Такара усмехнулся.
— Если ты сам уничтожишь причину своего проступка, я, возможно, забуду о нём.
Негоро вздрогнул.
— Уничтожить, сэр?
Синий дракон в углу комнаты приподнялся от волнения, но пока молчал.
— Да.
Воин на миг закрыл глаза.
— Прошу прощения, сэр. — Негоро вздохнул. — я предпочту понести наказание.
Тонкие губы Такары растянулись в усмешке.
— Грязный ящер значит для тебя больше, чем закон, изданный советом лордов Тангмара?
От возмущения Волк едва не зарычал, но быстрый взгляд Негоро удержал его на месте. Драконер развернулся к телохранителю королевы.
— Сэр, я готов положить жизнь за Тангмар, — тихо, но твёрдо заметил Негоро. — Даже жизнь того ребёнка. Но ещё сильнее я верен духу, что вложил в меня лорд Кангар, когда на поле боя я бился против шестерых рыцарей Даналона, спасая ему жизнь.
Негоро подался вперёд.
— Убивая невинных, мы превращаемся из воинов в убийц, сэр — и я не поколеблюсь ни на миг перед любой жертвой, чтобы не допустить такого превращения. Ребёнок никогда не может быть виновен, и нет такого закона, по которому его можно уничтожить.
Такара улыбался.
— Мы говорим не о ребёнке, лейтенант — мы говорим о детёныше дракона. О звере.
— Драконы не звери, сэр. Драконы — такие же рабы Тангмара, как и некоторые люди. За убийство несовершеннолетнего раба, по закону совета лордов, положено тюремное заключение до десяти лет.
— Да ты прямо законник у нас! — раздался насмешливый голос. Откинув ковёр, из секретной ниши вышла высокая черноволосая женщина ослепительной красоты.
Королеве Аракити было двадцать семь лет. Легендарная воительница, она была знаменита на весь Ринн своими отчаянными авантюрами, в которых зачастую лишь чудо спасало её от смерти. Потрясающая красота этой женщины вошла в поговорку; однако её смертоносность ничуть не уступала облику. Поражённый Негоро упал на колено.
— Моя королева!
— Встань... — Аракити небрежно присела на край массивного стола, заложив ногу за ногу и потянувшись словно пантера. — Обойдёмся без лести. Ты очень заинтересовал меня, лейтенант Криг.
Всё ещё ошеломлённый, Негоро поднялся с пола.
— Ну как, до сих пор не понял, почему тебя позвали? — усмехнулась Аракити. Воин покачал головой.
— Хорошо, объясняю на пальцах. Ты любишь драконов.
Негоро осторожно улыбнулся.
— Госпожа, правильнее сказать...
— Ты любишь драконов, лейтенант Криг, я всегда говорю правильно.
Аракити встала и кошачьей походкой приблизилась к Волку.
— Твой хозяин тебя любит, не так ли? — спросила она с усмешкой.
Синий дракон беспомощно оглянулся на Негоро.
— Госпожа, я только дракон...
— Отвечай, иначе станешь мёртвым драконом.
Волк вздрогнул.
— Да, госпожа. Я думаю, мой хозяин относится к нам с добротой.
— Ещё бы тебе так не думать.
Королева вернулась к столу.
— Негоро, да?... Так вот, мне нужен человек, любящий драконов.
— Я готов служить вам не щадя жизни, госпожа моя.
— Надеюсь... — Аракити небрежным жестом отстегнула с пояса маленький мешочек и вытащила оттуда сверкающий как звезда перстень. — На, держи. Аванс.
Негоро почтительно принял королевский подарок.
— Чем могу послужить своей госпоже?
Глаза Аракити хищно блеснули.
— Уничтожить короля Арта II, — спокойно сказала королева Тангмара.
* * *
Негоро недоверчиво улыбнулся.
— Уничтожить короля Даналона, госпожа моя?
— А у тебя замечательный слух, — рассмеялась Аракити. В изящных, но сильных пальцах возникла тонкая сигара, к которой Такара немедленно поднёс уголёк из камина. Королева затянулась ароматным дымом.
— Люблю эти древние обычаи... Да, лейтенант, у нас появилась возможность уничтожить короля Даналона, Арта II. И ты можешь оказаться в этом деле весьма полезным человеком.
Всё, что сумел спросить Негоро —
— Как?
Аракити рассмеялась.
— Мы поймали его личного дракона, дурачок, — она бросила торжествующий взгляд на Волка. — Живого и почти целого.
Такара шагнул вперёд.
— Ты освободишь этого дракона, лейтенант Криг. И полетишь на его спине в Даналон.
— Я?!
Негоро едва не рухнул на пол.
— Но, госпожа моя, я только солдат! У меня нет ни капли опыта в разведывательной деятельности, да и потом, кто мне поверит?!
— Именно потому, что ты простой солдат, тебе поверят. — серьёзно ответила Аракити. — Мы давно готовили такой план, и поимка дракона пришлась очень кстати. Негоро, возможно тебя удивит, но за тобой ведётся профессиональная слежка уже два месяца.
— Почему? — в полном недоумении спросил воин. — Что во мне особенного?!
— А разве я сказала, что за тобой следим мы? — фыркнула Аракити. — Нет, дорогой, за тобой следит резидентный агент Даналона. Ты очень лакомое блюдо для разведки.
