— Заткнись!! — навалился на него Кетрер.
Хотя видят Неведомые, он и сам готов был бежать прочь со всех ног.
Те колдуны запустили в небо огненную стрелу! Воистину жуткая магия должно быть у этих пришельцев! В какую цель могла быть направлена такая стрела?! В кого? Даже помыслить об этом было страшно.
— Быстро уходим!! — скомандовал он, все еще прижимая к земле хнычущего Тернета. — Всем все собрать, и чтобы ни одного следа! Ну, скорее! Не зевать!
Он вскочил, подняв за шиворот подчиненного, и, пригибаясь, трусцой побежал к тропинке среди скал, за напряженной сосредоточенностью стараясь скрыть страх — вполне понятный и простительный.
За ним, вздрагивая и оглядываясь, двинулись его спутники.
Октябрьск
Совещание тянулось уже более трех часов, а туман все не хотел проясняться. У Мезенцева от всей этой говорильни, обилия научной терминологии даже стал покалывать левый висок — явный признак начинающейся мигрени.
До чего же любят поговорить эти штатские. Хлебом их не корми, только дай показать свою эрудицию. Нет бы, говорить попроще, чтобы всем понятно было.
И все чего-то требуют, требуют, требуют.
— Еще раз повторяю! -вещал профессор Вольницкий, — нам просто необходима своя научная база! Да-да, которой не побоюсь этого слова надо придать статус особой экспедиции Академии Наук! Нами уже подготовлены списки специалистов...
— Слушайте, товарищ Вольницкий, — не выдержал Мезенцев ученого брюзжания — да только в первом вашем списке сто с лишним человек! Ну, вы бы сразу затребовали бы себе целиком Институт всемирной истории!
— Вольницкий недовольно повел носом.
(Не иначе, себя в начальниках этой самой специальной экспедиции видит!).
— А вы не иронизируйте, Антон Карлович. Идеально было бы и в самом деле организовать институт по изучению этого мира. А в перспективе -филиал Академии.
Слушайте! -вспылил Мезенцев, — в идеале вы можете хотеть хоть вывоза сюда всей Академии Наук вместе с Московским Университетом. Но сейчас от вас требуется не розовые мечты а конкретные дела: нужна узкая группа компетентных спецов широкого профиля, — в зале заухмылялись канцелярскому каламбуру, — которая могла бы консультировать руководство операцией по конкретным вопросам. Или вы товарищи способны только казать фигу в кармане да анекдотики травить?
Хорошо, — похоже Вольницкий решил не обострять ситуацию. Нужны лингвисты, причем лингвисты-практики, имеющие опыт полевой работы, нужны специалисты по разработке методов преподавания языка, которые смогут в сжатые сроки разработать хотя бы нормальные разговорники и учебники, — начал загибать пальцы академик. — В идеале — группа из одаренных ребят, имеющих практические способности к языкам — это, кстати, можно сделать прямо сейчас, прошерстив ... ммм воинский контингент. Дальше нужны специалисты по сравнительной этнопсихологии и истории культур, чтобы можно было прикинуть хотя бы вчерне, что собой представляют местные государства и чего можно от них ожидать? И желательно хотя бы пару-тройку биологов, если можно. И еще — я про возможные войсковые операции на ...этой территории. Я думаю что нам нужно подождать, до тех пор, пока не выясниться тут живет. И под жидковатые аплодисменты присутствующих покинул трибуну.
Страдальческий взгляд генерала принялся бродить по залу.
Пятьдесят с лишним ученых как-то забивали армейские мундиры, хотя тех было как бы не больше.
Ну ничего — сейчас будет по крайней мере доклад человека из его ведомства.
Судя по всему толковый малый, и наверняка сможет доходчиво объяснить, что к чему.
— Товарищ Каиров, доложите, что у вас имеется на данный момент.
На трибуну поднялся смуглый горбоносый человек с легкой сединой на висках, в форме капитана второго ранга с зелёными просветами на погонах — моряк-пограничник.
Он прокашлялся, стараясь сосредоточиться. И Мезенцев его понимал — тот все еще не вполне отошел от невероятной ситуации.
Двое суток назад кап-два Каиров Тэ А мирно явился на службу в штурманскую часть штаба Каспийской пограничной флотилии, в положенные 8.30. А спустя пятнадцать минут за ним пришли двое в штатском, показали предписание, и ничего не объясняя отконвоировали, иного слова не подберешь, на аэродром, где посадили в транспортник, идущий на Душанбе. Потом он часа три тащился в раскаленном кунге грузовика, из которого вышел только в этом вот странном полуразвалившемся городе. И только там ему объяснили, что он на другой планете и от него требуется выяснить все, что касается местных светил и астрономии.
— Ну что же вы, товарищ капитан? — нетерпеливо подбодрил его Мезенцев.
— Итак, — еще раз кашлянул Каиров, вернувшись к действительности, — вот что у нас получилось. Судя по астрономическим вычислениям по двадцати главным звездам, эпоха примерно соответствует концу ХХ века...
Собравшиеся вразноглосицу загомонили, несколько человек синхронно присвистнули. А Мезенцев отметил, как нервно побледней Байлаков, и растерянно начал листать свой блокнот.
— Прошу прощения, а что значит: "примерно соответствует"? — подал голос какаой-то подполковник с инженерными петлицами. Мезенцев его не помнил — это был человек из тихомировских — тот кстати еще не прибыл.
— Я всегда, грешным делом считал, что астрономия наука точная.
— Понимаете, — замялся Каиров, — дело в том, что обнаружились некоторые странности — несколько важнейших звезд находятся не совсем там, где им следовало бы, а движение планет Солнечной системы вообще весьма заметно отличается от того, что мы наблюдаем у нас. Видите ли, изменилось не только расчетное местоположение всех восьми наблюдаемых планет относительно здешней Земли, но и, кажется, орбиты некоторых... И кое-какие звезды тоже, повторюсь, как будто не на месте.
— Нич-чего себе! — крякнул не сдержавшись Мезенцев. — Звезды у них, выходит, не на месте. Этак, чего доброго...
Он не стал уточнять, к чему может привести самовольство небесных светил.
— А Земля тут, у вас, надеюсь, на месте?
— Нет, орбита Земли, слава Богу, не изменилась, — без тени улыбки ответил моряк. — Но вот угол наклона оси градусов на двадцать больше, чем в нашем мире. А с магнитными полюсами вообще жуткая картина — Северный приблизительно где-то в районе Мурманска, а Южный — в Тихом океане неподалеку от Новой Зеландии, если только...
— Если только что? — цепко впился в него взглядом штатский при последней оговорке.
— Если только и Тихий океан и Новая Зеландия тут наличествуют, — буркнул кавторанг. — И, наконец, еще одно. Здешняя Луна, как бы это сказать, не совсем в порядке.
— То есть? Надеюсь, нам на голову она не свалится?
— Нет, до этого, надеюсь, не дойдет, но факт есть факт. Орбита Луны без изменений, но ось вращения самого спутника, как и ось вращения Земли сильно наклонена. Фактически, наша бедная старушка Луна лежит на боку, повернувшись к нам южным полушарием. Да и магнитное поле тут ровно в один и восемь десятых раза больше, чем у нас.
— Это все, что ваша наука может сказать по поводу здешнего мира? — поинтересовался Антон Карлович.
Его мигрень не только не прошла, а наоборот, все усиливалась. Еще полчаса этого словоблудия, и голова взорвется, словно осколочная граната.
— Это все, что удалось выяснить за столь короткое время, — закончил доклад кавторанг. — Извините, если мое сообщение мало что прояснило. Я знаю мореходную астрономию, и знаком в общих чертах с астрофизикой — на уровне журналов нашего Астрономического общества. Но что касается космогонических проблем и свойств Вселенной — еще раз говорю, это не по моей части.
"Лет тридцать назад, товарищ подполковник, — мысленно погрозил моряку пальцем генерал, — вас за подобные разговорчики отдали бы пожалуй под трибунал".
Каирова сменил начальник разведки — полковник Санин, развесив на стене за кафедрой большие полотнища фотоснимков и здоровенную карту, сияющую разноцветной краской.
Это данные полученные с помощью съемок с метеорологической ракеты, благодаря которым нам удалось получить более менее-подробную карту окрестностей в радиусе тысячи с лишним километров.
Повставав со стульев и лавок, высокое собрание сгрудилось у кафедры.
Посмотреть было на что. Очертания морей и берегов, гор и рек, хотя и имели сходство с Земными, но выглядели так, так, как будто их сначала смяла какая-то сверхсила, а затем, вдоволь помесив и перекрутив, вновь разгладила.
Ни Аральского моря, ни Каспия в наличии не имелось. Несколько стекающих с гор рек и множество речушек вливаются притоками в одну большую реку, текущую к северо-западу и исчезающую за пределами карты где-то в районе земной Астрахани. Еще одна большая река текла с гор куда-то к югу.
С юга — там, где расположился вход в этот мир, — имелись огромные горы — не хуже Гималаев.
Багряные и серо-желтые полотнища пустынь, бледные изумруды оазисов, яркая зелень речных долин. И либо ровные круги, либо прямоугольники то тут, то там — скорее всего, города.
Что ж, — подвел итог Мезенцев. Единственное что мы можем сделать сейчас — это провести разведку непосредственно силами вверенных нам частей.
Поэтому, — кивок в сторону Санина, — авиация и ракеты это конечно хорошо, но тем не менее — приказываю в течении суток разработать и подготовить глубокий рейд силами до одного разведбата, в направлении которое вы сочтете самым лучшим и целесообразным, на максимально возможную дальность. Доложить план операции завтра в девять ноль-ноль.
И в главном я с товарищем Вольновским согласен — до того как мы определим -что это за мир, любые предложения считаю преждевременными.
Аргуэрлайл. Год Синего Ветра. Месяц Звездопада, пятый день.
Окрестности Октябрьска
— То есть? Там впереди что -люди?
Так точно, товарищ командир -впереди судя по звуку происходит боестолкновение с применением холодного оружия и кавалерии, а также возможно огнестрельного оружия, — доложил еще раз сержант, по уставному пожирая глазами начальство. По крайней мере -что то там подозрительно грохнуло.
Майор Макеев сжал челюсти. Да — чертовы летуны клялись что на полсотни камэ в радиусе нет ни единой живой души. И вот на тебе. Шел шестой час марша -в их задание входило пройти ближайшие окрестности по дуге, и вернуться. Ничего существенного им не попалось, и майор Макеев теперь знал — на что похожи другие миры — на высохший пыльный каменистый распадок, с редкой зеленью и жарким не по осеннем солнцем.
Еще час -и им можно было бы поворачивать
Хорошо что когда его бронегруппа остановился на привал, он послал вперед пешую разведку -иначе бы они со всего маху въехали в местную драчку.
Впрочем, драчка почти рядом с гарнизоном -это как ни крути — потенциальная угроза.
Это могли быть два отряда местных феодалов, делящих какой-нибудь выпас или тесную долину, разбойники, отбивающие от стражи, наконец — стычка двух враждующих шаек из-за добычи.
Но что им было делать? Трусливо отступать или, того лучше -спрятаться? Бессмысленно стоять, ожидая невесть чего? Не вмешиваться?
Но, в конце концов, они зачем-то сюда пришли в этот мир? Уж во всяком случае, не за тем, чтобы пугливо отсиживаться в старой крепости, которой так не идет ее "революционное" название.
"Все равно когда-то надо начинать воевать" -мысленно махнул рукой майор.
Да и языка взять не мешает.
Несколько минут интенсивного радиообмена с подчиненными, и колонна двинулась в бой — первый настоящий бой для всех ста двадцати с небольшим человек разведроты.
Вперед выдвинулись три "коробочки" БРДМов, позади них на дистанции в сто метров двигались шесть БТР. Последними двигались грузовики с пехотой и минометчики, прикрываемые двумя бронемашинами.
Колонна разведчиков уверенно продвигалась вперед, по старому тракту, пролегавшему между двух скальных уступов.
Передовой БРДМ внезапно встал, и капитан Марков вместе с полудюжиной разведчиков спрыгнули с брони, сгрудившись вокруг чего-то. Потом один из разведчиков быстро отскочил на обочину, зажимая рот,. за ним другой...
Реакция ребят яснее ясного сообщила майору -что они там нашли. Он это видел уже — за речкой.
Михаил Иванович! — прохрипел ларингафон, — на связи Марков, — тут у нас труп. Выскочив из газика Макеев подошел к машине ротного, и убедился — да, именно так. Поперек дороги лежал полусгоревший труп.
Мертвец тянул к ним скрюченные почерневшие руки, напомнив майору ожившую мумию из какого-то американского фильма (в его родном Выборге финское телевидение ловилось временами не хуже нашего).
Пахло подгоревшими котлетами, и Макеев тоже не без труда сдержал позыв сблевануть. Но пересилил себя, и не отводя глаз принялся изучать находку.
При жизни, судя по всему, это было воином старого времени — рядом лежал обугленный щит и почерневший меч. Остатки доспеха были буквально вплавлены в почерневшую плоть.
И что пожалуй самое неприятное — мертвец зажарили совсем недавно — пара часов от силы, если только опыт его не обманывал.
— Ты это видел, Саня?! — с лихорадочным блеском в глазах почти выкрикнул Макеев, оборачиваясь к Маркову. — Нет, ты это видел?! Ну, консультанты! Ну, блин, гнилые интеллигенты! Тут е-мое, примитивная цивилизация!
Над несчастным явно поработал огнемет, да еще заряженный какой-то особенно жгучей дрянью — иначе бы камень вокруг него не оплавился.
— Ну, ученые мудилы! Ну .......!!!
Капитан вполне понимал ярость командира и товарища. Одно дело — чудики с луками или копьями, как сообщили им научные консультанты -демонстрируя найденное тут снаряжение какого-то жмурика. И совсем другое дело, если тут все же имеется что-то посерьезнее. Пусть даже у них огнеметы вроде византийских — с ручными мехами, плюющиеся струей метров на двадцать-тридцать, то и тогда им будет элементарно спалить броник из засады. Особенно учитывая, какого качества тут огнесмесь: почище напалма будет!
— Двигаться с максимальной осторожностью! — отдал приказ Макеев.
Однако добежать до своего БРДМа успели не все.
Внезапно разведчиков накрыла волна неизвестно откуда выпушенных стрел.
Две стрелы прошли мимо майора, хотя и что называется, в опасной близости.
Третья попала в магазин автомата бежавшего рядом ефрейтора Коркина. Четвертая скользнула по ноге, распоров кожу бедра и заставив ефрейтора заорать от неожиданно сильной боли. И в тот самый момент, когда он широко раскрыл рот в крике, арбалетный болт, нацеленный точно в горло, ударил в его нижнюю челюсть, глубоко уйдя в кость.
Багровая вспышка затопила окружающий мир, а затем подступивший шок милосердно погасил боль, буквально выжигающую мозги.
Но в эти мгновения бессознательно Коркин сделал то, что должен был сделать, и выпущенная вслепую автоматная очередь смахнула с гребня и стрелков, и еще с полдюжины выскочивших из-за скал разбойников.
Когда по тебе стреляют, с явным намерением — прикончить, все посторонние мысли уходят куда-то прочь, и включаются древние как мир инстинкты. Тем более, когда речь идет о солдатах, прошедших соответствующую дрессировку не где-нибудь, а в Афгане. Бойцы мгновенно залегли и открыли огонь, следом за ними начали палить выскочившие из грузовиков их товарищи.
