Юная вэйта ничего не видела — в подземном ходе царил абсолютный мрак. Но чувствительные к теплу ямочки у носа, острое обоняние и осязание помогли ей достичь дна невредимой. Алазар был уже внизу.
— Держитесь за меня, — шепнула Ри. — Ход совсем прямой, но здесь полно мусора и ям.
— Здесь пахнет разложением, — с тревогой ответил Алазар. — Ты уверена, что нет других ответвлений, ведущих наверх?
— Не уверена, — вздохнула Ри.
Дальше они двигались в тишине. Первой шла юная вэйта, очищая дорогу для Алазара; тот постоянно принюхивался, водил головой из стороны в сторону, видимо, пытаясь использовать тепловое зрение.
Половина пути уже осталась позади, когда Алазар внезапно замер. Удивленная Ри оглянулась.
— В чем...
— Ш-ш-ш-ш! — узник поднял руку. Ноздри Алазара широко раздувались от волнения. — Опасность!
Ри отпрянула.
— Но я ничего не...
— Это магия, — Алазар тяжело дышал. — Слуга Ажхана пытается достать меня заклинанием подавления воли. Ри, тебе надо уходить, немедленно!
Вэйта в ужасе отпрянула.
— Что?!
Алазар упал на колени.
— Силы слишком неравны... — он хрипло дышал. — Дитя, молю, беги отсюда! Скорее!
Ри закусила хвост от волнения.
— Нет! — внезапно даже для себя, крикнула она. — Я больше ни от кого не побегу!
Ухватив обмякшее тело Алазара, юная вэйта взвалила его на плечи и, шатаясь от напряжения, двинулась вперед.
— Это бесполезно... — хрипел узник. — У них моя кровь... Я никогда не познаю свободу...
— Держись, держись! — Ри уже чувствовала близость цели. Упав на колени, она проползла под осевшим сводом, протащила Алазара и снова понесла его во тьму.
Ход вел в самое дальнее подземелье замка. Едва не теряя сознание от усталости, Ри выбралась из секретной ниши в стене, втащила внутрь бесчувственного Алазара и задвинула камень. У нее тряслись руки.
— Уже почти дошли...
Чтобы пробраться в тайник возле кухни, где должен был выздоравливать Алазар, беглецам потребовалось более получаса. К этому времени слепой вэйтар очнулся; ему немного полегчало.
Когда цель наконец была достигнута, Ри, у которой уже подгибались ноги, испытала невероятное облегчение. Она едва не рухнула рядом с Алазаром. Удержал ее лишь голос бывшего узника:
— Девочка, скорее, нарисуй вокруг меня круг.
От удивления Ри забыла об усталости.
— Нарисовать круг?
— Да, да... — Алазар часто и хрипло дышал. — Возможно, тогда некромант потеряет меня...
Юная вэйта молча поднялась. Наощупь отыскав уголек, она выполнила просьбу Алазара. Слепец улыбнулся.
— Ты находчива и сообразительна.
— Приходится... — Ри с трудом встала на ноги. — Алазар, сейчас мне надо отдохнуть. Завтра я вернусь и принесу поесть... Не хотите воды?
— Нет, Ри, я напился из реки, — бывший узник нежно коснулся ее плеча. — Спасибо, юная экэмас.
Вэйта удивилась:
— Кто?
— Экэмас, — Алазар улыбнулся в темноте. — На нашем языке так называют вэйтара, спасшего тебе жизнь.
У Ри затрепетали сердца. Резко отвернувшись, она выбралась из тайника и бросилась в свою клетушку, которая была устроена на кухне за печью. От волнения и избытка эмоций юную вэйту трясло.
"О, светлые боги... — закрыв глаза, она сжалась в комок. — О Агайт, несущая жизнь, о Кард, защитник слабых, о великий отец богов Коршун и пресвятая дева Тикава... Не дайте этому оказаться сном!" — отчаянно взмолилась вэйта.
Боги, конечно, ничего не услышали, но Ри немного полегчало. Глубоко вздохнув, смертельно уставшая вэйта провалилась в сон.
Глава 2. Ученица
1
Холодный северный ветер дул шестой день. Снежный наст заледенел до такой степени, что кони ходили по нему, не проваливаясь. Ветви деревьев гнулись под тяжестью мерзлого снега.
По заброшенной, но еще заметной дороге устало шагал путник. С ног до головы закутанный в меха, он тащил на веревке небольшие сани, в которых лежали два припорошенных снегом мешка. За плечами, бесполезный на таком морозе, висел длинный тисовый лук.
Когда дорогу путнику преградили четверо мрачных людей с оружием, он сам был рад задержке. Он не первый год ходил этой тропой и знал всех местных разбойников не хуже, чем они его.
— Куда бредешь, Ганелон? — хмуро спросил старший грабитель. Хотя он прекрасно знал человека, с которым говорил, время выдалось слишком голодным, и бандит отобрал бы кусок хлеба даже у родного брата.
— В монастырь, — спокойно ответил путник. Он так замерз, что все время переступал с ноги на ногу.
— Что в мешках? — грубо поинтересовался другой разбойник.
— Письма, конечно.
— Покажи!
Молча повернувшись, Ганелон развязал ремни и протянул грабителю оба мешка. Тот нетерпеливо в них заглянул.
— Дерьмо... — сплюнув, разбойник бросил мешки обратно. — Нарываешься ты, Ганелон. Попадешься ведь лихим людям, не минует.
— Минует, — беззаботно ответил гонец. — Чай, не первый год здесь хожу. Все знают — я даже коня не имею. Чего с меня взять?
— А хотя бы шубку твою, бобровую, — оскалился грабитель.
— Забирай, — невозмутимо ответил Ганелон. — Да только кто будет вам письма носить из деревень, коли я загнусь тут, на дороге?
Главарь снова сплюнул.
— Пошутили и хватит. Бреди дальше, Ганелон, да помни — ты нас не видел.
— И не стыдно? — устало спросил гонец.
Ничего не ответив, разбойники скрылись в лесу. Ганелон, вздохнув, вновь привязал мешки к нартам и побрел дальше. Стрелы в спину он не боялся.
К вечеру усталый гонец добрался до заснеженного монастыря в лесной чаще. Построенный больше двух веков назад, монастырь больше напоминал крепость — в те времена иначе не строили. Сейчас здесь жили только старый волшебник Доминик Эшер и его ученики с семьями. Один из учеников, парень лет тринадцати, увидел гонца со стены и поспешил открыть ворота.
— Наконец-то, Ганелон! — обитатели монастыря собрались вокруг гостя, подошел и сам Доминик, близоруко щурясь.
— Где тебя носило целых полгода? — недовольно спросил старый маг.
— Не было писем, — ответил гонец.
Старик устало вздохнул.
— Пошли в дом, посидим у огня... Расскажешь новости.
Потрескавшиеся губы Ганелона растянулись в улыбке.
— Огонь — это хорошо...
Спустя два часа сытый и согревшийся гонец оживленно рассказывал о событиях последних месяцев. В его мешках нашлись четыре письма для учеников — от родичей, и один большой запечатанный конверт для Доминика. Старый маг то и дело поглядывал на него.
— ...С юга идут вести одна хуже другой, отряды Арчибальда теряют людей, а следов королевы все не видать. На востоке продолжает набирать силу Наследник. За морем, в Арноре, король Родрик уже готовится к войне...
Доминик решил наконец распечатать конверт. Ганелон понизил голос, чтобы не мешать старику, а тот по мере чтения все шире раскрывал глаза.
— Удивительно! — сказал он, окончив читать. — Это послание от моего брата Галлея. Он просит меня взять нового ученика.
Гонец задумчиво почесал бороду.
— Что ж тут удивительного?
Доминик недоверчиво хмыхнул.
— В молодости мой брат был одним из самых знаменитых магов Ронненберга, перед ним преклонялись короли и принцы. Даже сейчас по одному его слову сбегутся все семеро Магистров, он волен выбрать любую из знаменитых школ...
Ганелон усмехнулся.
— Видать, этот ученик как раз из тех, кому известность не нужна.
— Похоже на то... — Доминик прищурил глаза. — Ганелон, кто дал тебе конверт?
Гонец заговорщически подмигнул.
— Никогда не догадаетесь.
— Не томи, скажи! — попросил один из учеников, юноша лет пятнадцати.
— Грифон.
— Кто? — недоверчиво переспросил другой ученик.
— Грифон. Черно-золотого окраса, оседланный, но без всадника. Он прилетел вечером, когда я готовился отправиться в путь, и сказал, что это письмо любой ценой следует доставить сюда. — Ганелон рассмеялся. — Между прочим, неплохо заплатил.
Доминик в глубокой задумчивости огладил бороду.
— Да, да, все верно... Здесь сказано, что в конце декабря ученика доставит черный грифон.
Все переглянулись.
— Бастард, — догадался один из юношей. — Ну конечно, бастард! Хотят укрыть от недобрых глаз.
— Возможно, возможно... — Доминик встревожился. — Ганелон, если сюда и впрямь пришлют отпрыска королеского рода, об этом надо молчать!
— Само собой, — гонец вздохнул. — Сейчас, если не возражаешь, я немного посплю. Впереди еще долгий путь.
— О, прости... — старый маг встал. — Идем, я провожу тебя в келью. А вы сидите тихо!
— Да, учитель...
Доминик провел гостя в холодный каменный коридор и закрыл за собой дверь. Оттуда немедленно послышались звуки оживленного спора.
Старый маг и гонец прошли в угловую башню, где находились кельи для гостей. Доминик разжег огонь в камине и уже собрался уходить, когда Ганелон тронул его за плечо.
— Послушай... — гонец был очень серьезен. — Я узнал грифона, принесшего письмо.
Маг замер.
— Что?
— Я знаю, кому он служит, — тихо повторил Ганелон. — Этот черно-золотой зверь довольно приметен. Лет десять назад, когда я еще жил в Арноре, там ежегодно устраивались грифоньи бои, так вот — этот грифон победил, и я хорошо его запомнил.
Доминик встревожился.
— Кому же он служит?
— Дрэкхану из Каэр Грина, — вполголоса ответил Ганелон.
Старый маг отшатнулся.
— Типун тебе на язык! Дрэкхан уже много лет как мертв, Каэр Грин сожжен!
— Это правда, Доминик. Конечно, грифон мог сменить хозяина... — гонец с сомнением покачал головой. — В Каэр Грине никто не уцелел, Доминик. Никто! А тело Дрэкхана так и не нашли. — Ганелон огляделся, словно опасался подслушивания. — Ходят слухи, что Дрэкхан жив... — сказал он негромко. — Упорные слухи. Говорят, что тогда, десять лет назад, он обнаружил какое-то сокровище в логове дракона, но реликвия оказалась столь ценной, что ее пожелали заполучить все маги Уорра и, как всегда, передрались... Доминик, если Дрэкхан жив и грифон по-прежнему его раб — это письмо может оказаться ловушкой.
— Но какая ему выгода в моей школе? — старик недоуменно покачал головой. — Я занимаюсь растениями и лечу животных... Зачем такому магу, как Дрэкхан, моя школа?
— Ему не школа нужна, а место, где можно спрятать концы в воду, — тихо ответил Ганелон. — Или спрятать ту самую реликвию, ее ведь тоже не нашли в руинах Каэр Грина.
Маг тревожно теребил бороду.
— Да, все это так... Но если драгоценность бесполезна как магический предмет — зачем она Дрэкхану? Из-за нее уже погибла вся его семья, хотя, правду сказать, не больно-то я горевал по ним... Нет, Ганелон, думаю, ты ошибся. Через десять лет легко перепутать даже человека, не то что грифона.
— Как знаешь, — гонец неодобрительно вздохнул. — Мое дело предупредить.
— Только никому не говори о своих подозрениях.
— Само собой, Доминик.
Старый маг отвернулся.
— Спокойного сна.
— Тебе он нужнее...
Проводив старика взглядом, гонец устало вздохнул, подбросил дров в камин и рухнул на ложе.
Утром, обильно позавтракав и простившись с обитателями монастыря, Ганелон перебросил через плечо лямку саней и двинулся своей дорогой. Вновь потянулись монотонные дни.
И только старый Доминик знал, как недолго еще было суждено продолжаться безмятежным будням. Знал, ибо прочел письмо до конца.
* * *
— Летят! — возбужденный мальчик ворвался в зал, где Доминик проводил урок. — Летят!!!
Все повскакивали с мест, старый маг от неожиданности уронил книгу.
— Кто летит? — спросил он строго.
— Грифон! И новый ученик!
Доминик устало покачал головой.
— Разве это повод устраивать такой тарарам? Успокойтесь.
Смущеные ученики переглядывались, явно не в силах усидеть на месте. Маг вздохнул:
— Ладно уж, бегите, встречайте...
Он не договорил, а зал уже был пуст. Почти пуст: старший из учеников, двадцатилетний юноша, почтительно протянул старику руку.
— Я помогу вам идти...
Улыбнувшись, Доминик кивнул и не спеша двинулся к лестнице. Он был очень стар и не делал из этого тайны.
На дворе стояло хмурое январское утро. За ночь снег заледенел и похрустывал под ногами, на белое небо неторопливо взбиралось холодное зимнее солнце. По старым монастырским стенам скользили медленные тени.
Грифон приближался. Золотистый блеск его черных перьев был хорошо заметен издали. Грифон летел, не спеша взмахивая широкими крыльями, на спине пернатого существа виднелась сутулая фигурка, с головой укутанная в серый балахон.
— Слушайте меня, — быстро сказал Доминик. — Наша новая подруга — да, это девушка — очень талантливая колдунья и уже прошла обучение у моего брата Галлея. Но она не человек. Ни в коем случае не обижайте ее, девочка многое перенесла и очень ранима.
— Не человек? — с опаской спросил один из учеников
— Нет, не человек. Ее семья погибла, когда малышке исполнилось всего два года, и с тех пор она жила у моего брата.
— А как ее зовут?
— Тиамат, — Доминик внимательно посмотрел на своих учеников. — В письме Галлей просил, чтобы мы постарались стать девочке новой семьей. Я учил вас всему, что знаю о жизни, и надеюсь, успел чему-то научить. Не посрамите меня.
Юноши молча переглядывались. За всех ответил старший:
— Постараемся, учитель.
Тем временем грифон спланировал во двор и бесшумно опустился на камни. Всадница спрыгнула с его спины, старательно кутаясь в балахон.
— Спасибо, Аякс, — голос у гостьи оказался совсем человеческим, детским. Грифон потрепал ее по голове.
— Бывай, малышка. — Взглянув на Доминика, пернатый поклонился и протянул ему толстый пакет. — Здесь вещи Тии.
Маг старательно скрывал изумление.
— Да, конечно... — он кивнул на двери в дом. — Зайдем, отдохни с дороги.
— Благодарю, но вынужден отказаться, — грифон покачал орлиной головой. — Меня могут хватиться в Раваоне, я должен лететь. Если смогу, буду навещать тебя, малышка. До встречи!
Взвыл рассекамый мощным телом воздух. Люди долго смотрели вслед гордому существу, а потом все разом перевели взгляды на гостью. Та угрюмо стояла у стены, повернувшись к ним спиной; под ее балахоном угадывались два горба, а капюшон словно натянули на рогатый шлем. Ростом она была с обычного человека, только плечи, казалось, опущены слишком низко.
— Добро пожаловать, — нерешительно начал Доминик. — Мы рады видеть тебя среди нас...
— Вы меня пока не видели, — хмуро оборвала гостья. — И сомневаюсь, что будете рады увидеть.
Не снимая капюшона, она двинулась к дому странной, кошачьей походкой — при этом оба горба под балахоном двигались в такт шагам — и поднялась по лестнице. Люди, переглянувшись, пошли следом.
— Где я буду жить? — сухо спросила Тиамат, когда на крыльцо поднялся Доминик.
— Я покажу тебе, но давай вначале познакомимся, — мягко ответил старый маг. — Я Доминик Эшер, брат твоего учителя Галлея. Это мои ученики — Питер, Александр, Уильям...
— Учитель умер, — тихо cказала Тиамат.
Все замерли.
— Что?! — Доминик широко раскрыл глаза.
