— Лес ему помогал. Я думаю, что он ранен.
— Не знаете, откуда пришел?
Хаален отвернулся и наклонился влево, глядя перед собой. Потом — вправо. После чего произнес, не поворачиваясь:
— Следов мало, а Лес не хочет говорить. Но откуда-то оттуда... — он красноречиво махнул перед собой рукой. Снова повернувшись к барону, полукровка произнес: — Но вообще очень странно все это. Он очень рассеян. Я думаю, ранен или ослаблен. Забрал еду и ел прямо тут. И жесток. Возможно, регулярные части.
Барон даже наклонил голову к правому плечу:
— Эльф из регулярных войск?
Полукровка медленно кивнул:
— Нужно пересчитать мечи и остальное: поймем, что он взял. А исходя из этого, можно будет уже делать предположения.
Из подлеска появился второй полукровка и сказал:
— Тут лошади в лесу. Много. Я буду их ловить и приводить на поляну — пусть кто-то ими займется.
Тур согласно кивнул и решил не заострять внимание на том, что охотник не выказал должного уважения: ситуация явно выбила землю из-под ног полукровок.
Да и сам барон был серьезно озадачен. Дело было в том, что в регулярных войсках эльфов(как светлых, так и темных) служили( или, скорее, 'состояли'?) лишь магически одаренные индивидуумы. Они десятилетиями и даже столетиями шлифовали искусство убивать. Одинокий эльф из регулярных войск означал проблему. И большую.
Дело было даже не в том, что эльф мог кого-то убить, а в том, что его могли искать его сородичи. Рыскающая по лесам баронства сотня раздраженных длинноухих — это совсем не то, что Тур видел даже в страшном сне. Каждый знал, что у 'вечных' своя мораль, свои законы и своя логика. Они запросто могли перестрелять всех полукровок ради сохранения 'чистоты крови'. А могли наоборот устроить цирк.
Но это все было еще ничего, по сравнению с возможной гражданской войной, могущей начаться по слухам в Великом Лесу. Вполне возможно, что этот раненый эльф — вестник страшных новостей.
Тур поднял взгляд на полукровку, быстро переводящего взгляд туда-сюда с обломков лука и поклеванной земли на распростертые трупы бандитов.
— Хаален, ты же еще поддерживаешь отношения с отцом? — тот настороженно кивнул и Тур продолжил: — Можешь узнать у него: не происходило ли в Великом Лесу в последнее время чего-то... — барон красноречиво изобразил руками нечто вроде всплеска и продолжил: — ...такого?
Полукровка понятливо ответил:
— Я спрошу.
Внезапно среди деревьев появился второй охотник. Полукровка подбежал к ним и быстро произнес:
— Там я нашел место бывшей стоянки лошадей бандитов. Он взял двоих, а остальных просто отпустил. И двинулся за ними.
Барон сощурился:
— Мы сможем пойти по следу?
Полукровка кивнул:
— Там капли крови на дороге — толи один из бандитов ушел раненым, толи так и задумывалось.
Барон повернулся к солдатам, собравшимся в ожидании приказов:
— Соберите тела как наших, так и бандитов. Ранс — ты отвечаешь, чтобы ничего не сперли: я представлю эти доказательства сэру Рьену. Словите лошадей, еще раз осмотритесь и выдвигайтесь обратно в город. Траут, Свен — вы со своими людьми со мной...
* * *
Спустя некоторое время медленной рыси я увидел заметно выделявшуюся на фоне остальных деревьев высокую сосну.
Я тут же остановил коня и, мягко соскользнув с седла на землю, завел за поводья обоих скакунов поглубже в лес. Лошади восприняли остановку с благожелательностью.
Привязав их, я взял короткий лук и забросил за спину колчан со стрелами. Надеюсь, мои скакуны будут вести себя тихо и на них в мое отсутствие не нападет хищник...
Положив стрелу на тетиву, начинаю скользить сквозь подлесок. Вернувшись к дороге, я стал двигаться вдоль нее, тщательно следя за зарослями, старясь вычленить наблюдателей. Солнце, похоже, начало клониться к горизонту и лес стал медленно погружаться в сумрак.
Это не правда, что светлые эльфы ночью ничего не видят. Мы видим очень хорошо как днем, так и ночью. А вот темные эльфы, из-за жизни во мраке, видят ночью намного лучше нас. Однако, лес — это не их территория. Здесь даже слепые светлые эльфы чувствуют себя лучше зрячих темных. Шелест листьев, птицы, животные, ведущие ночной образ жизни... Все это создает шумовую завесу, в которой мы чувствуем себя как рыба в воде.
Дорога тут резко поворачивала и за деревьями я неожиданно увидел не спеша бредущую лошадь с безвольно лежащим на ее спине давешним пареньком, у которого из плеча торчала моя стрела. Неужели сдох от потери крови? А мне повезло, что он не добрался до базы. Теперь на моей стороне фактор внезапности.
Но в этот момент из леса выскочило трое людей в темно-зеленых плащах. С короткими луками в руках.
Вот демон! Значит, наблюдатели все-таки есть.
Один из бандитов схватил поводья и повел лошадь по еле заметной колее между деревьев. Двое других стали хлопать паренька по щекам, стремясь привести его в чувство. Один из них хотел снять его с седла, но передумал. Бандиты стали придерживать парня, чтоб он не упал с лошади.
Быстро перебежав, я сменил позицию, чтобы оказаться в лесу перед ними. Когда они подошли на расстояние пятнадцати шагов, я сначала выпустил одну стрелу в бандита, что был с другой стороны лошади от меня и стразу за этим еще одну в того, что вел лошадь. Энергии стрел было недостаточно, чтобы сбить их с ног, но ее хватило, чтобы пробить их шеи насквозь. Произошедшее было настолько большой неожиданностью для третьего бандита, что его хватило лишь оторопело смотреть как шедший перед ним человек, хрипя, упал на колени и ухватился рукой за древко стрелы. Он открыл рот, чтобы, очевидно, заорать от ужаса, но моя третья стрела попала ему в глаз и — он лишь молча упал на спину.
Дальний бандит с торчащей из шеи стрелой развернулся и, согнувшись побежал обратно. Похоже, что либо он был физически очень силен, либо я попал не под кадык, как хотел. Возможно, что стела соскользнула.
Вторую стрелу помешал выпустить круп лошади, недоуменно застывшей посреди дороги и оказавшейся между нами. Выбежав из подлеска, я быстро побежал следом, настроившись на преследование. Пробегая мимо стоящего на коленях раненого бандита, я с силой врезал ему ногой в лицо, опрокинув на спину.
Как раз в это мгновения мне стало видно спину бегущего подранка и я, остановившись, быстро выпустил ему в спину одну за одной две стрелы. Они обе попали бандиту точно под левую лопатку. Пробежав еще два шага, тот рухнул на пожухлую листву.
Резко наклоняюсь и, достав из наруча свой стилет, тут же вгоняю его с размаха бандиту, все еще дергающемуся у моих ног, в правый глаз. С хрустом провернув узкий клинок в ране, извлекаю его и, быстро обтерев о чужой плащ, с тихим щелчком прячу обратно.
Проверяю пульс у парня на лошади. Надо же — мертв.
Я быстро обыскал убитых.
К сожалению, кроме нескольких серебряных и медных монет, я не обнаружил ничего полезного: луки и другое оружие у них были точ-в-точ как у предыдущих бандитов. Что подтвердило мою теорию о диверсионном подразделении либо щедро разбавленном, либо состоящем из местных.
Быстро перебрав стрелы в чужих колчанах, я заменил несколько в своем колчане, а кроме того отобрал еще десяток и, взяв их в правую руку, снова нырнул в лес, неслышной тенью побежав параллельно дороге.
Через три тысячи шагов я почуял дым от костра, отдаленные голоса и конское ржание. Похоже, что база бандитов рядом.
Начав скользить еще осторожнее, я подобрался ближе и осмотрелся.
Бандиты использовали под лагерь неплохую естественную полянку. Свалив несколько сосен по краям, они накрыли их грубой тканью и устроили нечто вроде отдельных казарм и навес для лошадей. Была у них кухня, столовая и даже оружейная. В целом — очень неплохо как для временного расположения. Вот только с туалетом у них была проблема — даже находясь по другую сторону от него я почуял вонь. Хотя, может дело в том, что у меня слишком чувствительный нюх?
Судя по всему, бандиты с захваченным караваном прибыли недавно: большая часть бандитов занималась сортировкой и связыванием пленных. Кроме того часть людей занималась захваченными лошадьми, а еще пара человек с гоготом пинала кого-то на земле.
Я быстро сосчитал бандитов: четверо часовых сидят на деревьях в сделанных на скорую руку люльках. Лучники — нужно убрать первыми. Остальных двадцать два, включая довольно хохочащего вожака — Селона. Слишком много. И как в таких условиях захватить главаря живьем?
Конечно, есть пара фокусов, но если они не сработают... В лучшем случае Селон может самоубиться, а в худшем — уйдет. Просто в суматохе вскачет на коня и все. Была бы у меня веревка, можно было бы организовать ловушку на дороге. Но чего нет — того нет. Мысль наведаться за ней, когда стемнеет, во вражеский лагерь, я отбросил: чересчур рискованно.
События между тем в лагере начали развиваться. Бандиты перестали пинать кого-то на земле и один из них схватил лежащего за ногу и потянул в сторону. Судя по длинным волосам, это была, возможно, девушка в мальчишечьей одежде. Хотя, конечно, мог быть и парень.
Старого седого деда вздернули на ноги и под присмотром Селона споро привязали к стволу дерева.
Похоже — этот дед и есть главный в караване. Взял девчушку в город за покупками и на людей посмотреть. Чую, так насмотрится, что впечатлений до конца жизни хватит. Если выживет, я ей еще и покажу, как некоторые из людей изнутри выглядят. Хы-хы.
Губы, было, растянулись в жестокой ухмылке, но рана от клыков волка неприятно дернула щеку.
С дедом и девкой пленников было девять человек. Хотя один из узколицых парней был, судя по внешности и моим...ощущениям?... не совсем 'человеком'. Что-то было в нем как будто родное. Кстати, в девчушке это так же чувствовалось. Правда, слабее. Наша кровь? А, не важно.
Сумерки. Пора.
Конечно, подождать бы ночи, но Селон что-то скомандовал и, зычно захохотав, отправился в сторону туалета. Девчушку подхватили за шкирку и подтянув к ближайшей телеге, стали привязывать к ее борту.
Я неслышно быстро побежал на перехват вожака, контролируя остальных. Что интересно, мое присутствие и передвижение никто не смог уследить или услышать, но парень-полукровка неожиданно поднял взгляд и вперил его в то место, где я был до этого. Потом его взгляд стал бежать вслед за мной. Что-то почуял. Может магия?
Селон беззаботно зашел в кусты и, сняв кожаные штаны, присел, очевидно, собираясь посрать. При этом он исчез с поля зрения часовых.
Притулив к одному из деревьев на своем пути стрелы и лук, которые сжимал в руках, мне легко удалось подобраться к вожаку бандитов незамеченным.
Старясь не вступить в дерьмо, я неслышно подбежал сбоку и с ходу врезал Селону кулаком в челюсть. Конечно, вывести его из строя можно было более экзотичным методом, но рассусоливаться мне было некогда: удар и так был для него абсолютно неожиданный и достаточно сильный, чтобы человек ушел в отключку. Перехватив заваливающееся тело, я быстро поволок его глубже в кусты, на всякий случай еще и придушив его по пути.
Однако, если я шума не издавал, то туша Селона — очень даже. Пришлось натянуть ему на задницу штаны и забросить на плечо. При этом, я неожиданно обнаружил, что тащить на себе человека для меня не является проблемой. А ведь тот был высокого и плотного телосложения в одежде и с оружием.
Занеся его шагов на сто в чащу, я, пользуясь беспамятством своей жертвы, быстро его обыскал и забрал все оружие. Меч в ножнах, два кинжала, стилет-засапожник. Заглянув на всякий случай ему в рот на предмет фальшивого зуба с ядом, я выдернул у него из штанов ремень и стянул им ему руки за спиной.
Вообще странно, что яда не обнаружилось. Может, я переоценил эту группу?
Резко ударяю пяткой Селону по колену сбоку, ломая ногу. Ох, что будет, когда он придет в себя!
Подхватив в охапку забранное оружие, я отнес его в сторону шагов на пятьдесят и просто свалил его между корней.
Вернувшись к лагерю, я снова подобрал лук и стрелы. Нужно начинать — скоро вожака хватятся, а мне до этого нужно еще кучу народу убить...
Как убивать так, чтоб человек(да и не только) не смог вскрикнуть перед смертью? Это просто — нужно ловить на выдохе.
Вдохнуть. Натянуть тетиву стрелой. Почувствовать цель. Отпустить. Щелчок тетивы о перчатку. Первый часовой получил стрелу в сердце и так и остался сидеть в своей люльке. Смерть второго была аналогична. Когда умер третий, тетива щелкнула довольно громко, но бандиты были поглощены тем, что с наслаждением срывали одежду с избитой девчушки. Честно говоря, не знаю с чего ни так возбудились — худющая и груди почти нет. Хотя, может они тут, вдали от цивилизации, несколько месяцев в засаде сидят? А с такой голодухи...
Последний, четвертый, часовой, оказалось, сидел на дереве неустойчиво и моя стрела его сбросила. На счастье, летя вниз тот разминулся с немногими ветвями и лишь хряснувшись об землю, сломал какой-то сухой валежник.
Слегка испуганно я окинул взглядом лагерь. К счастью, никто не обратил на произошедшее внимание. Лишь полукровка смотрел на то место, куда упал лучник. Остальные же пленники с ненавистью во взглядах смотрели, как очнувшуюся и заплакавшую девчушку бандиты раздели и стали глумиться.
Однако, не все были там. Двое на кухне стали готовить еду, а трое бандитов направились к последней телеге. Когда они сняли с нее покрывало, оказалось что в ней лежит пятеро мертвецов. Судя по всему, солдаты барона все-таки сумели оказать сопротивление. Один из бандитов принес из палатки два заступа и все трое, запалив факелы, двинулись в кусты рыть могилу.
Я последовал за ними. Бандиты отошли совсем недалеко — шагов на пятнадцать в сторону. Воткнув факелы в землю, они начали споро расчищать в подлеске место. Секунду поколебавшись над выбором оружия, я снова отложил лук и плавно достал мечи их ножен. Перехватив их обратным хватом, спрятав клинки за спину, чтоб отблеск пламени на металле не привлек чужое внимание, я просто быстро пробежал между тремя бандитами. Возникнув среди них на секунду, я сходу нанес двоим по быстрому удару — отрубил головы. А вот третьему пришлось уделить больше внимания — он был в очень неудобном для меня ракурсе и пришлось ему не только разрубить у двух местах позвоночник, но и добавить сильным ударом рукоятью меча в висок.
Секунда — и я снова растворился в лесу. Повалились бандиты удачно: из лагеря их тела было плохо видно. Правда, если внимательно присмотреться, то можно было заметить в свете факелов щедро забрызгавшую листья кровь.
Но если бандиты мое появление из теней так и не заметили, то к давешнему полукровке присоединилось еще двое мужичков. Кроме того, старик тоже сощурившись изучал кусты, в которых я исчез.
Ну что ж, сталось четырнадцать. Конечно, лук у меня хуже, но зато стрел — завались. И чувствую я себя гораздо лучше.
— Эй, Селон! — крикнул один из бандитов: — Мы начинаем без тебя?
Он выглянул из-за повозки с привязанной к нему девчушкой и вопросительно посмотрел в кусты в которых скрылся вожак.
