Слова мастера кузнечным молотом били по сознанию. Но у меня еще осталась гордость, и я терпел. Терпел, все крепче сжимая зубы и пытаясь отрешиться от боли, терпел, тщетно призывая Великую Мать покарать моего мучителя, терпел, ощущая, как цепкие пальцы выворачивают кисть на левой руке. Сердце колотилось, угрожая в любой миг выскочить из груди, глаза заливал едкий пот, а по подбородку текла кровь из прокушенной губы. Мать, дай мне силы пережить это! Я не был ревностным хранителем веры, но сейчас молю... А-А-А!!!
В этот раз боль оказалась поистине невыносимой, она захлестнула меня с головой, смывая мысли, подавляя волю. Скуля, как побитая дворняга, я согнулся пополам, хватая ртом воздух. По моим щекам стекали ручейки горячего пота... или это были слезы? В ушах нарастал гул, стало трудно дышать, перед глазами поплыли разноцветные пятна. Сознание начало угасать, но сильный рывок, сопровождаемый хлесткой пощечиной, привел меня в чувство.
Миг просветления был недолгим. Подождав, пока я выпрямлюсь и взгляну на него, мастер гадливо ухмыльнулся и вывихнул мне второй локоть. Я закричал что есть силы, срывая голос и пытаясь хоть так выплеснуть жгучую боль, терзавшую тело. В штанах сделалось горячо и мокро, но мне было уже все равно. Я не смог пройти испытание. Я — полное ничтожество! Сил не осталось, пропала гордость, воля разбилась на тысячи осколков, и лишь одно желание заполонило все мое естество. Я хотел, чтобы все это закончилось. И всемилостивая Мать ответила на мольбы, послав забвение моему измученному разуму...
Краткий миг абсолютной тьмы — и я снова нахожусь в своем теле, пытаясь собраться с мыслями. Это что сейчас было? Дар решил поделиться воспоминаниями? Но почему без предупреждения и даже не прерывая разговора? Шифруется от Вики? Ор-ригинально. У меня нет слов... цензурных, понятное дело, чтобы выразить радость от получения такого 'подарочка'.
— ...развивать с помощью специальных тренировок, — ворвался в мои уши голос Ушастика, закончившего очередную лекцию. — Теперь ты доволен?
Я поежился, все еще ощущая отголоски чужой боли. Да уж, принимать память Мурки было куда комфортнее. С подругой хоть и присутствовало полное погружение, но сознания я при этом не терял и мог попутно анализировать происходящее, а в случае с Ушастиком меня попросту выключило. Интересно, почему? Надо будет разобраться на досуге с механизмом передачи воспоминаний.
— Что с тобой? — заметив мое пришибленное состояние, поинтересовался эльф.
— Пытаюсь переварить твое объяснение. Чересчур... образно получилось, знаешь ли, — я тряхнул головой в тщетной попытке избавиться от врезавшейся в память ухмылки шрамолицего садиста и подытожил: — Ладно, будем считать, с причиной режима секретности разобрались, но один момент меня все же напрягает. Почему ты вообще не опустил проверку? Знаешь ведь, что я способен бегать даже с дыркой в груди, собственными глазами видел, как я выковыривал из тела арбалетные болты...
— Ник, ты сейчас чем слушал? — перебил меня Ушастик. — Я же упомянул, что в азарте схватки показатели увеличиваются в несколько раз и не могут быть приняты за основу. Практическими исследованиями доказано, что наиболее точно болевой порог можно определить только в одном случае — когда сознание испытуемого ослаблено и не способно на активное противодействие. В твоем случае это было достигнуто благодаря воздействию изменяющего зелья, а новобранцев, поступающих в Академию на обычный курс, перед проверкой-спаррингом поят специальным подавляющим волю настоем. Теперь понял?
— Понял, — недовольно буркнул я.
Как бы мне не хотелось этого признавать, но у действий Дара имелось обоснование. Общеизвестно, что у любого человека, независимо от пола, возраста или воспитания, в экстремальной ситуации, когда адреналин разве что из ушей не течет, болевые ощущения притупляются. С другой стороны, ожидание может их значительно усилить. Это — основы психологии, пренебрегать которыми не следует. И если бы я знал о предстоящей процедуре, то однозначно накрутил бы себя. Я же не мазохист и боли боюсь, как и все нормальные люди. А Ушастику был нужен предельно чистый результат, добыть который помогло 'портяночное' зелье, к моменту операции практически полностью отключившее мои мозги.
Конечно, тут возникает неувязка с воспоминаниями Дара, которого перед началом работы со связками все же удосужились проинформировать о сути теста. Но с ним случай особый. У Совета наставников не было иного выхода, ведь Ушастик — маг, который даже под воздействием зелья мог 'вжарить' так, что мало никому бы не показалось. Вот мастеру и пришлось приоткрыть завесу тайны подопечному, а потом, в процессе работы над связками, компенсировать утрату элемента неожиданности жестким психологическим прессингом. Так что, если разобраться, я еще должен благодарить Ушастика за проявленную деликатность... Хотя нет, обойдется! Меня он мог и не предупреждать, но остальным намекнуть был обязан. В общем, продолжаем разговор! На чем мы остановились? Ах, да — болевой порог.
Пока я уподоблялся Гамлету, размышляя, стоит выяснять все подробности упомянутых Даром 'специальных тренировок' или лучше поберечь свои расшатанные нервы и остаться в блаженном неведении, в струйке эмоций, текущей в мое сознание от мариланы, появилось недовольство. Похоже, Мурка сообразила, что экзекуция отменяется. Положив ладонь на пушистый загривок, я мысленно обратился к подруге:
— Мне жаль, но я не могу тебя поддержать. Сама видишь, Ушастик действовал из лучших побуждений. Он причинил мне боль, но лишь потому, что не видел иного выхода. И я не виню его, поскольку знаю: ничто не дается просто так. А мои утренние мучения — не слишком высокая плата за возможность стать сильнее, и уж точно не причина, чтобы лишать Дара ушей. Ты со мной согласна?
Большая кошка не ответила. В ее чувствах, которые я слышал необычайно отчетливо, изменений не наблюдалось. Вряд ли это означало, что Мурка проигнорировала мои доводы, скорее, ее обида оказалась слишком сильной. И тогда я решил пойти ва-банк:
— Что ж, если хочешь, можешь сама наказать его так, как посчитаешь нужным. Мешать не стану. Только прежде вспомни, какие эмоции испытывал Дарит, выворачивая мне руки? Счастье, радость, удовольствие... или все же сожаление от того, что ему приходится так со мной поступать?
Отступив на шаг, я предоставил подруге право определить будущее нашего семейства. Я понимал, если кошка решит отомстить, назвать его светлым у меня язык не повернется, ведь о дружбе, доверии, взаимовыручке между ней и Даром можно будет забыть. Маловероятно, что эти двое превратятся в заклятых врагов, сомнительно, что будут пакостить обидчику по мелочам — воспитание не то, но вот прикрывать друг друга в бою они точно не станут. Просто не сумеют увидеть друг в друге надежных союзников, ради которых стоит рисковать собственной шкурой.
Марилана не двигалась, хмуро разглядывая лицо эльфа. Пыталась ли она найти в эмоциях Дара нечто, похожее на раскаяние, или размышляла, как нам всем быть дальше — не знаю. Я лишь чувствовал, что в душе Мурки разгорелась нешуточная борьба, и не вмешивался. Нужные ответы получены, правильные слова сказаны. Теперь все в лапах подруги. Вынуждать ее принять правильное, с моей точки зрения, решение или каким-либо образом подталкивать к нему нельзя. Получится только хуже.
Если кошка, потакая моему желанию, отпустит Дара, то она продолжит испытывать в отношении него ненависть, недоверие, раздражение... и далее по списку. А весь этот коктейль негативных эмоций обязательно 'потечет' ко мне и со временем прочно укоренится где-то на уровне подсознания, превратившись в определенного рода условный рефлекс, который заставит меня воспринимать Ушастика как врага. Весело, правда? И блокиратор в данном случае — не выход. Начни я отгораживаться от чувств подруги, гарантированно ее потеряю. Вот и получается, что сейчас мне остается только ждать и надеяться. Надеяться, что нам в очередной раз повезет.
Секунды одна за другой медленно уплывали в вечность, ожидание давило на нервы, натянутые подобно струне. Заметив мое состояние, Вика подошла сзади и молча обняла, обеспечивая такую необходимую моральную поддержку. Умничка! Я не перестаю восхищаться своей супругой! Быстро разобралась в подоплеке ситуации, проявила небывалую тактичность во время разбирательства, воздержавшись от ехидных замечаний и упреков, не пыталась навязать свою помощь, чтобы ненароком не усугубить конфликт. Чудо, а не женщина! Прирожденный дипломат. Надеюсь, она подскажет, как мне наладить отношения с рыжей.
Наконец, Мурка определилась. Громко и, как мне показалось, презрительно фыркнув, она отвернулась от Ушастика, переступила через его распластанную тушку и уселась рядом со мной.
— Что ты решила? — поинтересовался я, боясь поверить в удачу.
— Я не буду обижаться на твоего глупого учителя, — ответила кошка.
С моей души скатился огромный булыжник. Стало так легко и радостно, что захотелось что-нибудь отчебучить. Заорать что есть мочи, пуститься в пляс, расцеловать Мурку или даже озвучить Малый Петровский Загиб, чтобы хоть как-то выразить переполняющие меня эмоции. Разумеется, ничего из вышеперечисленного я делать не стал — слава богам, моя крыша еще не настолько потекла. Обняв большую кошку за шею, я тихонько прошептал ей: 'Спасибо!', нисколько не сомневаясь, что подруга чувствует, что творится у меня в душе.
— Мне уже можно встать? — поинтересовался Ушастик.
Вот гад! Такой момент испортил! Отпустив хвостатую, я смерил ухмылявшегося нахала гневным взглядом, но все же протянул руку, помогая подняться. После чего, не отходя от кассы, попытался приспустить с небес на землю:
— Ты радоваться-то не спеши! Это Мурка передумала обрывать тебе уши, а у меня еще остались претензии. Например, я хочу узнать, почему ты не посвятил в свой план остальных. Неужели сложно было все им объяснить? Откуда такое наплевательское отношение к близким? И откуда столь пофигистическое отношение к собственной жизни? Нет, я еще могу понять нежелание делиться подробностями с Викой и Лисенком — кто-то (не будем показывать пальцами) мог невзначай проболтаться, кто-то (опять же вспомним о культуре поведения) из благих намерений сообщить мне, но Мурке ты обязан был рассказать. Из соображений элементарной безопасности. Ты хоть понимаешь, как тебе повезло? Окажись у нее чуть меньше благоразумия, или сними я блокиратор эмоций — и кто знает, чем могла закончиться твоя авантюра!
Странно, но на Ушастика мои аргументы не произвели ровным счетом никакого впечатления. Отряхнув штаны, он преспокойно заявил:
— Ты преувеличиваешь, никакого риска не было. Я знал, что марилана не сможет нарушить приказ. Метка не позволит. Ник, я же рассказывал о ее основных функциях, неужели ты забыл?
— Нет, я помню — структура метки насильственным образом обеспечивает кошкам безграничную преданность хозяину. Но ведь ко мне Мурку магически никто не привязывал, а значит, ничто не принуждает ее слушаться. И я не понимаю...
Дар не дал мне закончить:
— Ник, при чем здесь моральные установки? Я говорю о самой основе метки! Даже после потери главного управляющего центра она должна исправно функционировать и обеспечивать полное подчинение, так как по сути своей является модифицированным вариантом рабского ошейника. Не важно, что в твоей ауре нет для него якоря — для большинства структур данного типа он является необязательным дополнением, поскольку метке достаточно осознанного образа. Иными словами, пока марилана считает тебя своим хозяином, нравится ей это или нет, она выполнит любой твой приказ.
От слов Дара у меня все внутри заледенело. Нет, я отказываюсь в это верить! Моя подруга — не рабыня! Смерть бывшего хозяина должна была сбросить оковы с ее шеи, а я никогда не посмею одеть новые! Мурка, родная, почему ты молчишь? Прошу, успокой меня, скажи, что Ушастик ошибается... Но большая кошка не спешила избавлять меня от моральных терзаний. Она тяжело, совсем как человек, вздохнула, печально поглядела на меня и передала кусочек своих воспоминаний.
Какая ирония — всего несколько минут назад я сравнивал опыт получения памяти от разных реципиентов, отдавая предпочтение воспоминаниям подруги. Так вот, я был не прав. В этот раз все прошло иначе. Мое сознание отключилось, но не мягко и нежно, медленно погружаясь в туман с картинками, увиденными чужими глазами, а резко и больно, как будто меня по голове приласкали разводным гаечным ключом. Мгновение дезориентации, яркая вспышка — и я перестал быть собой...
Комната, наполненная странными запахами, заставляющими нос сильно чесаться. Я удобно устроилась на полу, обвив лапы хвостом. Хозяин сидит рядом на лавке. Ему плохо, я это вижу, но его учитель не испытывает беспокойства. Выходит, опасности для жизни хозяина нет. И все же я волнуюсь. Его дыхание учащается, а мысли становится все труднее различать. Почему эльф ничего не предпринимает? Хозяину все хуже, а я ничего не могу сделать!
Наконец, ушастому надоедает возиться со своими мисками, наполненными разной несъедобной гадостью, и он подходит к нам. Во мне зарождается надежда. Сейчас он все исправит, сейчас хозяину станет легче... Что? Не мешать эльфу, что бы ни случилось? Хорошо, не буду. Он же собирается помочь, ведь так? Но учитель берет хозяина за лапы и внезапно резким движением ломает их. Я слышу возмущенный возглас и бросаюсь на выручку. Тело пронзает вспышка боли, от которой темнеет в глазах. Она останавливает меня лучше любых цепей, и я понимаю, что это означает. Такое уже бывало, когда я пыталась пойти против воли старого хозяина. Я не могу ослушаться приказа!
Вскоре зрение проясняется, и я вижу, как эльф снова ломает хозяину кости, заставляя того кричать. Убью, растерзаю, вырву сердце! Однако и этот порыв порождает дикую, невыносимую боль, которая не позволяет мне сдвинуться с места. Лапы сводит судорога, тело деревенеет, дыхание перехватывает. Я могу лишь наблюдать за тем, как эльф швыряет хозяина на пол и выворачивает ему лапы. Быстрый рывок, громкий хруст, и в моем разуме, там, где раньше ощущалось присутствие сознания родного и горячо любимого человека, появляется пустота. Но издевательства продолжаются, и я понимаю — эльф хочет убить моего Ника!
Всепоглощающая ярость заполняет мое нутро и на краткий миг заглушает боль. Не позволю! Умру, но доберусь до тебя! Древнее, доставшееся от диких предков чувство пробуждает во мне новые силы. Но даже их оказывается недостаточно, чтобы нарушить приказ. И хотя острые когти, наконец, покинули мягкие подушечки на лапах, очередная вспышка боли, много сильнее предыдущих, пронзает меня от хвоста до кончиков ушей, заставляя покориться. Я рычу, но этот рык жалок и еле слышен. Я ничего не могу сделать, не могу защитить своего хозяина. Я бесполезна.
Появляются самки. Может, они помогут, прогонят эльфа? Но нет, после кратких пояснений их волнение утихает, а худший кошмар моей жизни возобновляется. Все мое естество требует броситься на ушастого, ударить, оттолкнуть, сделать хоть что-нибудь, чтобы спасти Ника, но любая попытка пошевелиться приносит невыносимую боль, которая сворачивает мышцы в тугой узел и застилает сознание темным покрывалом.
