— Значит, все прекрасно?
— Ну... да.
— Тогда я, пожалуй, не стану забивать вам голову своими предложениями. Сфера огромна, и у вас своих проблем выше крыши.
— Какими предложениями? — хором выпалила чета Стоурелов.
— Да ни к чему это. То, что я хотел предложить, опять связано с немалым риском и, возможно, сражениями. — Искуситель в лице Странника знал свое дело. — С моей стороны было бы негуманно предлагать вам подобное после всех тех жутких лет, что вы провели на фронте.
— Выкладывай, Алекс. Не томи душу, — выдохнул Атон Стоурел, и Странник увидел, как в глазах двух бывших капитанов загорелся знакомый ему по их совместным приключениям на Сфере блеск.
— Да нет, в самом деле, это ни к чему. У вас чудесная семья, интересная работа. Вы наконец-то зажили спокойной жизнью, как когда-то мечтали.
— Издеваешься? В том-то и дело, что слишком спокойной, — отозвалась Зена Кроуф. — Мы достигли всего, о чем могли лишь мечтать. Но оказалось, что единственное место, где мы были по-настоящему счастливы и чувствовали себя на своем месте, была линия фронтира с каждодневным риском, постоянной опасностью и непрерывным притоком адреналина в кровь. Здесь нам скучно. Мы чувствуем себя, как в золотой клетке. Нам плохо, Алекс. Мы не созданы для спокойной жизни. Увы.
— Вот это я и хотел от вас услышать. А то заладили: "Все прекрасно". Зная вас, я не сомневался, что канцелярская работа — не ваш удел. Вы из породы первопроходцев. Исследование новых земель, изучение дальнего космоса, ну, или война, как в вашем случае ― вот сферы вашей деятельности. И когда рекомендовал вас в качестве посланников в Содружество, был уверен, что долго вы не выдержите. Потому что сам такой... Что ж, слушайте, господа офицеры, какое у меня предложение...
Странник видел, как по мере изложения глаза его боевых товарищей загораются все больше и больше
— ...Только сразу предупреждаю: если вы согласитесь, вам необходимо немедленно приступить к занятиям в учебном центре Дальразведки. Чтобы участвовать в звездных войнах, нужно знать и уметь гораздо больше, чем умеете вы. Также вам нужно будет пройти через корректирующий томограф. Уже знаете, что это такое?
— Знаем! — хором ответили бравые капитаны. — Мы готовы.
— А как быть с вашими текущими обязанностями?
Зена Кроуф задумалась лишь на секунду, затем махнула рукой.
— В представительстве полно чиновников, которые прекрасно справятся с обязанностями в наше отсутствие. Если же мы... задержимся... Хлебно место пусто не бывает, как у нас говорят. Начальству отпишем, что отбываем в служебную командировку для укрепления связей... бла-бла-бла... и так далее. Не проблема.
— Что ж, прекрасно. В таком случае завтра вам нужно прибыть по следующему адресу... Вас встретят. Начинайте подготовку.
— А как же я? — подал, наконец, голос Дрол Стоурел.
— Ты? Продолжишь учебу. ― Странник сделал небольшую паузу, и все увидели, как вытянулось лицо подростка. ― Только уже на борту "Ковчега". Куда же мы без проводника? — Странник с улыбкой потрепал парня по плечу.
...Вечером Алексей рассказывал Роэне об итогах дня и состоявшихся беседах. Она коротко хохотнула, когда он пересказал ей диалог с Мастером Квинтием.
— Старик в своем репертуаре. От Грея и Вилора окончательного ответа пока не было?
— Вилор и Лизур подтвердили согласие. Грей попросил о встрече наутро. Будет с супругой.
— А Грей с Ингрид что церемонятся? Не могли зайти по-соседски?
— После обеда меня не было на спутнике, ты же знаешь.
— Ах, ну да. Ты же был в представительстве Сферы и в Дальразведке. Кстати, а в Дальразведке зачем?
— Интересовался успехами своих подопечных.
— И как они?
— Весьма неплохо. Они уже готовы к выпуску. Завтра я пригласил их всех на обед. Тогда и озвучу им предложение. Так что имей в виду.
— Хорошо, дорогой. А что говорят Предтечи с "Ковчега" о сроках отбытия?
― Но ты же поддерживаешь с ними контакт?
― Не по мелочам. Слишком накладно.
— По нашей готовности. Это уже решать буду я. Думаю, за месяц управимся с подготовкой.
— Что ты поручишь мне?
— Проследи, чтобы в базе данных синтезаторов "Ковчега" было все необходимое — оружие, снаряжение, продовольствие. Все, что необходимо для отдыха экипажа. Привлеки к этому Сан Саныча с Идой. В их базах данных все, в принципе, должно быть. Но нужно проверить. И не забудьте про брикеты для синтезаторов. На звездолете материю взять будет неоткуда, разве что из переборок.
— Сделаем.
— И вообще проведите ревизию баз данных "Ковчега" на предмет снаряжения и оружия. У Предтеч наверняка найдется что-нибудь интересное в этом плане. Возьмите на заметку. Сделайте удобный каталог всего необходимого, чтобы не нужно было долго искать.
— Ясно. Что еще?
— Подумайте с Идой и Сан Санычем над планировкой жилого отсека для экипажа на "Ковчеге". В контакте с Предтечами, конечно. Особое внимание детям. У нас их наберется достаточно много. Свяжись с планетарными дизайнерами. И не стесняйтесь. Нам там жить, а ресурсы "Ковчега" практически неограниченные. Когда проект будет готов, покажите мне. Пока все.
Наутро, едва Странник с Роэной, накормив детей, сели завтракать, на связь вышли Грей Гаргаван с Ингрид и предложили позавтракать вместе. Вскоре они сидели за столом уже вчетвером.
— Мы согласны, Ричард, — тут же взяла быка за рога Ингрид. По тому, что она назвала его именем, под которым он был известен на Фортуне, Странник понял, что королева амазонок очень волнуется. — Я не совсем понимаю, куда мы отправимся, но точно уверена, что там, где будешь ты, скучно не будет. При мысли об этом, если мы останемся, я сойду с ума.
— Ну, а мне как-то не улыбается иметь дело с сумасшедшей королевой амазонок, так что деваться некуда, — улыбнулся Грей Гаргаван. — Потом, посерьезнев, спросил:
— С чего нам начать?
— Займетесь людьми. Сегодня к обеду сюда приглашена вся наша старая гвардия, с которой работали на Фортуне, Тромбе и в галактике NGC 6872. Я сообщу им о предстоящем рейсе. Вряд ли кто-то откажется. Дальше начнется ваша работа. Нужно побеседовать с каждым. Выяснить, кому какие проблемы нужно решить до отхода — неважно, личные или служебные. Уточнить, кого из членов семьи каждый из членов экипажа возьмет с собой в рейс. Подключить административный ресурс — Странник взглянул на Грея Гаргавана — и помочь людям по всем вопросам. Это может быть связано с переводами из других ведомств или взаимодействием каких-то служб — неважно. Важно, чтобы люди быстрее перебрались на "Ковчег" и приступили к несению службы. Нужно, чтобы члены команды успели притереться друг к другу. В экипаже будет много новеньких. Вы уже прикидывали, кого будете приглашать?
— Да. Около сотни опытных оперативников дополнительно к тем, кого приглашаешь ты. Все проверены в многочисленных миссиях. Лучшие из лучших. Из них трое землян — американец, немец и японец. Ты раньше с ними не пересекался. Они работали со мной на Суртане. Я тебе рассказывал. Если не возражаешь, я приглашу их всех сегодня к обеду. Таким образом, соберется практически вся команда.
— Не возражаю. Даже напротив.
— Договорились. Кстати, с Мурадом Стоннером я связался и передал ему кое-какие материалы. Завтра утром он будет у тебя.
— Хорошо.
Глава пятая
Гости прибыли на одном флайере. С ними прилетел и Грей Гаргаван, который, по-видимому, и взял на себя организацию перелета. Странник с Роэной встречали гостей, обмениваясь с боевыми товарищами крепкими рукопожатиями. Здесь были все десять "рыцарей", с которыми когда-то они начинали переучивать армию амазонок для борьбы с цзунами. Тогда совсем еще молодые оперативники, впервые принимавшие участие в боевой операции, они и внешне практически не изменились. Однако теперь заслуженно считались опытными ветеранами, за плечами которых, кроме Фортуны, остались катакомбы Тромба и операция в окрестностях галактики NGC 6872.
— Гавейн...
— Пеллинор...
— Персиваль...
— Тристан...
— Галахад...
— Тор...
— Ивейн...
— Ланселот...
— Айвенго...
— Лоэр Кампа! — Звонкий голос очередного гостя, вернее, гостьи, буквально вибрировал от переполнявших ее чувств. — Курсант-выпускник Учебной Базы Космической Разведки, отделение планетарного дизайна! — Вытянувшаяся в струнку красавица в ладно пригнанной форме, выгодно подчеркивающей все достоинства ее фигурки, попыталась "есть" глазами высокое начальство, но все ее потуги сохранить невозмутимость были напрасны: радость от встречи буквально выплескивалась на окружающих в виде лучезарной улыбки. Рядом, тоже в форме и тоже с улыбкой на все лицо вытянулся Клаф.
— Малышка Лоэр! Что это с тобой сделали в УБКР? Ты с визгом не повисла на шее своего старинного друга? Это так не похоже на тебя! Клаф, а ты куда смотрел?
— Во-первых, я теперь мужняя жена — она покосилась в сторону Клафа. — И вешаться на шею постороннему мужчине при муже не собираюсь. А во-вторых, теперь я слишком хорошо знаю, кто такой Странник, и повторно пытаться снимать тебя уж точно не буду.
Все оперативники, прекрасно знавшие из отчетов подоплеку истории знакомства Странника и Лоэр, буквально согнулись от хохота. Алексей с Роэной тоже смеялись до слез. Наконец, Странник с трудом выдавил:
— Потеряв в УБКР непосредственность, ты приобрела взамен чувство юмора. Это достойная замена. Клаф, претензии к тебе снимаются. Еще поговорим, — кивнул он друзьям с Тромба.
Следующей за Лоэр и Клафом стояла Уна Грин, некогда принявшая на себя командование остатками группы Крутса на Тромбе.
— Ты слегка поправилась после нашей встречи в катакомбах, — улыбнулся Странник, пожимая ей руку.
За Уной стояло трое мужчин, в которых Странник мгновенно узнал землян. Подошедший Грей Гаргаван представил их.
— Сумото Каяцумо. Великолепный пилот и мастер боевых искусств. Мощный эмпат.
— Джон Холидей. Пилот и хакер экстра-класса.
— Курт Кох. Специалист по вооружениям. Эмпат.
— Рад приветствовать земляков. Похоже, теперь нам предстоит поработать вместе. Скоро все узнаете. Осваивайтесь.
Грей Гаргаван представил Страннику остальных новичков. Некоторых из них ему приходилось встречать в коридорах Дальразведки. Последней и чуть в стороне от остальных он увидел еще одну девушку в курсантской форме. В первый момент эта форма помешала ему узнать старую знакомую. Но характерный ментальный отпечаток спутать было невозможно.
— Черная Шаль! Ты!
— Курсант — выпускник Учебной Базы Космической Разведки Хелга Орета, отделение Дальнего Поиска, — четко отрапортовала его старая знакомая.
— Все-таки решилась?
— После твоего повторного возвращения на Мохаон, когда ты предложил мне этот вариант, я задержалась там всего на сутки, чтобы сдать дела. Затем связалась по каналу, что ты мне оставил, и вот уже полгода здесь. Там мне терять было нечего.
— Я даже не знал, что ты на Леге. Все это время меня не подпускали к делам. — Странник мельком взглянул на Грея Гаргавана.
— Я в курсе.
— Как успехи в учебе?
— Думала позаниматься еще, но, похоже, время учебы подошло к концу, если я правильно оцениваю причину сегодняшнего сбора. Или я ошибаюсь?
— Нет, не ошибаешься. Потерпи немного. Скоро все узнаешь. Фехтование не забросила?
— Напротив. Сейчас я понимаю, что на Мохаоне у меня не было шансов против тебя. А вот теперь... Не знаю. Наверное, некоторые есть.
— Думаю, у нас будет возможность проверить это. А с остальным... Порядок?
― Да, все, как ты говорил. Полный порядок.
― Рад за тебя, очень рад. ― Он повысил голос и обратился уже ко всем:
— Прошу вас сюда, друзья! — Странник сделал приглашающий жест и зашагал впереди, показывая дорогу гостям. Они вошли в большой крытый павильон, посреди которого располагался огромный круглый стол, заставленный блюдами.
— Располагайтесь. Перекусим, заодно и поговорим.
Гости начали рассаживаться, тихо переговариваясь. До Странника донеслось, как кто-то из "рыцарей" заметил:
— А вот вам, господа рыцари, и круглый стол.
— А хозяин и хозяйка — король Артур и королева Гвиневера.
— Точно. Только Мерлина не хватает.
— Почему не хватает? Вон у беседки мастер Квинтий. Чем не Мерлин?
Наконец, все оказались на своих местах, и Странник поднялся, привлекая внимание. Постепенно шум за столом стих.
— Я услышал сейчас от одного из наших "рыцарей" реплику по поводу круглого стола и короля Артура. Сказанная в шутку, реплика зацепила меня своим глубинным смыслом. Все оперативники, которые приняли в качестве псевдонимов имена рыцарей круглого стола, ни разу не посрамили законов рыцарства в их изначальном понятии. Они всегда сполна отдавали все свои силы, знания и опыт в защиту этих принципов. По сути, все здесь присутствующие принимают и защищают эти принципы. Рыцари из легенды сражались с драконами, защищали прекрасных дам и уничтожали всяческую нечисть. С поправкой на космический век все вы всю жизнь занимались тем же.
Так вот, господа рыцари круглого стола. Сегодня нам сделан новый серьезный вызов. Предтечи предложили нам отправиться в другую вселенную, чтобы разобраться, почему там не возник разум высокого уровня и, если это окажется возможным, выправить ситуацию. Ни много, ни мало. В общем, намечается новый поход на дракона. Вчера я дал согласие возглавить "Ковчег-2" и уже приступил к набору экипажа. Поэтому вы здесь. Отбытие примерно через месяц. Те, кто даст согласие принять в этом участие, должны за неделю утрясти свои дела и прибыть на звездолет, чтобы приступить к несению службы. Каждый член экипажа имеет право взять с собой любых членов семьи. Места на "Ковчеге" хватит всем. Сейчас ответ давать не нужно. Можете думать до завтра. Однако завтра все, кто согласен, должны доложить об этом мне. Как со мной связаться, все знают. И учтите: рейс будет очень трудным и опасным. У меня все. А теперь, если у вас не пропал аппетит, прошу отведать нашей кухни. На "Небесном оке" вкусно кормят.
Однако ошеломленные гости не спешили взяться за приборы.
— Сколько продлится рейс? — спросил Курт Кох.
— Как вы понимаете, поставленная задача такова, что ответить на ваш вопрос невозможно. Мы не знаем законов, действующих в той вселенной. Хотя Предтечи и хорошо ориентируются в законах времени, это касается лишь нашей вселенной.
— Какова наша роль в этом походе?
— У всех у нас за плечами богатый оперативный опыт. Предтечи его не имеют. Поэтому нашей задачей будет осуществление непосредственных боевых и иных операций, если этого потребуют обстоятельства.
Космонавты задали еще несколько вопросов. Постепенно шум за столом начал нарастать — гости взялись за угощение, продолжая активно обсуждать услышанное. После обеда все вышли в сад, окружавший павильон. Косморазведчики разбились на группы, жарко обсуждая невероятные новости. Больше всего оперативников скопилось вокруг Странника, Грея Гаргавана и Роэны. Их буквально засыпали вопросами. Лишь часа полтора спустя молодежь оставила ветеранов в покое, и Странник смог, наконец, переговорить со своими протеже с Тромба и Сферы.
