Чёртов меч

— Точно, я должна спасти ваш мир, — говорила Аллочка. — Вы, я так поняла, уже знаете, что я Избранная? Блин, жаль, что вы не понимаете по-человечески...

— А этот твой меч... — Уорвик покачивал головой в восторге. — Господи, прости, но ведь такую штуковину нарочно не придумаешь! Где ж ты, милая, взяла такую невозможную железяку?

— Да, меч волшебный. А король у вас умный? — спрашивала Аллочка. Меч чуточку замешкался с переводом. — Ко-роль ум-ный? Тьфу, пропасть...

— Бедная ты дурочка... я и так понимаю, что с головой у тебя не того... Ку-шать хо-чешь?

— Да, — кивнула Аллочка, потому что жесты Уорвика оказались понятнее, чем её собственные.

В монастырской трапезной Аллочку накормили вкуснее, чем в доме у деревенского попа — жареной рыбой, какими-то тушёными овощами и ягодным пирогом. Потом Уорвик сделал отчаянную попытку объяснить, что Аллочка должна подождать, когда будет готов экипаж к отъезду в столицу — и Аллочка с помощью меча более или менее его поняла.

Выехали уже через пару часов, а вперёд послали верхового гонца. Уорвику не терпелось доставить Избранную во дворец, а их величества должны были узнать о её приезде заранее. Во избежание недоразумений.

Песнь четвёртая,

в которой Избранная беседует с королём

Добирались до столицы два дня, по каким-то глухим дорогам, лесами-полями. Громоздкую повозку Уорвика, тряска в которой просто душу выматывала, сопровождали четверо верховых, вооружённых мечами, арбалетами и длинными кинжалами, в кольчугах поверх подрясников. Аллочка не могла уложить в голову, зачем такие мирные существа, как монахи, разъезжают с таким серьёзным эскортом, но меч объяснил: близится битва со Злом, даже божьи люди вооружаются до зубов на всякий случай, а уж охранять жизнь Избранной — их святой долг. Аллочка смутно припомнила, что по закону жанра, вообще-то, ей полагалось бы охранять Уорвика и его монахов заодно, но глядя на угрюмых парней, сканирующих взглядами окружающий мир, даже не заикнулась на эту тему.

Охрана так охрана.

Уорвик был очень мил. Глядя на Аллочку, он всё время улыбался. Ему явно нравилось, что она такая чистоплотная — и его монахи приносили ведро воды из ближайшего колодца, когда ей приходило в голову умыться. В дороге питались вкусно: засахаренными орешками, вяленым мясом, чем-то вроде белой булки и простоквашей со сметаной, которой доброго пастыря угощали мирные поселяне в редких населённых пунктах. (Поселян впечатлял штандарт Советника Небесного на дормезе и монахи-бойцы, не обнажая оружия, одними взглядами прямо-таки выбивавшие из голов поселян грешные мысли. Никто и не заикнулся об иной плате за харчи, кроме святого благословения — для поселян священный чин и важный вельможа безусловно были чем-то, схожим. Один чёрт).

Край, называемый Анурлендом, показался Аллочке бедным и малолюдным, но Уорвик с помощью меча кое-как объяснил, что страна богата, стихийных бедствий давно не случалось, войны неукоснительно выигрываются, а правление государя Грегора мудро и справедливо. Аллочка в это время пыталась уместить в сознании придорожную виселицу с почерневшим разлагающимся трупом.

Она как-то не восхищалась страной, хотя восходы были прекрасны, а закаты прямо-таки великолепны. Аллочка думала, что по закону жанра, опять-таки, полагалось бы поболтать с Уорвиком о чём-нибудь смешном, но после виселицы, встречных нищих и добрых поселян, низко кланяющихся и провожающих повозку напряжёнными взглядами, ничего смешного ей просто на язык не шло.

Аллочке было не по себе.

Она как-то многовато думала о маме, которая с момента аллочкиного исчезновения наверняка все морги оббегала, и о папе, чьё здоровье и в лучшие времена оставляло желать лучшего. Она думала и о работе в скучнейшем офисе, занимающемся оптовой торговлей рекламными изданиями: там было так тепло и спокойно, не надо было до тошноты трястись в повозке в жару по пыльной дороге, справлять нужду в кустиках, подтираясь листиками, и нюхать монахов-бойцов, не говоря уже о том трупе, который успел присниться Аллочке два раза. В общем, вынужденное безделье в повозке не пошло ей на пользу.

Но столица поразила аллочкино воображение и порвала все шаблоны.

Город, который Уорвик охарактеризовал, как громадный, был... ну, так себе городишко. Окружённый деревеньками, которые лепились к его крепостным стенам, почти переходя в узенькие кривые улочки в тех местах, где стен не было. Грязненький. С улицами, кое-где мощёными булыжником, превращающим передвижение на колёсах в изощрённую пытку, а кое-где — какими-то дощатыми мостками, вроде тех, какие перекидывают через лужи во время строительных работ. Каменные дома — максимум, этажа в три, прочие — жалкие деревянные лачужки. По улицам бродят горожане, козы, куры и гуси. И никаких кринолинов: горожанки одеты в платья довольно-таки тёмных цветов, длинные, стянутые не на талии, а под грудью, и беленькие чепчики, не украшенные даже кружевами. С горожанами — и того хуже: штаны в обтяжку, сошнурованные в районе гульфика, и узкие кафтаны с длинными рукавами, в которых посередине вдруг оказались разрезы для ладоней, а то, что ниже разрезов, болталось ниже, решительно не соответствовали аллочкиным представлениям о красоте. Не говоря уже об лохмотьях нищих и бродяг — эти и вовсе годились только для шоу в отделении полиции.

— Мне что, — прошипела она мечу, — тоже придётся носить такую хламиду для беременной тётки?!

— Аллиэль, что развоевалась? Мода такая, — ухмыльнулся меч. — Ты просто не привыкла.

— И не собираюсь, — фыркнула Аллочка. Ей было грустно.

— Да что ты раскисла? — хихикнул меч. — Введи новую моду! Ты же — Избранная, пусть подражают тебе — и дело в шляпе.

— С кем это ты беседуешь, дитя моё? — спросил Уорвик. — С Господом или сама с собой?

Аллочка только развела руками, осознав, что объяснить всё равно не сможет. Чтобы утешить Уорвика, скорчившего комично огорчённую гримаску, она сказала: "Слава Богу", — и он с улыбкой погладил её по колену.

Пока Аллочка размышляла, стоит ли обидеться на него за такой интимный жест и поставить на место, один из монахов-воинов нагнулся к окошку повозки, приподнял занавеску и что-то сказал.

— Дворец короля, — перевёл меч. — Тебя все ждут.

Аллочка вспомнила, что она — Избранная, и приободрилась. И выглянула в окошко.

Дворец, как пронеслось у Аллочки в голове, не напоминал Эрмитаж совсем.

Аллочке хотелось белоснежной и золотой лепнины, огромных окон, широких лестниц, парка с аллеями, фонтанами и клумбами — как в Царском Селе или Петергофе. Чтобы вокруг — придворные дамы в кринолинах, кружевах, бриллиантах и страусовых перьях, кавалеры, похожие на мушкетёров, и король в короне. И музыка. И балы. И запах ванили и духов. Так она в своих книжках и писала. А в этом поганом Средневековье всё было совсем иначе.

Королевский дворец оказался почти такой же крепостью, как монастырь, только крепостная стена повыше. В него вели такие же ворота, окованные сталью, за ними оказался такой же мощёный булыжником крепостной двор; разница была только в публике.

Там собралась сравнительно блестящая публика.

Правда, кринолинов и мушкетёров нигде поблизости не обреталось, зато толпа важных особ, одетых в бархат и атлас, шитых золотом и украшенных сияющими самоцветами, в золотых обручах поверх кружевных чепцов или длинных локонов, весело глазела на повозку, посмеивалась — и кое-кто махал Аллочке руками. Аллочка гордо выпрямилась — за прошедшее время она уже научилась держать осанку с мечом за спиной — и стала ждать событий.

По законам жанра, король должен бы влюбиться сходу. Его сыновья — тоже, и, само собой, слегка соперничать. Это уж не говоря о всяких герцогах, графах и прочей мелюзге.

— Кстати, — спросила Аллочка повеселевшим голосом, — а эльфы тут есть?

— Кого тут только нет, — туманно ответил меч.

Аллочка не успела уточнить: дверцу повозки откинули в сторону и опустили ступеньку. И надо было выйти.

— К королю идёшь, — шепнул меч. — Закон жанра, а?

— Да отвяжись ты! — шепнула Аллочка одним углом рта.

Он как-то собрал её внутренне, королевский замок. Эта галерея, серая, поддерживаемая громадными каменными столбами, с мрачными химерами, сидящими в ряд и держащими цепь в пастях. Эти мрачные своды. Эти стоящие у стрельчатой арки в конце галереи угрюмые стражники с алебардами. Этот сумеречный зал, освещённый пёстрым светом из витражных окон, в котором дамы, кавалеры и священники ждали и перешёптывались. Эти выцветшие гобелены и громадный камин, в котором пылало целое дерево — в зале было прохладно, несмотря на жару во дворе. И его запах — вовсе не ванильный. Он был не из того сюжета, этот замок.

Аллочка упорно представляла королей в двух видах: как в мультике "Бременские музыканты" и как в мультике "Вовка в Тридевятом царстве". В сущности, разница заключалась в наличии или отсутствии парика — всего только. Нахамить такому королю — закон жанра в чистом виде.

Но мультяшный король не мог жить в этом суровом замке. И Аллочке было слегка неуютно.

И тут все собравшиеся зашуршали, подтянулись к лестнице, ведущей откуда-то сверху, туда же дёрнулся и Уорвик, слегка подтолкнув Аллочку в спину — и меч шепнул: "Король идёт!"

Аллочка попыталась скорчить пренебрежительную мину — и потеряла дар речи. Совершенно нереально было пытаться что-то ляпнуть этому немолодому мужику в чёрном бархате и без короны, с багровым рубцом на жёстком бритом лице, с отчётливой проседью в коротких тёмных волосах. Его ледяной взгляд прожёг Аллочку до дна души. Она попятилась, ей стало почти страшно.

— Скажи ему что-нибудь, курица! — зашипел в ухо меч. — Ну скажи же, что у тебя, язык в попу провалился? Скажи, тебе говорят! Закон жанра или не закон?

— Слава Богу... — пробормотала Аллочка тем тоном, каким в фильме про Ивана Васильевича Бунша пробормотал: "Гитлер капут".

На мрачном лице короля вдруг появилась мальчишечья весёлая улыбка. И придворные вельможи с облегчением захохотали.

— Молодец, — сказал меч. — Круто, он всё понял. Стоп, спрашивает, как тебя зовут.

— Аллиэль, — сказала Аллочка смелее. У неё гора с плеч свалилась.

Король, улыбаясь, кивнул Уорвику. По-видимому, в ту минуту он окончательно осознал, что опасность пасть от Вселенского Зла их миру больше не грозит.

Песнь пятая,

в которой Избранная вступает в брак

Автор должен с прискорбием заметить, что Аллочка стала при дворе своим человеком чересчур быстро. То есть, положение дел казалось ей очень понятным даже без пояснений меча — и очевидным. В порядке вещей. Наша героиня была большая мастерица видеть то, что ей хотелось видеть — и преуспела в этом искусстве ещё дома. Она резонно считала себя первым лицом после государя.

Это делало Аллочку невероятно уморительной.

Королева Лорена в Аллочку просто влюбилась и предоставила ей собственных портних, напутствовав их строгим наказом: шить именно так, как Аллиэль захочет. С предсказуемым результатом: каждый выход Аллочки в свет в новом туалете вызывал у королевской четы и свиты бурю эмоций — впечатлительные пожилые дамы, способные задушить младенца в колыбели, всхлипывали и украдкой вытирали глаза платочками, а личные телохранители принцев, двухметровые бароны, вовсе не отличающиеся тактичностью, ржали, как жеребцы, и отвешивали глумливые поклоны.

Сам наследный принц закрывал глаза ладонью и стонал: "Уберите её, а то я сейчас со смеху подохну!" — из-за чего Аллочка была вполне уверена в глубине и силе его чувств к её особе. К сожалению, там ещё путалась какая-то наречённая принцесса из соседнего королевства, судя по портрету, страшная, как моровая язва. Но старший принц был не волен в выборе, а Аллочка не сильна в матримониальных делах двора.

Достоверно продумать и прописать интриги ей никогда не удавалось.

Младший принц, ещё слишком молодой, чтобы быть серьёзным, ухаживал, как первоклашка, бросаясь в Аллочку яблоками или засахаренными орешками и прыская, когда она оборачивалась. Будь у него портфель, тыкал бы портфелем, школота.

Придворные дамы завидовали. Каждый раз, когда Аллочке удавалось объяснить бестолковой средневековой дурище-портнихе, как соорудить по-настоящему модный костюмчик, дамы рассматривали её только что не в микроскоп, но делали вид, что хихикают или ужасаются. Аллочка сильно подозревала, что они потихоньку перерисовывают выкройки.

В общем, Аллочка пожинала плоды своей неземной красы, а меч льстил, как арабский придворный поэт. Но на самом деле, какие-то чувства, кроме истерики от смеха, Избранная вызывала только у одной особы, не титулованной.

Хнуро попал во дворец при довольно трагических обстоятельствах.

Во время последней войны с гоблинами, лет десять назад, король, обходя поле боя после победоносной битвы, пожалел добить тяжело раненого юного бойца, ребёнка, можно сказать — и приказал своим лекарям о нём позаботиться. Лекари не верили, что гоблинёнок выкарабкается, но не ослушались, а Хнуро уцепился за жизнь, как кошка. При нём навсегда остались хромота и сутулость, переходящая в горб, на нём живого места не было от шрамов — но надо отдать должное лекарям Грегора, гоблин не жаловался на здоровье.

При дворе Хнуро за пару месяцев освоил человеческий язык, а за полгода научился так на нём отжигать, что его собственного языка начали побаиваться. Людей Хнуро не любил, но лично королю Грегору был благодарен; Грегору же понадобилось немного времени, чтобы сообразить: гоблин — редкостная умница. Дать нелюдю титул король не решился, но в придворной должности закрепил.

Положение шута Хнуро понимал своеобразно, считая, что смешить должен исключительно своего добрейшего государя — выставляя на посмешище аристократов из свиты. Он шпионил за всеми и был в курсе всех тайных дел, король резонно считал его незаменимым в деле придворных интриг. Хнуро лучше знал все потайные ходы и щели для подслушивания во всех замках, принадлежащих Грегору, чем старые слуги — видимо, сказывалось его происхождение и детство, проведённое в лабиринтах пещерных гоблинских городов. Двор, до Малого Совета включительно, Хнуро побаивался. Король, можно сказать, его любил — насколько государь человеческий может быть привязан к нелюдю. Даже, поговаривали, втайне считал гоблина своим воспитанником.

К моменту прибытия в столичный замок Аллочки, Хнуро жил при королевской особе уже добрых десять лет. Ему уже сравнялось двадцать пять — и при дворе находились отчаянные придворные дамы, желающие узнать, так ли устроены гоблины, как человеческие мужчины.

Без всякого риска. Женщине человеческой породы чрезвычайно редко случалось понести гоблинёнка. Мужья дам могли быть совершенно спокойны.

Памятуя обо всём этом, король просто не мог не показать своему Хнуро такое редкое приобретение, как Избранная. Просто чтобы посмотреть на выражение лица гоблина, когда он это увидит.

А Хнуро скорчил похотливую мину и лапнул Аллочку за грудь. На что она, возмущённая до глубины души, врезала ему по физиономии так, что отбила ладошку о каменную скулу.