Ифритовый камень

— О каком же?

— Переселить верующий в него народ на Равнину, сплотить с остальными людьми и отыскать камень.

— Сон? Значит, никто из вас не видел его вживую?

— Да, — кивнул дикарь. — Поначалу сомнения терзали и меня с братьями, но он наделил нас частью божественной силы, после чего мы перестали стареть. Мы видели его лишь раз в своём сне за долгие десять тысяч лет. Но сейчас не об этом речь, — вспоминая цель визита эльфа и чародея, сказал Ваара, — большая часть научных работ, трудов и тысячелетних достижений была утеряна в тех войнах, откинув человечество на тысячелетия в прошлое. Сабулоурбис вскоре стёрли с лица земли пришедшие за сокровищами люди с Равнины, оставив после себя лишь груды развалин и руины, но всё-таки части города удалось уцелеть — она ушла с помощью магии под горячие пески. Захватчики называли себя островитянами. За пару столетий они умудрились сформировать огромную империю, покоряя более слабых властителей. Даже остроухие не посмели им противостоять, прячась в лесах. Тогда-то я со своими братьями и бродил по Равнине, пытаясь найти ифритовый камень.

— Так ты не сразу стал верховным вождём Песков? — удивился Каарг, перебив колдуна.

— Это случилось далеко не сразу, я скоро расскажу и об этом. Так вот, услышав через время об исчезновении города, ифриты кинули свирепые кочевые племена на Равнину. От огромной империи осталось лишь небольшое Островное королевство, которое наёмники не смогли взять. Люди вновь погрязли в крови, но в этот раз не по колени, а по шею. Через время на Равнине появились жители гор, повылазившие из скал, а потом и свирепые орки с гоблинами. Эти приплыли захватывать земли морем. Правда сомневаюсь, что хоть кто-то из ныне живущих кроме меня об этом помнит. Они умудрились поделиться здесь на племена и враждовать даже между собой.

— Они не единственные представители своей расы?

— Куда уж там! Зелёные прибыли к нам из-за Жёлтого моря. У них там несколько государств. Но если здесь сейчас республика, то там тысячу лет назад было рабство и полнейший хаос. Не думаю, что у них всё кардинально поменялось. Ваша плодородная и цветущая Равнина для зелёных очень лакомый кусочек.

— Я много путешествовал по этим землям за свои семьсот лет жизни, но даже и представить не мог, что есть кто-то ещё за землями ифритов, — обдумывая услышанное, произнёс Малитил.

— Наш мир гораздо больше, чем вы думаете. К примеру, лесные эльфы раньше летали на грифонах за пределы Равнины, — криво усмехнулся Ваара, — не знаю как нынешний владыка, но прошлый уж точно.

— А что же твои племена не по тем же причинам пошли на Равнину?

— Мои братья и я стали верховными вождями два тысячелетия назад, когда отчаялись найти камень. Мы смогли объединить племена между собой, приложив к этому массу усилий. Благодаря нам на эти земли перестали нападать те, кто расположился за Жёлтым морем и красными демонами. На протяжении многих лет мы упорно сдерживали их, взяв удар на себя. Когда нас оказалось слишком много для пустыни и еды перестало хватать, жизни людей начали забирать страшные болезни, пришедшие к нам.

— Почему же вы не обратились за помощью к нам? — спросил чародей, проникшись тяжелой судьбой уроженцев пустыни.

— Я лично пришёл к Азару Эллингтону, когда он построил пять своих городов, — указал на себя пальцем вождь. После короткой паузы он продолжил, — но король отказал мне, его маги вышвырнули меня как нищего, выжившего из ума. Я не стал мстить ему, уничтожая города, но навсегда потерял веру в жителей Равнины, думающих лишь о своём животе. Племена Песков держались уже из последних сил, когда к нам пришёл Кровавый Альдор и предложил сделку. Земли для моего народа в обмен на помощь гильдии магов.

— Здесь же ты хотел отыскать и ифритовый камень?

— Да, — согласился Ваара, — уверенность, что он остался на Равнине не покидает меня — заклинание не перестало работать. Но тогда я не знал, что гильдия тоже за ним охотится для нашего же врага. Я ответил на все ваши вопросы?

— Наверное, да, — нерешительно вымолвил старый маг, обдумывая услышанное.

— Стоит ли нам бояться сейчас ифритов? — решился узнать Малитил напоследок.

— Нет. Они ведь не могут перейти пустыню, им нужно уничтожить камень для этого. Постройте надёжные укрепления и ждите в ближайшие месяцы их посланников. Больше ничего не нужно делать. Я бы не советовал идти на них войной, там они практически непобедимы. А тебе некромант и твоим ученикам следует спрятаться как можно лучше, Кровавый маг и его люди захотят добраться до тебя. Как только ты пересечешь пустыню — они возьмут тебя. Их колдуны с помощью артефактов могут заставить делать любого всё, что они говорят, я видел такое впервые.

— Вождь, я знаю, о чем ты говоришь, уже бывал в шкуре куклы, — сказал Малитил, — надеюсь, я найду способ, как противостоять этим чарам.

— Спасибо за советы, Ваара, — поблагодарил чародей, вставая с принесённого солдатами тюфяка.

— Не стоит благодарности, я и так безмерно счастлив тому, что племенам Песков позволили остаться на Равнине и сохранили мне жизнь. И ещё кое-что.

— Слушаю, — развернулся Каарг с внимательным выражением лица.

— Управлять красными демонами с помощью ифритового камня не получится, не говорите никому о его существовании, это очень опасно для всех жителей Равнины. Человек, орк, гоблин, эльф или гном, который завладел им, вряд ли догадывается о его настоящем предназначении. Узнав о силе этого могущественного артефакта, владелец с большой вероятностью совершит немало глупостей. Последствия могут быть самыми непредсказуемыми.

Маг наклонил голову в знак прощания и вышел, Малитил проделал то же самое и последовал за стариком. Вместо них в камере появились два стражника, они принесли пленнику лёгкий ужин и забрали тюфяки для посетителей.

— Думаю, нам скоро нужно будет отправляться искать этот древний камень, — повернул голову к речному эльфу Каарг.

— Альмир сильно расстроится, узнав об этом.

— Почему же?

— Я так никогда и не начну занятий в его школе Дарований в Алмазе, как обещал, — улыбнулся Малитил.

— Не переживай, преподавание от тебя никуда не убежит, эльфы намного дольше живут, чем люди.

— А если серьёзно, то где нам его стоит искать?

— Ты же слышал, островитяне владели почти всей Равниной, там я и начну. Как раз рядом с Тааффеитом. Ты же думай, как поступить с командором Тархоном, пока он на пару с твоим учеником Арголасом не натворили дел. Нам ещё придётся поломать голову из-за похищения Милевы и её мальчишек.

Прибывший совсем недавно в родные земли Нумидал отдыхал в беседке на третьем этаже своего замка вместе с молодой эльфийской красавицей по имени Флуминэ. Её длинные густые волосы были заплетены в толстую косу, во время разговора с владыкой Речного царства девушка кокетливо держала её в руках.

В какой-то момент он резко вскочил с места и устремил взор черных как тьма глаз в направлении Тааффеита. Хотя он старался всегда прятать свои эмоции, лицо эльфа исказилось от гнева, он сжал кулаки с такой силой, что кости начали громко хрустеть.

— Я что-то не так сделала? — испугалась Флуминэ, вставая вслед за Нумидалом.

— Дело не в тебе, — ответил владыка, не поворачивая головы.

— А что же так встревожило тебя? — не отставала взволнованная эльфийка.

— Ведьма! — произнёс Нумидал, скрежеща зубами. — Я чувствую, как она прибыла на Равнину, слышу её неприятный зловонный запах даже из Кайрулеуса. Милая Флуминэ, хочу, чтобы ты оставила меня ненадолго одного, я должен подумать в тишине.

Флуминэ поклонилась и поспешила удалиться.

Глава 2

Возвращение в Алмаз

Большая часть войска из Алмазного королевства возвращалась к себе домой. Они уже пребывали в родных краях, рассчитывая в ближайшие часы попасть в город. Уставшие солдаты ехали в надежде увидеть жен и детей после двух с половиной месяцев разлуки. На какое время им придётся уйти после зимы никто ещё не знал. К сожалению, возвращались далеко не все, не у каждого очага будет сегодня царить праздник. В некоторые дома сослуживцы принесут лишь горькие известия о гибели храбрых воинов, это вызовет слёзы и отчаяние оставшихся без мужей и братьев женщин, детей, которые лишились своих отцов, и матерей, оплакивающих ушедших в царство Тенебриса сыновей. В этих стенах навсегда запомнят страшное слово война, несущее в себе лишь боль, потери и разрушения.

Впереди процессии находились четыре островитянина и командор Тархон Дайсон, за ними следовали речной эльф Арголас, Ольбер Брукс, уступающий лишь немного в размерах могучим исполинам, и его невеста из племени Песков — Юси. Дальше ехали солдаты, а замыкали колонну немногочисленные соотечественники Юси, отправившиеся на поиск лучшей доли в Алмазное королевство. Они пока не знали как их воспримут местные жители, но на радушный приём не рассчитывали, стараясь не строить напрасных иллюзий.

— Что сделаешь в первую очередь, когда вернёмся в город? — спросил Тархон, повернувшись к Сайгану.

— Отправлюсь к первому курсу школы Воителей, — деловым тоном ответил островитянин, в голосе воина звучала гордость, — приведу их на арену, чтобы ребятишки поиграли в 'трофеи и домики'.

— Вот так затея! — смеялся над братом Рагнан. — Может мой курс против твоего? Посмотрим кто кого!

— Это можно устроить! Хоть твои и старше на год, но явно уступают моим бездельникам в скорости.

— А ты, командор, чем займёшься? — поинтересовался Вигон Лэрд, подъехав в упор на своём скакуне к любимцу Тархона Лютику.

— Поведу этот подарок сестре, — указывая на скромно едущего позади него эльфа на прихрамывающей кобыле, вымолвил Тархон, — это лучшее, что я смог придумать за время, потраченное на поездку домой.

— Интересно, — задумался Арден Дей, — попытался ли улизнуть проклятый Усвар, как вы думаете, друзья?

— Вполне возможно, — предположил Сайган, — зачем гадать? Скоро мы будем в Алмазе, тогда и узнаем.

— Его ждёт смерть, — холодно произнёс Тархон, схватившись машинально за рукоять меча, — он столько лет водил меня и Альмира за нос, что я даже передать не могу насколько сильно я хочу уничтожить этого старика в зелёном тюрбане. Тенебрис явно заждался мага гильдии в своих жарких владениях.

— Я говорил ему о каждом нашем шаге, — расстроился юный маг, — надо отдать ему должное, так хорошо отыграл свою роль шпиона. Из-за него мы чуть не проиграли войну. Нам сильно повезло, что появился Нумидал. Речной владыка вовремя предупредил нас, помогая вскрыть этот старый гнойник.

— Согласен, без огромнейшей доли просто фантастического везения здесь никак не обошлось, — смешно коверкая слова, произнес Рагнан. Островитянин находился в прекрасном расположении духа и старался шутить, что у сурового воина получалось делать отвратительно.

— А вон и долгожданный Алмаз, — громко объявил Юси высокий Ольбер, указывая толстым пальцем массивной руки в направлении показавшейся крыши дворца, — дорогая, скоро мы будем у нас дома. Обещаю, тебе понравится.

Эта парочка выглядела, по меньшей мере, странно. Хрупкая девушка со смуглой кожей и большими желтыми глазами преданно смотрела на пугающего вида здоровяка с широкой черной повязкой на месте, где раньше у него был глаз. За могучей спиной у Ольбера висел боевой топор с длинной ручкой и двумя острыми лезвиями, таким орудием он мог снести голову даже василиску, несмотря на толстокожесть этого животного.

На въезде в город Тархон Дайсон ускорился, островитяне направились следом, стараясь не отставать от него. Завидев командора, городская стража попыталась ему что-то невнятно объяснить, но не слушая их, он поскакал прямиком во дворец своего благодетеля. Окрылённый командор надеялся как можно скорее увидеть свою сестру Милеву и поговорить с лордом Тироном, чтобы рассказать своему другу о поселившемся в этих стенах шпионе проклятой гильдии. Каково же было недоумение Тархона, когда по пути в тронный зал он наблюдал, как огромное количество людишек из знатных семей толпились в коридорах дворца.

— Эй, в очередь, служивый, — услышал он звонкий голос, раздавшийся сзади.

— Что здесь происходит? — не понимая, почему столько народу пришло во дворец, спросил у собравшихся Тархон.

Когда он повернулся люди увидели на сером военном костюме нашивку командора и молча расступились перед ним.

— Наместник Тирон убит! — осмелился объявить кто-то из толпы.

— Как убит? Кем? — эти два слова подобно молнии поразили солдата в самое сердце.

Тархон расталкивал пытавшихся уйти с его пути людей руками, пока не очутился в тронном зале. Тирон Эллингтон лежал посреди комнаты с закрытыми глазами. Благодаря отличной работе магов ритуальщиков он выглядел словно живой (его безжизненное окоченевшее тело ещё не начало издавать трупный зловонный запах, а кожа не посинела). Над телом убитого лорда низко склонился служитель храма Создателя, старый монах являющийся настоятелем. Единоверцы его называли брат Крайтон, он был одним из шести самых влиятельных служителей веры и являлся при этом дядей регенту Рубина Винтору. Брат Крайтон прослыл жестким человеком, уверенно достигавшим поставленной цели и не щадящим никого на пути к ней. Как и у всех монахов, на седой голове этого беспомощного на вид старика были гладко выбриты волосы по бокам, татуировки в виде ярко-жёлтых лучей солнца тянулись ото лба к затылку. Настоятель был одет в длинную мантию желтого цвета, шитую золотыми нитками, на груди у него висел массивный амулет из драгоценного металла в виде солнца, которое символизировало Создателя.

Как и большинство людей Алмаза Тархон Дайсон был знаком с монахом, но особой любви к старцу никогда не испытывал, считая, что тот выманивает из казны и прихожан слишком много средств на нужды храма, которые на самом деле ложились в карман брату Крайтону и монахам из его окружения.

— Кто это сделал? — пренебрегая приветствием, громко спросил Тархон у настоятеля, как у старшего в зале. На самом деле в ответе воин не нуждался, он и сам догадывался, что без гильдии и Усвара здесь никак не обошлось. Его состояние можно было назвать критическим, командор находилось на грани срыва, злость и отчаяние переполняли его тело.

— Сын мой, — начал свою речь старый монах, понимая, что перепалка с наглым солдатом может выставить его в невыгодном свете, — тебе нужно отдохнуть с дороги, прийти немного в себя. Мы побеседуем с тобой после, я обещаю. А пока не мешай нам молиться богам, забравшим к себе душу нашего друга Тирона.

За спиной настоятеля появились дальние родственники лорда из знатного дома Аддерли, чтобы придать веса словам брата Крайтона.

— Судя по всему, делёжка уже началась!? — кинул Тархон и, оттолкнув одного из прихвостней претендентов на опустевший трон, подошел к покойному товарищу. Разозлённый командор опустился на одно колено и, обращаясь к убитому, прошептал, — прости, что не был рядом, когда ты во мне нуждался, прости, что не защитил тебя от беды. Когда-нибудь мы обязательно встретимся, но лишь после того, как я за тебя отомщу. Клянусь своей жизнью! Прощай, мой друг и наставник!