Норматив попаданца

Самые удивительные способности. Я мысленно повторил фразу, наслаждаясь ее звучанием. Магия здесь есть, это я уточнил первым делом. И она, магия, очень трудна, конкурентов можно пересчитать по пальцам. Интересно, попаданцу положено упрощенное обучение? В книжках герои достигали заоблачных высот чуть ли не за неделю. Но вообще, наверное, надо начать с физухи. Узнать, есть ли у гвардии кадетский корпус, выучиться хотя бы до середнячка. А то первая же девушка в этом мире меня в разы сильнее, позорище. А после уж — искать учителя-мага и всякие бонусы — глаза там особые, демоническую одержимость, крутое оружие... Прокачаюсь — и к эльфам, знакомиться с принцессой. Хмм. Если тут проходной двор попаданцев, хватит ли на меня принцесс? Что всем этим неудачникам дома не сиделось, ничего добиться не могли, что ли? И да, почему мы стоим?

Капитан показывает что-то на пальцах, и двое рыцарей проносятся вперед мимо нас. Похоже, местные робингуды устроили засаду — карета с рыцарским кортежем — это флаг, как ни крути. Похоже, приключаться начнем прямо сейчас, если хорошо зарекомендую себя в бою...

— Берегись! — капитан бросает своего цыпленка с места в галоп. Под нами зажигается гигантский темно-красный узор, неодолимая сила валит наземь птиц и их ездоков. Из подлеска выходят киношные плохие парни — красные плащи с капюшонами, кривые ножи на поясе. Штук шесть только с моей стороны, это по-вашему — в мире мало магов, да? Искусственная тяжесть прижимает к дороге, почему-то не могу оторвать взгляд от ножа в руках ближайшего балахонника. Меня сейчас прирежут? Эй, где мои удивительные способности?! О, капитан что-то делает — сумела вытащить свой короткий меч, уткнула в узел узора, все тело тускло светится зеленым. Энергии, похоже, не хватает — сектантов вон сколько, а воительница одна. Превозмогая, дотягиваюсь до девушки и обнимаю за, гм, до чего дотянулся. Представляю, как мои крутые попаданческие силы струятся по рукам в воительницу и сквозь нее в клинок. Результат тут же сказался — сдавленный и очень девчачий писк, вот уж не думал, что она так умеет.

— За что хватаешься?! Нашел время!

— Я пытаюсь помочь!

— Ты только мешаешь, перестань!

Ближайший сектант уже шагнул на магическую фигуру и безо всякого напряжения идет к нам; под капюшоном видна диковинная белая маска, по клинку играют красные блики от печати. В жопу такие приключения, верните меня назад, на контрольную по химии!

Непонятные символы крутанулись перед глазами, складываясь в магический круг. Поток жара устремился по рукам, девушка выгнулась, но клинок удержала, ее зеленое свечение затмило свет от печати. Внезапная невесомость, нет, обычная тяжесть. Сектантов раскидало при взрыве круга, они смешно возятся на земле. Встаю, ощущая в себе невероятную мощь, белое пламя, плящущее вокруг меня, ярко освещает окрестности — держитесь, гады! Небрежный жест, и раскаленная красная молния ударяет в поднимающегося балахонника. Я попал.

Капитан протирает мне лицо мокрой тряпкой.

— ...нием принцесс тебе еще работать и работать. Начал хорошо, но потом все запорол.

— Шт... Что случилось?

— Обморок. Не переживай, боевая магия и правда выглядит мерзко. Меня специально готовили, но когда я впервые увидела, как заклинание попадает в человека...

В памяти всплывает картинка. Против ожиданий, отвращения нет, только легкая досада, что достал лишь одного. Ладно, для первого раза сойдет.

— Странно. Я ничего не чувствую.

— Не чувствуешь тела?!

— Эмоций.

— А... Наверное, фаербольный шок. Голова не кружится, слышишь хорошо?

— Нет, самочувствие в норме.

— Тебе надо показаться волшебнику и... Ох, дерьмо! Ты же инициировался. Можешь создать шар света на ладони?

Свет? Да пожалуйста.

— Хорошо. На вдохе усиливай яркость, на выдохе ослабляй. Не переставай, пока не доберемся до Гильдии магов — может, успеем добраться, пока искра не погасла.

Капитан накрывает амулет на груди ладонью и закрывает глаза:

— Мама-утка вызывает Гнездо.

— Гнездо на связи. Гадкий Утенок и Павлин прибыли, вы можете возвращаться.

— Необходим портал в Гильдию, у нас спонтанная инициация.

— Портал не работает, научники говорят — сильнейшее возмущение в астрале.

Пауза.

— Кукушка в городе?

— Отбыла в империю утром, обещала вернуться послезавтра.

— Принято. От...

— Ох, капитан, красный статус на площади — незарегистрированная аура класса А!

Капитан дернулась.

— Пусть парни выдвигаются, я буду через пятнадцать минут.

— Стоп, поступили реквизиты из Гильдии. У нас тут целый темный магистр.

— Как ты умудрилась не узнать магистра?

— Он не из Большой Пятерки, выходит, шестой. Но гильдийцы за него ручаются.

— Я скоро буду, — обреченно вздохнула девушка.

— Принято, Мама-утка. А как мы назовем эту птицу?

Капитан отняла руку от амулета и потерла лицо.

— Ты веришь в такие совпадения?

Я безразлично пожал плечами, продолжая включать и выключать волшебный свет в ладони.

— Что теперь?

— Все это крайне подозрительно, но опытный маг нам на руку. Попросим его стабилизировать твой источник, а как эфирный шторм успокоится — отправишься в Гильдию.

— Ты не объяснила, зачем мне в Гильдию, да еще так срочно.

— Без профессиональной помощи искра магии гаснет вскоре после инициации. Не найдешь учителя сейчас — шанс исчезнет навсегда. Потеря искры — ощущение неприятное, а вместе с перенесенным потрясением — может быть опасным.

— Нежелательно, — кивнул я. — А сам темный магистр не годится в учителя?

В этот раз я сижу впереди капитана, изображая мигалку; девушка придерживает меня жесткой левой рукой, правой держит поводья. На руке воительницы горит зеленый герб с двумя мечами — ее сила позволяет цыпленку лететь и, похоже, прикрывает седоков от ветра.

— Темные маги, как ты и сам догадываешься, профессионально творят зло.

— Почему все остальные не объединятся и не перебьют их?

— Во-первых, злодей полезен любому правителю — никто не пакостит там, где живет, а подгадить соседу порой очень нужно. Да и темные официально ничего дурного не делают, а когда нарушают закон — надевают маски. Правитель всегда может сказать, что был не в курсе, и вообще, где ваши доказательства? Наш магистр — добропорядочный, уважаемый член общества.

— А во-вторых?

— Как бы сказать помягче... К нам постоянно попадают невероятно сильные герои из другого мира. Покоряют подземелья, соблазняют принцесс, становятся знатью. Исконные жители нашего мира чувствуют себя ущемленными, все достается попаданцам.

Налицо неприкрытая дискриминация.

— Злодеи — естественные враги героев. Можно сказать, темные маги — радикальное крыло консервативного большинства. На территории сильного темного мага попаданцы ведут себя смирно.

— Забавно, — чуть улыбаюсь я. — Сказочная воительница говорит, как диктор на радио.

— Заметил, да? К нам в месяц попадает до двух сотен человек, несущих броскую, прилипчивую культуру. Сейчас от нашего традиционного уклада уже мало что осталось.

— То есть темный маг — востребованная и престижная профессия?

— Востребованная — да. Но работа неблагодарная и грязная, к тому же, темное начало вредно для здоровья. Зачастую под его влиянием маги срываются и творят недопустимое; тогда пока еще вменяемые темные убивают коллегу. И никогда не знаешь, когда это произойдет, живешь, как на вулкане.

Все-все, я уже понял, что темная сторона силы — отстой.

— А еще есть просто отморозки, в сочетании с темной магией они доставляют много хлопот. Взять хотя бы Тайное Красное Общество, которых мы повстречали — они верят, что если убить правителя, то их господин сможет прийти в мир с той стороны.

— А он сможет?

— Сомневаюсь. Прежний король, может и подошел бы, он происходил не то от драконов, не то от змей... Но нынешняя принцесса самого обычного рода, разве что стерва редкостная и дымит, как гномий паровоз. А тайное общество — мы знаем, что их финансирует халифат, давно уже положивший глаз на спорные земли к востоку от вечнолесья.

— Убить правителя... Получается, в той карете была принцесса? И мы ее бросили?

— И ты поверил, что принцесса ездит в карете с рыцарским кортежем? Она вдвоем с лейтенантом пробралась тайными тропами, мы же служили приманкой. Я и тебя считала шпионом, пока не поняла — ты просто молодой балбес. Могу ошибаться, конечно — не насчет балбеса, насчет шпиона.

Под крыльями цыпленка — черепичные крыши сказочного городка. На площади у фонтана — одинокая черная фигура, я даже отсюда ощущаю давящую мощь. Мы, не подберу другого слова — деликатно приземлились шагах в десяти позади него. В воздухе разлита тяжесть, почти как от магической ловушки.

— Магистр, — капитан чуть склонила голову. — У нас возникла проблема, возможно, вы сможете нам помочь...

— Смотрю, ты трудишься, не покладая рук, — капитан приняла кружку, поблагодарила кивком. — Нашел девушку с редчайшим талантом и тут же убил ее непосредственного командира, дядю и друга детства.

— Было непросто, — ответил я. Друг детства и дядя, значит. Понятно, почему было создано исцеляющее убежище, а не что-нибудь для быстрого отступления. Отступления она бы просто не пережила.

— Меня кое-что беспокоит, — воительница остро глянула на меня. — Ты убил гномов-мужчин, но не тронул женщину. Какие-то земные предрассудки? Ты по умолчанию считаешь себя сильнее любой женщины? Это может стоить тебе жизни.

Я задумался, отложив конверт. Учитель смотрит насмешливо, но к этому я привык — старый хрен знает обо всем, что творится у меня в голове. Никакой приватности, блин.

— Ты когда-нибудь ощущала себя героиней или, допустим, избранной?

— Я всегда могла попросить брата о поединке на мечах. Так что нет, избранной я себя не ощущала.

Это да, наш генерал — мужик серьезный. Кто сказал "протекция"? Правильно будет — "достойная воинская династия".

— У иномирян совсем другая ситуация. Когда попадаешь в волшебный мир — неизбежно ощущаешь себя главным героем, когда и мир твой, и все женщины — твои, и вообще. Не истреблять же своих женщин просто потому, что они еще не в курсе...

Похоже, капитан прифигела.

— За минувший год из женщин он общался с тобой и дочерью деревенского старосты, — влез с ненужными подробностями старик. — Нормальные девушки его сторонятся, аура темного начала причиняет физический дискомфорт.

— Как думаете, магистр, если и мы обе его бросим — он станет злее и беспощаднее в бою?

— Скорее он впадет в уныние и по-глупому погибнет на пустячном задании.

Все-таки Учитель — как второй отец для мага. Буду говорить про него гадости — не верьте.

— Есть идеи, за что гномы на вас так взъелись? — нарушила молчание капитан.

— Старая история, — сенсей пожал плечами. — Один темный маг, жаждя власти, искал Врата на ту сторону, что хранились в землях гномов. Вместе с братом-воином и обманутой жрицей он поднял восстание среди отбросов гномьего общества, захватил Врата...

— И хотел впустить Хозяйку Драконов в наш мир, — подхватывает капитан. — Лишь ценой огромных жертв мир был спасен. Помню-помню, я тогда выпускалась из Академии. Но я всегда считала, что это просто был ивент для героев, организованный Королем-Жрецом.

— Возможно, у гномов своя трактовка событий? — я распечатал очередной конверт.

— Другая трактовка? Ходили слухи, что рунные мастера создали стабильные врата перехода, не требующие мага для работы. Они собирались создать целую сеть мгновенного транспорта по разумной цене — и тогда Гильдия намекнула им, что порталы — ее монополия. В процессе сгорело гномье рунное училище, все ведущие разработчики врат погибли, так что намек был понят.

Увлекательную я выбрал профессию — путешествия, работа с людьми... По фигуре наставника пробежала рябь — в присутствии девушки он старается сдерживать фазовые переходы, но все зашло слишком далеко. Наверное, мне будет его не хватать.

— Извиняюсь, — я вклиниваюсь в паузу, оторвавшись от письма. — Кто-нибудь знает маркграфа Долгорукого?

— Один из недавних попаданцев, базируется в пограничных королествах, — как и ожидалось, капитан в курсе любой героической активности. — Прикончил парочку местных злодеев, занял замок.

— Никаких подработок, пока не освоишь блинк, — добавляет учитель.

Не больно-то и хотелось. Наша работа... пожалуй, я назвал бы ее формированием общественного мнения. Фактор благоприятствует пришельцам с Земли, многие из них становятся героями. Глядя на героев — местные тоже хотят стать такими же — а мысли, как известно, материальны. Если действительно большая масса людей пожелает подвигов и приключений — мир откликнется, например, впустив в реальность одного из владык пустоты. Или пробудив какое древнее зло — этого добра с Эпохи Легенд осталось навалом. Можно даже совсем просто — у кого-нибудь из высокоуровневых Красных едет крыша, он открывает врата в Бездну, и Хозяйка Драконов обеспечивает нам сколько угодно приключений. Горстка уцелевших на всю жизнь приучится ценить скуку. Запретить людям мечтать нельзя — но можно подать убедительный пример. Стоит очередному герою показать свою удаль молодецкую — появляемся мы и зрелищно втаптываем бедолагу в грязь. Зачастую летально — ребята сопротивляются, и весьма нехило. Зато — народ не желает странного и не гибнет тысячами, когда это странное приходит. Типа меньшее зло. Интересно, просветленные мудрецы, придумавшие эту схему, видели, что делает с человеком грозовая плеть? Хотя — эти-то наверняка видели — на фоне главы Конклава или Короля-Жреца не то что я — даже мой старик выглядит щенком. Понимаете теперь, почему популярнейший герой Королевства — расфуфыренный турнирный боец, а лейтенант гвардии — на минуточку, входящий в десятку сильнейших по континенту и не раз вытаскивавший страну из задницы — носит невзрачную военную форму и мало кому известен?

Откладываю письмо в правую стопку. Ну да, нам регулярно приходят пачки писем от людей, жаждущих справедливости. Думаете, пишут только про зазнавшихся мигрантов? Щаз. По мнению обывателей, пристального внимания темных магов заслуживают: соседи, тещи, жены, дети, мелкие чиновники, коллеги по цеху, соперники в любви и изредка — зажравшиеся попаданцы. С одной стороны — хорошо, старик использует трансфигурированную целлюлозу для учебных материалов. С другой — угадайте, кто разбирает всю корреспонденцию? Мол, все равно ничем полезным не занят, и если пришлют "гостинец" — не жалко.

Меня и правда трудно ранить. Увидев, как высокие температуры разрывают человека, я-исходный очень испугался. Дар, высвобожденный во мне, откликнулся на страх хозяина и принял меры. Все магические контуры сместились из глубины к самой коже, образовав что-то вроде силового панциря; личность же попаданца была задвинута в безопасную глубину и прикрыта эрзац-личностью, малоэмоциональной, устойчивой к боли и страху. Это не делает меня неуязвимым, вовсе нет — но обычный человек — мечник или стрелок — замучается тыкать в меня железом. А вот под посох лейтенанта, например, я бы не сунулся — прибьет и не заметит. Маленькая сладкоежка, ректор королевского университета, предложила назвать феномен "Ограждающий талант". Вариант старика, "Навык страуса", был отклонен большинством голосов (два из трех) за орнитологической несостоятельностью. Талант дал еще один побочный эффект — губительный для всего живого темный спектр источника мне почти не вредит. Когда это выяснилось, сенсей и ректор поволокли меня в инквизицию, проверяться — но мой Фактор оказался честным 4,95.