Действительно, хоть Не Ли и принадлежал к одному из двенадцати благородных кланов, пропасть между ним и девушкой из главной семьи казалась непреодолимой.
— Эй, вы, спуститесь с небес на землю! Е Цзыюнь — гений, у неё Голубой Сосуд души! Ей до одной Бронзовой звезды рукой подать. Думаю, месяца через два Е Цзыюнь переведут в класс Заклинателей Демонов, после чего она станет совершенствоваться так интенсивно, что вам за ней не угнаться. Она о вас даже не вспомнит, вот как! — раздражённо проворчал Ду Цзэ и добавил жёстко. — Терпеть не могу благородных выскочек, вроде вас! Только и думаете, как за девчонками таскаться, вместо того, чтобы учиться или работать!
— Кого это ты назвал благородными выскочками? Гонишь, брат! Я вообще — образец прилежания, и о девчонках целый день не думаю. Ну, разве что полдня... — пожал плечами Лу Пяо.
— Небеса, с кем я связался! — закатил глаза Ду Цзэ.
Со своим Жёлтым Сосудом Души Ду Цзэ относился к середнячкам, но он упорно учился, в результате чего нежданно-негаданно стал Заклинателем Демонов ранга одной Золотой звезды. Это удивительное достижение дало его семье статус благородной, а сам Ду Цзэ стал главой клана.
На Ду Цзэ всегда можно было положиться, несмотря на изрядное занудство и слишком серьёзное отношение к жизни. По сравнению с ним беспечный щёголь Лу Пяо мог добиться многого, если бы не лень. При своём Красном Сосуде Души он был исключительно одарённым Воином, но достиг лишь Серебряного уровня, немного уступая Ду Цзэ.
Просто удивительно, как столь разные люди могли стать близкими друзьями! Как же здорово было снова слышать перебранку между Ду Цзэ и Лу Пяо! Подумать только, что когда-то Не Ли это очень огорчало...
— Не Ли, выбрось из головы все эти глупости и думай-ка об учёбе! — вещал между тем Ду Цзэ, на полном серьёзе убеждая его, что любовь в подростковом возрасте до добра не доводит.
Действительно, в прошлой жизни известие о предстоящей помолвке Шэнь Юэ и Е Цзыюнь заставило Не Ли изрядно помучиться. Но если он и на сей раз поведёт себя, как никчёмный неудачник, останется лишь покончить жизнь самоубийством!
— Спокойно, парни, я знаю, что делаю, и добьюсь этого без проблем, — авторитетно заявил Не Ли.
Ду Цзэ и Лу Пяо вытаращили глаза, не понимая, откуда такая уверенность? Однако, почему-то верилось, что у Не Ли, действительно, всё получится: его оптимизм был заразителен.
— Отлично! Что бы ты не задумал, можешь на нас рассчитывать! — серьёзно сказал Ду Цзэ.
Странное дело, но наказание лишь сильнее сблизило их.
— Ду Цзэ, Лу Пяо, мы все станем сильнейшими среди Заклинателей Демонов! — торжественно провозгласил Не Ли.
В прошлой жизни друзья не раз спасали его, деля все радости и невзгоды, поэтому теперь он собирался вернуть им долг сполна, осуществив их самые смелые мечты.
— Забудь! У меня всего лишь Красный Сосуд Души! С фамильными эликсирами Воином я стану без проблем, но вот Заклинателем Демонов — это вряд ли, — печально вздохнул Лу Пяо.
— А какой толк в том, чтобы стать Воином? Чем выше уровень, тем тяжелее тренировки, и всё равно, какого бы уровня не достиг, по сравнению с Заклинателем Демонов того же уровня, ты — ничто. Легендарный Воин в бою стоит не больше Заклинателя демонов уровня Чёрного Золота. Всем известно, что Заклинатели Демонов — сильнейшие бойцы! — Ду Цзэ никогда не терял надежды стать Заклинателем Демонов, а если он чего хотел, то вкладывал в это все силы. Таков его принцип!
— Да кому оно надо — тянуться до Легендарного Воина! Мне и Золотым стать — и хватит! — чистосердечно ляпнул Лу Пяо, совершенно лишённый каких-либо амбиций.
Ду Цзэ промолчал: а что скажешь человеку, у которого вообще нет никакой цели в жизни?
— Говоришь, у тебя, Лу Пяо, Красный Сосуд Души? У меня тоже, и что? — сказал Не Ли.
Лу Пяо и Ду Цзэ непонимающе таращились на него. Они, разумеется, понимали это, но до сих пор не могли сообразить, как Не Ли собирается через два месяца достигнуть Бронзового уровня. Ведь никакого хитрого способа нет, верно?
— И какую технику ты применишь, чтобы увеличить поток духовной силы до уровня, подходящего Заклинателю Демонов? — спросил Ду Цзэ, отлично зная, что быстро сделать это невозможно.
— Главное, слушайте, что я скажу, и не сдавайтесь. Только так можно стать сильным Заклинателем демонов!
— Я-то не сдамся! — твёрдо сказал Ду Цзэ: он был полон решимости изменить предначертанный его семье путь, и не отказался бы от своего намерения ни за что.
Лу Пяо, конечно, тоже не прочь был стать Заклинателем Демонов: тогда-то папаша точно перестанет пороть его за леность. По правде сказать, Лу Пяо никогда не упускал шанса полодырничать и ловко увиливал от любой работы. Вот и сейчас он недоверчиво буркнул:
— А что надо будет делать? Если это сложно, я — пас.
Ду Цзэ смерил его презрительным взглядом: этот парень безнадёжен, раз хочет стать Заклинателем Демонов, не ударив палец о палец. Да как вообще можно думать, что будет легко? Да он, Ду Цзэ, из кожи вон вылез бы, только чтобы мечта сбылась!
— Никакого напряга не будет, — для убедительности Не Ли даже помотал головой и улыбнулся, подбадривая друзей. А потом с абсолютно серьёзным выражением лица заявил:
— Но нам понадобятся деньги. Очень много денег.
— Деньги? Всего-то? — Лу Пяо облегчённо вздохнул. — Сколько надо? Я тут прикопил две тысячи монет Демонического Духа, парни. И ради того, чтобы стать Заклинателем Демонов, готов их потратить.
Неужели звание Заклинателя Демонов можно купить всего за две тысячи монет? Не Ли снисходительно похлопал Лу Пяо по плечу. Дурачок вообразил, что две тысячи монет Демонического Духа — это большие деньги?
— Нет, Лу Пяо, этого, конечно, не хватит, — твёрдо сказал он. — Нам нужен миллион монет! А может, и гораздо больше, чем миллион!
Больше, чем миллион! У Ду Цзэ и Лу Пяо дух перехватило. Миллион монет Демонического Духа — это годовой доход знатного клана! Где же взять столько денег?
Глава 5
Алхимик
В монетах Демонического Духа выражалась стоимость всех товаров в Светозаре: боевых доспехов, демонических кристаллов, шкур демонических зверей, эликсиров и многого другого. Обычно трёх тысяч монет хватало на год вполне приличной жизни целой семье простолюдинов.
За год обучения в военной Академия Священной Орхидеи надо было раскошелиться на три тысячи монет. Для семьи среднего достатка это огромная трата, но люди предпочитали экономить на всём ради того, чтобы их дети учились в Академии, ведь если им повезёт стать Воином или Заклинателем Демонов, пусть даже и Бронзовым, это коренным образом изменит положение семьи в обществе.
Если Бронзовый Воин поступает на службу в армию, ему платят в год пять-шесть тысяч монет, а тем, кто направляется в экспедиции в горы Святых Предков — и того больше.
Клан Небесной Метки, к которому принадлежал Не Ли, хоть и считался одним из благородных, был невелик. Во главе клана стоял Заклинатель Демонов уровня одной Золотой звезды, а годовой доход составлял около шестисот тысяч монет Демонического Духа, из которых примерно половина уходила на оплату обучения детей в академии. Если учесть все расходы, а их было немало, то клану часто с трудом приходилось сводить концы с концами. Главе клана пришлось даже продать часть принадлежавшей семье собственности, чтобы обеспечить детям возможность получить достойное образование.
Он не уставал повторять, что лишь появление среди юных представителей клана выдающегося дарования могло возродить былую славу рода, и потом, невзирая на любые лишения, готов был лелеять детские таланты.
В прошлой своей жизни Не Ли не понимал и не ценил всего этого, тем более, Не Хай был с ним всегда строг. И лишь сейчас Не Ли. Наконец, понял, что заботило главу клана. Он желал, чтобы семья стала сильнее и вошла в число аристократии Светозара.
Из прошлой жизни Не Ли сохранил в памяти много действенных методов тренировки. Но прежде, чем их применять, нужно было раздобыть деньжат и купить несколько первичных Кристаллов Духа. Они нужны, чтобы выявить характерные свойства своего Сосуда Души и подобрать подходящие приёмы, позволяющие быстрее добиться успеха.
Донг! Донг! Донг!
Колокол, казалось, звенел на весь Светозар. Занятия, наконец, закончились. Курсанты Академии Священной Орхидеи дружно высыпали из широких ворот на улицу, где вразнобой гомонили торговцы, нахваливая товар.
— Новёхонький Бронзовый доспех, не проходите мимо! — с энтузиазмом зазывал покупателей невзрачно одетый лавочник, и его старания привлекли внимание множества курсантов.
Курсанты восхищённо перешёптывались. Казалось, из глубин металла наручей исходило синеватое сияние, на поверхности разводы инея сплетались в таинственные узоры, и от доспеха явственно веяло холодом.
— Сколько это стоит? — благоговейным шёпотом спросил один из курсантов младших классов.
— Шестьдесят тысяч монет Демонического Духа — расплылся в улыбке торговец.
— Дорого-то как!
Простой семье столько за десять лет не накопить.
— Узоры на доспехе гравированы мистическим кристаллом и протравлены кровью снежной ведьмы. Ведьма была в полной силе, добыть такую — задача не из лёгких. Зато это придаёт наручам особую мощь в атаке! Самый подходящий доспех для Заклинателей Демонов и Воинов стиля Вьюги, — продолжал нахваливать товар торговец.
Поглазев на наручи, курсанты с сожалением уходили прочь: такие дорогие штуки были им не по карману.
— Если Бронзовый доспех столько стоит, то сколько же надо выложить за Серебряный или Золотой? — бормотал Лу Пяо.
Отец в месяц давал ему на карманные расходы пятьсот монет. Их семейный бизнес процветал, поэтому Лу Пяо считался богатеньким и много раз выручал Не Ли и Ду Цзэ. Однако даже для Лу Пяо Бронзовый доспех был слишком дорог.
Не Ли, Лу Пяо и Ду Цзэ не успевали головой вертеть, чтобы рассмотреть все диковины на раскинувшихся вдоль улицы прилавках. Здесь можно было найти всё, что пожелаешь: и подороже, и подешевле.
— Ты что задумал? — с подозрением глядя на озирающегося по сторонам Не Ли спросил Лу Пяо.
И в этот момент они заметили кое-кого у прилавка.
— Глянь, да это же Шэнь Юэ! — Лу Пяо подтолкнул Не Ли. — и Е Цзыюнь!
Не Ли обернулся. Несколько девочек болтали о чём-то, весело хихикая, и среди них... Да, это У Цзыюнь! Её прелестное лицо и милая улыбка, казалось, излучали свет. Она была краше всех своих подружек, все смотрели лишь на неё! Казалось, весь мир стал ярче от одного её присутствия здесь...
Шень Юэ тоже не сводил с ней глаз.
— Что ж, мне скоро понадобятся Бронзовые наручи. Заверните, — небрежно бросил он продавцу.
— Да молодой господин! — довольный торговец немедленно принялся упаковывать покупку.
— Здесь шестьдесят тысяч монет Демонического Духа — Шэнь Юэ коснулся своего меж-пространственного кольца и извлёк из его недр шесть карт Демонического Кристалла.
Делая вид, что потратить вмиг шестьдесят тысяч для него пустяк, он поместил свёрток с покупкой в недра своего меж-пространственного кольца.
— Он такой богатый, раз сорит деньгами! — заахали вокруг девочки. Кое у кого из них глазки загорелись, они бросали на Шэнь Юэ кокетливые взгляды, но тот на них даже не посмотрел. Зато он окинул презрительным взглядом компанию наших друзей, а потом повернулся к Е Цзыюнь, демонстрируя всем своим видом, что здесь лишь она одна достойна его внимания.
— Вот ведь ничтожество! — яростно прорычал Лу Пяо. — Только и может, что богатством своим козырять!
— Богач! Выбросил шестьдесят тысяч и глазом не моргнул. У него и меж-пространственное кольцо имеется... Эх-х... — Ду Цзэ махнул рукой и покачал головой. — Он красавчик, и денег полные карманы Не Ли, кто ты против него?
— Ха! Е Цзыюнь плевать на его деньги — небрежно бросил в ответ Не Ли.
Всё это время он не сводил с неё глаз и обратил внимание, что Е Цзыюнь болтала с девочками и даже не заметила, что делал Шэнь Юэ. Она иногда посматривала на Сяо Нин-младшую, стоящую в стороне ото всех. От ей взглядов веяло холодом. Сяо Нин-младшая всегда держалась обособленно и избегала контактов с одноклассниками.
Не Ли помнил, что Е Цзыюнь всегда мечтала подружиться с Сяо Нин-младшей, но судьба сделала их соперницами.
Кажется, Шэнь Юэ был весьма разочарован тем, что не смог произвести впечатление на Е Цзыюнь.
— Что ж, похоже, Е Цзыюнь деньги не интересуют. Да только это совсем не означает, что она согласится стать твоей жёнушкой! — поддразнивая, Лу Пяо подмигнул Не Ли.
Не Ли рассмеялся: не имело смысла обижаться на подколки друга. Он ведь совершенно точно знал, что был у Е Цзыюнь первым и единственным.
— Айда, парни! Приступим к осуществлению нашего плана!
Вмиг посерьёзнев, Ду Цзэ и Лу Пяо кивнули.
— Лу Пяо, ты купишь два лёгких арбалета и пятьсот болтов к ним. Имей ввиду: арбалет стоит 160 монет, а болты по 30. Смотри, чтобы тебя не надули! — приказал Не Ли. — встретимся на тренировочной площадке возле академии.
— Идёт! — кивнул Лу Пяо, размышляя, откуда это Не Ли знает, сколько там чего стоит? Неужели ему уже приходилось покупать арбалеты?
Не Ли в месяц на карманные расходы полагалось всего пятьдесят монет, так что у него не было возможности делать такие дорогие покупки.
— А мы с тобой, Ду Цзэ, отправимся искать траву черно-болотника, — заявил Не Ли. При правильном применении эта трава была способна вызвать паралич.
У Ду Цзэ с деньгами было ещё хуже, поэтому Не Ли купил траву на свои кровные. Впрочем, черно-болотник стоил очень дёшево: одна монета за пучок. Кроме того, Не Ли прикупил немного масла, чтобы на его основе соединить все ингредиенты. Осталось лишь на склонах холмов за стенами Светозара нарвать побольше травы Цзэлюй.
— Что ты со всем этим намерен делать? — с сомнением в голосе спросил Ду Цзэ.
Напустив на себя загадочный вид, Не Ли усмехнулся:
— Черно-болотник способен вызывать паралич, но эффективность его очень низкая. Вообще-то его используют как обезболивающее в мазях. А трава Цзэлюй сама по себе — вообще ни на что не годный сорняк. Но если соединить её с черно-болотником, то получится весьма мощное парализующее средство.
Дц Цзэ ошарашено разинул рот, а потом поинтересовался:
— И насколько мощное?
Не Ли заулыбался во весь рот:
— На обычных Демонических зверей это вообще не подействует, но знаешь ли ты, что овцероги никогда не едят траву Цзэлюй?
— Овцероги? — Ду Цзэ помолчал, обмозговывая вдруг пришедшую ему на ум догадку, а потом спросил. — Не Ли, а ты, случаем, не алхимик?
— Алхимик? — Не Ли задумчиво поскрёб на затылке и рассмеялся. — Что-то типа того.
Алхимики — это те, кто варят чудодейственные эликсиры и лекарства по рецептам. Конечно же, Не Ли не был алхимиком в своей прошлой жизни. Впрочем, те, кого в Светозаре почитали за алхимиков, столь высокого звания не заслуживали, и Не Ли вполне мог себе позволить снисходительно отзываться об их способностях. Путешествуя по всему континенту, он побывал в Ядовитой Чаще. Люди, живущие там, постоянно подвергались атакам ядовитых Демонических зверей. Вот их-то можно было назвать настоящими алхимиками!
