— Нам очень льстит теплый прием, оказанный Светлыми Братьями, ибо зерно надежды на улучшение отношений между нами, воистину упало в благодатную почву... — продолжил толкать речь арххалл.

Представители дома Имирус сидели мрачнее грозовой тучи. Я буквально кожей чувствовала накал атмосферы за столом. Отец улыбнулся, кивнул дроу, и обратился ко мне:

— Благодарю тебя за отличное представление в честь наших гостей, займи свое место рядом со мной, дочь моя... — а голос его прямо источал медовую сладость... что говорило о крайней степени бешенства. Похоже, эту выходку мне так просто не спустят...

Сестренка, сидящая напротив, укоризненно посмотрела на меня, и едва заметно покачала головой.

* * *

Велинир.

Приемы у Светлых эльфов всегда отличались однообразием, и жестким негласным протоколом, согласно которому чуть ли не темы и направления общения задаются переменой блюд. Скууучнооо! С каким бы удовольствием я сейчас... Но что это? В воздухе повеяло магией, причем, если не ошибаюсь — "Первое имя Хаоса"!

Я почувствовал, как братец весь напрягся, Аластир* плавно сдвинулся на его поясе так, чтобы можно было мгновенно выхватить. Я бы тоже насторожился, но Кайтеш наоборот откинулась назад, и довольно улыбнулась, демонстративно скрестив руки на груди, значит можно не волноваться — что что, а опасность она нутром чует.

Когда начались спецэффекты, я и сам понял, что именно мне показалось знакомым — это часть ритуала представления кандидаток в "Niminei"! Юные девы дроу должны продемонстрировать идеальное владение как магией Хаоса, пластикой тела (в танце), так и мастерством обращения с клинками. Все действо имеет название "Танец лунного луча". Я всего один раз присутствовал при церемонии, когда получил кхм... приглашение от одной из кандидаток... Это тоже традиция — Niminei, успешно прошедшая испытание и ритуал представления получала статус при дворе Владыки, и считалась взрослой, даже если она еще не достигла возраста младшей юности. Это давало ей право назвать tessarin... или же выбрать любого воина из числа присутствующих, чтобы разделить с ним ложе. Правда последней привилегией пользовались редко, и в большинстве случаев дочери дроу просто договаривались с тем, кому симпатизировали. Вот как-то и я получил такое приглашение. Впрочем, об этом я не пожалел — хороша чертовка!

Но, если не ошибаюсь, здесь, в светлом лесу, ритуал этот исполняется впервые... и кем! Светлой Эльфийкой! Да еще и лайлл'ин! Не сомневаюсь, что у братишки, и всех присутствующих челюсти упали и болтаются где-то в районе колен.

Маэлинир поднялся со своего места и откровенно захлопал в ладоши, начав произносить пламенную речь. Позер. Решил повернуть ситуацию себе на пользу, чтобы выиграть несколько баллов форры в предстоящей дипломатической гонке... Черта с два у него выйдет — вон как бесится Светлейший, Хранитель Звездного света, и тэ дэ и тэ пэ. Хотя он и пытается спрятать злость за маской благорасположения, меня таким не проведешь... слишком похож на моего собственного отца, испытывающего гнев во время дипломатических приемов, на которых он только и может, что прятать под улыбкой добродушия оскал злости...

Но вот младшая принцесса получила от Повелителя позволение сесть, и устроилась в кресле напротив своей сестры.

От моего внимания не ускользнул интересный момент: похоже Повелитель, старшая лайлл'ин, и особенно сидящие напротив нас эльфы вне себя от бешенства. И если причину агрессии Повелителя еще можно предположить, то что же так злит этих вот?

Ждать ответа на этот вопрос пришлось не долго. После третьей перемены блюд, и буквально перед началом четвертой — один из эльфов поднялся и сделал знак рукой. Все присутствующие умолкли, и взгляд присутствующих обратился к нему.

— Склоняюсь перед вашей мудростью, Повелитель. Аскитрель, старший сын и наследник дома Имирус, с благословения звезд, просит всех присутствующих стать свидетелями важнейшего события в его жизни...

В воздухе повисло тяжелое ожидание. Я пристально вгляделся в каменные лица лл'ин, сидящих напротив нас. Они, похоже, сидят на иголках, ожидая, каковой же будет реакция Светлейшего Повелителя.

— С благословения звезд, милостью Духа Древа Происхождения, и во славу крови лл'ин — пусть Аскитрель делает свой шаг, — твердо ответил тот.

Хм, интересно, интересно! Таким ритуалом начинается как правило три возможных действа. И наиболее вероятное...

Один из эльфов встал из-за стола, торжественно обошел его, задрав голову к потолку будто павлин, приблизился к младшей лайлл'ин, опустился на правое колено, преподнося небольшую шкатулку, поблескивающую драгоценной отделкой, искрящейся бликами от магического освещения.

— Прекраснейшей и ослепляющей лайлл'ин, чья дивная красота и острота ума давно превратилась в легенду среди нас, преподношу сей скромный подарок в надежде на благосклонный взгляд и согласие подарить мне несколько минут под тотемным деревом...

Я едва сдержался, чтобы не присвистнуть! Ничего себе! Предложение руки и сердца, причем, дочери правящего Дома!

— Благодарю за оказанную мне честь, Аскитрель, — произнесла принцесса, поднявшись со своего места. Она улыбнулась, склонила голову, и приняла из рук эльфа шкатулку. — Я уделю вам время под сенью Древа происхождения — сегодня на закате, и дам свой ответ, — принцесса положила руку на сердце и склонила голову в легком поклоне.

Зал загудел — вокруг началось обсуждение произошедшего события, отовсюду посыпались тосты и поздравления, адресованные как принцессе, так и этому смельчаку — я бы в жизни не решился на такое! Теперь понятно, откуда такое напряжение...

Спустя некоторое время, все поднялись из-за столов, как это обычно бывает — разбились на небольшие группы, и разбрелись по разным углам, а кто-то и вовсе наружу, посмотреть на звезды и подышать воздухом Священного Леса. Столы убрали, заменив их небольшими подставками, заставленными фруктовыми вазами, и сосудами, наполненными миоликсом.

Повелителя как обычно окружила толпа ищущих благосклонности, просителей и прочей шушеры. Брат наполнил себе бокал, приблизился к одной из диковинок — скульптуре, изображающей юнную эльфийку, с интересом рассматривая ее. В одной руке она держала шпагу, а в другой — эльфийскую флейту... Хм, что же она символизирует? Что-то до ужаса знакомое...

— Прошу вас уделить мне немного своего драгоценного внимания, — отвлек меня от размышления тихий голос сзади. В отражении блестящей поверхности сосуда с миоликсом я разглядел фигуру Кайтеш, и ухмыльнулся.

— Скучно, говорят, нынче вечером? Братишка не может уделить тебе внимания, и ты решила взяться за меня? Извини, ты не в моем вкусе, — съехидничал я.

Вообще у нас с Кайтеш была негласная холодная война: я считал, что она не пара моему братцу, а она — что я сую нос в дела, меня не касающиеся. И мы никогда не упускали возможности сделать маленькую гадость один другому, если предоставляется случай...

Странно, что-то она молчит, и не отвечает. Не поверю, что эта ехидна дар речи потеряла. Поворачиваюсь к ней злорадно улыбаясь...

Девушка рывком сняла шлем, и пронзила меня холодным взглядом серых глаз. Я обомлел: передо мной стояла не Кайтеш а принцесса Иллериэль! Самообладание мое свернулось в трубочку и нырнуло куда-то в пятки.

— Лайлл'ин, нижайше прошу простить мне эту ужасную дерзость, допущенную по невнимательности, я принял вас за Кайтеш... телохранительницу брата, — проговорил я, опустившись на одно колено, лихорадочно подбирая слова извинения. — Если я могу чем-либо загладить...

Две секунды длились целую вечность — ведь стоит принцессе только пожаловаться отцу, или даже повысить голос, как вся наша миссия улетит вэршу под хвост.

— Будем считать это недоразумением, — холодно ответила лайлл'ин. — Встаньте с колен, возьмите меня под руку, и давайте прогуляемся немного, — тихо проговорила принцесса, кое-как справившись со своей злостью.

Я не поверил своим ушам, тем не менее, поднялся, подал ей руку, и позволил увести себя.

* * *

Иллериэль

Когда пятая перемена, наконец, завершилась, я поднялась со своего места в числе первых. Ноги слушались плохо, а руки дрожали от обиды и желания скастовать "сверхновую" прямо здесь, в приемном зале.

Оглядываюсь, в поисках хотя бы одного из моих друзей, на кого можно было положиться, кто мог бы сопровождать меня, тем самым избавляя от назойливого общества будущего "женишка". Как назло, среди гостей не было ни одного моего "знакомого по интересам", складывалось впечатление, что Повелитель лично подбирал список приглашенных. Мой взгляд упал на молодого дроу. Похоже младший арххалл откровенно скучал на этом званом вечере "У вэрша в гостях".

Я почувствовала, как чей-то настойчивый взгляд обжигал мне спину... так и есть, женишок, горлума ему в постель. Ну, сама судьба велит...

Дроу стоял ко мне спиной, похоже, погруженный в свои мысли, и не обратил на меня ни малейшего внимания. Когда же я попыталась его окликнуть — ответил дерзостью! Ну, тут уж и отец не сможет мне ни слова сказать — я защищаю свою честь, и честь нашего Дома!

Толькоя собралась сплести заклятье, достойное покарать наглеца — как он рассмотрел, с кем говорит, и бухнулся на колено, рассыпаясь извинениями словно из рога изобилия. Краем глаз я увидела лицо Аскитреля, наблюдавшего эту картину "рыцарь ищет расположения леди" и злость на дроу мигом улетучилась — все что ни делается — к лучшему. А проступок дроу сделает его обязанным мне.

Милостиво "простив" арххалла, я подхватила его под предложенную руку, и повела на воздух, полюбоваться огнями первых звезд на вечернем небе.

— Как мне лучше называть вас, — спросила я, лишь бы завести разговор. Дроу, судя по всему, собрался молчать весь вечер, поджав уши как нашкодивший кот.

— Мое имя — Велинир эн-Таэлунир, младший арххалл, владыка Темного леса и Суммеречного перевала, покровитель...

— Меня можно звать просто Илери, — перебила я его. — Без титулов и всего прочего...

Дроу удивленно глянул мне в глаза, его губы тронула легкая улыбка, а в глазах проступила хитринка — точь-в-точь такая же, как за столом в момент моего появления на празднике.

— Пожалуйста, просто Велинир, вы оказываете мне честь лайлл'ин...

— Можно на ты, и без этикета, — добавила я. — Ненавижу протокол, чтоб его Саурону бельмом на глаз!

Мой спутник остановился, и неожиданно отвернулся в сторону, рассматривая тропинку, уводящую в Ледовую Заводь. Движимая любопытством, я всмотрелась в том же направлении, пытаясь углядеть, что же его так заинтересовало, как вдруг обратила внимание, что плечи дроу подрагивают.

— Что-нибудь случилось, — спросила я, пытаясь заглянуть ему в лицо, но тот ловко отворачивался.

— М... Велинир?

Арххалл не поворачиваясь, сделал неопределенный жест рукой, но его плечи продолжали трястись. Да он же смеется! Ну ладно...

— Timenoi! Asenth!

Явившийся на зов сильф подхватил дроу под руки и развернул, явив мне зрелище держащегося за живот ухахатывающегося арххалла.

— Эй! — возмутился парень, вырываясь из хватки стихийного духа. Улыбка мгновенно исчезла, ее сменило прежнее холодное выражение лица. А ведь я раньше никогда в жизни не видела смеющегося дроу...

Сильф послушно отпустил его и растаял, едва пошевелив листьями на Древе Происхождения.

— Что вы... ты себе позволяешь! — зашипел он.

Тем не менее, в его глазах светились искорки азарта, буквально умаляющие "ну же, дай мне повод, ух разошелся бы я!".

— А ты? Не придумал ничего лучше, чем повернуться к девушке тылом, показывая свой зад, так и хочется пинка отвесить! А еще принц... — я состроила обиженную рожицу, но не выдержала и расхохоталась.

Дроу оскалился в ответ, а потом вдруг тоже разошелся хохотом..

— Знаешь, для лайлл'ин ты очень нестандартно себя держишь, рассказали бы — ни за что бы не поверил, — проговорил он, отсмеявшись, и подмигнул мне. — Даже представить не мог, что здесь, в Светлом лесу, кто-то сможет увидеть меня смеющимся...

— А что тут такого? — непонимающе спросила я. — Подумаешь, эка невидаль...

Дроу посмотрел на меня как на безграмотного крестьянина-хуманса.

— Мало же вы о нас знаете... — обижено проговорил он.

— Ну, кое-что знаем, — в тон ему ответила я. — А что не знаем — так сам расскажи! Для чего еще нужны друзья?

Брови дроу поползли наверх, практически спрятавшись под челкой.

— Ты назвала меня другом, Светлая? Я не ослышался?

Я пожала плечами и кивнула.

— Впрочем, если тебе... вам это не по душе, арххалл...

Дроу примирительно поднял обе руки ладонями перед собой:

— Нет-нет, все хорошо, просто... — парень замялся.

— Ну что там, выкладывай уже, — с притворным нетерпением поторопила я.

— Понимаешь, для нас друг — немного другое, чем у лл'ин, или людей. Недостаточно просто назвать кого-то другом, чтобы он стал таковым.

— А что еще? Опять какие-то формальности? — я нахмурила брови. Все-таки странные эти дроу.

— Я не могу об этом говорить с чужаком, особенно с лл'ин... хотя, с другой стороны — смеющимся меня ты уже видела... — дроу погрузился в размышления. — Знаешь, если ты мне предлагаешь дружбу, я, пожалуй, соглашусь. Но при одном условии: что дружба эта будет такой, каковой ее представляем себе мы, Дети Луны...

— Может сначала просвятишь меня, что именно ты под этим подразумеваешь?

Велинир кивнул.

— С давних времен общество дроу существует на грани, не доверяя никому и ничему. Для всех других рас — мы единая раса, признающая только себя и себе подобных. Но если глянуть изнутри... понимаешь, все дроу разделены на Дома, которые находятся в постоянном соперничестве, если не междоусобной вражде, и объединяются только при возникновении общей угрозы. В остальное же время — каждый старается подсидеть другого, отхватить кусок соседних земель, не гнушаясь политическими интригами, шантажом и даже военными конфликтами. Даже правящий Дом — не исключение, мы живем в постоянной готовности к войне... Как говорил мне отец — это даже хорошо, так как не дает расслабляться, вынуждает постоянно оттачивать мастерство владения оружием, и таинства магического искусства...

— Закон курятника, — перебила я его. — Каждый старается сесть повыше, клюнуть ближнего и нагадить на нижнего. У нас ситуация ненамного отличается.

Велинир предостерегающе поднял правую руку, показав что еще не закончил, и я замолчала.

— Иногда между двумя дроу возникает взаимное уважение, либо взаимная благодарность, например за спасение жизни или чести... причем это могут быть как представители одного дома, так и разных. Тогда дроу дают взаимную клятву дружбы и верности. Клятва может быть произнесена всего один раз, и если по каким-либо причинам кто-то из приносящих ее неискренен, задумал обман или просто в душе не готов — клятва отвергается. В этом случае эти двое становятся кровными врагами. Клятву можно расторгнуть по обоюдному желанию, например, если наши два дома объявили между собой кровную вражду, и мы вынуждены стать врагами... друзьям же позволяется очень многое: прощаются злые шутки, которые в другом случае могут вылиться в кровную обиду, в их присутствии можно рассказывать любые тайны, и позволять себе смеяться... да, не удивляйся! Смех для дроу — весьма особенное выражение чувств. Ни один дроу никогда не засмеется в присутствии чужака. Исключение — близкие родственники, любимые и как раз таки друзья...