| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— Не хотите переодеться? — предложил он.
Я оглядел игроков — половина из них была в зелёных формах, а половина в жёлтых.
— Нет.
— Как хотите, — пожал он плечами. — Вы прибыли с опозданием, жеребьёвка уже окончена, так что будете в разных командах.
Замечательно! Турниры это моё, но игрища... Развлекать публику — позор на мои седины! Разговаривать сейчас с отцом бесполезно. Так что... Я присел на скамеечку, Венди пристроился на соседней. Одним из участников жёлтой команды оказалась белокурая красотка, и Венди сразу же распушил хвост как самец волнистого кракаду в брачный период. Значит, я за зелёных.
Грянули фанфары, знаменуя начало праздничных игр. На арену, представляющую собой поле с вкопанными столбами, вышел глашатай. Голову его венчал жёлто-зелёный колпак с колокольчиком, да и весь его костюм состоял из лоскутков цвета играющих команд. Смолкли трубы и литавры, давая волю оратору. Он довольно долго расписывал подробности предстоящего мероприятия. Начал с восхваления императора и всей нашей семьи Вириен, упомянул о дне рождения наследника и что я лично участвую в играх — пришлось встать и помахать в знак приветствия. Перечислил виды игрищ — мы тут до ночи будем валандаться! И под конец представил дорогих гостей, в честь которых вроде как и проводилось это увеселительное состязание. Победителям же лавровые венки вручит не абы кто, а сама принцесса кэшнаирской империи! Не удивительно, что после известия по толпе пробежал ропот. Смириться с тем, что вчерашние враги сегодня стали друзьями — нелегко для простого обывателя. Даже дворяне относились к этому с настороженностью, граничащей с неприязнью. Поэтому на случай бунта в толпе присутствовали воины э'шер в синих накидках с капюшонами.
— Судить соревнование будет достопочтенная гостья, Двенадцатая принцесса Кэшнаира Лилу-Анна Нэйрон вэн Астарта.
Двенадцатая?! А Первую, значит, решили не дарить?
На арене показалась девушка в белых одеяниях в окружении кэшнаирской охраны. Шла она торопливо, чуть не бегом, придерживая шляпку. Споткнулась... Боже, и это чудо будет моей невестой? Не приведи Лагас!
— Распишитесь, — отвлек меня от созерцания принцесски приземистый человечек. — Это согласие на то, что вы не будете иметь претензий, несмотря на ваш титул, в случае любого прямого или косвенного ущерба во время соревнований. — Отлично! Сверну шею — и никаких претензий. — А также, что обязуетесь не нарушать правил игры и применять фокусы, упрощающие достижение победы. Кроме того, на время соревнований ваш титул упраздняется.
Страхуются. Среди участников игрищ мог затесаться герцог — или например принц — шишку набьёт, и кому-то не поздоровится.
— Пожалуйста, — с мрачной решимостью поставил я закорючку и возвратил перо и бумагу человечку, продолжившему собирать подписи.
Я вернулся к наблюдению за принцессой, она уже подходила к лестнице, ведущей в императорское ложе, и вдруг оглянулась, ища кого-то взглядом. Момент и... она уставилась прямо на меня. Я мог в этом поклясться!
В следующий миг я выбросил ее из головы. Соревнования начались!
Вначале было легко... Стрельба из лука. Метания копья. Этому учат с самого детства, чуть ли не с рождения. Особенно если ты наследный принц.
Отстрелявшись в мишень — может, это и не так скучно, как думалось — я заметил, что Венди по результатам от меня не отстаёт. А проходя мимо, услышал, как он обещает белокурой красавице из своей команды "уделать этих зеленопёрых птенцов!" и подарить ей победу. Я как бы случайно задел его, прислонившегося к столбу, плечом, и он потерял равновесие.
— Ты чего? — уставился он на меня.
Я показал большой палец и опустил его вниз.
— Это с чего? — не понял он.
Оставив вопрос без ответа, я зашагал дальше. Значит, вот как! Дружба дружбой, а боевые заслуги врозь? Ну, посмотрим!
Следующим шло перетягивание каната.
Как негласные лидеры мы с Венди встали у самых "истоков", держась за веревку — лицом к лицу. Я даже не пытался скрыть, что мне известен его коварный замысел, глядя с усмешкой. Он делал вид, что ничего не понимает, и как ни в чём не бывало подмигнул мне с довольной физиономией.
— Возьми свои слова назад, пока не поздно. Помнишь, как давал клятву своему сюзерену, что никогда не поднимешь оружие против него?
— Ваше высочество, тут вы уже не ваше высочество. А на войне как в любви — до конца!
Пригрел гадюку на груди!
Дали сигнал к началу — удар в барабан, и Венди изо всей силы рванул на себя верёвку. Я еле устоял, упершись ногами в землю, и пробороздил вперед. Ощущение лёгкой победы таяло, как туман. Борьба будет жёсткой!
После изнуряющего перетягивания злосчастного каната последовала эстафета. К этому времени я был зол, как демон. Не знаю, как так вышло, но в канатном состязании мы проиграли.
— Это было просто... лёгким движением руки... — хвастался Венди, делая определенные пассы. Красуется перед девушкой, всё понятно, но как это бесит! — Победа будет нашей! — Он эффектно сбросил плащ на землю и откинул с лица прядь волос.
Я скрежетал зубами.
Это мы ещё поглядим, кто кого!
Покорительница его сердца прямого участия в игрищах не принимала: сначала она не знала, как правильно держать лук, потом копьё оказалось слишком тяжёлым, а канат мог повредить нежную кожу девичьих ручек, и только и делала, что поддерживала команду жёлтых томными вздохами и ахами. Что, надо сказать, помогало. Не только Венди мечтал отдать ей своё горячее сердце и обещал победу, собираясь сражаться до конца...
Собрав обе команды вместе, нас проинструктировали о ходе предстоящей эстафеты. Всё было просто и ясно — тащить свиток с якобы важным донесением, передавая от одного гонца другому. Победит, естественно, та команда, гонцы которой быстрее донесут послание.
На старт, внимание...
И понеслось!
В гонку я вступил последним. Команда Венди держалась стойко, как и он сам — я бежал сломя голову, но этот самодовольный тип не отставал. Вначале скакали в мешках, потом бежали на демонских ходулях... Не знаю, как Венди, а я был на грани. Поэтому, когда моя ходулина внезапно сломалась, и я чуть не вырыл носом в земле ямку, а затем услышал тихое "сработало", моему терпению пришёл конец.
— Эй, Венди! — Вскочил я на ноги.
Он обернулся, и я, воспользовавшись удачным стечением обстоятельств, с размаху залепил ему свитком прямо в глаз. На поражение!
— Ваше высочество, вы должны были передать эстафету другому, — попенял мне смотритель.
— Я и передал. Другому.
Венди попытались привести в чувства, и им это даже удалось. Вернее ей. Белокурому талисману жёлтой команды. Думается мне, Венди нарочно ждал поцелуя, который — о, чудо! — его воскресил. Им засчитали победу, потому что Венди растянулся уже на финише. Ну и, конечно, следует учесть, что я действовал не по правилам. Но тут у нас "один — один".
Ничего-ничего. Зато фонарь я ему поставил отменный!
Последняя, завершающая "игрища" была просто из рук вон... Бои мешками, стенка на стенку. Сперва я примерялся к своему мешку — внутри него было что-то мягкое. Потом прикинул, что с этим мешком меня ждут огромные перспективы, и предвкушающе оскалился в сторону Венди. Тот и бровью не повел, продолжая любезничать с дамой, а я еле удержался от преступного намерения огреть его прямо сейчас.
Трибуны улюлюкали и скандировали слова поддержки. Я даже своё имя разобрал. Демон подери, приятно! Девушки подбегали к участникам команд и дарили ленты на удачу. Последний бой, он трудный самый. Мне преподнесли целый ворох лент — безумие какое-то! — и одну тряпичную лилию — я вдел её в петлицу и сбросил на руки слуге плащ.
Прогремел первый сигнал к действию. Все лишние были изгнаны с арены, и обе команды растянулись во всю длину поля друг против друга с мешками наготове. Противников насчитывалось человек пятнадцать. Нас не меньше. Знатная будет потасовка, главное, чтобы на старте не вырубили.
Второй сигнал. Я нашёл глазами Венди, он отсалютовал мне мешком, завершив движение явной угрозой. Ну-ну. Пусть развлекается, пока может.
Третий сигнал. И мы с криками бросились друг на друга, вступив просто в сверхэпический бой.
У жёлтых была какая-то тактика, тактика, которую я не потрудился разработать — воистину, слепая ярость делает нас глупцами — и половина нашей команды вылетела из игры почти мгновенно. Я отомстил за них, сразив одним махом троих, орудуя мешком не хуже дубинки. Отвлёкшись, приметил, как Венди умудрился во время "жаркой" битвы ещё и воздушный поцелуй своей даме сердца послать. Три стремительных рывка сквозь заслон, и вот я рядом с Венди. Он не ожидал такого развития событий, застыл на месте с широко распахнутыми глазами при виде занесённого над собой карательного мешка...
Но вдруг что-то изменилось.
Краем глаза я заметил в стороне какое-то движение. Пространство наполнилось истошными криками. Игроки, вместо того чтобы дубасить друг друга что есть силы, бросились врассыпную, а за ними гнались чёрные демоны с ощетинившимися костяными гребнями на спинах. Лунники! Низенькие, на коротких ножках и длинных руках, помогающих при ходьбе, с массивной верхней частью туловища, они не могли развить достаточную скорость, чтобы нагнать насмерть напуганного человека. Для этого демоны складывались наподобие ракушки и катились колесом, в считанные мгновения настигая жертву. Я возблагодарил Лагаса, что сейчас день и на небе нет полной луны. При сияющей богине неба лунники становились особенно агрессивными и действовали сообща, ведомые единым разумом стаи. Их чешуя меняла цвет на красный и... в общем сейчас не об этом.
Игровое поле заполонили десятка два демонов Чёрных Лугов. Судя по испуганным лицам людей, этого не было прописано в развлекательной программе. Обезумевшие от страха игроки ринулись спасаться на трибуны. Мне тоже не хотелось быть истерзанным и разодранным на клочки во цвете лет, и я отступил с дороги мчащейся прямо на меня смертоносной вертушки.
Воины э'шер вовремя среагировали и возвели между игровым полем и трибунами энергетический щит, обозначившийся голубоватым маревом вокруг площадки. Игроков, не успевших вовремя убраться с арены, левитировали в пузырях, похожих на мыльные, в безопасное место. Я всё ждал, когда же и до меня очередь дойдёт... Дождался, как же! Мрачно оглядевшись по сторонам, понял, что мы с Венди остались один на один с кишащим полчищем монстров и спасать нас никто не собирается.
Приехали!
— Какие будут приказания, мой принц? — вдохновенно осведомился Венди.
Теперь "мой принц", а как с девицей заигрывал, кем я там был? Зеленопёрым цыплёнком? Ладно, оставим. С ним разберусь позже.
— Снимай ограничения до шестой ступени. — Стягивая перчатку с правой руки, я наблюдал, с каким азартом крутятся вокруг нас чёрные твари.
— Всего-то? — приуныл друг.
— Ага, а ты хочешь, чтобы мы разнесли всю игровую площадку к демонам собачьим?!
— А чего ты на меня орёшь? Я просто спросил, — уточнил он, зажимая в руке висящий на шее амулет-проводник в виде большой капли лунного камня.
— А ты не спрашивай всякую ерунду — делай, как говорю! — Вечно с ним так, пока не поцапаемся, не отстанет. Без грызни как без пряника, ей-богу!
Глубоко вздохнув, сосредоточиваясь, почувствовал отвратный запах демонических созданий. Говорили, что они ничем не пахнут. Для меня они воняли, как... да по-всякому... от благоухающего аромата фиалок до вони выгребной ямы. Напавшие лунники источали запах застарелой кожи.
Готовятся к атаке.
Времени мало.
— Встань за моей спиной, чтоб не зацепило.
— А-то я не знаю, — язвительно отозвался Венди.
А-то он знает. Ну, моё дело предупредить, а там пусть надеется на удачу.
Венди приоткрыл Врата Шаоса, и через его амулет ко мне потянулись пламенеющие потоки силы. Наполняя меня, пульсируя в венах раскалённой лавой, растекаясь в мышцах огнём. Правая рука подрагивала, в ней сосредоточивалась основная мощь. Кожа на ней покрылась сетью трещин и начала чернеть. До половины рука выглядела как потрескавшаяся земная кора, в расселинах которой пульсирует раскалённая магма. В ладони формировался сгусток сжатого огня, вращаясь всё быстрее и быстрее. Левой рукой я удерживал правую — вибрация энергии была настолько сильна, что ещё секунда, и я не смогу сдержать рвущуюся на свободу стихию разрушения.
Демоны развернулись в боевом порядке.
Три.
Костяные гребни ощетинились в нашу сторону.
Два.
Вертушки закрутились на месте с ошеломляющей скоростью и рванули вперед, сужая смертельный круг.
Один.
Единым ударом я вогнал искрящийся шар в землю.
Все звуки стихли. Опустилось непроницаемое безмолвие. Демоны застыли в пяти шагах от нас в атакующих позициях. Происходило то, что называлось замиранием — странный эффект, возникающий при соприкосновении энергии Врат Шаоса с материей реального мира. Это длилось каких-то две-три секунды, но и того достаточно, чтобы я успел перенаправить разрушительные потоки и оградить себя и рядом стоящего от смертельного удара.
Земля пошла волнами. Прокатился далёкий рокот, переходя в нарастающий гул. Воздух всколыхнулся, сгустившись до кисельной массы. Вокруг нас обозначился огненный круг. Его диаметр составлял... Господи, да я и на эстафете так далеко не бегал! Что происходит?
Земля вспучилась и из её недр вырвался столб чистого огня, в миг испепелив всю живность. Я бы и пальцами прищёлкнуть не успел, как мы с Венди остались на поле одни посреди выжженного идеального круга. И только пятачок, на котором мы стояли, оказался нетронутым. Картину безобразия завершали чёрные хлопья, разносимые по игровой площадке подувшим ветром.
Не понял... Что это только что было?
— Уже всё? — выглянул из-за моего плеча Венди.
От моей правой руки поднимался дымок, но кожа опять стала чистой и гладкой.
— Что это... что произошло? — В горле было сухо, как в пустыне, и мой голос звучал хрипло, а от того устрашающе.
— Двадцать седьмая ступень, — робко, с проклюнувшейся гордостью сообщил Венди.
— Двадцать седьмая?! Ты совсем рехнулся? Да ты... Да как!.. — Я дико огляделся и, увидев нетронутую землю вне арены, облегчённо вздохнул. — Мы могли спалить трибуны с императорской ложей заодно, ты это понимаешь? — заговорил я проникновенно, нервно улыбаясь.
— Шестой ступени для уничтожения тварей могло быть недостаточно...
Я схватил его за грудки. Он уставился мне в глаза своим непоколебимым взглядом.
— Венди, не зли меня. Лучше не зли меня, Венди.
Пошатнувшись, я оперся на подставленное другом плечо.
— Эй, ты полегче. Ведь это двадцать седьмая, ты вдумайся... — увещевал меня он. И мы побрели прочь с обуглившегося и дымящегося поля с рытвинами и ямами. По обжигающей даже через подошву обуви земле.
Да-да, вдумаюсь. Только немного оклемаюсь... И кому-то мало не покажется!
Нас встретили как героев. Криками, свистом и овациями. Мне б где присесть...
Отец на радостях двинул речь, отягощённую подробностями его личной гордости за сына. Мама всплакнула. Но меня не покидало подозрение, что делают они это напоказ. Хотят переместить внимание на меня, заразить воодушевлением, чтоб не дай Лагас, кто-нибудь из толпы не догадался, а ещё хуже не сказал вслух о том, что нашествие демонов это не уловка организаторов, дабы сделать игрища более зрелищными, это самое настоящее нападение! Такие слухи во вред, учитывая, что у нас в гостях тёмные. А кто как не они могли это подстроить? Меня тоже мучила подобная мысль.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
