Кукла с сюрпризом

Когда зашёл слуга, чтобы проводить меня, я была уже полностью готова. Выбор пал на шёлковое серебристо-серое платье в пол на тонких бретелях. Грудь почти закрыта, но вот спина оголена полностью. Туфли на высокой шпильке делали меня выше и, не буду скрывать, мне это доставляло удовольствие. Волосы я закрепила на макушке, открывая шею и длинные, до самых ключиц, серьги. Завершал образ неброский макияж.

— Леди, прошу, за мной, — с поклоном произнес слуга.

Мне ничего не оставалось, кроме как покинуть свою комнату и идти следом. Мы петляли по коридорам, по пути изредка встречая людей. В основном это были стражники и служанки. Я, не теряя времени даром, с интересом рассматривала картины, которые висели на стенах. И уже начала было думать, что мы просто ходим кругами, пока, наконец, мы не остановились перед внушительной дубовой дверью. Слуга быстрым движением открыл одну створку, присутствующим громко озвучили мое имя, и я вошла в зал с гордо поднятой головой.

Здесь, как и в моей комнате, стены были отделаны деревом. В середине зала стоял большой стол, за которым уже находилась вся королевская семья и многие из девушек-претенденток на руку и сердце кронпринца. Как я и ожидала, все они были наряжены в дорогие платья и навешали на себя такую кучу драгоценностей, что у некоторых потом будет сильно болеть шея. Все лица — в "боевой раскраске". По сравнению с ними я была очень скромно одета.

Слуга отодвинул для меня стул рядом с наследником. Я поджала губы, но спорить не стала, послушно усевшись на предложенное мне место. Не хватало ещё трёх девушек, включая Мию и мою сестру. Я огляделась. Во главе стола сидел Его Высочество король Ринтар, справа от него — Ее Величество королева. По левую руку — принц Джаспер, рядом с ним — принц Кристиан. Напротив принца Джаспера сидела принцесса Кэссиди, напротив принца Кристиана, рядом со мной, сидел наследный принц Джозеф. Еще одно место рядом со мной и одно напротив пустовали, но недолго. Прошло несколько минут, и в зал одна за другой вошли оставшиеся три девушки. Мию посадили рядом со мной, а Шалису — на пустующее место напротив. Интересно, кто распорядился посадить нас именно так? Я бросила взгляд на Кристиана, но то, как старательно он рассматривал бокал перед собой, наводило на определённые мысли. Я сжала кулаки под столом и продолжила сверлить его взглядом, а потому не сразу заметила холодный, изучающий, оценивающий взгляд сидящего рядом кронпринца.

— Итак, все в сборе, — заговорил Его Высочество. — Предлагаю начать, но перед этим небольшое объявление: после ужина пусть каждая из вас выберет себе служанку, которая будет помогать вам во всём в течение всего пребывания в замке. А теперь, давайте приступать к трапезе, — он махнул рукой, давая знак прислуге вносить первые блюда.

Вопреки моим ожиданиям, ужин не прошёл в полной тишине. Девушки заводили светские беседы, негромкие смешки то и дело раздавались с разных концов стола. Угощения поражали своим разнообразием, всего было четыре смены блюд, одно вкусней другого. И всё бы ничего, но на протяжении всего ужина меня сверлили два взгляда. Один, холодный и изучающий, — Джозефа, второй, куда более холодный, а вдобавок еще и ненавидящий, — Шалисы.

— Эй, расслабься, — наклонившись ко мне, прошептала Мия. — Я готова поклясться, что слышу, как протестующе хрустят костяшки от твоих сжатых кулаков.

— Я спокойна, — так же шёпотом ответила я, но кулаки всё же разжала.

— Вот такой твой взгляд мы с Адамом всегда распознавали как предупреждение и спасались бегством. Так что, тебе меня не обмануть.

Наше перешёптывание вызвало повышенный интерес моей сестры.

— О чём это вы так увлечённо шепчетесь? — Она приподняла одну бровь, переводя взгляд с меня на Мию и обратно. Но всё это с вежливой улыбкой.

— Боюсь, это не ваше дело. — Ответ получился более резким, чем я рассчитывала, поэтому я попыталась сгладить его милой улыбкой, но подозревала, что она больше похожа на оскал.

— На вашем месте я бы не стала перешёптываться. Люди могут подумать, что вы что-то замышляете, — по-прежнему вежливо продолжила она. — Не говоря уже о том, что вы нарушаете этикет. На вашем месте...

— Но ведь вы пока на своем месте, верно, леди Шалиса? — предчувствуя катастрофу, вмешался Кристиан.

— Вы правы, Ваша Светлость, вы правы. Я предпочитаю воздерживаться от столь необдуманных поступков.

Я уже хотела ответить, но голос королевы Элизабет меня остановил.

— Я предлагаю перейти к чаю и получше узнать наших благородных леди, — она незаметно пихнула мужа локтем.

— Да-да, — Его Высочество откашлялся. — Пожалуй, уже пора. Чего вы там ждете? Подавайте чай! В гостиную, чтобы мы могли побеседовать в менее формальной обстановке!

Предложение короля Ринтара было воспринято с одобрением.

Было видно, что королю, как и многим другим за столом, интересно поближе посмотреть, чем же закончится противостояние двух претенденток, пока еще не сильно выходящее за рамки приличий. После слов Его Высочества, все встали со мест и направились в большую гостиную. Мия придержала меня за локоть, так что мы вышли последними, чтобы никто не мог подслушать наш разговор.

— Как-то странно Кристиан за тебя заступается, — задумчиво проговорила она. — Не знаешь, с чего бы?

— Знаю. Не хочет потом получить.

Подруга рассмеялась.

— Он из королевской семьи. Он тебя не боится.

— А я и не говорила, что он меня боится. Я лишь сказала, что чувство опасности у него развито очень и очень хорошо. Хотя, судя по его физиономии, это он виноват в том, что Шалиса оказалась напротив меня, а Джозеф — рядом. И вот, этот факт как раз говорит о том, что инстинкт самосохранения начинает его подводить.

— Вау, — подруга потрясённо распахнула глаза. — Вот это речь ты сейчас толкнула, — она хихикнула.

— Подожди-ка, а что это тебя так заинтересовало, что Кристиан за меня заступился? Неужели влюбилась?

— Эй, что ты за чушь мелешь?! — зло прошипела подруга, но я лишь рассмеялась, так как возможности ответить больше не было — мы вошли в гостиную.

Комната эта, как и в других частях замка, была уютной: пушистый ковёр, камин, в котором потрескивали поленья и множество удобной старинной мебели. Балконная дверь была приоткрыта, но, учитывая не самую тёплую погоду по вечерам, все девушки постарались занять места поближе к огню. Мия, зябко передёрнув плечами, потянула меня за руку к небольшому диванчику у камина, но я, покачав головой, ушла в сторону балкона. Облокотившись плечом о дверной косяк, я завороженно смотрела на вид, открывшийся мне: замок стоял на скалистом обрыве, а внизу был лишь океан. От такого зрелища захватывало дух. Не устояв перед соблазном, я прошла по каменному полу до перил и, перевесившись через них, посмотрела вниз. Я увидела, как волны мчатся на скалы, одна за другой, словно хотят сломить их, убрать со своей территории, и с силой разбиваются о них, а брызги поднимаются высоко вверх. И это повторялось раз за разом. И раз за разом волны не получали желаемого, а брызги, всё что от них осталось, вновь падали в воду, чтобы с новой волной вновь мчаться на скалы, в надежде, что в этот раз уж точно всё получится. Это напомнило мне меня саму лет шесть назад, когда...

— Понравился вид? — раздался вдруг голос за спиной, а плечи мои обдало жарким дыханием.

Я выпрямилась и, резко развернувшись, наткнулась на пристальный взгляд серых глаз.

— Вас не учили, что подкрадываться к девушке неприлично?

— Должно быть, так и было, но я, как обычно, пропустил это мимо ушей, — прищурив глаза и по-кошачьи склонив голову на бок, Джозеф осмотрел меня с головы до пят.

— Хм... — Я обошла его и вернулась в гостиную, где всё так же, как и несколько минут назад, осталась стоять возле открытой балконной двери, прислонившись к косяку.

— Ну, что же, предлагаю выпить чаю и рассказать немного о себе, — предложил Джаспер, давая знак слугам разносить чашки с горячей жидкостью.

— Давайте начнем с леди Элинандор, — предложил Джозеф, подпирая другой дверной косяк.

Миловидная девушка явно переволновалась и не сразу начала говорить. По крайней мере, все успели рассмотреть её. Среднего роста, с кудрявыми волосами цвета изумруда и большими тёмно-зелёными глазами. Лицо у неё было в форме перевёрнутого сердца, а губки очаровательно пухлые. Идеальная фигура в шикарном чёрном вечернем платье. Несмотря на идеальную внешность, она не производила впечатления глупой девушки, которой ничего кроме власти и денег не интересно. На вид она была молода, возможно, по этой причине она ещё не успела стать аристократичной стервой.

— Меня зовут Таллия. Я — принцесса Стихийного королевства и являюсь самой младшей из двенадцати детей правящей семьи. Как вы уже могли заметить по цвету моих волос, я обладаю стихией огня. Учусь в Академии нашего королевства и уже сейчас обладаю третьим уровнем. Занимаюсь улучшением условий проживания в низших слоях общества. Люблю верховую езду и эксперименты. Также я... — она рассказывала и рассказывала. Казалось, что этому не будет конца, но нет, всё рано или поздно заканчивается.

Дальше девушке задали еще несколько вопросов, а потом переключились на следующую. Я задумалась и выпала из реальности, улавливая лишь куски всей этой информации. Девушки говорили одна за одной, и казалось, что остальным интересно то, что они рассказывают. Хотя, может быть, так и есть. Ведь всем этим "благородным леди", за исключением меня, хочется победить в отборе и стать невестой Джозефа. Обрести наконец-таки своего принца на белом коне. Их сложно в этом винить. Здесь собраны девушки, которым после смерти родителей не достанется ничего: всё имущество и власть отойдут к их старшим братьям или сёстрам. Исключением были лишь Шалиса, которая была прямой наследницей, и Мия, чьи родители не входят в число аристократии. Джозеф для них был билетом к власти, богатству и роскоши. Кроме того, я не могу отрицать того факта, что наследный принц был дьявольски красив. От него волнами исходила опасность, а для некоторых девушек это как магнит.

Каждая претендентка рассказывала о том, какая она чудесная, как много делает для своего королевства, и вообще, какая она превосходная. Кто-то из них практически не приврал, а лишь опускал не самые приятные моменты из своей биографии, но кто-то был столь глуп, что врал и не краснел. Эти девушки врали о хобби, о действиях на благо Короны, о своих хороших качествах и прочем. Они оказались настолько глупы, что и не заподозрили, что у многих в этой комнате был дар распознавания лжи. В конечном итоге, это мероприятие стало так невыносимо, что я тихо посмеивалась над глупостью этих "леди". И не я одна.

Я заметила, что король всё чаще стал возводить глаза к потолку, как будто спрашивал у богов, за что ему такое великое счастье, но не получал ответа и, тяжело вздыхая, продолжал слушать истории. Принцесса Кэссиди бросала то жалобные, то злые взгляды на Джозефа, явно считая его виновным в том, что она застряла в этой проклятой комнате. А понаблюдав за Кристианом и Джаспером (точнее, за выражением их лиц), я сразу поняла, что они ведут беседу телепатически. Я с интересом слушала вопросы, которые задавали Мие, и с удовольствием наблюдала, как огонёк раздражения и злости пляшет в её взгляде. И вот, настала моя очередь. Это уже какая-то традиция, оставлять меня "на десерт"!

— Леди Никс, ваша очередь, — Джаспер с Кристианом как-то подобрались в кресле, будто приготовились к великолепному шоу и не могли дождаться его начала.

— Я — Габриэлла Никс, выпускница Академии магии, тёмный маг второй степени по документам и первой в действительности. Спасибо директору этого прекрасного места за его ужасающую вредность, — я сделала глоток чая из чашки, которую держала в руках. — Ненавижу лживых людей и зельеварение. Всегда мечтала спрыгнуть с утёса, а еще научится драться на мечах. Личную жизнь обсуждать не собираюсь, ровно так же, как и панибратское общение с некоторыми людьми. Мне глубоко всё равно, что вы обо мне подумаете. Но должна предупредить, что я — мстительная стерва. Искренне считаю глупостью своё присутствие в этом отборе, и, хотя сейчас во мне говорят злость и раздражение, я очень сомневаюсь, что потом об этом пожалею. Пожалуй, я закончила, — я сделала ещё один глоток чая, наслаждаясь наступившей тишиной.

— Может, ты расскажешь нам что-нибудь о своей семье? — растерянно спросил король.

— Как я уже сказала, я не намерена обсуждать личную жизнь.

— Если ты не хотела участвовать в отборе, тогда почему ты здесь? — я повернулась к спросившему и встретилась с изучающим холодным взглядом.

— Интересный вопрос, — усмехнулась я. — Сама интересуюсь тем же. Да только ответ мне давать отказываются.

— Каждая из нас рассказала всю правду о себе, — резко начала блондинка, — так почему же ты не расскажешь о своей семье?

— Дамали, верно? — дождавшись кивка, я продолжила. — Просто потому, что вас это не касается. А насчёт "всей правды", как ты это назвала, мне хотелось бы верить, что вы действительно рассчитывали, что ни у кого нет внутреннего детектора лжи.

— Да как ты...

— Смею. Ещё как смею! Тот факт, что ты принцесса, не даёт тебе права так нагло и неприкрыто врать, рассказывая нам "всю правду". Ещё вопросы?

— Скажи мне, Габриэлла Никс, — король посмотрел мне прямо в глаза, — почему ты не хочешь участвовать в отборе?

— Во-первых, не вижу в этом смысла. Победительница станет королевой. Вам известны некоторые особенности моей биографии... Такой, как я, не быть королевой. Впрочем, мне это и не нужно. Во-вторых... Пожалуй, остановлюсь пока на первом пункте.

— Что же, не согласен с твоей точкой зрения, но пусть будет так. Милые леди, наши беседа и чаепитие немного затянулись, боюсь, что это могло утомить вас. Поэтому сейчас пусть каждая выберет себе служанку, они проводят вас в ваши комнаты и помогут не заблудиться в замке.

Через дверь вошли двенадцать служанок и выстроились в ряд.

— Прошу, леди, — король сделал приглашающий жест, — выбирайте. К вашим услугам, они все замечательные и исполнительные. Выбирайте, и можете идти, куда захотите.

Пока остальные спорили, кто первой будет выбирать, я поставила чашку на столик рядом с балконной дверью и подошла к той девушке, которая стояла чуть в стороне и с обречённостью в глазах смотрела то на леди, то на остальных служанок, то в пол.

— Я — Габриэлла, — я протянула ей руку. — Ты не против стать моей помощницей?

Казалось, девушка была шокирована тем, что её выбрали первой. Она с сомнением смотрела на протянутую ей руку, но потом протянула свою.

— Меня зовут Ирис, леди Габриэлла. Я буду рада стать вашей служанкой.

— Не служанкой, помощницей, — поправила я и, взяв её под руку, вышла из комнаты.

— Осторожно! Не подходите к нему, леди!

Выйдя из гостиной, мы с Ирис не спеша направились к моей комнате. Пока мы шли, девушка рассказала, чем обязана заниматься, будучи моей служанкой. Некоторые обязанности были смешны. Можно подумать, что я сама не могу налить себе из кувшина вина, набрать воды в ванной или разрезать свою пищу. Но вспомнив некоторых девушек, которые участвуют в отборе, я здраво рассудила, что может кто-то и правда не может делать такие вещи сам: по статусу не положено. В начале своего рассказа Ирис пугалась, когда я фыркала, но потом привыкла и не обращала внимания, продолжая рассказывать о своих обязанностях. Мы почти дошли до моей комнаты, когда, завернув за угол, увидели развалившегося на полу огромного леопарда. Немного странного леопарда: его шерсть была не привычно рыже-жёлтой, а бледно-рыжей, почти белой. Большая кошка, заметив нас, потянулась, села и уставилась на нас своими серыми, словно сталь, глазами. Было очевидно, что он не собирается нападать. И хотя у Ирис он вызывал ужас, я не боялась. Мы смотрели друг другу в глаза, лёд против стали, и у меня не возникло ни крупицы страха. Скорее наоборот, я чувствовала благоговение и восхищение, хоть подсознательно и понимала, что должна бояться до чёртиков.