Кошки-мышки

Когда обезумевшая толпа схватила Аллию, мы с Лисатой могли только беспомощно наблюдать. Все наши способности были заточены только для отражения магической атаки и против простой грубой силы мы не могли ничего сделать. На наших глазах Аллию потащили на деревенскую площадь, грубо оттолкнув испуганную Мари в сторону, от чего она, ударившись о стену стоявшего рядом дома, потеряла сознание. Возможно, это и спасло ей жизнь, на ребенка никто не обратил внимания.

Когда моя подопечная очнулась, все было уже закончено, я не чувствовала больше ни Аллию, ни Лисату. И хотя я старалась удержать Мари, она все же с трудом поднялась с земли и направилась к месту казни. Встречавшиеся на нашем пути жители деревни отводили глаза — утолив жажду мести, причинить вред ребенку они все же не решались.

Когда хозяйка увидела, что случилось с ее матерью, она впервые в жизни полностью потеряла контроль над собой. Она не закричала, нет, лишь опустилась на колени в пыль и невидяще уставилась перед собой. Я была тогда слишком молода и не успела вовремя среагировать, когда ярко зеленые ленты, видимые лишь мне, буквально за секунду полностью обернули хрупкое тельце девочки. А уже в следующее мгновение они стремительно летели во все стороны, снося на своем пути и неуспевших уйти с площади людей, и оказавшиеся такими хлипкими деревенские постройки. Все, что мне оставалось, это покрепче вцепиться когтями в землю, благословляя нашу способность поглощать магию, и пытаться докричаться до хозяйки. Не знаю каким чудом, но мне все-таки удалось удержать сознание подопечной на самом краю той черты, за которой начиналось настоящее безумие. А потом, также внезапно как началось, все и закончилось.

Когда ко мне вернулась способность адекватно воспринимать окружающее пространство, перед моими глазами предстала наполовину разрушенная деревня, не пострадали лишь самые окраины. Среди развалин раздавались стоны попавших под удар людей, а выжившие не спешили выходить из своих укрытий. И посреди всего этого — моя маленькая хозяйка, второй раз за день потерявшая сознание. После огромной дозы чистой магии, пусть и родной, я с трудом могла пошевелиться. Все, на что у меня хватило сил, это на подкашивающих лапах проковылять к Мари и улечься у нее на груди, перекачивая лишнюю энергию обратно. Так нас и нашел Найти.

Оглядываясь сейчас назад, могу сказать, что это был один из поворотных моментов в жизни Мари. Еще бы немного и деревенские жители пришли бы в себя и быстро сообразили, кто виноват во всеобщем погроме. Хозяйка была сейчас слабее мышонка, а я защитить ее от разъяренной толпы просто не смогла бы. Найти появился в нашей жизни как никогда вовремя.

Я до сих пор мало что знаю о его прошлом, но видимо оно было достаточно бурным, так как надолго задерживаться в крупных городах Найти опасался. Жизнь его состояла из постоянных разъездов, он часто брался перевезти какой-нибудь небольшую посылку или письмо, когда требовалась быстрота и незаметность. Одинокого путника выследить сложнее, чем группу людей или торговый караван. Иногда Найти нанимался на работу охранника, но также не редко не гнушался поработать и на криминальные личности, попросту перевозя краденное.

Что было действительно редкостью, так это то, что этот немолодой уже мужчина был прекрасно осведомлен о том, что Мари — айкира. Вообще, люди в массе своей не знали о существовании ни расков, ни айкир. Хотя конечно случались исключения, и Найти был как раз одним из них. В молодости у него обнаружилась история любви к айкире, которая и рассказала немного о своем народе. Вот только эта история закончилась весьма печально — девушка погибла в одной из стычек с расками. Может быть в память о ней Найти и решил помочь Мари.

В любом случае, нам повезло. Повезло, что Найти не стал дожидаться, когда очухаются деревенские, а сразу увез бессознательную девочку прочь. Что он не побоялся возможных проблем с Инквизицией, с эмоционально неустойчивым ребенком, который был опасен — наглядный пример разрушенной деревни был у него перед глазами. Что он оказался по натуре своей одиночкой и путешествовал без попутчиков, иначе бы айкире, только что перенесшей срыв, было бы очень тяжело находиться в большой компании людей. Шариссы дают айкирам возможность закрываться от эмоций людей, но иногда им просто необходимо себя "отпустить". И в этот момент присутствие рядом больше чем одного человека может быть чревато.

Конечно, сначала Найти вовсе не собирался оставлять Мари при себе. Он вел слишком непостоянный образ жизни, чтобы заботиться о ком-нибудь еще, кроме себя. План его был в том, чтобы довезти девочку до каких-то своих знакомых и оставить с ними. Но во время пути Мари была совершенно беспомощна, вымотанная срывом и поглощенная горем потери. Я как могла блокировала плохие воспоминания и успокаивала после ночных кошмаров, но главную роль в исцелении моей хозяйки сыграл все же Найти. С удивительным терпением он пытался разговорить Мари, рассказывал ей забавные истории из своего прошлого, ни на минуту не оставляя без присмотра. Последнее было особенно важно, так как Мари было необходимо чувствовать, что она не одинока, что кто-то надежный есть рядом. После смерти матери она хваталась за него как за последнюю соломинку, удерживающую ее в этом мире.

Так что, когда они все-таки достигли пункта назначения, о расставании не могло быть и речи. Девочка просто отказалась подходить к незнакомым людям, судорожно цеплялась за руки Найти, а тот в свою очередь успел порядком привязаться к моей подопечной. Вот и получилось так, что дальнейший путь они продолжили вместе.

Выполнив заказанную на тот момент работу, Найти отвез мою хозяйку в одиноко стоящий на берегу реки срубленный домик, причем, нам пришлось изрядно поплутать по лесу, прежде чем мы дошли до него. Наверное, это было его убежище на крайний случай, потому что само жилище было изрядно запущено, видно было, что там давно никто не жил.

Первые пару месяцев Найти оставался с Мари, лишь иногда выезжая на охоту или в ближайшую деревню. Но вскоре ему пришлось вернуться к работе, ведь девочку нужно было кормить и одевать, да и сам он уже начал тяготиться оседлой жизни. Постепенно он стал все чаще покидать дом, пропадая подчас по нескольку недель и оставляя Мари на хозяйстве.

Однако долго моя хозяйка это терпеть не стала и как только подросла немного настояла, чтобы Найти брал ее с собой. Сначала он решительно сопротивлялся этому, резонно предполагая, что девочка станет обузой в пути. Но после того, как мы с подопечной почуяли пару раз засаду, он пересмотрел свои взгляды. Да и айкира была все же гораздо более выносливой, чем обычный человеческий ребенок.

Следующие несколько лет были для нас чередой бесконечных разъездов, но Мари была счастлива, да и мне грех было жаловаться. Более подходящей компании для айкиры трудно было найти, хотя из-за сомнительной репутации клиентов Найти нам постоянно приходилось избегать встречи с властями.

Все закончилось около двух лет назад, когда Найти необдуманно взялся за слишком рискованный заказ по перевозке очередного письма. Его перехватили в небольшой деревеньке рядом с Перманом и, хотя он был опытным воином, противников оказалось слишком много. Все же перед смертью он успел отправить на тот свет несколько из нападавших. Остальные, конечно же не собирались оставлять в живых свидетелей и мою хозяйку ждала бы та же самая судьба. Но предположить, что хрупкая с виду девушка может представлять для них реальную опасность, они никак не могли.

В тот раз я сознательно не стала удерживать слетевшие с хозяйки щиты и просто наблюдала, как вырвавшаяся магия сминает все на своем пути. Выбор у меня был небольшой — или смотреть, как Мари убивают, или позволить ее силе разрушить все вокруг и надеяться, что в последний момент я все же смогу вернуть хозяйку из ее безумия. Хотя быть свидетелем, как моя подопечная второй раз балансирует на грани пропасти, было тяжело. И все же мне удалось удержаться от вмешательства и остановить Мари только уже на самом краю подступающей темноты. Но еще бы чуть-чуть и айкира просто бы сгорела под напором своей же собственной магии. Надеюсь, что больше мне никогда не придется совершать такой выбор.

Не давая Мари прийти в себя, я утащила ее из деревни, опасаясь возможной погони. Она, почти ничего не соображая, просто следовала за мной, поддерживаемая "связью". Мы бежали прочь несколько дней и по мере того, как отдалялись от места гибели Найти все дальше и дальше, моя подопечная уходила в себя все больше. Лишь иногда мне удавалась ее хоть немного растормошить, но охватившая ее депрессия больно била по "связи" и меня. Наконец, после долгого блуждания по лесу мы вышли к какому-то поселению, где почти уже невменяемую Мари и нашла Аниса.

Глава 5

К концу следующего дня мы подъезжали к Саласу. Серая кобыла, которую хозяйка прозвала Тинкой, была не в пример шустрее Ветерка и довезла нас неожиданно быстро. Может быть, сказалось еще и то, что у Мари было мало с собой вещей, да и сама она весила совсем немного.

Заезжать в сам город нам было не к чему, поэтому, обогнув его, мы направились дальше на восток. Через пару часов, наконец, показался конечный пункт нашего путешествия, чему я была несказанно рада. Все же путешествовать девушке одной по нашей славной стране было не слишком безопасно. Хорошо хоть, я могла заранее предупредить подопечную о приближении посторонних.

Достаточно большой поселок, огороженный высоким забором с широкими открытыми сейчас воротами выглядел процветающе. Въехав в него, Мари покрепче взялась за поводья и направилась прямиком к центру деревни, где располагался местный трактир. Я запрыгнула на небольшое свободное пространство седла позади хозяйки и забралась под ее дорожный плащ, свободно свисающий с крупа лошади, не желая привлекать излишнего внимания. Стайка босоногих детишек тут же обступила нас со всех сторон и веселой гурьбой проводила к трактиру. Ребятня и так любопытна, а одинокая девушка в мужской одежде вызвала их полное восхищение.

Трактир не вызывал никакого желания в него войти — старое, обшарпанное здание с живописно раскинувшимся на пороге сладко посапывающим пьяницей. Мари беспомощно обернулась на толпившуюся неподалеку ребятню, но дети сразу же бросались в рассыпную, стоило ей обратиться к ним. Заходить в трактир я ей настойчиво не рекомендовала, внутри находились явно агрессивные и подвыпившие личности, которые просто так одинокую девушку бы не отпустили. Хозяйка нерешительно посмотрела на спящего.

— Эм...уважаемый. Эй! Проснись!

Мари направила Тинку к нему поближе, и та почти наступила на мужчину. Спешиваться и растолкать его моей хозяйке явно не хотелось, и я решила ей немного помочь. Легкого касания замутненного сознания спящего вполне хватило, чтобы разбудить, хотя нельзя сказать, что, проснувшись, этот человек был так уж рад этому. Не прибавила ему хорошего настроения и морда Тинки, с любопытством решившей обнюхать странное создание у своих копыт.

Недовольно кряхтя, недавний посетитель трактира кое-как принял сидячее положение и осоловело уставился на мою подопечную. Нет, Мари у нас конечно девушка видная, но так откровенно пялиться не стоит, о чем я и сообщила ему недовольным шипением, высунувшись из-под плаща. Его взгляд стал еще более мутным и теперь он уже уставился на меня.

— Эй! Я тут. — Мари помахала перед его лицом рукой, наклонившись в седле. — Не подскажешь, где живет лон Тарх?

Мужик пару секунд наблюдал за рукой перед своими глазами, а потом попытался сосредоточиться на вопросе.

— Так это...там, — он махнул в сторону, — самый последний дом, стоит еще...чуть поодаль.

— Спасибо, — Мари мило улыбнулась ему, чем привела по-моему эту нетрезвую личность в еще большее расстройство, и тронула Тинку в указанную сторону.

Мужик же еще долго смотрел нам вслед, так что я не удержалась и помахала ему лапой, как мог бы поступить человек, но никак не кошка. Человек вздрогнул, помотал головой и, поднявшись, неуверенной походкой поплелся прочь от трактира, бормоча что-то о том, что надо меньше пить.

— Мита, — одернула укоризненно меня хозяйка, — а если бы кто-нибудь увидел?

Ну признаюсь, схулиганила. Но может он теперь хорошенько подумает, прежде чем напиваться в следующий раз, так что сделала хорошее дело.

Искомый дом стоял не просто чуть поодаль от остальных, а почти уже за самым забором деревни. В общем-то, это было неудивительно, потому что хозяином его был айкир, а они, если уж и селились среди людей, то все равно старались выбрать место как можно дальше от всех.

Мари спешилась с лошади и привязала ее к изгороди, а сама пошла к дому. Дверь была закрыта, но я четко чувствовала, что тот, кого мы ищем, внутри. Впрочем, сама Мари тоже это прекрасно знала. Она забарабанила по двери.

— Тарх! Эй, открывай!

После пары ударов в дверь ногой, она, наконец, отварилась, а на пороге показался сам хозяин дома. Уже практически полностью седой, но крепкий и статный мужчина стоял на пороге, а его неестественно синие глаза с недовольством смотрели на девушку.

— Ну и чего ты орешь? Может, я не хочу видеть никаких гостей?

— Да ладно тебе. Я может внезапно конечно, но...

— Да нет, — перебил Мари айкир, — вас еще на доходе к Саласу Сина учуяла. Но ты никогда просто так ко мне не приезжаешь. Каждое твое посещение — новая неприятность. Ладно, проходи уж, коли пришла.

Он махнул рукой, и скрылся в глубине дома. Мари, хмыкнув, пошла за ним.

Внутри было довольно темно и обстановка явно свидетельствовала, что живет здесь мужчина, который частенько забывает прибраться. Спихнув со стула какую-то одежду, Тарх указал на него Мари, а сам устроился у очага. На колени ему запрыгнула небольшая кошка, черная шерсть которой была обильно посеребрена седыми волосками.

"Привет, Сина" — поприветствовала я шариссу. Она кивнула мне изящной головой и поудобнее устроилась на коленях хозяина.

"Здравствуй, Мита. Вы уж извините моего старика, он с годами становится все больше брюзгой"

— Эй, Сина, кто из нас двоих здесь хозяин? — Тарх ласково дернул шариссу за ухо и посмотрел на Мари. — Ну? Во что ты влипла на этот раз?

Мы были знакомы с Тархом уже несколько лет. Как то раз во время очередного задания проезжали с Найти мимо Саласа и там попали в весьма неприятную ситуацию. Клиент отказался заплатить, а Найти не привык просто так отступать. Вот только совершенно некстати на шум бурного выяснения отношений в трактире прибежала стража, которая, получив поощрение звонкой монетой, встала на сторону почтенного жителя города, а не заезжего наемника. И не миновать бы Найти неприятностей, если бы не внезапное заступничество одного посетителя, в котором лишь через несколько минут я с удивлением признала айкира. Причина такой своей и Мари невнимательности объяснялась довольно просто. Айкир был очень стар. Хотя человек бы дал ему не больше шестидесяти, для своей расы, которая стареет во много раз медленнее, чем люди, седые волосы выдавали какой-то уж совсем запредельный возраст. Так что опыта у нашего заступника, рассказывающего сейчас страже полную версию произошедших событий, свидетелем которых он стал, было более чем предостаточно, чтобы полностью скрыть свои способности.