— Элитники должны соответствовать какому-то Элементу, так? Что это такое?
— ...Это собирательный термин для всех требований, которым должен соответствовать пилот Объекта, — старая леди прекратила водить пальцами по экрану портативного компьютера, и её голос стал чуть холоднее. — Что сказать, это не что-то типа силы эсперов, которая наделяет их способностями управлять неким устройством. Ну, есть такие нюансы, которые связаны с наследственностью, но всё же элитники представляют собой военный проект, в рамках которого пилоты улучшают свои врождённые способности всевозможными способами, вплоть до электрической стимуляции и внушения. В связи с методом их подготовки главной проблемой стали права человека, а отнюдь не финансовые или технические ограничения.
— То есть?..
— Права тех, кто прошёл подготовку, оказываются ущемлёнными, но никто не жалуется, и даже сами элитники готовы сражаться за свою страну даже после столь неприятной подготовки. Люди, отвечающие всем требованиям, не совсем обычные... Эти элитники взращиваются как пилоты сильнейшего оружия, и будет большая проблема, если они применят это оружие против своей страны.
Они услышали механический шум, и старая леди добавила шёпотом.
— Не говори с ней.
Кресло пилота выехало из туннеля на элеваторе. Принцесса-элитница сидела в нём, верхняя часть её тела была закреплена Н-образными ремнями.
— Так ты наконец-то тут, соня.
— Прошу прощения. Мне нет оправдания.
— Слушай, парень, у меня есть для тебя работа. Проверь устройство экстренного катапультирования. Никто больше не возьмётся за это, потому что они считают это плохой приметой.
В любую эпоху всегда найдётся работа, которую спихивают на новичков. Новичок будет заниматься предвещающей беду или просто бесполезной работой, краем глаза наблюдая за вознёй профессионалов, занятых настоящим делом.
Квенсер обогнул сзади кресло, на котором расселась девушка, и взялся за работу.
— Говоря о суевериях, а почему Объект полностью белый? Или это камуфляж для снега?
— Во-первых, это превосходный камуфляж для условий заснеженной местности, — сказала девушка.
— Но огромному чудовищу, у которого нет естественных врагов, нет смысла прятаться в снегу и заботиться о покровительственной окраске, так что он просто так белый. ...К слову, пятидесятиметровую махину спрятать не так-то просто, — добавила старая леди.
— Хех, это не то же самое, что те репликации, о которых мы говорили чуть ранее, но я слышал, что был проект по созданию запугивающей окраски, основанной на окраске агрессивных зверей и насекомых.
— Была ещё задумка добавить для вящего ужаса такой режим работы Объекта, чтобы куча трущихся шестерёнок создавала жуткий скрежещущий звук. Но никакой из этих планов так и не был осуществлен.
— ?
— Объект будут видеть не только враги. Изобретение бесполезно, если оно будет подрывать мораль наших собственных солдат, а они не смогли продемонстрировать на параде в безопасной стране ни одну модель Объекта, выглядящую по-настоящему устрашающе.
— Ясно, — ответил Квенсер. — Тогда как насчёт рапиры, что свисает с потолка на верёвке?
— Это традиционный талисман на удачу.
— Он приносит победу, — прозвенела девушка.
Он слушал и продолжал двигать гаечным ключом.
Он услышал тихий щёлкающий шум, когда девушка тряхнула головой в тот момент, когда собралась сказать что-то ещё про талисман.
— Я не могу дышать.
— Вот дерьмо! Ты придурок! Не лезь к ремням! Ты сдавил принцессу!
— Чего?! Я сделал что-то по-настоящему плохое?
— Я не могу дышать, — напомнила девушка.
Квенсер отчаянно схватился за свой инструмент, но не знал, что нужно сделать, чтобы разобраться с ремнём.
Старая леди побежала к маленькому элеватору.
— Я поищу нож! А ты, парень, проследи за ней. Тяни на себя ремень, чтобы она не задохнулась к моему возвращению!
Квенсер всё ещё дико паниковал, когда старая леди убежала.
Он быстро обогнул кресло и оказался спереди девушки.
— П-прости!!!
— Мне всё равно... Просто сделай что-нибудь.
— Хорошо!!!
Квенсер решил сделать так, как сказала старая леди, и собрался оттягивать ремень, чтобы уберечь девушку от удушья. Вот только Н-подобный ремень вдавился в её грудь так, что стали отчётливо видны её женские прелести.
— Умм...
Пальцы Квенсера отчего-то закоченели.
Чтобы ухватиться за ремень, ему придётся просунуть пальцы под ним, а это значит, что он коснётся выпуклостей на груди девушки.
(Несмотря на её детское телосложение, в этом месте она довольно-таки...)
Столь бесполезные мысли забегали по его разуму, когда он услышал тихий девичий голос.
— ...Я умираю.
— ?!
Всё верно. Он не мог колебаться в такой ситуации.
(Я спасаю чью-то жизнь. Всё серьёзно. Я напортачил. Я должен это исправить. Но это её сиськи... Нет, я не должен из-за этого волноваться. Мне нужно оставаться серьёзным. Если я не поспешу, её жизнь будет под угрозой. Я должен спасти её. Я должен сделать для принцессы всё, что смогу... Сиськи!!!)
— Ооооххх!!!
Наконец подготовившись, он изо всех сил потянулся к груди девушки, стараясь успеть до того, как перемешанные мысли убьют его решимость.
— Эээ?!
Принцесса слегка взвизгнула, будто маленькое животное, и его руки остановились.
(Плохо дело. Я сосредоточился больше на её сиськах, чем на ремне. Я не могу схватить её за грудь с таким возбуждённым взглядом, она подумает, что её непорочность поставлена под угрозу! Но что же мне делать? Как мне спасти её, и при этом не осквернить?)
— Экстренные... меры, — сказала принцесса, её лицо становилось всё бледнее и бледнее.
— Что? Ты знаешь какой-то другой способ?!
— Да... Но... — когда она произнесла это, её рука нажала какую-то кнопку снизу кресла.
Сразу после этого сиденье, на котором она сидела, подорвалось. Н-образный ремень, сдерживающий её, мгновенно разорвался на куски, а её маленькое тельце взлетело в воздух. Но и Квенсер не смог остаться на своём месте. Поток сжатого воздуха ударил по нему и отбросил на несколько метров.
Он приземлился на пешеходную дорожку и прокатился по ней кубарем, а потом в уголке его глаз распустился большой белый цветок.
Парашют на экстренный случай.
В обычной ситуации быстрый элеватор поднимает кабину пилота на поверхность, всё сиденье оказывается запущенным в воздух, а в последний момент активируется эмиттер сжатого воздуха. Но сейчас она активировала сразу последнюю стадию, в результате чего её подбросило чуть ли не до самого потолка.
(Этот механизм катапультирования реально плохая примета).
Бормоча это про себя, Квенсер услышал голос.
— Я впервые использовала его.
Глава 7
Когда солнце зашло, настало время ужина.
Вместо того, чтобы наведаться в столовую, Квенсер вышел наружу, под падающий снег. На этот вечер у него было запланировано барбекю. Поймавший оленя Хейвиа, разумеется, тоже присоединился к нему, а помимо него ещё была и офицер Флорейция, которая заявила, что надо бы ей как следует позаботиться о своих подчинённых.
Всех одолевала скука с тех пор, как военные обязанности были возложены исключительно на Объект. Если б им предложили, они бы все присоединились к банкету числом в восемьсот солдат, но Флорейция посчитала, что эта конфиденциальная информация должна остаться достоянием лишь их троих. Всё-таки мяса у них не бесконечное количество.
Итак, эти трое устроили барбекю.
Они устроили барбекю на территории базы техобслуживания.
Сама база представляла собой всего лишь нагромождение гигантских грузовиков, а собрались они в местечке, что со всех сторон было окружено сооружениями, так что зимний ветер дул на них не в полную силу. В том самом месте они развели костёр и установили сверху металлическую пластину.
Флорейция, высокопоставленный офицер, была в этом месте впервые и сейчас грела руки у разведённого ею костра. Возможно, она ждала этого ужина больше остальных.
— Хоть я и греюсь, холод продолжает пронизывать моё тело. Мне надо съесть жирный кусок мяса, чтобы согреться изнутри.
Квенсер глянул на ноги Флорейции.
— Разве в чулках не теплее, чем с голыми ногами?
— Мне напялить их тебе на голову, чтобы проверить это, Квенсер? Они только для вида. Они дают мне лишь душевное спокойствие. Или ты считаешь, что твои носки способны спасти тебя от холода? Я завидую вам, парни, вы круглый год можете носить штанишки, — сказала девушка в плотной юбке, после чего повернулась к Хейвиа. — Отличная работа, Хейвиа. Благодаря тебе взлётная полоса готова в любой момент позволить нам взлететь. Я уверена, что парни из воздушного подразделения тоже тебя поблагодарят.
— Хе-хе, да ерунда.
— Но на самом деле воздушные подразделения вообще не нужны. Эти трусы убрали с собственных самолётов всё вооружение, объясняя это тем, что так удастся повысить манёвренность и скрытность. В самом деле, они всего лишь боятся того, что враг подобьёт их, посчитав за угрозу. Они нагло заявляют, что теперь специализируются на разведке, но практически всю информацию о вражеских Объектах мы получаем после сражений нашей принцессы.
— Проклятье! Я смутно догадывался, что это занятие не имеет смысла, но когда услышал это от другого человека, меня всего передёрнуло! А если учесть местные условия, полоса будет опять завалена снегом к утру!!!
— Что ж, эра истребителей пошла к завершению, когда на бомбардировщики стали устанавливать йод-кислородные лазеры... они слишком большие, чтобы устанавливать их на маленькие истребители. Как только свет был пущен в оборот, способность летать быстрее звука перестала играть какую-то существенную роль. А потом появились Объекты. Они могут вести огонь беспрерывно и по всем направлениям. Невозможно сражаться против них с помощью истребителей. Сейчас эти летающие корыта годятся только на то, чтобы быстро доставить из безопасной страны пиццу до того, как она остынет.
— ...Это было семьсот метров. Я в одиночку расчистил от снега семьсот метров взлётной полосы! — пока Хейвиа бушевал, Флорейция отвернула от него лицо, чтоб тот не видел, как она высунула язык. Затем она обратилась к Квенсеру, причём гораздо более фамильярно, чем к своим многочисленным подчинённым.
— Кстати говоря, я слышала, что ты разговаривал с принцессой за пределами базы, — спросил прекрасный высокопоставленный офицер, который следил за состоянием своих ухоженных ногтей и при этом оставался солдатом на передовой.
Её тон был такой, будто этот вопрос интересовал её даже больше, чем факт его неповиновения приказу.
— Эмм. А это проблема? Я время от времени разговаривал с ней в зоне техобслуживания, так что в тот раз я разговаривал с ней в такой же манере. Мне следовало больше думать о разнице между нашими положениями?
— Я не вижу в этом проблемы. Очевидно, что медицинское подразделение кормит её пайками даже более жуткими чем наши, чтобы удостовериться в стабильности её физиологического состояния. Но лично я считаю, что от такого питания она испытывает сильный стресс, который в итоге сказывается на ней ещё хуже, чем плохое питание.
— Разве принцесса-элитница не имеет право на посещение специального рекреационного здания? Из того, что я слышал, там есть куча всевозможных технических устройств, оказывающих живительный эффект, — сказал Хейвиа более вежливым тоном, чем ему хотелось бы.
Флорейция подцепила сочный кусок оленины палочками, которые лишний раз свидетельствовали о её помешательстве на Японии.
— Эта штука обходится нам в круглую сумму, но на самом деле не так уж хороша. Вы считаете, что это вообще возможно, веселиться от обучающих материалов, которые выдают вам учителя в школе? Очевидно, что принцесса побывала там один единственный раз и больше там не появлялась.
— Вон где собака зарыта, — ответил Квенсер, припоминая разговор с ней сегодня ранее.
Он не смог себе вообразить ничего такого, что заставило бы её улыбнуться.
Это была девушка, высказавшая зловещие сомнения по поводу победы в предполагаемом бою.
Пока эти её слова продолжали мельтешить в его голове, Квенсер спросил:
— Было когда-нибудь такое, что вы растерялись, Флорейция?
— Да, — охотно ответила она с таким лицом, будто жаждала ещё и пива в дополнение к мясу. — Я трижды терялась, когда удалённо руководила операциями, и один раз вместе со своим подразделением. Это было ужасно. Критика в мой адрес была хуже самих провалов. Но нечего было удивляться. Я потеряла оружие, применяемое в стратегиях национального масштаба.
— Эээ? Объекты ведь синонимы войны? Что вы предпринимаете, когда вражеская сторона уничтожает ваш Объект? Я сомневаюсь, что вы будете полагаться на танки и истребители, — спросил Хейвиа, источающий любопытство.
— Всё просто. Мы поднимаем белый флаг, — бесстрастно ответила Флорейция.
— А?
— Войны в наши дни отнюдь не тотальные. Как только чей-нибудь Объект оказывается разрушенным, победитель становится очевидным. И у победителя нет времени на то, чтобы гоняться за каждым мелким подразделением, которое представляет сомнительную опасность. Не было никаких формальных договоров на этот счёт, но один из наиболее базовых фактов современной войны гласит, что никто не заинтересован в неуместном героизме. Если подразделения быстро отступают и сдают территорию, нет смысла надрываться и догонять их.
Глядя в открытые рты двух новичков, Флорейция беззаботно улыбнулась.
— Ха-ха. Я понимаю, почему вы так этому удивлены. Когда они тренируют вас, они не хотят, чтобы вы расслаблялись, потому не говорят о подобных соглашениях. Просто взгляните на меня. Я присоединилась к армии в возрасте тринадцати лет и побывала с тех пор в многочисленных кампаниях, но у меня нет ни единого шрама. С целью предотвратить ненужные смерти, мы используем чистое оружие, Объекты, чтобы собрать всю свою боевую мощь в одном месте вместо того, чтобы распределять её по огромной территории. Моя привлекательная кожа является наглядной демонстрацией того, что это по-настоящему "безопасное поле битвы", — Флорейция немного прокрутила в своих пальцах палочки для еды. — Вы знали, что первопричина отправки солдат из этого подразделения обратно домой -это отнюдь не огнестрельное ранение или взрыв мины? На самом деле причина в конфликтах между мужчинами и женщинами на территории базы. На современном поле брани тебе следует больше опасаться любовных дел, нежели пуль. Вы вообще видите, насколько спокойно это место?
Квенсер уже собирался возразить, но вдруг один вопрос возник в его голове.
— Погодите. Флорейция, разве вы не посылали приказы дружественным Объектам бомбардировать вражеские базы где-то в Тихом океане?
— У тебя острый глаз, Квенсер. Это совсем не война против другой армии. Атаки по повстанцам и террористам это не более чем операции по подавлению, так что недавно упомянутые соглашения тут не работают... Послушайте это и запомните хорошенько. Это наиболее эффективный способ применения Объектов. Крупным державам требуется налаженный механизм для своевременного подавления оппозиционных сил.
