Раздолбай, одно слово. Как не любил магию, так и до сих пор не любит. А потом обламывается. Хотя, с другой стороны, тренироваться с пространством ему вроде как и некогда было. Ничего, нюхом чую, возьмёмся мы друг за друга: он меня по бою натаскивать начнёт, ну, а я, соответственно...

Ладно, это всё потом. Сейчас... Ага, надо деду омоложение запустить. Аккуратненько. Чтобы до нашего отбытия не заметил. Хм, или не омоложение, а просто очистку? А то доомолаживается ещё без контроля... Точно. Тем более что у меня чистка эта лучше отработана. Вот пусть ему сосуды с печенью и прочим ливером и...

Казус Беллиус (Людоед)

Перед отправлением пришлось 'толкнуть речь'. Поскольку Сергей решил притворяться 'белым и пушистым', значит, командовать придётся мне. А раз так... Вот только интересно, насколько партнёру этого пуха хватит? Правда, в разных телах мы с ним в первый раз путешествовать будем, но он и раньше особо покладистым не был, а сейчас, когда драконом стал... Да ладно! Что это я? Не слишком уж он и командует. Больше объясняет, почему надо именно так сделать. Учит меня, глупого. Пока он жив, видите ли. Кхм!

В общем, построились наши, я их оглядел, спросил, всё ли взяли, скомандовал попрыгать (это уже чисто по привычке) и высказался:

— Все готовы?.. Работаем! — а что? Речь как речь. Коротко и ясно. Да и не на войну собираемся. Хотя кто его знает...

Взгляд со стороны

Первыми в открывшийся переход держа оружие наготове нырнули пятеро боевиков — конечно, вряд ли на маяке Амены поджидала засада, но порядок есть порядок, да и рисковать единственным Повелителем и тем более его супругой ни у кого желания не было.

Выждав двадцать секунд и точно так же приготовившись, следом за охраной в клубящуюся тьму шагнули ан'Камис с Шеррассом. А ещё спустя полминуты прислушивавшийся к чему-то смотритель повернулся к своему воспитаннику:

— Возьми на всякий случай, — на узкой, обтянутой сухой кожей ладони старика лежало невзрачное кольцо. — Поосторожнее там. И девочку береги. Хорошая она у тебя.

Молодая женщина, закутанная в длинный светло-синий плащ, обняла тёмного и прошептала:

— Мы вернёмся, дедушка, обязательно. Вы не скучайте. И в гости заходите. Мы вас ждать будем. И... и...

— Я знаю.. внучка. Иди уже. А то твой от нетерпения скоро плясать начнёт. Иди. Я вас тоже ждать буду...

Смотритель

Вот и четвёртый вылетел... Подрос — и вылетел. Тесно ему в гнезде стало, на волю хочется... Всем им на волю хочется. Все вылетают. На мир посмотреть, на людей, на небо... Ты-то хоть не забавляться пошёл. По делам. Будь они прокляты. По делам... Береги себя, малыш. Ради всего, что тебе дорого — береги! Ты ведь последний...

Взгляд со стороны (восемью годами ранее)

— Сергей, ну зачем ты туда забрался, а? — пощёлкивание, пофыркивание и посвистывание складывались в слова человеческого драконьего и, усиливаемые акустикой огромной пещеры, поднимались вверх, под самый потолок, в полутьму, где на небольшом каменном карнизе, испуганно сжавшись в комок и зажмурившись, сидел маленький звероящер. — Сергей, — старик-тёмный старался, чтобы его голос звучал успокаивающе, — ты не бойся, мы сейчас поднимемся и снимем тебя...

Дракончик, не раскрывая глаз, решительно помотал головой.

— Сергей, — старик не желал отступать, — тебя кто-то обидел?

Ответа не последовало.

— Ты чего-то испугался? Тебе страшный сон приснился?

Дракончик не реагировал.

— Сергей, давай, я Линеру позову, а? Она тебя любит! И я тебя люблю. И Кас любит. И...

Не открывая глаз, дракончик вдруг ринулся вниз, распахнув крылья и пытаясь молотить ими по воздуху. 'Да он же летать учится! — осенило тёмного. — Он же...' Додумать смотритель не успел: чешуйчатое тело, едва выйдя из крутого пикирования, глухо шмякнулось о каменный пол пещеры и замерло. По нервам стегнуло тоской и душевной болью. Покачнувшийся под напором эмоций своего воспитанника старик подошёл и присел рядом.

— Рановато ты начал, Сергей, — вздохнул он, — после четвёртой-то линьки. Рановато.

— Нормально, — с явным трудом отозвался дракончик. — Я читал. Нормально. Только... деда... Понимаешь, я высоты боюсь. С детства. Ещё с того детства...

Сергей

Оп-па! А это ещё кто?! Вот стоило оставить толпу на минуту без присмотра, а они уже кого-то поймали. Ну-ка... Человек. Лет под полсотни. Коренастый. Судя по физиономии — явно моряк или рыбак... Хм-м-м, аура — как у мага. Таки моряк? А что он тут делает?

— Уважаемый, а вы, простите, кто? — а по вискам пот бежит. Ага. С двумя-то ножичками у горлышка.

— Кх... госп... уважаемый, смотритель я... кх... смотритель... маяка...

Н-да-а-а, прокололись. Тупо причём. Не подумали, где выходить будем. Ай-я-яй. Получили ненужного свидетеля. И-ди-о-ты. И я тоже. Ладно, потом порефлексирую, сейчас разбираться надо.

— Уважаемый, а вы до этого кем были? Кстати, Кас, может, парни его отпустят?

— Кх... спасибо, уважаемые... Я, это, на флоте служил. Корабельным магом. На этом... На патрульном, уважаемый, — да-да-да! Как же, на патрульном. Собутыльникам рассказывать будешь.

— Командир, может, прибить его, чтобы не врал? — Арм, умник. Добренький наш. Нахватался где-то кровожадности... Хм, 'где-то'. Н-да. — Я аккуратно, командир, — знаю я твоё 'аккуратно'. Небось, 'пробку' опробовать хочется. На фиг.

— Уважаемый, так кем вы раньше были-то, а? — а мужичок-то крепенький: глазёнки не забегали, просто остекленели. Явно про себя варианты прикидывает. — Вы же видите: терять вам в любом случае нечего.

— Вы совершенно правы, уважаемый, — гляди ты! Выпрямился, плечи расправил. И голос изменился. — Терять мне действительно нечего, — и фразы по-другому строит. — Мне прекрасно известно, что происходит с лишними свидетелями.

— Зато вам не известно, с кем именно вы столкнулись. И степень извращённости моей нездоровой фантазии вы тоже не представляете, — а теперь — улыбнуться. Широко и ласково. И доброты во взгляд, доброты побольше!.. Во-от, наконец-то. Давно нужно было на мою ауру глянуть. — И поторопитесь, уважаемый. Я, конечно, не спешу, однако терять время впустую...

— Контрабанда.

Уже лучше. Главное, что не работорговля и не пиратство. Осталось только пару деталей уточнить и можно предложение делать. То самое. От которого он отказаться не сможет.

— Тогда скажите, уважаемый, а что и куда вы возили? — опять задумался. Н-да-а-а, повезло нам на крутителя крупных дел нарваться...

— 'Снежную пыль'! В Империю, — и опять ждёт.

— Командир, 'снежная пыль' — это колесование после десятицы пыток, — да я, Ир, уж и сам догадался. Что не по головке гладят.

— Так ведь он же её в Империю возил, а не сюда, — во-во, именно. Забыли вы, уважаемый родственник, сколько она острову задолжала. — А это, я бы сказал, богоугодное дело. Но мне хотелось бы ещё кое-что узнать. Скажите, уважаемый, а детей с острова в Империю вам возить не случалось?

Двое

— Партнёр, а что это было?

— Клятва. Обычная. Магическая. Верности.

— С кровью?!

— Не с кровью, а на крови. Дед научил.

— А меня почему не научил?

— А у тебя в это время дни были.

— Какие ещё дни?

— Критические.

— Что?!

— Что-что... То! Помнишь, год назад коротышки какое-то зелье придумали, чтобы долго не пьянеть?

— Ну, было. И что?

— И то. Ты тогда дней пять ночами квасил, а днём отсыпался. Вот и пролетел.

— А потом почему?

— А потом нас дед совсем другому учить стал. Вот и забылось.

Глава 4.

Ох, рано встаёт охрана!

Ю. Энтин

Взгляд со стороны

Зумат Ченгор, когда-то легионер, а ныне давно уже десятник портовой стражи, пребывал в отвратительном настроении. Нет, даже отвратительнейшем. Вот уже восемь дней в порту было пусто. Не то чтобы совсем, конечно — главный причал подпирали бортами аж два корвета: один под каххарским флагом, другой — под имперским. Давненько уже подпирали. Десятицы три. И всё это время в портовой управе посменно дежурили тихушники. На всякий случай, как понимал Ченгор. Мало ли что. И посольские вымпелы на гафелях кораблей этого самого 'на всякий случай' не отменяли. Зато однозначно отменяли возможность дополнительного заработка бедных стражников: польстишься на лёгкую серебрушку да и сгинешь потом в подвалах...

А конец десятицы близился. Близился день, когда начальники захотят получить свою долю. И не волнуют их твои трудности. Не умеешь заработать — освободи место. Желающих хватает. Особенно после Освобождения, когда в городской страже порядок навели. Хвала Всем Богам, порт не тронули...

'Странное дело, — думал Ченгор, — власть сменилась, портовая власть сменилась тоже, а порядки как были, так и остались. Даже 'добровольные подарки' не изменились. Что раньше надо было десять серебрушек с десятка отдать начальнику, что сейчас. Да и с чего им меняться-то, подаркам? Корабли как...'

— Зум, гля! — невежливо прервал размышления десятника один из подчинённых. — Идут! От маяка!

Ченгор, с трудом удержавшись от того, чтобы отвесить нахалу подзатыльник, посмотрел в указанную сторону: от светло-серой каменной башни к воротам порта направлялась группа из десятка существ. Впереди, закутанная в светло-синий плащ с накинутым капюшоном, шла женщина, по бокам от неё — то ли светлые, то ли люди (даже со своим отменным несмотря на возраст зрением определить точно на таком расстоянии Зумат не смог), следом — тёмный с мрявом, а вот за ними...

Не сдержавшись, десятник помянул Тёмных Богов: охранники ходили парами, четвёрками, иногда — редко — десятками. А вот пятёрками ходили боевики-убийцы, натасканные не прикрывать хозяина своим телом, а устранять угрозу ещё до её появления. Пусть даже мнимую. И сопровождали они таких персон!..

Повернувшись к своим, Ченгор прошипел:

— Построиться! Шевелись, гобловы выкидыши!

— Зум, ка... — новичок, взятый в стражу по протекции, поперхнулся продолжением, получив под рёбра сразу от двух ветеранов, после чего шустро занял своё место. Впрочем, Зумат не обратил на него никакого внимания, вглядываясь в приближающуюся группу и пытаясь сообразить, кто же из непонятно откуда взявшихся пришельцев кажется ему знакомым.

Двое

— Почётный караул, блин. Слышь, Кас? А нас тут уважают!

— А ты на рожу их старшего посмотри.

— Рожа как рожа. Кошелёк не доверять, задом не поворачиваться. Похоже, в порту порядок так и не навели.

— Думаешь, надо?

— А на фига? Мы ж это ещё тогда обсуждали.

— Ну мало ли? Вдруг ты передумал.

— А ты?

— А мне, как ты говоришь, по фигу. Это пусть твой наместник думает.

— Ага. А он на меня спихнёт. Добрые вы!.. А что ты про рожу-то говорил?

— Помнишь, мы тут корабль захватили?

Взгляд со стороны

Когда последний из опасных чужаков скрылся за воротами, Ченгор вяло махнул рукой, распуская строй, умостил обтянутый кожаными штанами зад на стоявшую тут же полусгнившую бочку и шумно выдохнул. Нюх на неприятности не подвёл и в этот раз: человек, шедший слева от женщины, оказался тем самым мертвоглазым, захватившим корабль в здешнем порту десять лет назад. 'Как он меня тогда назвал? — попытался вспомнить десятник. — Смертным?' — Зумат скривился, как от прокисшего пива: сам этот тип и на день, кажись, не постарел с тех пор. Как выглядел сопляком...

Посидев ещё немного и поразмышляв о событиях прошлого, Ченгор решил, что лично ему ничего не грозит. Слишком уж мелкая он рыбёшка для таких хищников. Главное, на глаза не лезть и лишнего не болтать. И проследить, чтобы подчинённые не болтали.

Казус Беллиус (Людоед)

Второй раз я уже в этом городе. И второй раз он мне нравится. Даже ещё больше, чем в первый. Потому что за эти десять лет я вспомнил довольно многое из своей предыдущей жизни. Хотя кто знает, сколько и чего со мной там случилось? Может, это многое — на самом деле лишь ничтожная часть? Кто знает... Но вот города, в которых довелось побывать... Большие и маленькие, бурлящие жизнью и полусонные, шумные и тихие, приморские и затерявшиеся среди полей и лесов... Даже Империум — столицу, построенную, по слухам, на месте старой столицы старой империи. Я вспомнил свои ощущения от первого визита в неё — восторг, ошеломление, испуг... Сверкающие чистотой кварталы аристократии и удушающие невыносимой вонью предместья... Четырёхэтажный дворец Императора, казалось, подпирающий тонкими угловыми башенками небо, и приземистые полуразвалившиеся лачуги с дырявыми стенами... Холодная оценка на пригодность устройства засады или выгодность постройки баррикады. Просто так. Чтобы не забывать вдолбленного когда-то при обучении. А заодно — высматривание путей отхода после уничтожения очередной цели. Чтобы не попасться очухавшейся от потери 'кормильца' охране.

Н-да, воспоминания. Город, осмотр, выбор места, работа, уход. Чуть больше десятка. То, что я вспомнил. Точнее, чуть больше десятка городов. Жертв было меньше. Семеро. Но что я делал в других?.. Не знаю. Может, когда нибудь... Одно могу сказать: там я тоже что-то делал. Вот только что?

Не знаю. Но здесь мне не просто спокойно, как в Тар'зирате. Амена прямо-таки дышит древностью. И это каким-то странным образом умиротворяет. Почти как в Гнезде. Только небо над головой не каменное. Может, старею?

Взгляд со стороны

— Ваше сиятельство, в приёмной ждёт граф Териен ан'Молис, — молодой тёмный, бесшумно проскользнувший в кабинет Наместника Драконов, замер, ожидая указаний.

— Зовите, — отозвался ан'Камис, не отрываясь от бумаг и с неудовольствием подумав, что посланец смотрителя опять не прибыл. Однако секретарь — троюродный племянник жены графа, юноша весьма умный и сообразительный — продолжал мяться у двери с нерешительным видом.

— Что-то не так, Ардиен? — в свои небольшие — чуть более полусотни — годы помощник успел показать не только обширные знания во многих областях, но и твёрдость характера, проявляемую обычно при отваживании нежелательных визитёров, а тут...

— Он не один, ваше сиятельство. С ним... — секретарь запнулся, пытаясь подобрать подходящее слово.

— Зовите, Ардиен, — повторил наместник, стараясь говорить ровно, — и меня ни для кого нет.

Сергей

А неплохо живут наместники меня! Н-да. Любимого. Не спортзал, конечно, но и в чешуйчатой своей шкуре я тут развернусь. Правда, потом в дверь не пролезу. Хм, немного не пролезу. Или пролезу? А если выдохнуть? Вообще-то в Гнезде я иногда в такие... кхм... эти самые протискивался! Так что тут, особенно если косяк своротить... Да-а-а, картинка получается... Бежит по дворцу этакое чудище и дверью гремит. Потому что своротить-то оно её своротило, но и застрять застряло.

Не. Не вариант. Подданные не поймут. Подумают, что я в гневе за кем-то гонюсь. И начнут помогать Великому и Мудрому Мне ловить... ну, например, своего начальника, который, сволочь старая, всё никак на пенсию не уйдёт. А на его место хочется-а-а-а!

— Не беспокойтесь, уважаемый, нас не подслушают, — что? Это мне?! Ах да! Я же как на двери уставился, так и... Н-да, прокол. Ладно, на что-нибудь другое посмотрим. Тут много интересного. Шкафы, например. Из какого дерева, интересно, их сделали? По виду — карельская берёза, только потемнее. Из-за лака? Если да, то я бы этому 'мастеру'!.. Хотя вряд ли он ещё жив. Древняя работа. Явно древняя. Сценки с драконами давно уже не режут. Немодно, понимаете ли. Лет эдак тыщи две, как немодно. Почему-то. И это — у народа долгоживущего, с хорошей памятью. Скоты неблагодарные. Вот так вот де...