Его гости — Брухтарк и четвертьэльф Элиранд по прозвищу Ушастый — дружно хмыкнули: великан был не одинок в своих подозрениях. Далеко не одинок. Что посланцы соседей не договаривают, из присутствовавших на совете разве что Гельд не понял. Хотя кто его, мертвяка ходячего, знает? Пообещал ведь им мага найти (ну, попробовать найти, если точно. Причём сам, без долгих уговоров и торговли, что удивительно), и у пришлых сразу как будто гора с плеч упала: спины выпрямились, взгляды изменились — были тусклыми, а тут блеск появился. Правда...

— Мне одному кажется, что они просто не поняли, что могут получить? — проворчал Грибник. — Да и наши наверняка не все поняли.

— Что магом лич будет? — на всякий случай уточнил Элиранд.

— Не только. Что его ещё надо будет как-то до места довести, — Брухтарк оглядел собеседников и, увидев на их лицах непонимание, принялся объяснять: — Мертвякам, чтобы... э-э-э... жить, в общем, Сила нужна. У нашего этой Силы — целый источник. Мы когда-то старому Гельду на его месте башню ставили. Да и то, предложи молодому сейчас кого живого сожрать — сожрёт и не задумается.

Маг прервался, чтобы глотнуть пива. Возникшей паузой тут же воспользовался четвертьэльф:

— Так уж и не задумается!

— Не задумается, — покачал головой Брухтарк, оторвавшись от кружки и утерев усы широкой мозолистой ладонью. — И не смотри, что он с нашими мирный и случись что, сначала за бороду оттаскает, а только потом, если не поможет, прибьёт.

— А что, уже кого-то таскал?! — не смог скрыть удивления Садовод.

— Да было дело! — хохотнул дварф. — В самом начале, когда только появился. Нам штольни почистить надо было, вот и послали к старому Гельду за помощью, а платой отправили двоих скотов... Н-да. Вот десятник младшего с тупым мертвяком и спутал... Н-да... А потом, когда ему показали, кого привели, сразу тех двоих и сожрал. Вот так-то...

— Угу, — Гримгирд заглянул в свою кружку, посмотрел на Грибника и решительно полез за бочонком (посиделки проходили у него дома). — Только это, как ты говоришь, — продолжил он мысль, выныривая из-под стола, — было, когда Гельд... Демоны! — великан наконец-то сообразил, к чему клонит маг. — Ты хочешь сказать... — от изумления Садовод чуть было не плеснул Ушастому мимо кружки.

— Именно, — припечатал Брухтарк. — И вообще, ты бы поспрашивал Гельдова учителя о привычках высшей нежити. Я тебя уверяю, узнаешь мно-ого интересного!

Молчание тянулось долго. Наконец Гримгирд медленно проговорил:

— Если гости откажутся, Гельд их прибьёт.

— Или отдаст новому магу, — мрачно хмыкнул Грибник. — А тот себе из них свиту сделает. Личам, знаете ли, свита полагается. Это наш как-то обходится.

— Это потому, что у нас неправильный лич, — в свою очередь мрачно пошутил Элиранд. — У всех личи как личи, а у нас... — он покачал головой и залпом допил своё пиво. — Давайте расходиться. А завтра с утра я схожу в башню, посоветуюсь с Гельдовым учителем. Потом ещё подумаем.

— Вместе сходим, — поправил Ушастого великан, поднялся и повернулся к дварфу: — Пойдём, Брух, покажу тебе комнату. А то и правда поздно уже.

* * *

Огромная химера шустро перебирала ногами по не слишком наезженной дороге. Впереди и по бокам твари неслась дюжина костяных гончих, а на спине сидели сам Гельд, двое умертвий и, между ними, оборотень. При этом неживые аккуратно придерживали живого, чтобы не свалился. Строго говоря, лич поначалу не собирался брать Хасси, это позволило бы проделать весь путь до баронства Кай совсем без остановок, но верный то ли слуга, то ли друг (мертвец не совсем понимал значение этого слова, но оно ему нравилось) упёрся. Да и Наставник сказал, что так будет лучше. Так что пришлось тащить с собой запас продуктов и воды на несколько дней, нагрузив его на пару то ли ездовых, то ли боевых четвероногих костяков, трусивших позади основной группы.

Всю нежить для поездки Гельд забрал в Больших Ослах — вассальной деревеньке, расположенной неподалёку от входа в долину. В неё, а также в Малые Ослы, стоявшие чуть дальше, мертвец отправлял те результаты своих экспериментов, которые не хотел ни держать рядом, ни уничтожать. Таких за прошедшее время набралось изрядно, одних только умертвий пять штук. И из этих пяти Хассрат выбрал своему господину сопровождающих. Тех, у кого, как он выразился, 'снаряжение поприличней'. Заодно оборотень озадачил хозяина вопросом, нельзя ли договориться с подземниками об экипировке хотя бы для пары мертвецов на случай таких вот выездов. А то ведь 'не поймут'. Лич обещал подумать, а пока проблему внешнего вида решили с помощью плащей с капюшонами — среди той части трофеев, что оставили себе деревенские, нашлись несколько вполне приличных...

Два с половиной дня пути к баронству прошли почти спокойно. Один только раз Гельд почуял присутствие группы живых в кустах у дороги и даже приказал замедлить ход в надежде, что те как-то проявят себя, однако прячущиеся покинуть своё укрытие не решились. Что, впрочем, неудивительно, учитывая, с какой силой от них потянуло страхом. Немного подумав, немёртвый решил не останавливаться: здесь уже была чужая территория. Барон мог обидеться либо на то, что у него из-под носа увели добычу, либо что побили его людей. Учитывая, что ехали договариваться, сердить хозяина не стоило. Оборотень, с которым лич поделился своими рассуждениями, согласно кивнул и снова прикрыл глаза: неизвестно, удастся ли поспать в замке, так что нужно пользоваться возможностью, пока она есть...

* * *

— Вот... — выхлебав не отрываясь полкружки пива (для подгорного жителя, привыкшего к прохладе подземных коридоров, день был излишне жарким), Грибник вытащил из поясного кошеля небольшой кожаный мешочек, развязал его и вытряхнул на стол восемь бесцветных мутноватых кристаллов, самый крупный из которых был с ноготь большого пальца, а самый маленький раза в три меньше, — ...что удалось собрать. Знаю, что маловато, но больше сейчас просто нет, — и снова приник к кружке.

Посмотрев на него, Элиранд, сидевший напротив, вытянул длинный палец и осторожно тронул один из камней, после чего задумчиво пожевал нижнюю губу и поинтересовался, не обращаясь ни к кому конкретно:

— И их ещё надо наполнить Силой?

Подземник согласно угукнул. Последнюю четверть пути к дому Ушастого он страстно мечтал о чём-нибудь холодном и жидком, чтобы промочить горло, и сейчас, получив наконец желаемое, не собирался отрываться от вожделенного напитка ради подтверждения прописных истин.

— А ты не сможешь? — не унимался четвертьэльф.

На этот раз изданный дварфом звук явственно означал отрицание. Потом Грибник с заметным сожалением отставил в сторону опустевшую ёмкость и объяснил:

— Ты не смотри, что они маленькие. Чтобы самый мелкий заполнить, мне с моими силами полмесяца надо. И то только если ни на что тратиться не буду. Тут Источник нужен.

Ушастый с трудом удержался, чтобы помянуть всех известных ему богов. За всю свою долгую жизнь он не имел случая узнать о потребностях нежити в смысле питания, и вот... Чтобы немного прийти в себя, Элиранд сходил в дом — компания сидела в саду — и принёс пару кувшинов пива, один из которых сразу же разлил по кружкам, заработав благодарный кивок Брухтарка. Потом сел, немного поёрзал и подвёл итог:

— Придётся идти в башню.

— Не расплатимся, — тут же внёс свою лепту в обсуждение ситуации Гримгирд.

— В каком смысле?

— Эли, ты, когда с Наставником говорил, свои длинные уши дома оставил? — подначил приятеля Садовод. — Или у тебя в одно влетело, а из другого вылетело?

— М-м-м... — четвертьэльф ненадолго задумался, припоминая, что узнал от Гельдова учителя. — Но у нас-то ведь неправильный лич? Мага-то он просто так обещал найти? Или я чего-то не понимаю? — Ушастый посмотрел на Брухтарка.

— Не понимаешь, — с готовностью кивнул тот. — Маг, я так думаю, ему для чего-то своего нужен. Но ненадолго. А куда его потом девать... А тут соседи со своей просьбой. И получается, что Гельд — лич очень даже правильный, своего не упустит. А что при этом кому-то хорошо сделает, так это его меньше всего волнует, — о том, что 'правильный' не столько сам немёртвый, зачастую просто не понимающий истинной стоимости чего-либо, а его окружение, Брух говорить не стал.

— А если попросить? — взмахом руки Элиранд согнал со своей кружки нахальную осу.

— Упрётся, — ответил за дварфа Садовод. — Можно, конечно, для себя попросить, но-о...

— Во-во, — усмехнулся Грибник. — Почует, что его обмануть пытаются, и обидится. И запомнит. И припомнит когда-нибудь. А оно нам надо? Так что давайте думать, что нашему мертвяку предложить такое, что он взять согласится.

За столом установилась тишина. Собравшиеся, прикладываясь время от времени к пиву, ломали головы, чем можно оплатить такое количество Силы. Наконец, когда уже четвёртый кувшин, принесённый хозяином дома, показал дно, Гримгирд вздохнул:

— Не знаю. Пленников бы пару-тройку, но где их достать? А остальное... Как думаете, если попросить в долг, согласится?

* * *

Кайгар, вольный барон Кай, невысокий широкоплечий человек далеко за пятьдесят, задумчиво смотрел на пляшущие над поленьями языки пламени. Вообще-то в комнате было достаточно тепло — весна в самом разгаре — однако барону почему-то стало зябко, и он велел растопить камин. Рядом, стараясь не побеспокоить хозяина замка, в простых, но довольно удобных деревянных креслах сидели ещё два хуманса — дряхлый старик в поношенной и местами штопаной мантии мага и молодой мужчина в простом тёмном камзоле и таких же штанах, старший сын и наследник барона. Все трое думали об одном и том же — о госте, прибывшем в замок сегодня утром, и о его просьбе. То и другое было, мягко говоря, необычным.

Кайгар, по въевшейся за прожитые годы привычке встававший рано, успел плотно позавтракать и уже поднимался из-за стола, когда вбежавший в зал стражник сообщил, что к замку по дороге приближается отряд нежити. Барон, находящийся в благодушном настроении, не поверил. Конечно, в Диких Землях может случиться всякое, но, во-первых, земли баронства сейчас не такие уж и дикие, а во-вторых, кто когда-нибудь видел нежить, ходящую отрядами да ещё и по дорогам?! Приказав на всякий случай трубить тревогу, Кайгар поспешил на надвратную башню и, выглянув в узкую бойницу, с изумлением узрел в десятке шагов от ворот две фигуры в плащах с откинутыми капюшонами, позади которых застыла огромная тварь, окружённая полутора десятками костяков поменьше. На спине твари сидели ещё двое, тоже в плащах.

Один из стоявших впереди поднял голову и прокричал, что князь Гельд просит барона Кая принять его по важному делу.

От неожиданности Кайгар помянул тогда всех тёмных богов разом: тот самый варварский князь, что десять с лишним лет назад взбаламутил здешнее болото одним своим появлением! Тот самый легендарный воин, о котором до сих пор рассказывают детям и которого ставят им в пример! Он появился снова, и как! Конечно, его следовало впустить, вот только...

Похоже, гости правильно поняли заминку с ответом, потому что по не замеченному бароном знаку отряд нежити (именно отряд!) вдруг развернулся и, сохраняя строй, стремительно понёсся к ближайшему леску. Перед воротами остались только князь со своим слугой-оборотнем (теперь-то Кайгар вспомнил и его) и пара с виду лошадиных скелетов, навьюченных какими-то вещами. Барон немедленно распорядился впустить гостей, заодно приказав отменить тревогу.

Потом были взаимные приветствия. Потом гость одновременно порадовал и огорчил хозяина, преподнеся ему меч работы подгорных мастеров. Порадовал — потому что подарок действительно был очень ценным. Огорчил — по той же причине, ибо отдариться чем-нибудь, хотя бы приблизительно равным по стоимости, Кайгар не мог. А потом князь изложил свою просьбу...

Барон оторвался от созерцания огня в камине и повернул голову к старику:

— А ты-то что молчишь? А, Холг?

— Молодость вспоминаю, — неторопливо проскрипел маг. — Что мне ещё остаётся? Только вспоминать. Молодость.

— Молодость, — буркнул Кайгар, отворачиваясь. — Что её вспоминать? Да, было время, сил было побольше, дури, свободы... — он вздохнул. — Сейчас-то что делать будем? Князь ответа ждёт.

— Делать... — старик помолчал. — Мало мне осталось, мой господин. Очень мало. Хорошо, если следующую зиму переживу. И толку с меня... Не перебивай! — неожиданно строго одёрнул он открывшего было рот для возражений барона. — Раз уж спросил, имей терпение выслушать!.. Знаю я, что ты сказать хочешь. Всё знаю. И что я пример, как господин заботится о верных слугах, когда они постареют... Ты ведь это сказать хотел, так?

Захваченный этой вспышкой врасплох, Кайгар кивнул: да, он хотел сказать именно это. Маг, внимательно следивший за выражением его лица, удовлетворённо хмыкнул:

— Ну вот. А то вы, молодые, всё думаете, что у стариков вместе с силами и мозги утекают. Да. О чём я?.. А! Так вот. Князь ведь не от себя одного приехал. Он от двух долин приехал. И пусть одна далеко, вторая-то рядом! Две недели пути всего. Рукой подать. Так что...

Подождав некоторое время и убедившись, что продолжать Холг не собирается, барон старательно прочистил горло и выдвинул главный свой аргумент:

— Но ведь ты станешь нежитью!

Ответом был сухой старческий смешок.

— А князь, по-твоему, кто? Самая натуральная нежить. Правда, я только сегодня это понял. Да. Только сегодня. Так что... — кряхтя, Холграр Дирсар, стихийный маг, выбрался из кресла и тут же опустился на колено, — Ваша Милость, я прошу освободить меня от обязанностей вашего вассала...

На следующий день, стоя в воротах замка и глядя вслед отряду нежити, Кайгар неожиданно для себя подумал, что старый друг, очень возможно, прав. И что такая судьба много лучше затянувшегося бессильного ожидания смерти, которая почему-то не торопится. А ещё — что Холг нашёл-таки способ сослужить напоследок службу своему господину...

* * *

— Да пребудет с вами Милостивый, брат.

— Да пребудет он со всеми нами. Что-то случилось?

— Непонятное, брат. Случилось непонятное. Один из наших подопечных посетил вольные баронства в Диких Землях. Погостил там сутки и вернулся в свою долину.

— Один?

— В том-то и дело, брат. С ним была свита.

— Вот как... Но, впрочем, мы этого ожидали. Более того, учитывая ту охрану, что наш подопечный прислал Его Величеству, удивление вызывает скорее то, что свита не появилась раньше. Кстати об охране, вам удалось узнать что-нибудь помимо того, что материал для неё предоставил брат короля?

— Увы, брат. Стражи, как их называют при дворе, крайне неохотно идут на контакт. Если быть точным, они вообще на него не идут. До сих пор. Несмотря на все наши ухищрения.

— А поведение?

— Ничего нового, брат. Я понимаю, что вас беспокоит, и могу сказать, что ни одного случая немотивированной агрессии так и не отмечено. Так же, как и ни одного случая пожирания жертв, когда эта агрессия была мотивированной. Другими словами, все сказки о кровожадности высшей нежити пока что остаются сказками.