Герой Империи

В ответ ушастая лишь пробормотала что-то, продолжая набивать рот птичьим мясом. Рейнольд мысленно пожал плечами, сел рядом, пододвинул себе тарелку супа, взял кусочек хлеба и отломил ножку курицы. Остальное оставил эльфийке — та благодарно промычала что-то, не переставая работать челюстями.

Супец оказался довольно жиденьким — не помешало бы побольше овощей. Зато мясо и алабастерский хлеб были выше всяких похвал — некромант сам не заметил, как проглотил их, и даже испытал что-то вроде сожаления по поводу того, что отдал все остальное Ильнариэль. Впрочем, минуту-другую спустя, чувство легкого голода исчезло, и Рейнольда приняла в свои объятия ласкающая сытость. Стало тепло и уютно, время потекло медленее, а в голове остались сплошь ленивые мысли, медленно перетекающие одна в другую.

"А чего я дергаюсь?" — прозвучала одна из них, когда его ленивый взор упал на эльфийку, обсасывающую косточки. — "Вроде за себя она постоять может, дам ей денег и пусть сама решает как поступить".

Это казалось лучшим выходом. В конце концов, у него были свои дела — дождаться Тарши, добраться до гаваней Алабастера, найти корабль... Да и, если подумать, то в его компании ей было находиться небезопасно.

"Даже мне самому в ней опасно", — хмыкнул он про себя.

— Некромант Дождь! — внезапно раздался снаружи громоподобный голос. — Выходи!

Рейнольд вздрогнул и, совершенно позорным образом, грохнулся со стула. Впрочем, не лучше отреагировала и Ильнариэль — эльфийка подавилась, и некроманту пришлось хлопать ее по спине, чтобы помочь откашляться.

— Спрячься где-нибудь, — пробормотал он, закрывая глаза и сосредотачиваясь.

Последние месяцы дали Рейнольду мало времени, чтобы попрактиковаться в искусстве погружения в Сейт, но все же ему удалось добиться определенных успехов — покинуть собственное тело удалось почти безболезненно. Его проекция выскользнула наружу, и некромант принялся оглядываться по сторонам.

Постоялый двор располагался далеко от деревни, размеренное мерцание его бытовых талисманов было легко игнорировать, а потому обнаружить хозяина голоса было легко. В Астрале он выглядел как клок белого тумана. Рядом с ним замерло десятка два сероватых теней, а в правой руке сияла белая искра. Некромант сосредоточился, формируя плотное зрение, и увидел, что это был уже знакомый ему зачарованный рупор. Белый туман же, оказался долговязым типом непримечательной наружности, одетым в расшитый звездами плащ, а тени — кучкой громил, вооруженных короткими мечами и факелами. Приглядевшись к ним повнимательнее, он увидел следы плохо смытого грима на лицах некоторых из них и узнал членов семейства Бим-Бом.

"Проклятие", — подумал некромант, возвращаясь обратно в тело. — "Надо было тогда остаться и добить этих фигляров".

-...знаем, что ты здесь! — стоило прийти в себя как в уши вновь ворвался усиленный магией голос. — Выходи, Рейнольд! Выходи, подлый трус!

— Полегче, — ответил некромант, показываясь на балконе (вроде бы, подстрелить его им было не из чего) и, постаравшись звучать как можно более грозно, добавил. — Никто не смеет мне приказывать.

Увы, его потуга напугать незваных гостей оказалась безуспешной. Даже, наоборот — темнеющий за спинами лес и неровный свет факелов, придавал им необычный и даже пугающий вид. Они выглядели как мрачные черные тени Нижних Пределов, а их предводитель, чьи вышитые звезды светились багряными всполохами, был словно Шестой Угол.

— Вы кто такие? — вмешался в их разговор чей-то тяжелый хриплый голос.

— Мы актеры Цирка Смерти! — заявил тип в плаще. — Я, Катберд Звездарий, иллюзионист и престидижитатор, со мной...

— Я вас не звал, — перебил его хозяин гостиницы. — Идите на...

— Не лезь не в свое дело, старик, — фокуснику его брань пришлась не по сердцу. — Мы пришли свершить отмщение поганому труполюбу и если ты хочешь сохранить свою хибару, то лучше приведи его нам!

Хозяин в ответ лишь пробормотал что-то недоброе о ближайших предках Катберда и хлопнул дверью. Это окончательно разъярило циркача — он сжал кулаки и... пронзительно засвистел. Прямиком в магический рупор, который усилил звук в десятки, если не сотни раз. Рейнольду, хотевшему было последовать примеру старика, словно плеснули раскаленного свинца в уши.

Мир побелел от боли, оглушенный некромант потерял равновесие и едва не навернулся с балкона, лишь в последний момент схватившись за ограду. Глубоко вдохнул, пару раз мотнул головой, прогоняя искры и цветные круги, мелькавшие перед глазами, зрение прояснилось и он увидел, как створки ворот содрогнулись от удара.

Его нанесли низшие монстры. Твари били по ним стволом молодого дубка, вырванным из земли с корнем. Их хозяин был рядом — мерзко хохоча, Укко (и откуда, гад такой, взялся?) размахивал руками, координируя действия чудовищ, размеренно бивших деревом об дерево. Ворота трещали и стонали, точно живые — времени было мало. Некромант вытащил жезл, и забормотал слова древнего языка.

Ворота пали с мерзким хрустом. Бросив бревно, монстры устремились во двор, но внезапно треск ломающегося дерева прозвучал вновь — это слетела с петель крышка поруба. Из мрака холодных внутренностей земли вылетели черные тени, глаза которых сияли зеленоватым светом — свита некроманта из Щитового королевства преградила дорогу чудовищам.

Свернули клинки. Низшие монстры были сильны, но для серьезного боя не годились — медлительны и глупые, они могли лишь вскинули руки в попытке защититься. Мечи мертвецов прошли сквозь их трухлявую плоть, почти не встречая сопротивления, и черная кровь оросила землю.

Оставшись беззащитным, Повелитель Чудовищ позорно заверещал от страха и, преследуемый зомби, бросился под защиту остальных циркачей. Один из них попытался прийти ему на помощь, смело подавшись вперед и ткнув одного из живых мертвецов факелом. Его храбрость дорого ему обошлась — немертвый взмахнул мечом, и клоун закричал от боли в перерубленном запястье. Он свалился на землю, мертвец завис над ним, занося оружие, но нанести удар не успел — ему в грудь влетела изукрашенная узорами дубовая палка.

Что случилось Рейнольд не понял, лишь почувствовал вспышку магической энергии и увидел, как зомби внезапно развернулся и бросился на остальных немертвых. Рука некроманта сама опустилась к поясу, выхватывая жезл и прежде, чем зомби-предатель успел что-то сделать с остальными, его поразила зеленая вспышка.

"Нельзя подпускать его к ним!" — возникла в сознании некроманта мысль, когда он увидел, как Матфей Мордок (а это был он) бежит к нежити.

Некромант взмахнул колдовским жезлом, и десяток острых костяных кольев устремился к циркачу. Алый Демон вскинул свою чудо-палочку, но, как и ожидал некромант, чары не подействовали на заклинание с господством физического компонента, и циркачу пришлось отскочить назад. Рейнольд немедленно призвал Зубья Вампира вновь, но Матфей снова увернулся.

Тем временем, остальные актеры Цирка Смерти столкнулись с живыми мертвецами. Свободные от дурмана злокорня клоуны оказались хорошими бойцами — они быстро поняли, что обезглавливание зомби не убивает, а потому старались отрубить им конечности. Используя численное преимущество, они наседали на воинов свиты Рейнольда по двое или по трое, буквально изрубая тела немертвых на куски. Их предводитель не принимал участия в бою — Звездарий стоял у ворот, над ним вился шар белого света, освещавший поле боя (циркачи бросили бесполезные факелы), с совершенно неуместным выражением вежливого интереса на лице.

"А он вообще боевыми заклинаниями владеет?" — задумался Рейнольд. — "Иллюзионист же..."

Сам некромант тоже не мог поддержать свою свиту, занятый попытками остановить Матфея. Канатоходец демонстрировал великолепные акробатические способности — он уклонялся, отпрыгивал и взмахивал своим посохом плавно, расчетливо и точно, и одно боевое заклинание за другим пропадали втуне.

Матфей сделал сальто назад, костяные стрелы вонзились в землю. Он метнулся влево, уходя от второго выстрела, а затем немедленно обернулся вокруг собственной оси, взмахнув над головой посохом, отбивая стрелы третьего. Затем он пригнулся — четвертый десяток кольев пролетел у него над головой, распрямился и шагнул вперед навстречу пятому. Посох молниеносно закрутился, и Зубья Вампира разлетелись в разные стороны, будто избегая встречи с акробатом. Но удача не могла улыбаться ему вечно — один из Зубьев нашел свою цель, поразив канатного плясуна в плечо. Рейнольд восторжествовал, приготовившись добить его, но Матфей неожиданно подпрыгнул, вскидывая посох как копье здоровой рукой.

"Проклятие!" — успел подумать некромант, прежде, чем зачарованное дерево, брошенное с чудовищной силой, поразило его в грудь.

От удара воздух вышибло из легких, он уронил жезл, а сам отлетел назад, вновь ударившись спиной о косяк. Поднялся, преодолевая боль, качнул головой, силясь понять, куда делся его амулет (о, черт, упал вниз), и увидел как оставшийся безоружным Матфей кричит что-то на неизвестном языке, обращаясь к Катберду, а затем разворачивается и бросается в гущу боя.

Звездарий вскинул руку и произнес какое-то заклинание, и из его руки вырвался порыв ураганного ветра невероятной силы. Рейнольд пригнулся, надеясь на защиту ограды террасы, но Кулак Ветров оказался направлен не на него. Матфей Мордок подскочил, и неистовой воздушный поток подхватил его, бросая вверх — прямиком в поднимающегося некроманта.

Застигнутый врасплох, Рейнольдс лишь успел прикрыться руками, но от мощного удара ногами это его не спасло. В глазах потемнело, некромант влетел в номер и оказался на полу. Вновь попытался подняться, но не успел — мощный удар ногой в грудь вновь повалил на лопатки, а затем Алый Демон наступил ему на горло.

В глазах у Рейнольда потемнело — руки, словно обретя собственную волю, схватились за подошву сапога канатоходца, силясь приподнять его и дать легким втянуть хоть немного воздуха. Бесполезно. В висках билось что-то тяжелое, грудь горела огнем, силы начали иссякать, а на его пальцы обрушились удары тяжелого посоха. Раздался хруст ломающихся костей, боль была невероятной, некромант ощутил, что теряте сознание... Неожиданно давление на горло ослабло.

Воспользовавшись моментом, некромант столкнул чужую ногу со своей шеи. Матфей поддался с подозрительной легкостью, и, издав икающий звук, свалился на бок. Некромант подскочил, рефлекторно потирая все еще сдавленную глотку рукой, но с удивлением обнаружил, что Алый Демон мертв — в его спине торчали рукояти пары тонких кинжалов.

Стилеты Ильнариэль — темная эльфийка высунулась из тени между кроватью и стеной, в которой пряталась до этого, и подошла к нему, помогая встать. Рейнольд прохрипел что-то благодарственное, но не успел в полной мере оценить нежданное спасение — помешал болезненный астральный щелчок. Циркачам удалось одолеть его свиту, и радоваться было рано. Некромант подскочил, попытался сложить простой мистический символ, но тут же зашипел от боли в сломанных пальцах.

"Ладно", — сказал он себе, бросаясь на балкон. — "Все равно пора перейти к чему-нибудь посерьезнее".

Из двух с лишним десятков циркачей уцелело около половины. Они замерли над телами своих товарищей и зомби, тяжело дыша, в то время, как их предводитель подобрал с земли амулет Рейнольда.

— Твои воины повержены, Дождь! — воскликнул он, с торжествующей улыбкой. — Приготовься разделить их судьбу!

— И твои тоже, — мрачно хмыкнул некромант, стараясь не выдать своей слабости. — А я в отличие от тебя могу драться и сам.

При этих словах уцелевшие циркачи встрепенулись и их полные недобрых обещаний взгляды замерли на Звездарии. Было очевидно, что пассивная роль, занятая магом во время битвы не пришлась остальным наемникам по душе. Окруженный тяжелыми взглядами, иллюзионист затравленно сглотнул, а затем, видимо, решил, что лучшая защита — это нападение.

— Заткнись! — воскликнул он, а затем обратился к своим коллегам. — Давайте, ребята, убьем его! Шоу должно продолжаться!

Ответом ему было лишь молчание, наполненное тяжелым дыханием. Один из "ребят"— одноглазый детина с полуторником (вроде среди клоунов его не было) шагнул к нему и Катберд запаниковал.

— Полмиллиона золотых! — дрожащим голосом воскликнул он. — Наше последнее представление! Мы должны...

— Бросить оружие, — перебил его тяжелый хрип. — И не совершать резких движений.

Эти слова изрек хозяин гостиницы. Старик замер у входа — его защищала пара слуг с топорами, а остальные выглядывали из окон, держа наготове арбалеты. За его спиной можно было увидеть силуэты других людей — по всей видимости, это были другие постояльцы, которым ночное нападение тоже пришлось не по душе.

"Он специально дождался, пока эти придурки покончат с зомби и выдохнуться", — понял некромант. — "Теперь еще выставит счет за охрану, хитрый старый жук..."

— Все кончено, — добавил старик с мрачным смешком. — Стража в пути и вам не сбежать. Сдавайтесь, сохраните хотя бы свои никчемные жизни.

Одноглазый циркач посмотрел на него, затем обвел тяжелым взглядом вооруженных слуг, зло глянул на Рейнольда, плюнул в сторону Катберда и, грязно выругавшись, бросил свой меч на землю. Остальные последовали за его примеру. Лишь фокусник замер, обескураженно хлопая зенками.

— Чего встал? — коллега ткнул его кулаком. — Бросай палочку, все одно всему конец...

— Нет! — раздался визгливый голос. — Это еще не конец!

Циркачи, хозяин "Трезубца" и его слуги, некромант и темная эльфийка, присоединившаяся к нему на террасе, — словом, практически все, кто был во дворе, обратили свои взоры к поваленным воротам. Вернее, к низкорослому черному магу, который замер на них, танцуя. Поначалу Рейнольд решил, что Укко слетел с катушек, но мгновение спустя увидел в руках Повелителя Чудовищ полупрозрачный стеклянный шар, и от ощущения присутствия магической энергии волоски на теле встали дыбом. Он попытался призвать Калечащий Сполох, но хозяин гостиницы успел быстрее — старик подал знак своим слугам, и те вскинули арбалеты и...

Световой шар Звездария вспыхнул точно новорожденная звезда. Хоть за мгновение до этого некромант и прикрыл глаза ладонью, зажмурившись до боли, в них будто вогнали иглы. Остальным пришлось еще хуже — раздались крики, щелкнули арбалеты, послышался глухой звук падения на землю чьего-то тела, но судя по тому, что магический шторм не утихал, они промахнулись.

— Не делай этого! — услышал некромант голос одноглазого циркача. — Он все еще зол на нас и умилостивить его нечем!

— Нечем? — усмехнулся Укко. — Неужели?

— Ты... ты хочешь заплатить нашими жизнями?! — с ужасом спросил один из циркачей, но ответа услышать не удалось.

— Что встали, раки? — прорычал хозяин гостиницы. — Стреляйте на звук!

Но было поздно. Телесное зрение еще не вернулось к отчаянно трущему глаза некроманту, и он посмотрел на Укко через Астрал. Черная клякса его присутствия бурлила, он вкладывал каждую кроху своих сил в темно-фиолетовый шар. Маленький и невзрачный на первый взгляд, он был источником чудовищных колебаний — судя по всему, эта точка была лишь острием исполинского копья мрака, уходившего в глубины колдовского мира. Колебания стали такими сильными, что выплеснулись в реальность и поразить мага обычными стрелами было невозможно.