Искры весны

— Кладовые и оружейная пусты, один хлам остался, — подытожил Карлон, опираясь локтями о каменный зубец и глядя вниз. Деревянные постройки и основание башни тонули в густых сумерках, у коновязи отгоняли хвостами мух их лошади. — Никто на пост не нападал, гарнизон ушёл. Похоже, с неделю назад. Но куда?

— Здесь стояли наёмники или солдаты герцогских полков? — поинтересовалась Мария, становясь рядом с ним. Рослой девушке не понадобилось облокачиваться о парапет, она упёрлась в зубец ладонями.

— Гарнизоном — герцогские солдаты. Наёмников подряжали на вылазки — зачистка местности, патрулирование края Ничьей Земли, охота на тварей всяких. Разовые контракты, на неделю-две.

— Тогда их могли отозвать, — предположила леди-гвардеец. — В такое время военный кабинет герцогини наверняка приказал стянуть все войска к столице.

— Похоже на то, — кивнул маг, хотя сам слабо верил в подобное. Судя по тому, как развивались события, столице герцогства едва ли теперь требовалась защита. И в том, что военный кабинет ещё существует, Карлон изрядно сомневался.

— Будь с нами леди Вэлрия, мы могли бы поискать следы гарнизона и последовать за ними, — Мария качнул головой, переведя взгляд на багряно-алую полосу заката, растянувшуюся вдоль всего западного горизонта. — Ну... в любом случае, дорогу в Эльварт отсюда мы найдём.

— Уже не сегодня, — мэтр оттолкнулся от парапета, выпрямился. — Магическая защита башни работает, более безопасного места для ночлега мы вокруг не сыщем. Давай обустраиваться.

Эта ночёвка стала лучшей за последние несколько недель. Нижний этаж башни представлял собой трапезную гарнизона — круглая комната со столами и скамьями, очаг напротив входа, узкие окошки-бойницы, забранные толстой решёткой и закрывающиеся ставнями изнутри. Маг и леди позаботились о лошадях, оставив их в надёжно запертой конюшне, после чего взялись за башню. Среди брошенных гарнизоном вещей отыскалась связка хорошо просмоленных факелов. Их Мария установила в железные держатели на стенах комнаты. Карлон принёс дров, разжёг очаг, повесил над ним котелок с водой, в который бросил припасённую крупу и пару полосок сушёного мяса. Они заперли железными щеколдами единственную в башне дверь и люк верхней площадки, закрыли ставни, зажгли факелы. Ночь пришла — и пара путников впервые встретила её в тёплой и светлой комнате, под защитой толстых каменных стен, усиленных магией. Ужинали молча, горячей кашей и травяным чаем. Сидеть за столом, а не на земле, было даже как-то непривычно. Глядя, как Мария аккуратно работает ложкой, стараясь не пролить и каплю каши на стол, мэтр почувствовал, как его покидает напряжение, сжимавшее холодной хваткой сердце с того момента, как они вдвоём покинули остальной отряд. Ничего ещё не кончилось, с прибытием в герцогство все опасности и проблемы остались на своих местах. Но сейчас, именно этой ночью, они получили заслуженную передышку.

Закончив с ужином, Карлон встал, обошёл стол и, не говоря лишних слов, поцеловал ещё сидящую Марию в ухо. Леди-гвардеец глянула на него снизу-вверх, улыбнулась. Неожиданно резко схватила мага за воротник и дёрнула к себе, откидываясь назад на длинной скамье...

...в казармах стояли настоящие кровати с матрацами, однако проверять их на наличие клопов мэтр не пожелал. Вдвоём они сдвинули ближе несколько скамей, застелили их зимними попонами и тёплыми плащами, улеглись рядом, накрывшись одеялами. Факелы ещё горели, в трапезной было тепло от натопленного очага. Мария лежала, накинув одеяло только на ноги, а Карлон, повернув голову, любовался её точёным лицом, белоснежными волосами и светлой, нежной кожей. Его веки стали тяжёлыми, голова начала опускаться на скатку, заменившую подушку, когда леди-гвардеец внезапно заговорила, глядя в потолок:

— Мне было очень плохо все эти дни и... я ни разу не спросила, как ты. Прости.

— Да ну что ты, — Карлон часто заморгал, отгоняя сон. Нахмурился. — Всё хорошо. Я ведь всякого навидался, ты знаешь. Привык. А вот вы, умники с книжками, все... как это... с нежной душой, вот. Сейчас-то тебе легче?

— Да, — Мария повернула голову к мэтру. В свете факелов ярко-синие глаза выделялись на бледном лице сильнее обычного. А может, леди-гвардеец побледнела больше, чем раньше? — Я... ещё надеюсь, что дома всё хорошо. Но если даже нет, у меня остаются люди, которых я не оставлю. Высший долг — не единственный. Без Эльварта остаётся Кристина. Без Кристины останется Эмилия. Даже без Эмилии... останется Анна... Даллан. И ты. Я ведь нужна тебе?

— Конечно, — серьёзно сказал маг. Он протянул руку и коснулся щеки Марии кончиками пальцев. — Больше всего на свете.

— Тогда я тебя не оставлю, — по губам девушки пробежала обычная для неё тень улыбки, однако уголки глаз подозрительно заблестели. — Обещаю. Но... мой долг пока со мной.

— И мы поедем в Эльварт, — заверил Карлон. — И дальше, если потребуется. Куда угодно.

На самом деле он был чертовски рад. Долг гвардейца требовал следовать за своим хозяином — на тот свет в том числе, если сюзерена не получилось уберечь. Не все исполняли клятвы столь строго, оттого маг надеялся, что Мария, с её гибким умом и открытым сердцем, не станет делать глупостей. Бросаться на меч из-за новостей о смерти любимой герцогини, например. Однако он не мог быть уверен. Сейчас же... это было прямое обещание, от которого на сердце мага сделалось куда спокойнее.

— Сперва вернёмся к Кристине, потом отыщем Эмилию, — продолжила леди, едва заметно улыбаясь. Карлон не убирал руку от её щеки. — И потом уже отправимся к Даллан, может вместе с Эмилией. Ты ведь скучаешь по ней тоже? И по леди Вэлрии?

— Да, по Вэлрии скучаю, — фыркнул мэтр. — Как по занозе под ногтем.

— Считай, что она идёт в добавку к Даллан, — предложила Мария. — Для сохранения баланса, ведь Даллан слишком уж безупречна.

Они помолчали немного. Мария накрыла пальца мага своими, сжала. Тихо спросила:

— Куда завтра? На север?

— Нет, сперва на восток. Надо убраться подальше от Ничьей Земли. Граница-то просто на карте нарисована, возле неё тоже ещё опасно. — Маг задумался на секунду. — Дальше к востоку есть аббатство. Мы со "Светлыми головами" пару раз там ночевали зимой и покупали продукты у монахов. Неплохое местечко, святые братья гостям рады. Были. Раньше. Сейчас не знаю. Но расспросить их о новостях не помешает.

— Ну, тогда решено. — Мария подалась вперёд, её на миг губы коснулись губ Карлона. — Завтра — на восток. А сейчас — спать?

— Хм-м... — с деланной задумчивостью протянул маг. — Знаешь, пожалуй, не будем торопиться. Пока не догорят факелы, мы...

Поцелуй не дал ему договорить.

Глава 4

Прежде, чем продолжить путь, они ещё раз поднялись на смотровую площадку дозорной башни и огляделись. Вокруг не было ни души. А далеко на западе, над холмами Ничьей Земли, опять плясали разноцветные огни — не столь яркие при дневном свете, но всё ещё завораживающие. Глядя на них неотрывно, положив ладонь в перчатке на каменный зубец, Мария вполголоса произнесла:

— Старый мир умер, а новый ещё не родился. Мы живём на пустых страницах календаря, где возможны любые чудеса, ведь здесь нет законов мироздания.

— Это чьи-то слова? — приподнял брови Карлон. Звучало точно как цитата из любимых книжек девушки.

— Да, — бледная леди кивнула, с её губ сорвался едва различимый смешок. — Мои.

Маг хмыкнул. Ему в голову пришла неожиданная мысль.

— Мария, — сказал Карлон, криво усмехаясь. — Ты вот читаешь, читаешь... а не думала когда-нибудь написать книгу? Сама?

— Думала, конечно, — гвардеец оторвала взгляд от далёких огней, искоса, сверху-вниз, глянула на спутника. Уголки её губ едва заметно приподнялись. — В детстве, когда начиталась сказок. Хотела свою написать. Но оказалось, фантазии у меня не хватает.

— Тогда... напиши книгу о себе. О нас. Обо всём... этом, — перестав усмехаться, совершенно серьёзно предложил мэтр. — То, через что мы прошли... оно стоит книги, а? Тут и фантазия не нужна.

— Пожалуй... — Мария сдвинула белые брови. Похоже, сама она о таком никогда не задумывалась. — Страшная книга выйдет...

— И кто, кроме тебя, это сможет? — продолжил Карлон. — Написать о нас?

— Хм... леди Вэлрия, наверное, — улыбка девушки сделалась чуть шире.

— Она-то напишет, — согласился мэтр. — Поэтому ты тем более должна написать. Представь, если потомки будут знать о нас только по её воспоминаниям? Это же кошмар...

Теперь уже от смеха не удержались они оба.

За одну ночь путники так обжились в башне, что покидать её зал с натопленным очагом совсем не хотелось. Они позволили себе без спешки позавтракать за столом, с горячим чаем и похлёбкой, аккуратно погасили огонь, заперли ставни и плотно закрыли дверь, уходя — словно планировали ещё вернуться. Хотя каждый из них прекрасно понимал, что едва ли такое возможно.

Восточнее заставы они выехали на утоптанный тракт. Карлон отметил довольно свежие следы копыт и колёс, однако людей им пока не встретилось.

— На север — в Эльварт, на юг — в аббатство, — сказал он, припоминая свои прошлые визиты в эти места. — К монахам крюк небольшой, так что...

— Хорошо, конечно, — кивнула Мария. — Сначала едем в аббатство. У нас вроде нет владений имперского понтифика, значит, подчиняется оно местному епископу. Какого монахи ордена?

— Э-э... — Мэтр замялся, давая коню шенкеля. — Честно, не знаю. Монахи и монахи.

Он и правда мало разбирался в подобном. Хоть маг знал, что существует много разных церковных орденов с различием в уставах, для столь пренебрегающего духовными делами мирянина единственным заметным разделением было деление монашества на мужское и женское.

— Ладно, на месте разберёмся, — ободряюще улыбнулась леди-гвардеец, явно заметившая смущение возлюбленного. — Я кое-что читала по этой теме.

— Уж не сомневаюсь, — хмыкнул мэтр.

Меньше чем через час они свернули влево на развилке, и перед ними замаячили крыши монастырских построек, а затем показался и сам монастырь. Солидный храм Единого с островерхой башней, увенчанной Символом, был сложен из тёмного камня с Корнатских гор. К нему примыкали стоящие квадратом приземистые здания трапезной, капитула и общежития монахов, соединённые обходными галереями. Галереи формировали эдакую крепостную стену вокруг внутреннего дворика — Карлон даже вспомнил, что тот называется кройцганг. В обращённой к путникам стене имелись высокие ворота, ведущие напрямую во дворик. Дорога упиралась в них, а по обе её стороны раскинулся яблоневый сад. Всё, как было в последний визит сюда мэтра. За одним исключением — между деревьев сада теперь были разбиты палатки и шатры, а у дороги на самодельной скамейке из пары чурбаков и доски сидели два солдата.

— Беженцы, — нахмурилась Мария, слегка натягивая поводья, чтобы конь сбавил шаг. — И здесь тоже. Но откуда они бежали?

Очевидный ответ вертелся на языке мага, однако тот решил не торопить события.

— Сейчас и узнаем, — Карлон указал на караульных около тракта. — Тут, похоже, кто-то хоть порядок поддерживает.

Солдаты, игравшие в кости на скамье, заметили всадников в последний момент и подскочили, как ужаленные, хватаясь за алебарды. Карлон окинул их оценивающим взглядом. Нагрудники, шлемы с козырьками, пехотные тесаки на поясах. Одежда не гербовых цветов, сильно поношенная, сапоги истёрты. Не коронные полки, но и не наёмники. Какие-то вспомогательные войска, вроде гарнизонных. Но зачем гарнизонным воякам вылезать за стены города? Неужели они с Марией нашли-таки исчезнувших пограничных стражей? Недалеко, значит, они ушли.

— Стойте! — скомандовал один из солдат, выходя на дорогу и упирая алебарду древком в землю. — Именем герцогини Кристины Второй, требую назвать себя и сообж... собщ... сказать, куда... это... куда едете, короче.

— Знатная леди путешествует инкогнито с доверенным лицом, — без промедления откликнулся Карлон, выпрямляясь в седле и придавая лицу торжественно-надменное выражение, какое не раз видел в герцогском дворце у всех встреченных слуг или охранников, кроме девушек-гвардейцев. — По своим интересам.

Мария рядом с ним тоже приосанилась и глянула на солдата сверху-вниз. Тот в свою очередь осмотрел девушку. Простой, но не самый дешёвый мужской дорожный костюм, шпага на бедре, ботфорты до середины бедра, уже сами по себе стоящие прилично, серебряные застёжки плаща. Нежная, ухоженная кожа, длинные волосы, не убранные в косу, идеально прямая спина. Выдавать леди-гвардейца за простолюдинку или пытаться сделать неприметной, замотав в какой-нибудь плащ с капюшоном, было делом заведомо провальным, оттого историю про дворянку со слугой они придумали давно и раньше уже использовали, отделяясь по каким-нибудь делам от основной группы.

— В монастырь едете? — спросил солдат, всё же не дав сбить себя с толку.

— Да, — сухо сказал Карлон.

— В монастыре теперь... это... приют для беженцев, — словно для усиления эффекта от своих слов стражник пристукнул алебардой по земле. — Назначен собор... сбор милостыни. Со всех, стало быть, кто въехать хочет.

— Сколько? — прямо поинтересовался мэтр.

— Так это... — солдат пожал плечами. Его напарник отошёл чуть дальше вдоль обочины, чтобы оказаться позади всадников. — Кошельки покажите, мы скажем. И ещё... серебро, золото, тоже принимаем. — Он указал пальцем на застёжки плаща Марии. — Вот такое.

— И вы смеете требовать подобного от благородной дамы? — процедил сквозь зубы Карлон, для которого ситуация сделалась полностью ясной.

— А чего ж? — стражник ухмыльнулся. — Всяко не выше герцогини Кристины ваша дама, а милостыня её именем...

Карлон краем глаза увидел, как сужаются глаза Марии, как её рука в чёрной длинной перчатке опускается на рукоять шпаги. Стоило поспешить. Бледная леди была не самой фанатичной из гвардейцев Кристины Эльвартской, но... лишь на фоне остальных.

— А если доверенное лицо леди — маг? — Мэтр снял с ремня на груди войлочный кисет, вытряхнул из него на ладонь кристалл магической лампы. Кристалл загорелся ярко, погас, снова вспыхнул, замерцал, меняя ритм. Фокус простой, но эффектный — ведь всякий знает, что гасить и зажигать такие лампы могут только наделённые магическим даром.

— Ах ты ж... — стражник уставился на ладонь Карлона и выругался.

— За такие слова при леди я тебе сейчас огненный амулет в глотку вобью и активирую, — пообещал мэтр, продолжая играть роль придворного чародея. — С дороги.

Несколько мгновений стражник колебался. Карлон убрал левую руку с поводьев и коснулся пальцами того самого огненного сапёрного амулета, прикреплённого к поясу. Использовать его с седла — плохая идея, но всяко лучше, чем пытаться рубить алебардщика коротким солдатским тесаком. Кроме того, второй солдат оставался где-то сзади, и если драка начнётся — первого следовало вывести из игры моментально...

— Езжайте... леди, — стиснув зубы, стражник отошёл к обочине.

Всадники проехали мимо него молча. Только въехав в сад, Карлон оглянулся через плечо. Один алебардщик так и стоял у скамейки глядя им вслед, другой бежал куда-то, бросив алебарду.