— Думаю, нам нужно обзавестись снаряжением и деньгами, а потом примкнуть к какой-либо группе шиноби. Также нам надо овладеть своими способностями в полной мере. Я вчера заметил, перед тем как отключиться, что ты, Хаку, покрылся какими-то пятнами. Сможешь повторить?

— Думаю да — ответил брюнет, концетрируя чакру. Через полминуты на его коже проступили красные и черные пятна.

— Достаточно. Похоже, это и есть Проклятая Печать. Давно ты ее активировал?

— Вчера, наверное, впервые — ответил Хаку. Глаза его затуманились.

Боль самого близкого человека. Названный брат. Сильный, всегда помогающий — плачет. Гнев на Орочимару и желание помочь ниисану. Ползущие по коже пятна жара и холода.

— Будь с ней осторожен. Твоя печать имеет три уровня. На первом к твоей чакре примешивается чакра Кьюби и чакра первоначального носителя этой печати, усиливая тебя. На втором, насколько мне известно, преобразуется тело. Это стандартные уровни Проклятой Печати. Изменения могут быть вызваны разве что присадкой в виде чакры Кьюби. Правда, твоя печать не совсем печать и присажена к тебе, как я выяснил, также как и у меня, в виде улучшенного генома. Поэтому ее свойства должны быть более приспособленными к тебе. Однако главное не это. Я не уверен, но вроде бы у Орочимару были образцы чакры всех Биджу. Учитывая его страсть к экспериментам, он вполне мог создать и третий уровень печати. Впрочем, так как тебе не удалось активировать Проклятую Печать ранее, то Орочимару об этом не знает. Возможно, нам не придется сталкиваться с кем-либо, на ком будет стоять трехуровневая печать. Однако все равно, будь предельно осторожен, братик Хаку. Думаю, тебе не стоит пока переходить на второй уровень Печати. Такие эксперименты лучше проводить, когда под рукой достаточно медикаментов. А то сам смотри: у нас на двоих семнадцать кунаев, сорок сюрикенов и два мотка проволоки. И все. С таким особо не повоюешь.

— Хорошо.

— Ну, а теперь пойдем. Я вижу тут недалеко дорогу. Глядишь, нарвемся на караван. Или по крайней мере найдем каких-нибудь разбойников и пограбим их.

Они тем временем вышли к дороге и побежали по деревьям возле нее. Вскоре они обогнали несколько торговцев. Наруто приостанавливался возле каждого и спрашивал, не нужно ли им сопровождение, однако в ответ слышал отказ. Дорога считалась безопасной, и никто не хотел тратиться на пару детей-охранников.

Заночевали впроголодь. Утром поднялись рано и Наруто, разозленный неудачами на вечерней охоте, нашел с помощью додзютсу ближайшее озеро, после чего направился туда вместе с Ранмару.

— Я вижу там рыбу. Хаку, готов?

— Да — ответил брюнет и подошел к озеру, погружая пальцы в воду. Одновременно Наруто отгородил рыбное место от остального озера земляной стеной. Затем Хаку начал удалять из озера воду, хватая в каждом пузыре большую рыбину.

— Думаю, достаточно — заметил блондин, когда шестая по счету рыба забилась на берегу.

— Ох, хорошо. Вот теперь и поискать работу можно. А, Хаку-ниисан? — довольно улыбаясь, спросил Наруто, похлопывая себя по животу.

— Думая, ты прав, брат — улыбнулся другой мальчик.

Через пару минут они снова бежали вдоль дороги. Пробежав километров десять, Наруто остановился и приподнял правую руку. Хаку молча встал поодаль.

— Вот тебе и безопасная дорога. Хаку, там идет бой. Если вмешаемся быстро, уберем не меньше половины грабителей. Ты как?

— Делай, как знаешь, брат.

Наруто сосредоточился. Запятые в его глазах снова слились в трехзубчатый сюрикен.

— Пошли — и припустил вперед со всей возможной скоростью.

"Наверное, брат имел в виду, что при атаке не следует слишком демонстрировать наши особые умения. Значит, Лед исключен. Остается гендзюцу, тайдзюцу, Ветер и Вода. Брат скорее всего сам займется тайдзюцу. К тому же, рукопашный бой не продемонстрирует наших навыков шиноби с нужной зрелищностью. Иллюзии отпадают по той же причине. К тому же я их плохо знаю. Остается Ветер и Вода. Наверное, нужно выбрать Воду. Ветер не так заметен и его техник я знаю меньше" — подумал Хаку, решив складывать печати, как только увидит вблизи просвет, ведущий к полю боя.

Наруто выскочил на поляну вместе с четырьмя Водными Клонами, с ходу сметя два десятка разбойников, напав на них со спины. Додзюцу он на всякий случай держал выключенным — светиться улучшенными геномами раньше времени не хотелось. Уловив сзади выброс чакры, Наруто и клоны подпрыгнули повыше.

— Штормовая Волна — произнес Наруто, глядя, как выпущенная Хаку техника проходит под ним, сметая с обочины штук тридцать грабителей.

Когда волна почти остановилась, и большинство разбойников оказалось по колено в воде, из толпы вставших в оборону торговцев выпрыгнул шиноби и опустил руки в воду.

— Стиль Молнии. Электромагнитное Убийство.

"Какой я умный. Спрятал клонов с включенными глазами в кустах. Думаю, один из них успел посмотреть этому парню в глаза" — подумал Наруто, приземляясь вместе с клонами на одну из повозок. Клоны тут же ринулись добивать оставшихся противников.

Оглядевшись, Наруто понял, что на караван напали с двух сторон. Группа, напавшая на концевые повозки, добивалась клонами. Однако еще почти две сотни человек и два шиноби-отступника теснили немногочисленную охрану. Наруто подскочил к сидящему на коленях и тяжело дышащему шиноби-охраннику, только что использовавшему технику Молнии.

— Ты как? На еще одну технику тебя хватит?

— Да — ответил тот и, пошатнувшись, встал.

— Идем вперед. Я попробую договориться с вашим главным о помощи. Подожди немного. Твоя техника хорошо действует в воде. Хаку — Наруто чуть повернул голову, показывая, что чувствует названного брата, только что появившегося за его спиной — Иди со мной. Постарайся без нужды не расходовать чакру.

— Да, брат — ответил Хаку, припуская вслед за блондином.

Добежав к главе каравана, Наруто быстро нашел стоящего с потерянным лицом торговца. Подбежав, от встал сбоку и спереди, после чего обратился.

-Вы главный?!

— А. Д-да — ответил тот, то и дело бросая взгляды на отступающих охранников.

— Я могу помочь? Сколько заплатите?

— А? — тут в глазах купца загорелся огонек — Как обычно.

— Как обычно? А вам не кажется, что это срочный заказ?

В этот момент строй охранников оказался прорван, и те начали отступать, ступив первые две попозки.

— Десять тысяч!

— Вы так дешево цените свою жизнь? — спросил Наруто, рукой останавливая единственного шиноби-охранника — Ты один ничего не решишь.

— Сто!

— Каждому!

— Что?!

Тут один из шиноби метнул кунай с взрывной печатью. Клон Наруто не глядя отбил его. В стороне прозвучал взрыв.

— Хор-рошо! — кивнул торговец.

— И контракт на дальнейшую охрану на обычных условиях.

— Согласен! — крикнул начальник каравана, когда к нему толпой побежали разбойники.

Наруто кивнул Хаку и незнакомому шиноби, вместе с ними начиная складывать печати.

— Стиль Воды. Штормовая Волна — Наруто быстрее остальных закончил складывать печати, и разбойников остановила полутораметровая волна, постепенно стаскивающая тех, кто не устоял на ногах, в общую точку — впадину у края дороги.

— Стиль Воды. Штормовая Волна.

— Стиль Молнии. Электромагнитное Убийство.

Волна, созданная Хаку, почти сразу оказалась наэлектролизованной, после чего понеслась к остававшимся на ногах шиноби-отсупникам и разбойникам. Смыв и парализовав их, она столкнула их в то же углубление. Клоны Наруто подпрыгнули повыше и достали по сюрикену.

— Нинпо. Теневые Сюрикены — проговорили они.

Один из шиноби не только очнулся, но даже успел вылезти на поверхность воды и посмотреть вверх. Два сюрикена вошли ему в голову и он упал. Остальные противники скончались, не приходя в сознание, после чего по воде пробежались клоны, добивая каждого на всякий случай.

Вечером Наруто от нечего делать подслушал разговор единственного шиноби-охранника с начальником каравана.

— Я же говорил вам, не стоит быть такими беспечными. Почему вы не наняли других охранников? Получилось бы куда дешевле.

— Думаю, ты ошибаешься, Гин. Не спорю, я сглупил, поверив слухам о безопасности этого пути. Однако триста тысяч — не такая уж большая цена за помощь и охрану таких сильных шиноби.

— Двести.

— Нет, Гин, триста. Этот парень, если ты не понял, торговался за награду и для тебя. Тем более, ты ее заслужил. Не отказывайся. Вижу, что недоволен. Ты меня не предавал. Лучше скажи, что ты думаешь о них?

— Странные они — через пару секунд ответил шиноби — Пришли невооруженными и собрали многое из снаряжения противников. Однако при этом они сами сильные шиноби. Брюнет дважды создал технику Воды С или B-класса и не слишком запыхался, хотя у меня после трех таких же по силе техник Молнии почти не осталось сил. Причем заметьте, как только я второй раз использовал технику, он смог понять, как действовать сообща. Блондин создавал такую же технику минимум один раз и приэтом с ним были четыре реальных клона, которые убивали противников. Я знаю только три такие техники. Клоны Земли, Воды и Теневые. Все они требуют высокого уровня чакры. Это техники уровня джонина. Скорее всего, он использовал Водных клонов А вы видели, что он сделал в конце? Этот рой сюрикенов наверняка то же какая-то техника. Вроде бы нечто подобное создали в Конохе во время прошлой войны.

— То есть каждый из них — шиноби твоего уровня или выше.

— Наверное — охранник опустил голову.

— Ну вот видишь. Сто тысяч за охрану шиноби твоего уровня — это не так уж много. Думаю, я договорюсь с ними об охране еще пары рейсов. Хотя и не по таким ценам. Но каков прохвост этот блондин. Заметил? Шел по краю. Еще немного, и ему бы пришлось спасать себя и напарника, но все же заставил меня пообещать ему награду. Ладно, не горюй. У нас теперь три шиноби уровня джонина. Два с Водой и один с Молнией. Ты вполне справишься с техниками Земли, эта парочка разберется с любой техникой Огня или Воды влегкую. Худшее, что с нами может случиться — это нападение шиноби с Ветром. Но и там вы, я думаю, справитесь. А против толпы простых бандитов вы уже научились бороться.

Пару недель спустя.

— Наруто, Хаку, у меня есть к вам предложение — обратился начальник каравана, когда ребята вернулись за деньгами — Дальше наш караван идет через опасные земли, поэтому мы объединимся с еще одной группой торговцев. Я уже с ними договорился о совместной охране. Вы будете охранять меня?

— Плата? — Наруто почуял возможность поторговаться.

— В два раза больше обычной.

— Вы сами сказали, что территория опасная. На "безопасной" на нас нападали каждый раз пять. Думаю, не стоит говорить о цене меньше чем в десять обычных караванов.

— Ха! За такую цену я найму взвод АНБУ. Четыре!

— Девять!

— Не смеши меня. Вы двое таких денег не стоите. Четыре с половиной!

— Еще немного и мы идем искать работу в другом месте. Восемь с половиной!

Через полчаса сошлись на шести окладах и отдельной телеге со снаряжением, которое Наруто и Хаку купят на деньги каравана. Попрощавшись, ребята вышли с одним из помощников торговца и пошли к оружейнику.

На следующее утро они подошли к торговцу и пошли вместе с Гином. На них ложилась охрана головной части каравана, а хвост прикрывала команда из Конохи.

— Ничего не понимаю, брат. Такое впечатление, что они бегают повсюду — недоуменно проговорил Хаку, глядя, как мимо них пробегает два стриженных под горшок человека, орущих на бегу что-то о силе юности.

— А почему вы не делаете утреннюю зарядку, дети? Это ведь так полезно, сделать тысячу отжиманий по утру, да, Ли?

— Да, Гай-сенсей! За Силу Юности! — заорал Гай помельче, высоко подпрыгивая.

Наруто начал постепенно терять терпение.

— Чем заниматься всякой фигней, лучше бы следили за дорогой — разозлился он.

— Если на нас нападет коварный враг, мы разобьем его!

— Гай-семпай — Хаку, почувствовав, как Наруто закипает, взял инициативу на себя — а почему вас всего лишь трое? Я слышал, что обычно в таких командах трое генинов.

— Да, так и есть! Но Неджи перетренировался с Силой Юности и остался в больнице!

Наруто и Хаку переглянулись.

"Этого Неджи можно понять. Симулировал травму или специально сломал ногу, чтобы не слышать воплей этих полоумных. Наверное, он счастлив. Пару недель не слышать этих воплей"

Месяц спустя.

К Деревне Скрытого Листа шли два мальчика, непрерывно переговариваясь друг с другом и смеясь. Один, двенадцатилетний брюнет с длинными волосами, был одет в серое кимоно, украшенное черными запятыми. Поверх кимоно на него был одет пояс с множеством подсумков. Несмотря не более гармоничное телосложение и достаточно большой для его возраста рост, он, судя по всему, занимал в паре подчиненное положение.

Второй мальчик, короткостриженый блондин, судя по повадкам, лидер в этой паре, смеясь, что-то рассказывал напарнику, непрерывно жестикулируя, отчего браслеты на его руках непрерывно позванивали. Браслеты на запястьях выглядели как свернутые в жгут металлические сеточки, к которым привязали грузики в форме капли. Всего грузиков было по восемь. Кроме пояса, подсумки были также на бедрах и голенях. Кроме синего трико и таких же сандалий, на блондине были темно-зеленые штаны, перехваченные ремнями подсумков.

Продолжая переговариваться, дети прошли мимо ворот.

— Эй, стоять! Вы кто такие? — один из охранников на воротах отвлекся от команды Гая и повернулся к детям.

Блондин прервал разговор и повернулся к чунину.

— Дети — после чего снова отвернулся к брюнету — и ты представь, Хаку, в этот момент...

— Следует быть вежливее, когда вас спрашивают — заметил другой, выбираясь из-за стойки. Представьтесь.

— Меня зовут Наруто, моего брата — Хаку.

— А твой брат говорить не умеет?

— Я вполне могу отвечать на ваши вопросы. И это действительно мой брат — ответил Хаку, сообразивший, что чунины хотят удостовериться, что его не ведут силой.

— Мы можем идти?

— Цель прибытия?

— Осмотр достопримечательностей — ответил Наруто.

— Вы шиноби?

— Называть себя шиноби было бы с нашей стороны хвастовством. Но кое-что мы умеем — ответил Наруто.

— Что с твоими глазами?

— Наследие от матери.

— Почему у твоего брата они нормальные?

— Мы двоюродные братья. У нашего деда было две жены. Моя мать — ребенок от первого брака. Еще вопросы?

— Откуда вы родом?

— Того места уже нет. Я бы попросил вас прервать допрос. Такие вопросы мне неприятны — проговорил Наруто, с интересом разглядывая Хьюгу перед собой. Как и у блондина, глаза Хьюги не имели зрачков. Однако вместо голубого цвета радужка была жемчужно-серой.

— Хорошо. Вы можете идти.

Поблагодарив, Наруто и Хаку пошли в сторону центра, ища ближайшее кафе. Наконец, найдя подходящее, они сели за столик, заказав себе пирожных.