Тень прошлого

"Это был несчастный случай"

"Свидетели утверждают обратное. Если вам нечего больше сказать", — явно не дожидаясь, собираюсь ли я сказать еще что-то, магистр поднялся и торжественно провозгласил: "Винсент Брок, независимым и беспристрастным судом вы признаны виновным по всем пунктам обвинения и, как существо, ненужное цивилизованному обществу, приговариваетесь к смертной казни. Но, ввиду ваших последних действий а также ходатайства капитана Максимилиана Гутри, суд принял решение дать вам испытательный срок в четыре года. Этот срок вы будете отбывать на исправительных работах города Волт-Сити. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит и будет приведен в исполнение по окончанию настоящей боевой операции. Увести!"

Честно говоря, если бы у меня был выбор между Братством и рейдерами, я бы выбрал последних. Там, по крайней мере, в камере было просторно, прохладно. Компания была, наконец. Брезентовый мешок, почему-то названный камерой предварительного заключения не обладал ни одним из этих достоинств. Стоять там было нельзя, лежать только свернувшись в клубок вокруг опорного шеста. Единственная доступная поза — сидеть, упираясь головой в потолок. Пол и стены, сшитые в единое целое, почти не пропускали воздуха, а вход был наполовину зашнурован, превращая камеру в настоящую парилку. Из компании был только часовой снаружи, но после получаса моих попыток вызвать его на откровенность он двинул меня сквозь ткань палатки чем-то твердым (прикладом, что ли?) и на этом наше общение закончилось. Вконец одурев от жары, я задремал.

Проснулся я от того, что кто-то тряс меня за плечо. Я открыл глаза. Было темно.

Толчки тем временем становились все настойчивее.

"Просыпайся скорее", — раздался сверху очень знакомый голос. Я резко встал, точнее, попытался встать, чуть не своротив палатку набок. Вход был распахнут и вырисовавшийся на его фоне силуэт угадывался без труда.

"Ты как сюда пробралась?", — спросил я.

"Очнулась на кровати, меня там всю связали. Я стала отрывать трубки, прибежал мертвый человек, уколол меня иголкой. Я уснула, проснулась ночью. Мертвого человека не было. Стражник уснул. Я пошла искать тебя".

"Ну ладно, меня ты как нашла?"

Силуэт Тани пожал плечами: "По запаху"

Здорово. Надеюсь, это означало, что у нее хороший нюх, а не что от меня несет на пару километров.

Тани выскользнула из палатки, я пополз следом. Часовой неподвижно лежал лицом вниз. Черт, только этого еще не хватало. Я перевернул тело. Парень дышал слабо, но уверенно.

"Ты что с ним сделала?"

"Ударила", — Тани показала куда-то в основание черепа, — "Вот сюда".

Я не знал, когда может придти смена, поэтому начал быстро вытряхивать парня из одежды. В небе стояла почти полная луна, что, с одной стороны облегчало мою работу, с другой — любой страдающий бессонницей "брат" мог запросто разглядеть, чем я занимаюсь. Раздев часового до белья, я запихнул я его в палатку и наглухо зашнуровал вход. Потом вздохнул и распустил пару узлов. Что я, зверь что ли? Броня сидела на мне, как влитая, только шлем был немного маловат и больно прищемил уши. Но ничего, потерпеть можно. Тани в наследство от часового достались комбинезон, ботинки и нож — надо ли говорить, что до этого она так и не озаботилась приобретением приличного гардероба. Винтовку М-16, пояс и бинокль я забрал себе.

Если бы не обнаружившаяся у Тани способность видеть в темноте, мы бы никогда не перешли через лагерь. С ее же помощью нам без труда удалось обойти патрули и часовых. Я рассчитывал, что участок с дальней стороны от лагеря рейдеров будет охраняться хуже всего — и ошибся. Перед узкой калиткой в заборе из колючей проволоки громоздилась массивная фигура паладина.

"Ну и что будем делать?", я повернулся к Тани, которая старалась держаться сзади.

"Это просто железо. Почему ты его боишься?"

"В голове у тебя просто железо. Я ведь тебе рассказывал. Там внутри сидит человек и он сделает из нас фарш, как только почувствует, что дело неладно".

"Там нет человека. Послушай"

Я прислушался. Сначала не услышал ничего особенного, но потом понял о чем говорила Тани. Из-за ближайшей к паладину палатки слышалось тихой шуршание о брезент струйки воды. Или не совсем воды.

"За мной", — я перехватил винтовку за ствол и приклад и широкими шагами пошел палатке, из-за которой раздавались чарующие звуки. Когда я подошел, солдат как раз закончил и убирал обратно свое хозяйство. Он развернулся на звук шагов и в следующую секунду удар прикладом в скулу поверг его в состояние бесконечного изумления. Паладин пару раз качнулся и плюхнулся в лужу собственного произведения. Полюбовавшись натюрмортом, я зашагал к калитке. Нужно было сматываться.

К утру мы с Тани поднимались на заросший мелким кустарником и вьюн-травой холм в паре километров от лагеря Братства. Вся эта растительность существовала за счет небольшого ручейка, который бежал с вершины холма. Там я и решил сделать привал — переход до ближайшего населенного пункта обещал быть долгим, тем более, что я смутно представлял, где этот самый пункт находится. Тани решила проверить ближайшие заросли на предмет пищи и исчезла в сплетении веток. Я выбрал место потенистее и достал бинокль. Несмотря на скромные размеры, приближение бинокль давал более чем достаточное. Пришлось пошарить рукой по гладкому корпусу, чтобы найти регулятор удаления. Теперь я наконец-то сумел рассмотреть лагерь рейдеров. Когда-то на его месте был небольшой город, но теперь от него осталось лишь несколько полуразвалившихся зданий. Два я узнал сразу — тюрьма и гараж. Остальное пространство лагеря заполняли одинаковые грязно-зеленые палатки, точнее то, что от них осталось. От гаража тянулась полоса смятой и разорванной ткани, красноречиво отмечая маршрут нашего бегства. Взрывы тоже внесли свой вклад — то тут, то там виднелись воронки, кое-где чернели следы пожаров. Людей видно не было — только трупы. Я сдвинул окуляр бинокля вправо. Перед глазами промчались палатки, внешняя стена, каменистая почва перед лагерем. К лагерю рейдеров приближались солдаты Братства Стали. Они двигались широким фронтом, группами по пять человек. Во главе каждой группы тяжело переваливалась металлическая фигура "паладина". В руках паладинов покачивались тяжелые шестиствольные пулеметы "Вулкан". Чуть позади каждого паладина шли обычные бойцы.

Когда они подошли к лагерю ближе двухсот метров, рейдеры, залегшие за внешней стеной, открыли бешеный огонь. Но толку от него было немного. Несколько обычных бойцов Братства упало, но на земле остался лежать лишь один — их боевая броня достаточно надежно защищала от стрелкового оружия. Паладины, чьи доспехи позволяли не обращать на пули никакого внимания, остановились, бойцы сгрудились за их массивными спинами. Как по команде поднялись пулеметы. Я почти слышал густой вой, с которым стали раскручиваться их стволы. Стена лагеря не могла противостоять обрушившемуся на нее шквалу. Крупнокалиберные пули в труху крошили дерево, пробивали и рвали металл, дробили камень. Но рейдеры и не собирались доверяться прочности своих укреплений. Как только паладины подняли свое смертоносное оружие, они сорвались со своих позиций и побежали вглубь лагеря. Нескольким из них все же не повезло оказаться на пути прорвавшихся сквозь укрепления пуль, и они упали на землю изорванными кусками мяса. Теперь опасности обстрела уже не было и из-за спины каждого паладина вынырнуло по два бойца с гранатометами М-79. Взрывы разметали и без того полуразрушенные укрепления проделав достаточные для прохода отрядов бреши. Солдаты Братства двинулись внутрь. Не встретив никакого сопротивления, они двинулись дальше. Паладины шли, словно танки, водя из стороны в стороны длинными стволами пулеметов, бойцы мельтешили вокруг них, прошивая короткими очередями и осматривая все палатки на своем пути.

Когда отряды Братства почти дошли до "штаба", рейдеры сделали свой ход. Сваливая прикрывавшую их землю, по всему лагерю поднялись металлические щиты, открывая широкие, идущие под землю проходы, по которым наружу хлынули отряды рейдеров. Под старыми городами часто находили подземелья, хотя чаще вход в них был сделан в виде колодца, закрытого металлической крышкой. Первые ряды каждого отряда были вооружены лазерными пистолетами и тут же открыли огонь. Такой засады бойцы Братства не ожидали. Половина обычных бойцов полегла в первые же секунды схватки, скошенная лучами лазеров. Один из паладинов вдруг выронил пулемет и медленно, словно нехотя, повалился на спину. Падая, он придавил одного из своих бойцов — учитывая, что лишь силовая броня весила не меньше ста килограмм, бедняге не позавидуешь. Я посмотрел вокруг и увидел на крыше гаража двух рейдеров, перезаряжавших противотанковое ружье. Другой паладин, потеряв всю свою группу, даже не успел воспользоваться пулеметом — рейдеры, словно муравьи облепили массивную металлическую фигуру, не давая пошевелиться и заваливая на землю Ему все-таки удалось дать очередь, проделав кровавую просеку в куче нападавших, но один из рейдеров зашел сбоку и с размаху обрушил на вращающиеся стволы свою кувалду. Пулемет заклинило, а следующий удар рейдер обрушил уже на шлем паладина. Но со всеми рейдеры справиться не смогли. Оставшиеся бойцы Братства сумели перегруппироваться и дать отпор. Лишенные всякой защиты бандиты валились пачками. Многие кинулись обратно под землю, вслед им полетели гранаты. Крупнокалиберные пули впились в стену гаража, пробивая старую кирпичную кладку и вынудив засевших там стрелков скатиться с крыши, бросив противотанковое ружье. Лишившись своего последнего козыря, рейдеры были обречены. Я со вздохом оторвался от нагретой резины бинокля. Один раз мне пришлось быть свидетелем так называемой "зачистки". Мне хватило.

Я обернулся и увидел Тани. Она сидела, поджав под себя ноги. У нее были сильно расцарапаны руки и понятно почему — рядом лежала кучка плодов дикого крыжовника, а ветки этого куста густо усеяны трехсантиметровыми колючками. Я порылся в позаимствованной у часового сумке и достал бинт.

"Давай сюда руки", — я присел рядом с Тани, разматывая белую ткань. Осторожно перевязывая кровоточащие царапины, я поймал себя на странном чувстве. На чем-то подозрительно напоминающем нежность.

"А если это любовь?" — ухмыльнулся внутренний голос.

"Да пошел ты в задницу", — ответил я.

Голос понял слишком буквально и в животе у меня ощутимо заурчало. Я с тоской поглядел на кучку ягод, которую еще придется делить на двоих.

Наутро я поднялся с первыми лучами солнца. Тани будить не стал, быстро осмотрел в бинокль низину. Лагерь рейдеров был мертв, в лагере Братства Стали активно готовились к отъезду. Я увидел и свою "Малютку" — ее крепили тросом к одному из автобусов. Неожиданно мое внимание привлекла затянутая в темный комбинезон фигура. Был это Гутри или нет, я не знаю. Он вместе с несколькими бойцами забрался в "Хаммер" и набирая скорость машина помчалась на юго-запад.

Что ж, пора двигаться и нам. Я растолкал Тани и отправил ее на сбор ягод — бинты на руках должны были защитить ее от колючек. Более актуальной проблемой оказался запас воды. Я забрал у часового флягу, но этого было явно недостаточно. Но что еще оставалось, шлем? Я ломал над этой проблемой голову, пока не вернулась Тани. Кроме ягод у нее в руках оказалась яркая бумажная упаковка — нашла в кармане комбинезона. Это и стало решением проблемы — каждый из "суперпрочных" и "с клубничным вкусом" презервативов вмещал не меньше двух литров воды, а упаковке их было десять штук. Объяснять Тани, для чего эти штуки предназначались на самом деле я не стал.

Переход оказался куда проще, чем я думал. Хоть жара стояла нешуточная, небо все время было затянуто облаками. Дорога обошлась без приключений, только один раз из-под камня на меня бросился рад-скорпион — еще молодой, размером чуть больше дикой собаки. Бросился — и получил очередь в рыло. В тот день мы неплохо поужинали. К концу третьего дня мы добрались до наезженной грунтовой дороги.

"Ну что думаешь?" — спросил я Тани. За время перехода она не раз доказала, что знает Пустошь куда лучше меня, — "В какую сторону пойдем?"

Тани присела, провела руками по дорожной пыли, потом опустилась на колени и приложила ухо к земле.

"Туда", — Тани указала на разрушенную ферму недалеко от дороги, — "Сюда кто-то едет. Повозка и еще люди".

"Далеко?" — спросил я и тут же спохватился. Вопрос был не по адресу — с метрической системой в племени Тани было не очень. Все расстояние мерилось либо в ладонях-локтях-руках, либо в днях пути. Ладно, как бы то ни было, вряд ли они далеко.

Старая ферма давно уже лишилась крыши, да и большей части стен тоже. Сейчас это было даже к лучшему — не надо беспокоится, что какая-нибудь тварь, сколько бы ног у нее не было свила себе внутри гнездышко. Со стороны, обращенной к дороге, даже сохранилась решетка на окне, впрочем, не просто так. Судя по обилию окурков и пивных бутылок (большей частью разбитых) наши друзья-рейдеры любили тут посидеть, поговорить о смысле жизни, а заодно и понаблюдать проезжающими мимо караванами. Вот и последуем их примеру.

Позади раздалось тихое "ай".

"Ты чего?"

"Здесь на полу осколки", — Тани стояла на одной ноге, потирая рукой другую.

"Говорил я тебе не выкидывай ботинки"

Тани набычилась. Спор по поводу ботинок разгорелся к концу первого же дня перехода. Понять Тани можно — ботинки были явно не ее размера и ее ноги болтались в них, как чайная ложка в стакане. Мною же, если разобраться, руководила элементарная жадность. Конфликт между цивилизацией и дикостью закончился, как и следовало ожидать, в пользу дикости — ботинки просвистели в паре сантиметров от моего лица и исчезли в недосягаемых глубинах ближайшей заросли кактусов, а Тани пошла вперед так быстро, что догонять ее пришлось почти бегом.

"Они были большие. И тяжелые. Я в них все равно ходить не могла"

"Ладно, сиди уж теперь там"

Я постарался сесть так, чтобы меня нельзя было сразу увидеть с улицы и стал ждать. Кто бы не ехал по дороге, он должен показаться с минуты на минуту — я уже слышал шум голосов.

По дороге шел обычный караван. Три повозки, запряженные парой браминов, пять человек охраны двое по бокам, один сзади. Охрана хорошая — на всех кожаные жилеты с нашитыми сверху стальными пластинами, вооружение — пара "ремингтонов", "калашников", что было у тех, кто шел с другой стороны я не разглядел.

Я поднялся и стал расстегивать ремни на броне. Жалко, конечно, ее оставлять, но разгуливать на людях в броне Братства Стали не решались и самые отчаянные головорезы. Всем было известно, что получить ее не являясь членом Братства можно было только: а)убив, б)украв. А Братство не очень одобряло ни то, ни другое.