Льстящая (первая часть)

Медленно подойдя к лежавшему на дороге охотнику, я стала ждать, пока он поднимется. Встал он довольно резво. Быстро оглянувшись вокруг, и убедившись, что конь остановился недалеко от нас, Дринек повернулся в мою сторону.

— И что дальше? — иронично спросила я, окинув взглядом его запыленную после падения одежду. — Попытаемся сбежать?

— Никогда не пользуюсь подобным способом решения проблемы. — Высокомерно ответил охотник, и, немного погодя добавил. — В отличие от некоторых.

— Да? — я сделала шаг вперёд. — А благодаря кому мне пришлось бежать?

— Я же предупреждал, что отправлюсь к страже. А свои обещания я всегда выполняю.

— Знаешь, я свои тоже...

Не давая Дринеку возможности опомниться, я быстрым движением схватила его одной рукой за ворот рубахи, а другой выхватила из-за пояса нож, с которым он пару минут тому назад хотел на меня напасть.

Сложившаяся ситуация до боли напоминала наше первое знакомство во дворе таверны. Помнится, тогда парень находился в точно таком же положении. Но, видимо, неудачный опыт никак не научил охотника, поскольку, как и в прошлый раз, Дринек начал с усилием пытаться разжать мою кисть. Не находя особого интереса в наблюдении за его действиями, я обратила своё внимание на приобретённый мною трофей.

Охотничий нож не представлял собой особой ценности. Его массивная рукоять была выполнена из прочного дерева. На краю было проделано отверстие, через которое пропускался толстый шнур. Оружие было выполнено в довольно строгом стиле и не содержало на себе ни малейших узоров. Да и они были бы излишни: в сражении ценится умение, а не красота стали. И я никогда не понимала цель подобных украшений на оружии.

Но этот нож был слишком 'пуст', словно умелец, изготовивший его, не успел закончить свою работу. Или не захотел. На своём творении он не оставил даже инициалов.

— Где ты раздобыл его? — с любопытством спросила я Дринека.

— Этот нож?.. — парень на несколько секунд замолчал, видимо, обдумывая, отвечать мне или нет. — Взял у товарища.

— Жаль... Тогда ты вряд ли знаешь имя его скромного мастера...

Под возмущённый взгляд охотника, я заложила нож себе за пояс. Пусть пока побудет у меня. Ну не возвращать же ему в руки оружие, в конце концов?!

— Взял у товарища, говоришь? — что-то не я не сильно верю его словам. — А где же он сам? Тоже не захотел присоединяться к тебе?

— Почему же не захотел? — донеслось до меня откуда-то сзади. — Просто немного отстал.

Мне хотелось обернуться и взглянуть на новообразовавшегося заступника, но я не успела сделать ни малейшего движения. С огромной силой в меня врезалась достаточно объёмная масса воды. Ощутить мощный удар волны мне довелось, будучи отброшенной на довольно большое расстояние. Проехав по земле, я приземлилась возле самих стволов деревьев.

У меня тут же предательски заныла спина. Несколько холодных ночей, проведённых в лесу, не прошли даром. Но, несмотря на боль, попыталась встать.

Поднявшись на ноги, я отбросила мокрые пряди волос, которые облепили лицо. Мой взгляд упал на руку. Капли медленно скатывались с моего запястья на траву, огибая на своём пути блестящие чешуйки, которые стали появляться на моей коже. Когти постепенно увеличивались в размерах. Если раньше я могла контролировать их рост, то теперь это было не в моей власти. Трансформация тела проходила бессознательно, всякий раз, когда моё тело соприкасалось с водой, и я не могла приостановить её. Кожа постепенно приобретала болотный оттенок, а в районе шеи ощущалось легкое жжение. Это росли жабры.

Я подняла глаза, чтобы разглядеть нападающего. С первого раза мне это сделать не удалось: стекающие по лицу струйки воды не давали возможность чётко увидеть что-либо перед собой. Лишь протерев глаза рукой, я стала различать его силуэт.

Высокий молодой парень стоял саженях в двадцати от меня. Одет он был в чёрную ливрею с изящной обшивкой на рукавах и подоле. Древние знаки, выполненные золотыми нитями, периодически поблёскивали на солнце. Тёмное одеяние как нельзя кстати шло незнакомцу, идеально сочетаясь с его бледной кожей и пепельными волосами. Я могла в деталях рассмотреть его лицо, поскольку, вопреки традициям поединка, молодой человек не набросил капюшон на голову. Пренебрежение правилами? Или меня попросту не считают достойной соперницей?

В своём истинном облике я чувствовала себя на суше несколько неуютно. Наверняка, атаковавший меня незнакомец это прекрасно знал, поэтому и использовал против меня именно воду. Но в новой ипостаси у меня также заметно увеличивалась сила. И если уже мне решили бросить вызов таким способом, я смогу дать достойный отпор.

Слева послышался сдавленный возглас. Я оглянулась на охотника. Дринек не попал под этот водяной поток, предназначенный мне. Но ведь я не разжимала руку, когда меня сбивала волной, поэтому его отбросило к деревьям вместе со мной. Сейчас он сидел на земле, недалеко от меня, и заворожено глядел на мою зелёную кожу. Ещё бы: не каждый день доводиться видеть превращение сирены. Но сейчас мне было не до него...

— Нападать со спины — это не по-рыцарски... — сказала я, развернувшись обратно. — Тем более на даму.

— Но я-то не стремлюсь становиться рыцарем. Быть магом меня пока вполне устраивает.

Резким жестом незнакомец выставил перед собой руку на уровне груди ладонью вверх, словно хотел пригласить меня на танец. Я неуверенно сделала шаг назад, мысленно готовясь, что в меня сейчас снова полетит волна или какой-то светящийся шар. Но вместо совершения очередной атаки маг начал... Собирать воду?!

Действительно, огромная лужа, которая образовалась на дороге после моего падения, стала постепенно разделяться на мелкие струйки и течь по направлению к парню. Достигая его ног, вода спиралью поднималась к руке и, оборачиваясь вокруг запястья, впитывалась в ладонь. Когда струйки исчезали, на коже оставалось лёгкое фиолетовое сияние.

Мне редко доводилось пересекаться с магами. Но даже такие встречи мало посвящали меня в тайны их ремесла. Чтобы колдовать, им необходимо было огромное количество энергии. Но, как правило, не всегда её источник находился под рукой. Если с заклинаниями земли и воздуха дела обстояли проще, то для создания огненного шара или той же самой волны, требуется основа.

Незнакомец вполне мог обратиться за помощью к близлежащей речке, чтобы запастись водой. А использовав всё при первой же атаке на меня, маг в буквальном смысле, остался с пустыми руками. Собирая воду с земли, он пополнял свой источник силы, чтобы... Чтобы совершить повторную попытку нападения.

Стоять и просто ждать, опустив руки, я не собиралась. В магии есть один ощутимый минус. Несмотря на всю тщательность заклинаний, создаются они довольно долго. Это их свойство сейчас сможет сыграть мне на руку. На первое время...

Не дожидаясь, пока маг закончит своё дело, я резко бросилась бежать влево, к лесу. Слава богам, Седая Дорога была не больно широкая, так что добраться до деревьев мне удалось практически сразу. Укрывшись за стволом одного из них, я на мгновение остановилась и, приложив пальцы к губам, протяжно свистнула. Надеюсь, Дивана верно поймёт мой зов. Но испытывать судьбу всё же не стоит: соперник недолго будет находиться в замешательстве. Глубоко вздохнув, я побежала дальше.

Див, где же ты? Мне нужна твоя помощь...

ГЛАВА 2

МАЛЕНЬКАЯ ПРАЧКА У РУЧЬЯ

— Тихо... Тихо... Смотри, какая ляля... — молодая женщина покрутила перед младенцем тряпичной куклой.

Розовощёкая малышка затихла и внимательно уставилась на огромные нарисованные глаза. Пару раз моргнув, она протянула ручки вперёд, пытаясь дотронуться до игрушки. Ну, разве можно было отказать этой милашке?

Заполучив желаемую куклу, девчушка тотчас же плотно прижала её к себе. И казалось, что кроме нового приобретения, ей больше ничего не требуется в этом мире.

— Дорогой, посмотри какие у неё глаза. — Яси́ль подозвала своего мужа к кровати ребёнка.

Мужчина средних лет медленно встал из-за письменного стола и подошёл к своей супруге. Она почти весь вечер нянчилась с крохой, ни на секунду не отлучаясь от неё. Девочка всё время плакала и только полученная несколько минут назад игрушка заставила её ненадолго успокоиться.

— Действительно, такие ярко-голубые... Даже синие... — задумчиво сказал староста. — В нашей деревне ни у кого таких нет...

— Чья же она? — словно саму себя спросила женщина.

Похоже, что бывшие родители двухлетнего чада не желали, чтобы кто-либо знал ответ на этот вопрос. Теперь ребёнок, брошенный у двери дома, не имел ничего кроме красивого имени. 'Пейсиноя' — гласил размашистый почерк в записке.

— Наверняка, эти... бродяги её оставили здесь! — то ли со злостью, то ли с досадой произнёс мужчина.

Под 'бродягами' он подразумевал странствующих артистов, которые всего лишь несколько дней назад приехали к ним в деревню. А люди и рады их появлению: завораживающие фокусы, интересные представления, гадания... Давно у них не было стоящих развлечений. И только Ри́йк, староста сей деревни, не разделял всеобщего восторга. Вся эта мишура и пышность являлись на его взгляд слишком наигранными. Но желание жителей были для него всегда превыше своих. Поэтому он и разрешил этим путникам на время остановиться в деревне. Но позже мужчина не раз пожалеет о своём решении...

— Даже если это действительно они, мы их теперь не отыщем. — Ответила Ясиль, укутывая засыпающую девочку. — Неизвестно в каком направлении они уехали. А ребёнку нужен дом... Может...

— Что? — переспросил Рийк, уловив в голосе жены знакомую интонацию.

— Милый, может... Оставим её у себя?

— Но у нас уже есть два сына, Ясиль!

— Есть, и что? — не хотела уступать женщина. — Мы можем позволить себе и третьего ребёнка. К тому же я... Я всегда мечтала о девочке. Думаю, наши мальчики не будут против младшей сестрички.

Рийк ещё раз взглянул на девчушку. Сирота тихо спала в обнимку с куклой. Её милое личико говорило о том, что в будущем она станет настоящей красавицей.

— Решай сама... — сдался староста. Если его супруга так хочет стать матерью для этой сиротки, значит ей это действительно важно.

— Чудесно! — Ясиль склонилась над кроваткой. — Добро пожаловать в новую семью, малышка!

* * *

Кто сказал, что побег — это глупо? Я в корне не согласна с таким утверждением. Особенно когда от этого зависит моя жизнь. Преследуют уже, который день, словно какую-то преступницу. Хотя, по сути, я не совершила ничего противозаконного. В чём моя вина? В том, что родилась такой?

Принимая сирену за русалку, некоторые люди вешают на неё всевозможные грехи: утонувших девушек, затянутых в омут молодцов и отсутствие лова у рыбаков. Всегда есть возможность обвинить 'нечистую силу' во всех несчастьях. Но всегда ли она является тому причиной? Впрочем, кто это поймёт? Побег — это не глупость, а порой единственный способ избежать несправедливого наказания.

Кто сказал, что побег — это бессмысленно? Я сказала. Поскольку, несмотря на все свои попытки оторваться от погони понимала, что рано или поздно они меня догонят. Особенно при таком неравном раскладе.

За спиной, совсем близко от себя, я достаточно отчётливо слышала стук копыт. Густой лес сильно мешал лошади бежать быстрее. Всаднику постоянно приходилось немного приостанавливать коня и огибать широкие стволы деревьев. Но, несмотря на эти преграды, Дринек не отставал. А я уже начинала выдыхаться. Лёгким не хватало воздуха.

'Где же река? — металось у меня в голове. — Она должна быть здесь... '

По крайней мере, мне так казалось. Точной карты леса вокруг Седой Дороги не существовало, но ближайшие источники воды была возможность отыскать. Я сказала 'ближайшие'? Пробежав довольно порядочное расстояние, меня начали посещать сомнения насчёт верности выбранного направления.

Весь мой план постепенно рушился. Укрыться от преследователей в речке казалось мне идеальным вариантом. В привычной для меня среде, я уже буду для них недосягаема. Для Дринека так точно. Что касательно мага...

Даже не имею понятия, куда он пропал. Но надеяться на то, что я была поручена исключительно охотнику, всё же не стоит. Теперь лишь приходится ожидать, когда колдун присоединится к погоне. Присоединится или завершит её ещё одной атакой на меня?

Опираясь на его довольно молодой возраст, можно предположить, что маг — всего лишь ученик. Сильный, но недостаточно опытный. Лёгкая неуверенность в движениях выдавала незнакомца. К тому же, достаточно странно встретить студента Академии Четырёх потоков в этот период.

Дело в том, что в летний семестр у них идёт наибольшая нагрузка и оторваться от учёбы практически невозможно. Даже ради визита к родственникам: для этого отведены зимние каникулы. В предновогодние праздники студенты не натворят много неприятностей. Земля замёрзлая, растений почти нет, вода покрыта льдом, да и огонь при таких условиях не так уж легко раздобыть. Без источника энергии нет заклинаний, особенно когда они сплетаются неумело. Идеальная возможность дать время на отдых и обезопасить людей от внеплановых экспериментов магов-любителей.

Исключительно в редких случаях студенту позволяют отлучиться от учебного процесса. Например, для прохождения практики под контролем наставника. Если незнакомец находится здесь именно по этой причине, то скорое появление уже третьего участника погони, настоящего профессионального чародея, сулит большие неприятности.

'Хотя...' — появилось во мне сомнение, когда я бросила очередной взгляд вперёд. Сквозь деревья виднелся яркий солнечный свет. Берег. Давно пора. Теперь уровняем шансы...

Только оказавшись за пределами леса, попасть в проворный ручей я всё равно не смогла. Преграду в этом мне составили три существа, которые расположились возле реки на поваленном стволе дерева.

Видимо, сегодня Судьба окончательно решила преподнести мне весь свой запас сюрпризов.

— Девочки, смотрите, кто заблудился. — Произнесло одно из них, внимательно оглядывая меня.

'Девочки'? Так они женского рода? В ответ я так же начала приглядываться к незнакомкам.

Какая-то тёмная и грязная ткань служила им одеждой. Подвязанная через плечо и образовавшая сложные узлы, материя скорее передавала впечатление натянутого на тело мешка. Из-за подобного вида и невозможно было определить с первого раза их пол. Каждая довольно крупного телосложения, даже по сравнению с мужчиной. Волосы этих особ были длиной до плеч и жутко запутанные. Казалось, что передо мной находятся какие-то дикарки. Но ещё одна их особенность, которую вскоре мне довелось увидеть, бесспорно, отвергало это предположение.

В этот момент на прибережную лужайку на огромной скорости выскочил гнедой жеребец. Оказавшись на открытом пространстве, его всадник моментально натянул поводья, приказывая коню остановиться. Сделав небольшой круг, лошадь замерла в пол-оборота к реке.

— Ты и подмогу привела? — спросил у меня Дринек, кинув оценивающий взгляд на новых участниц события.