Гладиатор

— На юг, в королевство Таркшир, — ответил Сарк. — Пока не выручу мать и сестру, не могу думать ни о чём другом. Поможешь?

— Вообще-то, я собирался на восток, — ответил Сергей. — Там есть занятое гертами великое герцогство. Но планы могут поменяться. Давай сначала выберемся из школы, а потом посмотрим, куда идти.

Остаток дня прошёл без разговоров. После еды был отдых, а потом опять отправились на тренировку. Сарку не давали покоя мысли о близких. Он понимал, что если мать и сестра живы, то будет трудно вызволить их из замка барона, а если женщин кому-то продали, вряд ли он когда-нибудь их увидит. Тогда сможет только отомстить за семью и своё рабство и умереть, потому что барон никогда не ездил без большой охраны.

На следующее утро юноша в первый раз взял в руки оружие для учебного боя.

— Меч и кинжал, — сказал Марш, посмотрев на его выбор. — Пожалуй, для тебя ничего лучше не придумать. Торк, иди сюда! Сегодня будешь заниматься с этим новичком. И смотри, не переломай ему кости! Если подставишься сам, я буду очень разочарован.

Он назначил партнёра Сергею и ушёл. Герт не оригинальничал и выбрал то же оружие, что и Сарк. В этот день они нападали на гладиаторов, а на следующий с их помощью отрабатывали защиту.

— Здорово у тебя получается! — с завистью говорил юноша Сергею, которого уже считал приятелем. — Только начал драться, а делаешь это не хуже других.

— Я делаю это лучше тебя, но намного хуже других, — ответил тот. — Просто я быстрее и лучше запомнил приёмы, да ещё Карш поддаётся. Мы не станем мастерами за несколько дней, а для тебя, когда выйдем отсюда, постараемся достать лук. Я думаю, что потренируемся дней пять, а потом уйдём. Поэтому нужно натаскать перевязки и связать из неё верёвку. Бинтов много в сумках на стенах, и их нетрудно вынести.

На следующий день получили предупреждение от Марша.

— Вчера была арена, — сказал он гладиаторам на утренней тренировке. — В двух казармах потери, которые заменили новичками. Их нужно готовить, а у вас я уже закончил. Ардас, Сергея нужно погонять три-четыре декады, потом можно использовать, а Сарка надо тренировать дольше, иначе сразу его потеряете, а тебя из-за отсутствия красивого боя обработают дубинами. Впрочем, решай сам. И учти, что следующий выход на арену будет ваш.

— Думаю, что пора сматываться, — высказался Ланс, когда сидели на кроватях после вечерней кормёжки. — У меня нехорошее предчувствие. Верёвка — ерунда, мы быстро её свяжем. Предлагаю уйти завтра.

Сарк с Сергеем не возражали, но утром в их казарму пришёл господин Грах, и побег пришлось отложить.

— У вас сегодня арена, — сказал он вставшим с кроватей гладиаторам. — У главы сената родилась дочь, поэтому в столице праздник, а арена в таких случаях — это обязательное развлечение. Я надеюсь, что вы порадуете всех красивым боем! Если постараетесь, то уцелевшие на три дня получат женщин. Утренней тренировки не будет, и еду не получите, потому что с пустым брюхом легче драться. Вы должны выставить десять бойцов.

Когда удалился Грах, Ардас собрал всех на жеребьёвку.

— Нас два десятка и ещё трое, — сказал он. — В жеребьёвке примут участие все, кроме Сарка, он пока слишком слаб.

— А Сергей? — возразил Ланс. — Он не вошёл в силу!

— Это хорошо, что ты готов выйти на арену вместо приятеля, — ухмыльнулся Брад, — только зря так переживаешь. У него достаточно силы для боя. Мало опыта? Вот он и получит этот опыт! С вашей подвижностью будет нетрудно уцелеть. Ты слабее многих и хуже владеешь мечом, а до сих пор жив.

— Будет так, как я сказал! — рявкнул Ардас. — У меня в кулаке соломинки. Длинные — это арена. Быстро тяните.

Гладиаторы подходили по одному и вытягивали свою судьбу. Сергею досталась длинная соломинка, а Ланс вытащил короткую.

— У меня тоже длинная, — сказал Ардас, разжав кулак. — Всё, идите по своим местам и отдыхайте.

Сарк вернулся к кровати, но не полез на свою, а сел рядом с Сергеем.

— Придётся тебе выступить, — вздохнув, сказал Ланс. — Ты не слабее большинства земмов и быстрее многих. Учти, что среди них попадаются бойцы, которые не уступают нам в скорости. Слышал, что говорил Грах о красивом бое? Если метнёшь кинжал, это посчитают очень некрасивым, а тебя потом обработают дубинами. На обычной арене ограничились бы свистом трибун, но не на праздничной, на которой будет вся столичная верхушка. Ардас не должен был включать тебя в жеребьёвку, наверняка это месть за удар Браду.

— Дьявол с ними, — непонятно ответил Сергей. — Гладиатор я или погулять вышел? Постараюсь уцелеть, а если не вернусь, вы знаете, где кинжалы.

Приятель держался уверенно, но Сарк чувствовал, что ему страшно.

— Если бы я хорошо сражался, вышел бы вместе тебя, — сказал он Сергею, посмотрев на смутившегося Ланса. — Если ты вернёшься и нам удастся уйти, я помогу своим родным, а потом провожу тебя до вашего герцогства. Одному будет трудно дойти. А если захочешь, можешь остаться у нас. В Таркшире вас не любят, но не мешают жить. Говорят, что гертов много в разбойничьих ватагах.

— Там будет видно, — отозвался приятель, хлопнув Сарка по плечу. — Ладно, забирайся наверх, а я до выхода полежу.

Лежали долго. Наконец открыли дверь и вошли два логра. Один из них бросил на кровать белоснежные туники и новые пояса.

— Праздничная одежда, — прорычал он. — Будете драться в этом. Быстро переодевайтесь и идите на выход. Народ уже пустили на трибуны.

Десять гладиаторов надели новую одежду и в сопровождении логров ушли из казармы.

— Долго у вас дерутся? — спросил у Ланса спустившийся вниз Сарк.

— Переживаешь за Сергея? — спросил герт. — Я же видел, как ты на меня посмотрел. Я не трус и уже убил пятерых противников, но каждый выход на арену — это тяжёлое испытание. Когда выпадает твой жребий, деваться некуда, но рисковать жизнью ради другого... Это можно сделать только для родного человека или настоящего друга. Извини, но пока вы не стали для меня такими друзьями. Я почти не знаю Сергея, а ты до сих пор воротишь от меня нос. Я вам помогаю, потому что хочу жить, а жизнь не здесь, а за стеной школы. Я могу погибнуть в бою с охраной, но не буду отдавать за вас жизнь на арене. А сражения... Если выходит одна группа, то дерутся недолго, но сегодня праздник, поэтому могут провести два боя. Очень редко в третьем бою сводят победителей. Не знаю, как будет сейчас.

Глава 3

Вера заканчивала готовить обед, когда в дом ворвался Карс.

— Бросай готовку! — заорал он. — Мы попали в засаду, и скоро здесь будут дружинники барона! Бери оружие и беги за мной к укрытию. Иначе погонят на рудники или кончат здесь, а тебя ещё скопом используют!

Девушка метнулась в свою комнату, схватила висевшие на стене лук и колчан со стрелами и повесила на пояс кинжал и кошелёк со своим золотом. Добавив к этому свёрнутый плащ, она выбежала из дома и припустила в сторону укрытия. Неудобно бежать по лесной тропе в её башмаках, но переобуваться в сапоги не было времени. Судя по крикам и топоту баронских дружинников, они были уже рядом с поляной, на которой стояли дома ватаги. Пробежка заняла минут пять, после чего Вера пробралась в густых кустах к небольшому лазу и через него попала в отрытую пещерку, в которой могли поместиться два десятка человек.

— Кто ещё спасся? — тихо спросила она у сидевшего в укрытии парня.

— Не знаю, — ответил он и выругался. — Сразу же побили стрелами половину ватаги, а потом рубились с теми, кто пытался отрезать дорогу. Брас точно погиб. На поляне всё сожгут и пограбят, но если кто-то из наших уцелел, то должны прийти сюда.

— Чьи это дружинники? — спросила девушка.

— Я не видел их нашивок, — нервно ответил Карс, — но думаю, что барона Гарвела. Он выбил ватаги на два дня пути по тракту и теперь может хозяйничать в здешних местах, да ещё нажился на продаже тех, кого смог захватить. Что думаешь делать, если больше никто не придёт?

— Устроить бы засаду самому барону, — мечтательно сказала Вера. — Жаль, что для этого нас слишком мало! Если никто не придёт, поделим серебро, а потом уйду в Валеж.

— Герт, да ещё женщина, — с сомнением сказал парень. — Это мы привыкли к тебе за пять лет, а с горожанами будет трудно. Могут отобрать деньги, а если пустишь в ход оружие, мигом укоротят на голову или продадут работорговцам. Может, пойти с тобой?

— Там будет видно, — ответила она. — Пахнет дымом. Наверное, подожгли дома. Как бы из-за них не загорелся лес.

— Пусть поджигают! — мстительно сказал Карс. — Сами и сгорят!

— Думай, прежде чем говорить! — рассердилась Вера. — Если загорится лес, всё выгорит до самой реки, а мы с тобой испечёмся или задохнёмся от дыма. Ладно, давай помолчим. Они могут подойти к лазу, а мы расшумелись.

Девушка легла на плащ, положила руки под голову и задумалась о жизни. Она попала на Артаземм тринадцатилетней девчонкой вместе с родителями и младшим братом. Сволочные пришельцы забрали их вместе, а здесь Вера очутилась одна и до сих пор не знала о том, что случилось с семьёй. Очнулась на тракте, когда начало темнеть, звала родителей, потом долго плакала и наконец пошла по пыльной дороге, пока, на своё счастье, не набрела на ватагу папаши Браса. Он год назад потерял всю семью, поэтому не позволил никому из своих земмов тронуть чужого ребёнка. Девочку даже взяли с собой, наплевав на то, что она из гертов. Вера быстро освоилась в ватаге и так же быстро выучила язык. Сначала помогала женщинам по хозяйству, а потом проявила интерес к оружию. Не один Брас потерял семью, были и другие. Когда много времени и нечем себя занять, можно и повозиться с чужим ребёнком. Со временем девчонку научили всему, что знали сами. Она прекрасно стреляла из охотничьего лука и управлялась с кинжалом. В ватаге был мастер меча, так Вера и у него многому научилась. Земмы не метали ножи, но она помнила, что на Земле такое практиковали, и самостоятельно освоила это искусство. Год назад, когда исполнилось семнадцать лет, начала ходить в засады. Вера отличалась весёлым нравом, замечательно пела гертские песни, которые никто не понимал, но все с удовольствием слушали, и могла выполнить любую работу. Если бы она не была человеком, уже давно нашла бы себе мужа, а так к ней относились, в зависимости от своего возраста, как к дочке или сестре.

Запах дыма усилился, но шума лесного пожара не было. Подождав с час, Вера оставила в укрытии плащ и с луком прокралась к поляне. Дружинники уже ушли, а дома стояли целые, но очищенные от добра. То, что не представляло ценности, собрали и побросали в костёр, от которого и шёл дым. Заглянув в дом, Вера выругалась и поспешила выйти из-за того, что дружинники барона использовали его как отхожее место. Когда возвращалась к укрытию, увидела пробиравшегося туда же ватажника.

— Глад! — окликнула его девушка. — Кто-нибудь ещё уцелел?

— Вера! — обрадовался он. — Хорошо, что тебя не схватили. Я видел, как убегали Карс и Лабрей, а остальные не смогли оторваться. Я сам ушёл только потому, что Брас задержал дружинников.

— Карс в укрытии, — сказала она, — а Лабрея мы не видели. Крикни, когда полезешь, а то он психует и может ткнуть тебя чем-нибудь острым.

— Незачем мне туда лезть, — сказал Глад и крикнул в сторону укрытия: — Карс, выбирайся наружу! Дружинники ушли, теперь нужно решить, что будем делать.

Собравшись вместе, первым делом сделали вылазку к тракту, в то место, где ватага нарвалась на засаду. Нашли только пятна крови и несколько поломанных стрел.

— Тела отволокли на тракт, — осмотрев следы, сказал Карс. — Если кого не убили сразу, добили потом. Теперь отсюда нужно уносить ноги. Вера хотела идти в Валеж. Что ты об этом думаешь?

— Думаю, что это глупость, — ответил Глад. — И дело даже не в том, что она герт, потому что у нас их не трогают без причины. А в нашем случае причина будет. Во скольких засадах ты участвовала?

— Хочешь сказать, что меня могут узнать те, кого мы отпустили? — догадалась девушка.

— Ну да, — подтвердил он. — Мы почти всех отпускали, а теперь мягкость Браса может выйти боком. И как ты хотела добираться до Валежа? Тракт оседлал барон, поэтому мы не пойдём по нему в Таркшир. Идти лесом? Это долго, к тому же придётся как-то переправляться через Ладу. Топоры забрали дружинники, а кинжалом не сделаешь плот.

— А ты что предлагаешь? — спросила Вера.

— Уйти трактом к бывшей столице, — ответил Глад. — Там можно набрать таких, как мы, на новую ватагу. У каждого из нас есть золото, а в укрытии много серебра. Можно где-нибудь осесть и не заниматься разбоем, но я не знаю таких мест, а здесь нас рано или поздно ограбят самих. Крестьянствовать я не умею и не хочу, я вообще ничего не знаю, кроме боя.

— Уйти на Дикие земли? — сказал Карс. — Ты в своём уме? Нас ограбят, прежде чем сумеем набрать ватагу. Там этих ватаг, как листьев в лесу, и не все кормятся трактом!

— Не так уж их и много, — возразил Глад, — и те земли дикие для других, а не для таких, как мы. Заплатим взнос, и нас никто не тронет. А чтобы было меньше соблазна, часть серебра где-нибудь спрячем. Вблизи бывшей столицы есть несколько городков, в одном из которых можно на время осесть. По слухам, в них много гертов, поэтому и для Веры не будет опасности.

— Я пойду, — решила девушка. — Может, хоть что-нибудь узнаю о семье. А если соберём большую ватагу и будем в здешних местах, можно попробовать устроить засаду на барона. Я не прощу ему папашу Браса и всех наших!

— Тогда и я с вами, — принял решение Карс. — Нужно забраться в дома и посмотреть погреба. Вряд ли из них всё выгребли. Потом заберём серебро и уйдём. Дружинники могут вернуться, а для нас встреча с ними — это верная гибель.

— Ты всё-таки хочешь уйти, — сказал жрец. — Это из-за семьи?

— Не только, пресветлый, — ответил Олег. — Я хочу найти семью, но причина в другом. Я не верю в ваших богов и не могу оставаться в храме.

— Тебя не убеждает даже сила? — спросил жрец.

— Вы сами сказали, пресветлый, что она во мне была, — возразил юноша. — Вы только разбудили её своим искусством и дали знания. При чём здесь боги? В нашем мире тоже есть люди с силой, просто они не умеют ею пользоваться. А боги... В моей семье никто им не молился. Люди слабы и не хотят верить в конечность существования, поэтому придумывают богов, ища у них поддержку. Так было в моём мире, так же верят и у вас. Правда, есть чудеса, но их могут порождать сами верующие своей силой.

— Когда мы подобрали тебя пять лет назад, с трудом смогли удержать жизнь, — задумчиво сказал жрец. — Сейчас тебе шестнадцать, и ты вправе сам решать свою судьбу. Я разбудил в тебе редкий по силе дар, но ты не будешь жрецом, поэтому нет смысла оставаться в этих стенах. Куда собрался идти?

— Сначала пойду в старую столицу, — ответил Олег. — Попробую, пользуясь силой, найти что-нибудь ценное. Это не помешает, даже если вы отпустите не с пустыми руками. Потом... Наверное, пойду в Таркшир. Если мои родные уцелели, будет больше шансов их найти. До Пармы всё-таки очень далеко.

— Тебе незачем лазить по развалинам, которым уже триста лет, — сказал жрец. — Это Дикие земли, в которых одному легко потерять жизнь, несмотря на всю твою силу. И потом в столице давно выкопали все ценности. Храмовая сокровищница полна золота, поэтому возьмёшь его столько, сколько сможешь унести.