— Поверьте, ваши люди получат помощь, каждый по-своему. Просто потому, что мы не можем иначе. И если в процессе кто-то немного схлопочет за слепоту и нежелание понять гостя — это будет полезным уроком, не более того. Наша молодежь слишком непоседлива и, при желании, найдёт неприятности хоть дома, хоть за пределами планеты. Не беспокойтесь на этот счёт.
— Вы так просто об этом говорите... — Тофу посмотрел на короля с откровенной жалостью. — А если мордобоем не обойдётся? Поймите, солдат с детства обучали выживать и убивать, понимаете? А война только закрепила эти навыки, окончательно стерев у них понятие ценности чужой жизни. Клоны могут убить не со зла, а только потому, что сочтут это наиболее эффективным способом решения конфликта, и не потому, что им это нравится. Просто они привыкли мыслить совершенно иными критериями, руководствуясь при этом соображениями, которые любому из Вашего народа покажутся как минимум аморальными. В том мире, к которому привыкли клоны, иначе не выжить.
— Мы пережили восемь вторжений на Зелтрос, — напомнил джедаю Дариус. — Некоторые из тех, кто вторгался в наш мир, до сих пор живут здесь и, поверьте, счастливы. Если мы нашли общий язык с теми, кто считал нас врагами, неужели вы думаете, что не сумеем понять тех, что пришли как союзники?
— Вы так и не поняли, — грустно улыбнулся Тофу. — Главное, чтобы клоны поверили, что вы — союзники.
Над их головами мягко промурлыкал СНДК, пилоты которого вылетали на калибровку и отладку бортового оборудования. На носу кораблика был нарисован вставший на задние лапки котёнок нексу, замерший в бойцовой стойке. Надпись над ним гласила: 'Забияка'. СНДК заложил крутой вираж, на долю секунды завис в воздухе, а потом камнем рухнул вниз, зависнув буквально в метре над посадочной площадкой и мягко опустившись на брюхо. Подобные выходки среди пилотов СНДК, и без того по праву пользовавшихся славой сорвиголов, считались шиком.
— В нашем родном языке, к сожалению, большей частью уже утерянном, просто нет слова 'враг', — проводив необычную посадку по-мальчишески восхищённым взглядом сообщил Дариус. — Ваши люди скоро это поймут, поверьте.
Тофу вздохнул, хмыкнул, пригладил свою пышную шевелюру, и, рубанув рукой воздух, сказал:
— А, была не была! Под Вашу ответственность, Ваше величество, — джедай оглянулся через плечо, узрел быстро растущее кольцо солдат вокруг фрейлин королевы и добавил:
— Вот уж воистину говорят — зелтрону легче дать, чем объяснить, почему нельзя.
— Вижу, вы начинаете понимать наш народ, — рассмеялся Дариус и, поймав вопросительный взгляд супруги, коротко кивнул. Та счастливо улыбнулась в ответ.
Тремя месяцами ранее. Где-то в космосе. Штаб армии КНС
Восемнадцать существ сидели за полукруглым столом, разглядывая карту Республики, возле которой стоял Гривус. Восемнадцать генералов, на плечах которых лежала ответственность за судьбу Конфедерации. Ещё два с половиной года назад их было больше, но война взяла свою плату: кто-то попал в плен, кто-то — погиб, а кто-то — пропал без вести в одном из жестоких сражений, бушевавших по всей галактике.
— Генерал Нам'ел, — Гривус, рыча и кашляя, пролязгал по полу к краю карты. Названный им высокий, тощий неймодианец в характерной вычурной шляпе, похожей на гибрид бескозырки с сторожевой башней, торопливо вскочил с своего места.
— Г'енер'ал Г'ривус, — проквакал он, лупая глазами.
— Ваша цель — Зелтрос, — Гривус ткнул в точку на карте, увеличивая масштаб. — Ваша армия должна удержать его любой ценой. Захватив его в качестве плацдарма, мы сможем угрожать всему Южному сектору Республики, легко добивая до самого Корусанта. Адмирал Пак'йотль... — рослый скакоанин встал, молча глядя перед собой, — ... обеспечит высадку десанта. К утру приготовьте список всего, что вам необходимо — техника, корабли, дроиды, вооружение, — и приступайте к детальной проработке операции. Ошибок быть не должно. Ясно?
— Так точно, сэр! — хором отозвались оба офицера.
— Адмиралы Ренс, Хтор, Аннапапулос — ваши эскадры устроят серию набегов на миры Внешнего кольца, по вашему выбору — нужно максимально раздёргать силы республиканцев, чтобы они не смогли в критический момент перебросить силы на помощь Зелтросу. Одновременно Пятнадцатая эскадра под моим началом ударит по Мон-Кала. Нельзя давать противнику возможность передохнуть и перегруппироваться. И нельзя, чтобы они догадались об истинной цели операции.
Офицеры молча слушали, уже заранее делая намётки. Несмотря на грозный статус 'Центральных миров' ничего невозможного в атаке на Зелтрос не было. Планета-курорт, населённая безобидными гедонистами, не имеющая не только своих вооружённых сил, но даже и полноценного планетарного щита, держащаяся исключительно благодаря ВАР — довольно удобная цель. Раздёргать силы Республики, заставить их ввести в бой свои скудные резервы — а по докладам разведки, ресурс живой силы у противника крайне мал, — захватить Зелтрос и превратить в неприступную крепость, откуда можно будет наносить удары в любую точку. Нет, это не будет лёгкой прогулкой — враг будет защищать свое подбрюшье изо всех сил, но и ничего невыполнимого тут нет.
— Булавочные наскоки начинаем совершать через две недели, — Гривус, привычно ссутулившись, заложил руки за спину и оглядел собравшихся. — За это время приведите свои войска в порядок, подтяните тылы, обеспечьте запас топлива, боеприпасов и запчастей. Генерал Нам'ел, надеюсь, не стоит напоминать о важности этой операции? — он воткнул взгляд своих пронзительных жёлтых глаз с вертикальными зрачками в неймодианца. Тот торопливо закивал, показывая полное понимание ситуации и свою готовность сделать всё для выполнения задачи.
'Слизняк' — презрительно подумал Гривус, разглядывая Нам'ела с откровенно энтомологическим интересом. — 'Ничтожество, получившее звание и должность благодаря деньгам своего клана'.
Гривус ни секунды не обольщался на счёт неймодианца, прекрасно понимая, что боевые задачи будут решать офицеры его штаба и дроиды-тактики. Этому же существу в дурацкой шляпе будет не до войны — есть дела поважнее. Например, набить мошну. А в том, что Нам'ел, едва коснувшись поверхности, тут же развернёт бурную деятельность по реквизиции всего ценного, и сомневаться не приходилось. Зря он, что ли, так рвал задницу, чтобы получить эту задачу? Долбаная политика... Не вмешайся лично Дуку — ситха с два бы эта лягушачья морда получила бы желаемое. Так и сидел бы в резерве. Но... Граф почему-то решил иначе, видимо, не желая лишний раз унижать Торговую Федерацию. Значит, придётся лично прошерстить штаб этой серой лупоглазины, выбирая наиболее способных офицеров.
Раксус. Тренировочный центр войск КНС
Капитан Костас Рам мрачно разглядывал с командного пункта возившийся в грязи батальон, отрабатывавший 'слаженность и взаимодействие', как значилось в расписании занятий. Солдаты, одетые в серо-голубую униформу, в касках и бронежилетах, штурмовали 'ротный опорный пункт' врага, суетясь вокруг танков. Выходило довольно неплохо, даже на мандалорский взгляд.
Костас Рам был мандалорцем. Правда, мать его была кейджи, которую отец привез домой с очередной войны, но это не имело значения — раса воинов никогда не предавала значение чистоте крови. Мэндо — это дух, а оболочка не важна. Но сейчас его меньше всего занимала философия.
— Ваше мнение, капитан? — подал голос командир батальона, подполковник Брор Дитль — человек, ровесник Рама. Дитль был родом с Джабиима, увлекался альпинизмом, и, когда началась война, на голом энтузиазме сколотил роту горных стрелков, показавших себя самым лучшим образом. Его успехи настолько впечатлили командование Конфедерации, что из капитанов он прыгнул сразу в подполковники. Многие на его месте от такого карьерного скачка получили бы 'головокружение от успехов', как писал кто-то из древних, но Дитль воспринял своё назначение с присущей ему серьёзностью. Получив под командование батальон, он обстоятельно принялся сбивать его в боеспособную единицу, всеми правдами и неправдами выбивая оружие, снаряжение и технику. В результате его трудов тысяча разномастных существ превратились в грозную боевую силу, способную потягаться практически с любым противников. Но самым главным, с учётом специфики их цели, была железная дисциплина, установленная Дитлем. Можно было не сомневаться, что его бойцы будут заняты выполнением приказов, а не проверкой слухов о потрясающей воображение любвеобильности зелтронов и их умении устраивать лучшие в галактике вечеринки.
— Впечатляет, — кивнул Рам. Шлем он держал на сгибе руки, подставляя лицо ветру. Жёлтые глаза капитана внимательно наблюдали за тем, как сапёрный взвод, заложив заряды, превратил ДОТ с установленным внутри тяжёлым бластером в груду обломков, открывая дорогу танкам. В брешь тут же устремился оснащенный миноискателем ААТ, прикрываемый отделением солдат. На РОПе можно было смело ставить жирный крест.
— Впечатляет, — повторил Рам, поворачиваясь к подполковнику. — Признаюсь, что ожидал худшего, благо уже был печальный опыт работы с... союзниками.
То, что в роли союзников выступали пираты, он умолчал. КНС часто использовала подобных типов для своих делишек, но и распространяться об этом Костас не желал, считая, что подобное сотрудничество не делает ему чести.
— Лестно слышать это от мандалорца, — улыбнулся в усы Дитль. Усы у него были роскошные, пшеничного цвета, ухоженные, свисающие до подбородка и, когда Брор задумывался, то имел привычку накручивать ус на палец. 'И как его ещё 'Рыжий Ус' не прозвали?' — мысленно усмехнулся Рам.
— Надо включить мою роту, — вслух сказал он.
Дитль расплылся в улыбке, живо напомнив Костасу фелинкса, дорвавшегося до халявной сметаны — казалось, что подполковник замурлыкает от удовольствия.
— Сто двадцать мандалоров, — смакуя каждое слово, произнёс он. — Капитан, с такой силой мне даже танки не нужны.
— А вот мы бы от танков не отказались, — вернул подачу Рам и оба офицера рассмеялись.
— Этого добра у меня хватает, — Дитль взял сигнальный пистолет, лежавший рядом с планшетом, и пустил красную ракету, давая команду окончить учения. — Слушай, давай на 'ты', идёт? А то как-то не могу привыкнуть... — он щелкнул по серебряной подполковничьей 'розетке' на своём воротнике. — Брор.
— Костас, — Рам пожал протянутую руку.
— Пошли, обсудим, как лучше твоих ребят приспособить, — Дитль кивнул на штабной модуль. Намётанный глаз мандалора засёк дроида, несущего характерно позвякивающий свёрток, и Рам улыбнулся одними уголками губ. Новый командир начинал ему нравиться.
Две недели до высадки на Зелтрос. Раксус. Тренировочный центр войск КНС
Рам, пребывая в отличном расположении духа, шёл в штаб батальона, весело мурлыкая себе под нос привязавшуюся песенку про мотылька, закрутившего роман с жучихой. Настроение у капитана было отличное: подготовка к десанту на Зелтрос подходила к концу, вечером должен был прибыть батальон Дитля, отрабатывающий действия в условиях пониженной гравитации где-то в астероидном поясе Внешнего Кольца. Сам Дитль вынужден был вместе со своим зампотылом остаться на Раксусе — как всегда, в последний момент, обнаружилась нехватка материальной части, и оба офицера вступили в бой с 'амбарными хищниками' из снабжения. Мандалорской роте Дитль умудрился выбить танковый взвод из трёх машин ААТ, причём с живыми экипажами, и несколько трофейных репульсорных легких танков 'Сабля' в качестве 'машин поддержки'. Вместе с взводом тяжёлого вооружения это составляло весьма и весьма внушительную силу, правда, итогом этого стало постоянное времяпровождение на полигоне: мандалоры срабатывались с танкистами. Но, как говорится: тяжело в учении — легко в бою. Проще говоря — лучше побегать и попотеть на полигоне, чем потом остывать на Зелтросе.
Рам вошёл в расположение батальона Дитля и озадаченно замолчал: повсюду слонялись облачённые в форму существа, похожие на бойцов Дитля так же, как Рам — на приму балета мон-каламари. Единственное, что выдавало в этом сброде солдат регулярной армии — это мундиры КНС, в остальном же сборище выглядело, как собрание отбросов со всех краёв Галактики: люди, суллустиане, забраки, тви'лекки, трандошане, викваи, даже парочка каких-то облезлых зайгеррианцев с бегающими глазками, при виде которых Рам машинально проверил целостность кошелька, — все они бесцельно бродили по территории, собирались в стайки, курили, переругивались, и вообще вели себя так, словно ещё не поняли, куда попали.
Протолкавшись сквозь эту толпу, Рам вошёл в штаб, и, узнав у дежурного, на месте ли командир, пошёл в кабинет Брора.
Подполковник сидел за столом, держа в руке стакан с ромом. Узрев Костаса, он молча налил вторую стопку и протянул мандалору.
— Ого, — удивился тот, машинально принимая подношение. — Ты чего это с утра накачиваешься?
Брор посмотрел на Рама, а потом выдавил:
— Моего батальона больше нет.
— Как? — Костас сел, начиная понимать, что случилось нечто непоправимое.
— Респы, — Брор отвернулся к окну. — Удар штурмовиков. Мои как раз на транспорт грузились... В живых осталось меньше сотни, сейчас их везут сюда... Остальных всех... насмерть.
Костас молча встал, и залпом опрокинул рюмку. Ещё потери... Почему-то больше всех Раму было жалко начальника штаба батальона — суллустианина Дху Верера, хохмача и жизнелюба, мастера игры в саббак и знатока множества анекдотов, собранных, казалось, со всех концов Галактики.
— А это что за куча осика? — прервал затянувшееся молчание Костас.
Брор мрачно посмотрел на него, налил ещё по рюмке, молча, без тоста, осушил свою, и, стукнув ей по столешнице, изрёк:
— Мой новый батальон.
— ... .... ... ... мать! — с чувством произнёс Рам. Опрокинув ром в глотку, он поставил свою рюмку рядом с комбатовской и решительно заявил:
— Наливай!
— И мне, если можно, тоже, — раздался от дверей мужской голос.
На пороге стоял молодой человек с капитанскими 'шпалами' в левой петлице кителя, и эмблемой контрразведки — в правой.
— Капитан Грэм Нэйв, — представился он. — Начальник особого отдела Вашего батальона, подполковник, сэр!
Зелтрос. Столица. Сутки с момента высадки на Зелтросе
Чимбик пасмурно таращился в окно туристического автобуса, одного из выделенных королевской четой для перевозки клонов на праздник. Автобус был зелтронским, а значит, шикарным даже по меркам избалованного Корусанта. Достаточно сказать, что в корме был установлен бар с прохладительными напитками, обслуживаемый похожим на паука расторопным шестируким дроидом, а перед каждым посадочным местом установлен терминал с подключением к ГолоНету. Рядом с сержантом возбужденно сопел Блайз, вертя по сторонам головой с жадно раскрытыми глазами, и комментировал буквально всё, на что падал его взгляд: от необычной архитектурной финтифлюшки на здании до ножек очередной зелтронки. Последнее клон комментировал гораздо чаще и охотнее, к слову, не скупясь на описания. Чимбик вполуха слушал его жужжание, изредка согласно гукая, чтобы поддержать видимость беседы, и думал о том, как бы сподручнее смыться с мероприятия и просто побродить по городу. Собственно, если бы Блайз не скорчил жалобную морду голодного фелинкса, стафф-сержант вообще остался бы на базе. Но огорчать своего единственного брата из тех, с кем он рос вместе, Чимбик не хотел, поэтому, собрав в кулак все остатки вежливости, потащился на построение, вырядившись в строгую серо-зелёную униформу, уже больше года как заменившую привычную красную. К форме прилагались высокие сапоги, кепи и кожаные перчатки, а вот оружие у солдат отобрали. Во избежание несчастных случаев, как пояснил Тофу, и в этом Чимбик был совершенно с ним согласен — не хватало ещё, чтобы какой из местных со словами 'Ой, а что это за кнопочка?' прострелил себе голову. А то, что зелтронцы на такое способны, клон ни секунды не сомневался.
