Эльмеор Огненный был, как и друид Шагельд, живым свидетельством национальной терпимости Семинарии. Но если друид, представлял северные острова и всю ветвь 'духоприказчиков' , то Эльмеор был личностью замечательной во всех смыслах. Этот импозантный брюнет с сединой на висках, делающей его похожим на морского волка, был практически живой легендой. Сам он был родом откуда-то из Заголосья и всю жизнь провел занимаясь изучением самых разных школ магии. Однако подчеркнуто избегал 'черной магии', собственно одним из первых введя её деление на белую и черную. Это притом, что те же волхвы не гнушались время от времени обращаться за помощью к Черному Всаднику и его сородичам. У друидов даже мысли о таком делении возникнуть не могло бы — духи ведь существа переменчивые.
Но тем не менее являясь настоящим самородком Эльмеор Бродяга, сумел выработать за долгие годы свой, ни на что не похожий стиль магии. По всему миру было не более трех десятков магов, владеющих по-настоящему 'своей' магией. Вот это-то и делало безродного волшебника чрезвычайно ценным в глазах любого специалиста по волшебству. Удивительным было то, что ни с кем не поддерживавший связей или дружбы Эльмеор вдруг неожиданно согласился присоединиться к составу наставником Семинарии и даже порою вел лекции среди учащихся. Чаще всего эти лекции носили странно отвлеченный характер о природе Добра и Зла, но зато они постоянно были подтверждаемы примерами. Весьма впечатляющими примерами — нередко на его лекции являлись и наставники. Все они признавали как исключительное могущество Эльмеора, так и совершенно своеобразный 'мозаичный' стиль заклятий.
Сам Старейшина назначил Эльмеора своим первым заместителем и души в нем не чаял. Да и другие наставники относились к магу с уважением — а он, надо признаться, умел подкупать людей своим обаянием.
Но главной слабостью великого мага была его ненависть к Темному Властелину Триградья о которой знали все. Собственно он ненавидел всех Темных Властелинов, которые жили в мире, но Триградскому в речах волшебника всегда доставалось больше прочих. И надо признать, поделом.
— Так мы можем договориться и до того, что Дракон дал магию этому безумному анклаву ведьм, — поддержал Старейшину Милош. — На самом деле нам нужно для начала добыть хоть одного зараженного для долговременных исследований. Скажем, погрузить его в сон.
Все взгляды обратились в сторону Звара. Главный знаток тайных струн человека ответил улыбкой. Он вообще был неисправимым оптимистом и улыбался всегда. За что получил необидное прозвище среди семинаристов. Чудило.
— Идея хороша, — заверил он прочих, зачем-то показывая многоуважаемым магам свои сухонькие ладошки. — Да только подопытного нам взять неоткуда. Единственное, что следует принять во внимание это то, что количество случаев странного заражение тем больше чем ближе Триградье. Стало быть источник заражения на территории Триградья. Я уверен в своих словах, ведь последние четыре дня только и занимаюсь тем, что пытаюсь определить хоть какую-то закономерность в этих случаях заражения. Еще могу сказать, что практически все зараженные имели на теле раны.
— Магическое оружие? — поднял брови маг Вихрь. Он специализировался на выковывании всяческих необычных броней и создании магических артефактов.
— Ничего подобного. Это мог быть обычный порез, стертая кожа...
Маги переглянулись меж собой. Особенно помрачнел Эльмеор:
— Кровь? Зараза передается по воздуху через кровь?
— То, что через кровь это факт, — согласился Чудило, перебирая пальцами застежки на своем кафтане. — Но увы не через воздух. Если б так, то вся земля западнее Светлыни кишела бы зараженными. Думаю, все дело в каких-то личных качествах человека.
— Да мы это уже и без вас знали, — с сожалением вздохнул приободрившийся было Старейшина. — Тем более, что безумие учиняемое зараженными не поддается здравому смыслу. Знать бы вот еще, что... связано ли оно с тем осенним всплеском активности слуг Мракогляда...
— Который также прекратился одновременно с пробуждением магии, — не упустил своего шанса Эльмеор. — Вообще, мне сдается, что все это звенья одной цепи!
— Возможно-возможно, — коротко ответил Старейшина. — Но утверждать рановато.
Он почесал переносицу.
— Поживем-увидим. Хоть я и не люблю такие поговорки. Да, господа маги, к слову сказать, через пару дней нас ждет пополнение. Из Балбараша приедет представитель Республики, который станет контролировать процесс заключения договора между Семинарией и Коллегией Алхимиков Балбараша.
Он напоминал об этом в конце каждого заседания на протяжении уже пяти советов. Всем было ясно, что старикан очень многое ставит на этот договор. Маги понимали, что тема для обсуждения исчерпана, а 'лясы' точить Старейшина не любит.
— Так все. Поговорили и будет. Не буду вас больше задерживать, господа маги, тем более что дел у вас невпроворот...
... Тьма расступается. Теперь среди небытия проступает узкий ход под каменной аркой. Под ногами красная ковровая дорожка, а вместо заготовленных чадящих светильников своды озаряет равномерный магический свет. Я неторопливо ступаю по дорожке и вхожу в подземелье. Некогда затхлый и спертый воздух сейчас всегда чист и свежестью может спорить с воздухом на любой из горных вершин. Из ниш в стенах на меня смотрят каменные изваяния оставленные зачем-то своими создателями еще в незапамятные времена. Тогда еще не было ни Светлыни с её Семинарией, ни Белой Башни. Не родились еще все эти знатоки тайных искусств, а по заснеженному полю на поверхности не ступала нога человека. Было только это подземелье и лабиринт ведущий сюда. Кстати пройти тот лабиринт простому человеку, будь он хоть трижды следопыт не выйдет.
Хитроумие построек дополнялось сделанной на века магической защитой. Я еще удивился когда наведался в первый раз сюда — после того как Магия снова оказалась свободной очень много защитных и охранных чар либо исчезли, либо взбесились, либо просто стали работать через раз — сказались нарушения потоков. А здесь нет — все чин по чину. Мастера делали, сразу видно.
Самое смешное, что о лабиринте лежащем глубоко под подвалами Белой Башни не знает даже Старейшина Семинарии. И вообще никто не знает. Теперь уже. Это залог того, что меня в моем временном убежище никто лишний не потревожит. Здесь, под защитой могучих волховских чар я как нигде могу расслабиться.
Пройдя зеркальным коридором к своему рабочему кабинету я мельком оценил свой вид. Вот Тьма, забыл! Из зеркала на меня смотрел широкоплечий маг с пронзительным магнетическим взглядом и черными с проседью волосами. Эльмеор...
Сосредоточившись на долю мгновения я вернул себе свой обычный вид, поправил ставший великоватым в плечах белый плащ и удовлетворенно пошел дальше.
... Ярость белого пламени грандиозной змеей окутала меня, норовя сжечь в пепел. Как глупо. Отчаянный рывок мага, сделанный из пресловутых 'последних сил', должен был бы стереть меня. Ну или хотя бы, отбросить прочь, чтобы маг по всем канонам жанра мог бежать. Ха-ха-ха! Дурак. Какой же дурак!
Я отвесил огненной змее оплеуху раскрытой ладонью и она шипя развеялась серой дымкой. Сгусток зеленого света ударил Эльмеора в накачанную грудь играючи пробив магическую защиту и швырнув знаменитого Бродягу оземь. Я же молниеносно преодолев расстояние в добрых двадцать саженей оказался над поверженным неприятелем.
— Плохо выглядишь, — с сочувствием сообщил я. Маг действительно казался жалким — обожженное лицо в саже и пыли, украшенное многочисленными кровоподтеками. Левая рука сломанная в двух местах торчала кистью к небу. Дышал он с присвистом и порывистым откашливанием. — Ну Эльмеор, допрыгался подлец?
— Я не сдамся, — упрямо шептал волшебник. На пальцах правой руки разгорались фиолетовые искры. Убожество. Я схватил волшебника за воротник и отвесил пощечину по лицу. Воспламенившейся на одно мгновение ладонью. Он взвыл от боли, обмякнув, а в лицо мне пахнуло жженой человечиной.
— Если мне не изменяет память, — подчеркнуто вежливо начал я, выразительно посмотрев из стороны в сторону. — А изменять ей мне не с кем... то ты сучонок высоколобый, поклялся извести меня на крови? Так дело было? И долгое время пакостил мне по разным мелочам, держась на отдалении. Ведь я прав? Ведь это ты, вошь ты Огненная, помогал сшить один распрекрасный плащ, который мне подарила другая гадина? Так дело было? Мало того, сделал все возможное, чтобы подделаться под других и стравить меня с волхвами? Из-за тебя я потерял своего лучшего мага!
Не в состоянии отвечать после удара он мог только полубессознательно дергать головой. На лице отчетливым черным пятном проступил отпечаток моей ладони. Но глаза продолжали смотреть на меня с затравленной ненавистью. Тогда я выпустил его из рук и изо всех сил наступил ногой на грудь. Я был зол. Я был очень зол!
— У вас с этой шлюхой почти получилось... но к счастью или сожалению, судьба распорядилась иначе. Я не погиб, а стал сильнее. Не ожидал? Верю... я сам этого не ожидал. Но вот, что я скажу тебе, падаль! Ты умрешь. Только я не дам тебе просто так ускользнуть от меня в пристанище проигравших, но несломленных. При жизни ты вредил мне как мог, маг Эльмеор. Но после смерти послужишь. Сам того не желая, ты станешь служить мне! И я надеюсь дух твой, попадет туда откуда сможет вдоволь любоваться за моими похождениями. Мне хочется чтобы ты это видел! Слышишь? И Кошка с которой как я понимаю ты спал, тебе не поможет! Ни сейчас ни потом. Я еще вытащу её за хвост из её логова!
Он задергался под моей ногой. Хм. Я знаю, что этот маг любил Гвини, мою наложницу, предательницу, моего злейшего врага, как показало время. И знаю, что именно угроза в её адрес причинит ему больше всего боли. Он заслужил!
А теперь... Прощай Эльмеор Огненный! Тело мага под моим взглядом покрылось сетью черных прожилков... и рассыпалось прахом. Быстрая смерть. Теперь ты исчез, а я могу безбоязненно стать тобой.
Кольцо на пальце понимающе сверкнуло зеленым. Пусть я не маг, но преград для меня не существует...
Свой кабинет я обставлял сам, без помощи слуг. Да и как сюда проведешь слуг незамеченными? Приходиться все делать самому. Впрочем интерьер хотя и весьма скромный, лично меня вполне устраивал.
Два кресла, на низких ножках и удобное ложе, на случай если захочется прилечь — это наследство полученное из личных покоев Наместника Грейбриса. Нет, нет, к нему я не наведывался — чтобы доставить эти предметы сюда, мне потребовалось только точно помнить где они располагались. А вот рожу Эйстерлина мне помнить было совсем необязательно чтобы представить каково ему было проснуться утром на полу.
Шкаф с небольшим количеством книг, из числа тех которые всегда должны быть под рукой, я добыл из кабинета одного чиновника в Хёргэ. Кстати, читать книги я не очень люблю — ведь на них тратиться так много времени, но с другой стороны с некоторых пор я был вынужден заниматься самообразованием. Дело в том, что для меня не существует (я так думаю) ограничений в магических действиях. Мне не нужны артефакты, ритуальные предметы, места Силы. Нет нужды дожидаться как некогда особого расположения звезд или выстраивать сложнейшие математические формулы. Однако, чтобы выполнить то или иное заклятье, одного воображения нередко маловато. Нужно знать хотя бы основные его составляющие — даже чтобы банально представить себе к чему приведет вмешательство.
На полу мягкие циновки, вытащенные мною из шатров ханов Синетрии — ничего с ними не станется, добудут новые. Кроме прочего в кабинете находились два пюпитра и столик из чистого золота, небольшое серебряное деревце взращенное мною — оно не требовало света или поливки. Понимаю, что детство — но хотелось хоть как-то оживить бессолнечное место.
Так же в подземелье я перенес библиотеку, заклинательный покой — тщательно защищенный мною же (не стоит упражняться в своем доме и бить дорогую мебель), спальня (набрался отовсюду понемногу) и комната отдыха с бьющим из земли родником. В общем самое необходимое для отдыха и работы. А работы у меня было удивительно много.
Вот например времяпрепровождение в компании сиятельных белых магов. К ним стекались вести со всего мира. У них же можно было почерпнуть свежие идеи для себя. Были и другие мотивы.
... Я сидел над огромной картой мира, рассматривая отмеченные места перемещений войск, расположения ценных артефактов, сил неприятеля. Одного моего желания было достаточно чтобы заставить карту показать нужное место. Но необходимости в этом не было. Эйстерлин, Лис, Гвини, Яромир, остров Харр, степняки, Заголосье с его наемниками, маги всего мира... вот мои враги, хотя некоторые из них об этом не знают.
Сотнями и тысячами ниточек переплетаются чужие намерения. Оголтелый народец путается под ногами. Поток человеческих сил невозможно превозмочь никакими усилиями. Лишь использовать, повернуть в нужное русло. Для этого нужен сущий пустяк. Заставить всех поверить, что твой интерес на самом деле выгоден им.
Недовольно поморщившись я сказал, не отрываясь от карты:
— Явилась? — заклятья уже давно пискнули мне в ухо о визите непрошенной гостьи, но я продолжал заниматься своими делами. — Наглая, как я погляжу.
Кому еще удалось бы пройти в подземелья Белой Башни, найти зачарованную дверь, успеть проскользнуть в лабиринт и добраться до моего убежища? Охранные заклятия её не остановили. Они попросту не расценили визитершу как угрозу.
— Я найду тебя везде, мальчик мой. По двум простым причинам, которые так удобно расположились на твоих пальцах. С моим-то опытом...
— Шла бы ты со своим опытом, Богиня. Чтоб тебя Тьма сожрала, — вежливо пожелал я, уже сейчас понимая, что так просто она не отвяжется.
— У тебя была такая возможность, — хитренько улыбнулась Астис, по-хозяйски располагаясь на моем ложе. — Но ты ею пренебрег. Пожалел, бедную старенькую меня.
После этих слов я обернулся.
Пожалел? Глядя в смеющиеся глаза, я не без удовольствия вспомнил события почти полугодичной давности. Когда кладезь накопленной за время 'сна магии' Силы был потрачен мною в одно мгновение. И как последние капли небывалого могущества я вложил в удар, не забыв об интриганке, использовавшей меня в своих целях.
Каплями я называю те силы весьма условно. Помню как рухнул замок Боллеран, погребая под своими развалинами крохотную фигурку богини. Вместе с частью её учениц, так неосторожно ждавших развязки внизу. Ооо! Тогда я отвел душу, забросав образовавшийся кенотаф глыбами так чтоб из него было невозможно выбраться.
Хотя в тот миг я горел жаждой мести, но посчитал, что могу потратить Силу на нечто более существенное. Не люблю навязываемые мне правила.
А получившая поистине божественный удар Астис на долгое время отправилась в небытие. Я так думал. Но нет, же... выкарабкалась. Сейчас она выглядела просто замечательно — одета вовсе не по обычаю богатых матрон Царства, а скорее в манере Балбараша или Заголосья. Нежно-голубое платье из богатой ткани с украшениями на тонкой шее и руках, поблескивающими наподобие сосулек. Шубка из... хм, никогда не разбирался в мехах. Но нечто очень дорогое судя по элегантному синевато-черному оттенку. И красота. Видимая, ощутимая всеми органами чувств красота зрелой, знающей себе цену женщины. Даже удивительно как она могла пройти в таком наряде по патриархальным улицам Царства — при виде такой, враз должны доносить куда положено. Богатая. Иностранка. Но с другой стороны, что я не знаю её способностей? Отвести глаза толпе народу, для неё раз плюнуть.
