Навстречу появившимся в дверях Хэну и Чуи мгновенно вышел сам хозяин, Сабодор, обитатель планеты Ракрир. Его короткое сегментированное цилиндрическое тело было снабжено пятью парами гибких конечностей, два глаза на длинных стебельках непрестанно вращались и двигались. Увидев новых посетителей, Сабодор приподнялся на двух нижних парах конечностей. Теперь его глаза оказались почти на уровне груди Хэна. Хэн терпеливо ждал, пока его осмотрят под разными углами.

— Крайне сожалею, — голос у Сабодора был чирикающий, а орган речи находился в центре его средней секции. — Мы не работаем с вуки. Это разумный вид, их нельзя использовать как домашних животных. Незаконно. Я не покупаю и не продаю вуки.

Чубакка издал раскатистый басовый рев. Верхняя губа поджалась к синему шарику носа, обнажая зубы. Тяжело топая, он пошел на хозяина магазина. Ближайшие стойки с товаром затряслись, животные насторожились, испугались, заметались, притаились, спрятались… Испуганный Сабодор завизжал и бросился к Хэну в поисках зашиты. Передними конечностями он прикрывал слуховые отверстия. Вокруг не смолкал пронзительный хор: вой, вскрикивания, верещание, жужжание, щебет… Рискуя быть не услышанным в этой какофонии, Хэн принялся увещевать друга.

— Чуи! Ну что ты, ну успокойся! Тихо, Чуи, остынь. Он не хотел тебя обидеть.

Чуи подошел вплотную и сверху вниз смотрел на дрожащего Сабодора. Хэн улыбнулся и уперся ладонью в грудь вуки. Чуи дал себя отодвинуть. Глазные стебельки Сабодора высунулись с обеих сторон от колен Хэна.

— Да-да, конечно, не хотел, нет, конечно, я не хотел его обидеть. Просто ошибся, просто… допустил ошибку, да. Без малейшего желания оскорбить, нет-нет.

Чубакка начал успокаиваться. Хэн вспомнил полицейских на дороге из порта. Спасибо, что Чуи не поднимет бучу, — обойдутся они без той своры.

— Мы пришли, чтобы купить кое-что, — объяснил он Сабодору, который попятился к стойке. — Слышите? Купить.

— Купить? Купить! О, проходите, сэр, и смотрите-смотрите-смотрите! У Сабодора есть все домашние животные, какие только существуют на свете, лучшие в секторе. У нас есть…

Хэн сделал ему знак замолчать и дружески положил руку туда, где у маленького взбудораженного хозяина было бы плечо, если бы оно существовало.

— Сабодор, все очень просто. Мне нужен динко. Есть они у тебя?

— Динко? — крошечный рот Сабодора и его обонятельный пучок каким-то образом соединились с глазными стебельками, что выражало крайнее отвращение. — Для чего? Динко? Сэр! Они такие мерзкие, фу!

Хэн криво улыбнулся, извлек из кармана пачку наличных денег и соблазняюще помахал ими перед физиономией Сабодора.

— Найдешь одного для меня?

— Могу! Ждите здесь!

Сабодор, возбужденно извиваясь, засеменил в заднюю комнату. Хэн и Чубакка не успели даже толком оглядеться по сторонам, как он вернулся, держа в двух верхних парах конечностей чистую клетку. Внутри сидел динко.

Мало кому доставляет удовольствие общество динко, заслуженно пользующихся дурной славой. По темпераменту они чистые психопаты. Одной из величайших тайн зоологического мира является то, как эти маленькие ужастики способны выносить друг друга хотя бы столько времени, сколько нужно для воспроизводства.

Достаточно маленький, чтобы поместиться на человеческой ладони — если представить себе человека настолько неосторожного, что он решился бы взять его в руки, — динко сердито уставился на них. Его мощные задние ноги постоянно двигались, двойные пары хватательных конечностей на груди щипали воздух, страстно желая во что-нибудь вцепиться. Длинный язык то высовывался, то исчезал между угрожающе блестящими клыками.

— У него удалены пахучие железы? — спросил Хэн.

— Ох, нет! И у него течка с тех пор, как его выгрузили. Но он лишен ядовитых желез.

Чубакка усмехнулся, сморщив синий нос. Хэн спросил:

— Сколько?

Сабодор назвал совершенно непомерную сумму. Хэн пересчитал наличные.

— Я дам тебе ровно половину, идет?

Глаза на стебельках, в отчаянии подрагивающие, казалось, готовы были вот-вот заплакать человеческими слезами. Точней даже, отчаянными женскими слезами. Вуки фыркнул и наклонился к Сабодору, который тут же поспешил укрыться в сомнительной безопасности за коленями Хэна.

— Соглашайся, Сабодор, — весело предложил Хэн, — это хорошая сделка.

— Ваша взяла! — сдался хозяин. Чуи, фыркая и морща нос, выпрямился.

Сабодор протянул ящик Хэну. Динко, явно недовольный переменой обстановки, в бешенстве заметался из стороны в сторону.

— Еще одно, — все так же жизнерадостно продолжал Хэн. — Дай ему легкую дозу седативного средства, чтобы он притих на время. И упакуй его в другую коробку, во что-нибудь непрозрачное.

Вообще-то это были две просьбы, но удрученный Сабодор согласился, страстно желая, чтобы все — и вуки, и человек, и динко — убрались отсюда как можно скорее.

Плоово Два-к-Одному с Крон Дрифта, ростовщик и бывший грабитель, большой плут, человек, которому палец в рот не клади, предвкушал получение просроченного долга от Хэна Соло и жмурился от удовольствия.

Он был в приподнятом настроении не только из-за того, что первоначальный долг должен был принести ему урожай роскошных процентов, но также по причине острой неприязни, которую он испытывал к Соло, и возможности наконец-то доставить ему радость, причем довольно интересным способом.

Сообщив о своей готовности уплатить долг, Соло назначил ему встречу здесь, на Этти IV, в одном из самых элегантных бистро космопорта. Это Плоово Два-к-Одному вполне устраивало: один из его принципов состоял в том, что при каждом удобном случае нужно стремиться совмещать тяжкий труд и удовольствие. Танцевальный купол «Свободный полет» — очень милое местечко, более того, просто шикарное. Плоово красавцем никто не называл — большой, неуклюжий человек, лицо подергивается от нервного тика, — но деньги, как известно, помогают таких подробностей не замечать.

Он развалился в кресле за угловым столиком в компании трех головорезов, которых привел с собой. Двое из них были людьми — крепкие мужчины, увешанные оружием. Третий — уроженец Давнара II, покрытый чешуей и длинномордый, обладавший подлинным даром неукоснительно выполнять приказания своего хозяина.

Плоово, продемонстрировав, что он при деньгах, и добившись таким образом расположения официантки, привел в порядок черный напомаженный кок и смахнул пылинку с плеча. Обиженный на природу за недостаток красоты, он восполнял его, прибегая к декоративной косметике. (Хэн шутил: косметический ремонт лица.) Ожидая, Плоово тайно злорадствовал по поводу предвкушаемой мести Хэну Соло. Нет, он ни минуты не сомневался в том, что пилот ему заплатит. Но Соло давно раздражал его своей способностью придумывать всякие блистательные увертки, когда дело доходило до оплаты, да и вообще этой насмешливой и одновременно сбивающей с толку манерой поведения. Над Плоово стояли большие боссы, и было немало случаев, когда ростовщик терял лицо в их глазах именно из-за всяких заморочек с Соло, а это были не те люди, которые склонны терпеть подобные вещи. Кодекс чести, которого придерживались все наживающие деньги на нелегальных операциях, не позволял Плоово передать шкипера «Тысячелетнего сокола» в руки закона; тем не менее, он только и поджидал удобного случая, чтобы насолить ему. И, похоже, дождался.

Хэн, с металлическим ящичком в руках, в сопровождении Чубакки вошел в «Свободный полет» и одобрительно хмыкнул.

Как почти на всех цивилизованных планетах, тут смешались многие расы, и знакомые Хэну, и совсем новые для него. Он немало побродил по Галактике и все же не смог идентифицировать по крайней мере половину негуманоидов, которых увидел здесь. Ничего удивительного в этом не было. До сих пор никто не смог составить каталог всех разумных рас, обитающих в таком огромном множестве звездных систем. Сколько раз уже Хэн входил в помещение вроде этого и окунался в пестрый калейдоскоп странных фигур, непривычных звуков и запахов! Прямо с ходу ему бросились в глаза не меньше дюжины разных типов респираторов, дыхательных масок и другой аппаратуры жизнеобеспечения, используемых существами, чья биология не соответствовала обычной для человека атмосфере.

С особым одобрением Хэн взирал на гуманоидов женского пола, одетых в мерцающие шелка с украшениями из люминесцентов. И тут же, поймав его взгляд, одна из них оторвалась от игорных столов, которые предлагали излюбленные развлечения «Поработай головой», «Отражения» и «Звездный бой»; Гибко двигаясь, она шла прямо на него, высокая, узкая, стройная девушка с кожей оттенка темного вина и волосами цвета серебра, в облегающем фигуру платье, которое, казалось, было соткано из белого тумана. Подойдя, она чуть прильнула к Хэну грудью, закинув руки ему на плечи и сцепив пальчики. От ее волос и шеи исходил будоражащий запах.

— Привет, космолетчик, — она засмеялась. Кожа у нее была умопомрачительная. — Как насчет того, чтоб потанцевать?

Хэн переложил ящичек в другую руку. Чубакка пока молчал, но смотрел неодобрительно — некоторые из их наименее удачных приключений начинались именно так.

— Почему бы и нет? — бархатным голосом страстно сказал одинокий космолетчик. — Потанцуем, повеселимся, деньги на ветер пошвыряем, — он мягко отвел ее руки. — Попозже, красотка.

Она одарила его поистине ослепительной улыбкой — чисто профессиональной — и тут же переключилась на другого клиента, не заботясь о том, слышит ее Хэн или нет.

«Свободный полет» был оборудован по последнему слову техники и имел, в частности, регулируемое гравитационное поле. Панель управления им располагалась на стойке бара Среди бутылок и кранов и позволяла менять гравитацию в разных частях помещения. В том числе и на площадке для танцев, где одиночки, пары и целые группы прыгали, вертелись и кувыркались как хотели, с грацией, не требующей почти никаких усилий. Хэн также заметил индивидуальные столики, отгороженные от общего зала наподобие кабин. Они были заняты обитателями миров с низкой гравитацией: внутри каждой кабинки создавалась в точности та гравитация, в которой гость чувствовал себя комфортно.

Хэн и Чубакка пробирались между столиками, ища глазами ростовщика, вслушиваясь в многоязычный говор, звон бокалов, музыку. По ноздрям ударили ароматы: дым курений, разнообразные аэрозоли, еда; резкий, не съеденный воздухоочистителем запах странника из далекого мира с невыговариваемым названием. Вентиляторы резали и месили пласты дыма и облака пара, прочерчивая разноцветные зигзаги.

Заметить Плоово Два-к-Одному труда не составляло — этот верзила занял большой столик в углу, прекрасное место, которое позволяло ему не пропустить появление должника. Плоово смотрел на Хэна и Чубакку, на загримированном лице нарисовалась не вызывающая доверия улыбка.

— Соло, старый коллега! Проходи, садись.

Хэн шел к столику первым, чуть сзади топал Чубакка с самострелом, неодобрительно глядя на Плоово.

— Не стесняйся, Два-к-Одному. — Хэн сел за столик рядом с ростовщиком.

Чубакка снял самострел с плеча и занял место с противоположной стороны столика, чтобы они с Хэном могли видеть, что происходит у каждого за спиной. Хэн поставил на стол небольшую закрытую металлическую коробку. Плоово посмотрел на нее. В глазах был интерес и жадность: как-никак, Хэн порядком ему должен. Проследив его взгляд, Хэн ухмыльнулся.

— Чувствуй себя свободно, молоти языком, сколько вздумается.

— Ну, Соло, — проворчал Плоово, склонный проглотить любое оскорбление под воздействием опьяняющею присутствия денег, — не следует разговаривать в таком тоне со своим старым благодетелем.

Плоово уже узнал от осведомителей, что два эти бездельника только что обменяли свой заработок на наличные деньги. Его рука потянулась к ящику, однако Хэн оказался проворнее.

— Твои денежки здесь. С процентами. Больше мы тебе ничего не должны.

Плоово закивал, тряся толстыми щеками и покачивая коком. Вид у него при этом был на удивление невозмутимый. Хэн собрался было спросить, в чем дело, но его остановило предостерегающее рычание Чубакки. В «Свободный полет» вошел наряд полицейских, Одни встали у дверей, другие двинулись в обход зала. Хэн расстегнул кобуру бластера. Этот звук заставил Плоово повернуться в его сторону.

— Соло, клянусь, я тут ни при чем. Чтобы я путался с копами? — Плоово жирно улыбнулся. — Даже я не могу позволить себе рисковать тем, что обеспечивает меня средствами к существованию, — он положил толстую руку на ящик. — Эти джентльмены в коричневой форме кого-то ищут, и не исключено, что человека, соответствующего твоему описанию. Ты правильно сказал, мы в расчете. Так что мне, конечно, наплевать, что будет с тобой дальше, но все же мой тебе добрый совет — линяй отсюда вместе со своим лохматым другом, и как можно скорее.

Хэн не стал впустую тратить время, выясняя, каким образом Автаркия сумела сесть ему на хвост после того, как он перерегистрировал «Сокол» и получил новые идентификационные сертификаты для себя и Чубакки. Не убирая руку с бластера, он наклонился поближе к Плоово.

— С какой стати? Почему бы нам просто не посидеть здесь немного, коллега? И .пока все это происходит, — он перевел взгляд на охранников Плоово, — я вам позволяю положить руки на стол, чтобы Чуи и я могли их видеть. Ну!

На верхней губе Плоово выступили капли пота. Он знал, что с Хэном шутки плохи: никаких уловок, или он рискует стать трупом номер один. Он не решился отдать своим головорезам приказ, и они выполнили предложение Хэна.

— Спокойно, Соло, — умоляюще сказал Плоово, хотя Хэн и так был сама безмятежность, зато сам Плоово заметно побледнел. — Умерь свой знаменитый темперамент. А то вы с вуки опять поведете себя… м-м-м… неразумно. Вспомни, так уже бывало. Например, когда ты рассердился на Большого Бунджи. Он, да, не проявил должного благоразумия и забыл заплатить тебе, а вы обстреляли его купол. Он и его служащие едва успели натянуть скафандры. Именно так и создается плохая репутация, Соло! Теперь Плоово весь трясся, почти забыв о своих деньгах.

Полицейские, продолжая обход, остановились у столика Плоово: двое рядовых и сержант.

— Все, кто тут сидит, предъявите свои идентификационные документы.

Физиономия Чуи приняла невинное выражение, большие светлые глаза мягко смотрели прямо в лицо полицейским. Он и Хэн подали свои фальшивые ИД. Хэн сидел, откинувшись на спинку стула, но не спускал руку с бластера, хотя перестрелка сейчас, с учетом тех полицейских, которые остались у входа, могла закончиться фатально.

Удостоверения личности Плоово и его банды не заинтересовали сержанта. Просмотрев документы Хэна, он спросил:

— Все так и есть? Ты в самом деле владелец грузового судна, которое сегодня приземлилось на планету?

Солгать было невозможно. Хуже всего, если Автаркия уже связала его новую личность с нелегальным приземлением на Дюрооне. Н-ну, сохраняем хорошую мину при плохой игре. Вид у Хэна был такой, точно его слегка смущают и где-то даже забавляют все эти вопросы.