Двое подчиненных Зларба подошли и встали рядом с боссом. Один был человеком, коренастым, злобным на вид, он мог быть родом из любого из нескольких миллиардов известных, а заодно и неизвестных миров Галактики. Другой оказался гуманоидом — гигант, размером с Чубакку, с маленькими глазками под выступающим костяным лбом. Кожа гуманоида была глянцево-коричневой, словно экзотическое полированное дерево, а из его лба торчали остатки рогов. Этому другу вообще были не нужны ни термокостюм, ни шлем.

Но нечто, что привел коренастый, удивило Хэна гораздо больше. Незнакомец держал перетягивающий его запястье контрольный поводок. На поводке был посажен наштах, одна из животин, обитающих на Дра III. Шесть сильных лап наштаха, вооруженных длинными, загибающимися, сверкающими когтями, без устали царапали лед. Высунув язык, он натягивал поводок, его дыхание вырывалось клубами пара сквозь тройной ряд зубов с зазубринами по краям, хвост с зубцами мотался из стороны в сторону. Его мышцы сжимались и разжимались, посылая волны по зеленой шкуре.

Что же такого эти деятели с репутацией рентабельного предприятия делают с наштахами? спросил Хэн сам себя. Эти создания были кровожадны и неутомимы. Их невозможно сбить со следа, если они уже почуяли запах жертвы. Они были самыми жестокими из всех хищников. Смахивает на какое-то браконьерство, но какое отношение имеет все происходящее к шайке браконьеров? Хэну совсем не нравилось движение шкуры и кожи животного, и он надеялся, что ему не придется перерыв на обед делить с наштахом. Но о своих мечтах Зларбу и его коллегам он сообщать не стал: вокруг было полно молодежи, готовой понять его «шутку» буквально.

В начале трапа появился Чубакка. Наштах, заметив его, издал пронзительный визг и рванул поводок, зарываясь лапами в снег; щелкнула кнопка контроля на ремне. Наштах взвыл от явной боли, причиненной шокером, призванным охлаждать его страстную натуру. Чубакка, держа наготове свой арбалет, окидывал взглядом сцену внизу.

Зларб пинком помог Хэну сдвинуться с места и, прижавшись к его спине, начал подниматься по трапу. Когда они были уже почти наверху, Зларб обратился к Чубакке.

— Сложи оружие. Сейчас же. Сделай шаг назад, иначе твой друг будет поджарен, — Хэн ощутил ствол между лопаток.

Чубакка обдумал различные последствия этого мероприятия и, не найдя другого пути для спасения друга, выполнил требования.

Тем временем Хэн оценивал свои возможности. Он знал, что остается шанс нейтрализовать Зларба, но два других члена шайки, очевидно, прикрывали своего босса, и у каждого был бластер наголо. Наконец, там был наштах. Хэн решил на время отложить решение задачки.

Когда они дошли до конца трапа, Зларб сильно ткнул Соло и остановился, чтобы поднять арбалет Чубакки. Вуки поймал своего друга на лету и спас его от падения. Хэн сдернул свой шлем и швырнул его в сторону. Быстро оглядевшись, он заметил Боллукса, который все еще стоял, где Хэн его оставил. Дроид, казалось, врос в палубу, застыв от удивления. Его изумленный электронный разум пытался переварить сбивающий с толку натиск событий.

Человек Зларба поднялся на корабль вместе с наштахом, чьи когти царапали пластины, покрывающие палубу. Его опять удержали от прыжка на вуки. Интересно, что в Чубакке так отрицательно влияет на гадину? Может, ему не нравится запах первого помощника или сходство с кем-то из природных врагов?

Зларб повернулся к здоровенному гуманоиду, глазевшему на Чубакку почти так же враждебно, как и наштах.

— Пойди скажи всем, чтобы начинали двигаться. К их приходу у нас здесь будет все готово, — затем он повернулся к Хэну. — Открывай свой главный трюм; мы собираемся начать загрузку.

Громиле со сторожевой тварью Зларб указал на вуки:

— Если шевельнется — зажарь!

Они взялись за дело. Зларб осторожно старался оставаться у Хэна за спиной, тщательно следя за неожиданными движениями, которые пилот мог сделать. Следуя по кривому переходу, они дошли до люка хранилища основного груза «Сокола». Хэн стукнул по замку, и люк скользнул в сторону. Открылось отделение скромных размеров, неровное от выпирающих ребер жесткости корабля, выкрашенное в серый цвет, за исключением вентиляции, экипировки безопасности и кондиционера — все они были веселенького цвета шерстки детеныша банты. Посередине лежала груда панелей и разобранных каркасов, оставленных как мусор, который может пригодиться. Материал для укладки груза и прочий карго-такелаж были разбросаны вокруг кольца крепежного поддона.

Зларб, осмотревшись, одобрительно кивнул.

— Все будет хорошо, Соло. Теперь оставь люк открытым и давай выбираться обратно к остальным.

Еще один человек Зларба стоял в конце трапа, его винтовка была направлена на Чубакку. Укротитель наштаха тащил подопечного по направлению к рубке. Большой гуманоид тоже вернулся, неся компактный рюкзачок. Зларб указал на него:

— Вадда, у тебя там инструменты?

Вадда наклонил голову. Зларб указал на Боллукса:

— Для начала поставь на дроида блокиратор. Не нужно, чтобы он глазел по сторонам; он может создать лишние проблемы.

Боллукс начал протестовать, но оружие теперь направили на него. Вадда приближался к нему, угрожающе скидывая зловещую сумку с плеча. Красные фоторецепторы дроида обратились на Хэна с мольбой:

— Капитан Соло, не следует ли мне…

— Держись, — посоветовал Хэн, не желая видеть обломки Боллукса и зная, что люди Зларба сделают, если дроид будет сопротивляться. — Это только на время.

Боллукс перевел взгляд с Хэна на Чубакку, потом на Вадду, затем опять на Хэна. Вадда подошел, прилаживая модуль электронного замка к ручному аппликатору. Большой гуманоид прижал аппликатор к груди Боллукса, и дроид издал короткий гудок. Пошел дым, металлическая кожа подплавилась. Боллукс только мотнул ногой, переступая, как будто новая поза могла что-то изменить, его фоторецепторы потемнели, блокиратор дезактивировал его контрольные матрицы.

Удовлетворенный тем, что «Сокол» — его, Зларб принялся отдавать команды:

— Груз на борт!

Хэна отправили к Чубакке. Укротитель наштаха и человек с пушкой продолжали сторожить их, пока Вадда побежал вниз, сотрясая трап своим весом.

— Зларб, — начал Хэн, — тебе не кажется, что пора объяснить нам, что значит этот теплый…

Его прервала дрожь трапа и звук множества маленьких шажков. Он мгновенно понял, что случилось и в какую гнусную историю влипли они с Чубаккой.

Шеренга маленьких фигурок двигалась на борт, головы были устало и безнадежно опущены. Это явно были жители Лура. Самый высокий из них едва доходил Хэну до пояса. Они были прямоходящими двуногими, покрытыми пушистой белой шерстью. Их ноги защищали толстые подошвы из огрубевшей кожи. Они оглядывали интерьер «Сокола», хлопая большими влажными сине-зелеными глазами. Какое-то тупое удивление сквозило в их глазах.

Каждую шею сковывал металлический ошейник. Ошейники были соединены между собой тоненькой черной цепью. Это была связка рабов.

Чубакка издал яростный рык, не обращая внимания на ответный вой наштаха. Хэн взглянул на Зларба, который руководил загрузкой живого товара. Один из его людей держал электронный махоут, система которого была соединена с ошейниками. Этот прибор, запрещенный во всех цивилизованных мирах, настраивался на болевые центры живого существа и давал безраздельную власть над пленниками ошейников. Любое открытое неповиновение причиняло рабам невыносимую боль.

Хэн взглядом пригвоздил Зларба:

— Только не на мой корабль, — заявил он, выделяя каждое слово. Зларб только засмеялся;

— Мне кажется, ты не в том положении, чтобы возражать, не правда ли, Соло?

— Только не на мой корабль, — упорно повторил Хэн, — только не рабы. Никогда.

Зларб нацелил на Хэна его же бластер, показывая на ствол:

— Подумай-ка еще раз, пилот. Если ты будешь мне мешать, то тоже наденешь такое же ожерелье. Теперь ты и вуки проваливаете отсюда и идете готовиться к взлету.

Вторая линия рабов была пропущена на борт и отконвоирована в хранилище.

Хэн секунду сверлил Зларба взглядом, затем повернулся к капитанской рубке. Чубакка помедлил, оскалился на рабов и последовал за своим другом.

Хэн нехотя опустился в кресло, Чубакка занял место второго пилота. Зларб стоял за ними, наблюдая за каждым их движением. Он не доверял обоим, но понимал, что только они могут укротить свой корабль. Только хозяева справятся с «Соколом». Ни он сам, ни наемные пилоты тут не помогут.

— Соло, я хочу, чтобы ты и твой напарник сделали все по первому классу. Вы доставляете нас к пункту передачи, и о вас позаботятся. Но если мы будем тормозить и останавливаться, это станет для всех нас смертным приговором. И вы будете первыми в списке.

— Куда мы направляемся? — спросил Хэн, поджав губы.

— Я скажу тебе, когда придет время. А сейчас просто готовься к взлету.

Хэн включил двигатели «Сокола» на продувку, прогревая защитные системы и готовясь взлететь.

— Чем они тебе платят? Сомневаюсь, чтобы только за деньги меня бы заставили мараться в работорговле.

Зларб издал иронический смешок:

— Мне сказали, что ты в тяжелом положении. Вижу, они ошибались. Эти маленькие красавчики стоят на черном рынке четыре, пять, может быть, даже шесть десятков тысяч за штуку. Они прирожденные специалисты в области генетики и пользуются неплохим спросом, мой друг. Не все остались довольны жестокими рамками, установленными после Войны Клонов. Судя по всему, эти ребятки слишком любят свой мир и не заключают трудовые контракты с кем попало. Многие компании, в том числе и моя, делают на этом состояния. Пусть некоторые из аборигенов слабы или ранены, но мы в конце концов продадим хотя бы пятьдесят из них. Этой сделки мне хватит, чтобы быть счастливым и бездельничать до конца жизни.

Контрактный труд. Звучало так, словно здесь был замешан Корпоративный Сектор Автаркия. Известно, что Автаркия использует плохо пахнущие контракты и обманный найм, но Хэну было трудно поверить, что она будет практиковать открытую работорговлю, совершая набеги на планету, находящуюся за границами ее владений… Куда смотрит Империя?! Эй, Империя!

— Я в восторге от твоей приборной панели, Соло, — сообщил Зларб, изучая пульт. — Поднимай корабль.

Когда Хэн, Чубакка и работорговцы покинули коридор, Боллукс остался стоять там, где его деактивировали, у начала трапа. Блокиратор удерживал все контрольные центры, не позволял двигаться.

Но спрятанный в груди модуль продолжал функционировать, имея независимый источник питания. Синий Макс разбирался с ситуацией. Он понял, к чему может привести эта беда, обрушившаяся на экипаж «Сокола». Но на данный момент маленький компьютерный модуль не видел шансов изменить ситуацию. Передвигаться он не может и нет никаких средств связи, кроме синтезатора голоса и пары компьютерных декодеров. Тем более, сил у Макса гораздо меньше, чем у коллеги Боллукса, и он не сможет продвинуть тело рабочего дроида достаточно далеко и достаточно быстро, прежде чем истощит себя.

Синему Максу хотелось хотя бы поговорить со своим другом, но установка блокиратора повлияла на все его мыслительные функции. Маленький чип Синий Макс редко разлучался с хозяином тела и чувствовал себя очень одиноким.

Потом он вспомнил короткий гудок, который издал Боллукс, прежде чем его обездвижили. Макс еще раз прослушал гудок, замедляя его, и обнаружил, как он и думал, короткое, сбивчивое сообщение. Оно было искажено. Но наконец Макс понял его смысл и увидел, что пытался сделать рабочий дроид.

Синий Макс осторожно связался с некоторыми системами передвижения Боллукса, готовый немедленно смыться и запереться, если зараза электронного замка попытается перекинуться и на него.

Но она не повлияла. Блокиратор работал только против боллуксовых командных и контрольных центров, но не против систем и вспомогательных моторов. Макс знал, что у него очень трудное задание, которое будет невозможно выполнить, если Боллукс не вернется в позу, в которой он стоял перед парализацией.

Чипу не хватало мощности заставить тело Боллукса сделать больше, чем несколько шагов, но он мог отправить команду на исполнительный привод. Макс перераспределил всю мощность на левый коленный сустав компаньона. Колено согнулось, и тело рабочего дроида накренилось. Макс, безнадежно пытаясь выровнять незнакомую систему подвесок, приостановился и изменил направление своих усилий, стараясь активизировать соединения торса в среднем секторе Боллукса. Он превысил возможные затраты энергии своего источника, так что пришлось остановиться и дать время на восстановление. Макс прекратил работу всех своих неживых частей, чтобы накопить нужную ему мощность, затем вновь обратился к коленному суставу. Тут рев прогревающихся двигателей «Тысячелетнего сокола» потряс палубу и наполнил коридор гулким шумом.

Равновесие рабочего дроида достигло критической точки, он зашатался и с оглушительным грохотом завалился налево. Тело Боллукса придавило его левую руку и едва уравновешивалось правой ногой, которая тоже касалась палубы.

Макс обнаружил, что в такой позе ему не удастся держать открытыми обе грудные панели, самое плохое, что он, пытаясь все-таки добиться этого, расходовал энергию. Он забросил попытки оставить полностью открытой правую панель, поджидая, пока его силы снова восстановятся, затем направил мощь в движок панели. Он остановился, когда панель открылась настолько, чтобы он смог видеть положение дел.

Последнее движение было неважным. Макс вытянул манипулятор к вскрытым жидкостным системам, над которыми он и Боллукс работали перед посадкой на планету. Пожарные баллоны были приделаны обычными креплениями, но добраться до них было проблемой. Вытянув прутик манипулятора на максимальную длину, Макс обнаружил, что ему все равно не достать. Крепежи находились в сантиметре от его манипулятора. В отчаянии Макс попытался толкнуть манипулятор, с риском для себя. Не помогло.

Чипу остался один-единственный шанс. То, что это было связано с его личным риском повредиться, не заставило его медлить. Он опять направил свою мощь на соединение средней секции Боллукса, снова поворачивая его торс. Это усилие перенапрягло его. Тело рабочего дроида повернулось и покатилось.

Но в последний момент поворот подвел манипулятор Макса достаточно близко, чтобы коснуться крепежей жидкостных систем. Он соединился с системами, и ему хватило времени отдать нужную команду. Затем торс перекатился на его хрупкий манипулятор, порвал связь, посылая Максу электронный аналог слепящей боли.

Пока Макс сражался в одиночку, Хэн таращился на панель. Он вспотел и расстегнул термокостюм. Да, дружище… Если процесс мышления вызывает такую испарину, стоит заниматься этим почаще. Он недоумевал: или оставить все как есть, или попытаться прыгнуть на Зларба прямо сейчас.