— Мы что, уже на подлете? — спросил Люк, натягивая сапоги.
— Бип, — утвердительно чирикнул Р2Д2.
— Би-ип! — эхом донеслось из рубки. Это откликнулся В1, дроид-пилот Мары, который на протяжении всего полета, от самой точки рандеву у Дюроона, наотрез отказывался даже близко подпускать своих пассажиров к управлению кораблем.
Ну ничего, кончилось твое время, злорадно подумал Люк. Придется тебе дать и нам порулитъ.
— Р2, отправляйся на летную палубу и еще раз убедись, что «крестокрыл» готов к вылету, — проинструктировал он своего верного помощника, а сам пошел в рубку. — А я пойду перехвачу управление.
Минуту спустя Скайуокер уже сидел в кресле пилота и обозревал приборную панель с самым серьезным и решительным видом, на который был способен. Дроид-пилот, должно быть, припомнил, что именно такое выражение лица он довольно часто видел у своей хозяйки, и возражать не решился.
— Приготовься, — скомандовал ему Люк.
Отсчет дошел до нуля, и Скайуокер толкнул вперед рычаг гипердрайва. Гиперпространство за иллюминатором расчертили белые тонкие полосы, мгновение спустя они превратились в россыпи звезд. Прибыли. Почти.
В1 нерешительно присвистнул,
— Да, это то самое место, — подтвердил Люк, разглядывая далекий крошечный диск местного солнца.
Красный карлик висел во тьме безучастно и одиноко. Самой планеты Нирауан нигде не было видно.
— Нам нужна вторая планета, — сказал Люк дроиду. — Можешь вывести мне данные на нее?
В1 согласно пискнул. Ожил навигационный дисплей.
— Вижу, — пробормотал Люк, изучая данные.
До планеты от точки выхода было далековато. Конечно, именно так и было задумано. На корабле Мары стояло внушительное вооружение и хорошие дефлекторы, но если бы Люк примчался на выручку, паля изо всех пушек, вряд ли это оказалось бы уместно. Ставка делалась на скрытность и незаметность, а значит, «Пламя» придется оставить тут, в отдалении, и подобраться к Нирауану на «крестокрыле». Не афишируя своего прибытия.
Люк вызвал летную палубу.
— Р2, как там — все в порядке?
Астродроид утвердительно пискнул.
— Отлично, — сказал Люк, снова погрузившись в созерцание навигационного дисплея.
До Нирауана было, по его прикидкам, добрых семь часов лета на субсветовых двигателях его «крестокрыла». И все это время придется сидеть в тесном кокпите, где даже чихнуть со смаком — и то негде, и переживать, как там Мара. Не говоря уже о том, что тогда возможные недоброжелатели на планете запросто вычислят местоположение «Пламени», отследив вектор подлета истребителя.
К счастью, был и другой путь.
— Р2, рассчитай-ка нам два прыжка, — сказал он в интерком, запуская автоматику, контролирующую системы вооружения корабля. — Не больше пяти минут каждый — ни к чему зря время терять.
Р2Д2 чирикнул в подтверждение и принялся за работу.
— Гляжу, ты уже понял, что тебе следует делать? — обратился Люк к дроиду-пилоту, который тем временем запустил субсветовые двигатели и тронул корабль вперед на малой тяге.
Как раз прямо по курсу дрейфовал небольшой рой астероидов, в котором можно было прекрасно спрятаться.
— Я подведу «Пламя» поближе к этим булыжникам, а потом вы с кораблем будете сидеть тихо и делать вид, что вы — один из них, ясно?
Дроид с неохотой согласился.
Люк осторожно повел корабль вперед. Они вошли в астероидное поле, и крошечный камушек размером с мячик для шокбола щелкнул по обшивке. Люк нервно передернулся. «Пламя» было любимой игрушкой Мары, она относилась к нему даже более ревностно, чем В1. Так что если некий неумелый джедай случайно поцарапает хотя бы краску на корпусе, не говоря уже о вмятинах и более серьезных повреждениях, то он, джедай, вполне может остаться без ушей. А то и без головы. Оторвет и не поморщится.
Люк удесятерил бдительность и умудрился завершить маневр без происшествий.
— Сделано, — он утер пот со лба, отстегнулся и передал управление дроиду-пилоту. — Когда мы будем возвращаться, опознаешь нас по тому коду, что я тебе дал. А если появится кто-то еще…
Люк задумчиво потер подбородок.
— Если появится кто-то еще, не позволяй автоматике открывать огонь, если только гости сами не начнут стрелять по тебе. По крайней мере, пока мы не разберемся, что там творится на этой планете.
Пару минут спустя Скайуокер осторожно вывел «крестокрыл» с летной палубы и из астероидного поля и направил его в открытый космос. Р2 уже проложил курс, звезды размазались в сверкающие полосы и исчезли — корабль нырнул в гиперпространство.
Как и было велено, Р2Д2 рассчитал прыжок так, чтобы это заняло не больше пяти минут. Через две минуты Люк по команде дроида подал вперед рычаг гипердрайва, вывел истребитель в обычное пространство, развернул и снова ушел в прыжок. Еще через две минуты они были на месте.
— Пьюти-фъю, — недоверчиво свистнул Р2Д2.
— Да, это то самое место, — подтвердил Люк, вглядываясь в темный шар планеты, висящий в пространстве прямо перед носом его «крестокрыла». — В точности как на тех снимках, которые привез «Звездный лед».
И Мара была где-то там, внизу. Беспомощная, возможно — раненая, возможно — в плену. Возможно — мертвая.
Люк решительно отогнал последнюю мысль и погрузился в поток Великой силы.
Мара? Мара, ты слышишь меня?
Ничего в ответ.
Р2Д2 защебетал тревожно и вопросительно.
— Я ее не чувствую, — признался Люк. — Но это еще ничего не значит. Мы все еще довольно далеко, возможно, за пределами ее возможностей. Кроме того, может быть, она просто спит, это тоже снижает чувствительность.
Дроид не ответил, но Люку не составило труда догадаться, что размышления Р2Д2 шли столь же невеселым путем, что и его собственные.
Перед глазами Люка снова всплыло видение, которое накрыло его три с половиной недели назад в клинике на Тиерфоне. Безжизненное тело Мары, плывущее по воде…
Скайуокер решительно загнал видение обратно в самый дальний утолок сознания.
— Как бы там ни было, волноваться пока рано, — бодро заявил он. — Прощупай поверхность сенсорами, но осторожно. Так, чтобы не всполошить их детекторы. Ну, по крайней мере, так, чтобы их детекторы не всполошились, если они устроены так же, как наши.
Дроид дал знать, что мысль хозяина уловил и приступил к исполнению, и тут же задал следующий вопрос.
— Мы пойдем тем же маршрутом, что и Мара, — ответил Люк, прочитав перевод трели Р2Д2 на дисплее. — Вниз, потом по каньону до пещеры, где она исчезла. Влетим туда на «крестокрыле» и… — Люк припомнил выражение Веджа, — и будем смотреть по обстановке.
Астродроид с ядовитым скептицизмом признал, что этот план все же лучше, чем отсутствие плана.
Поглядывая на запись маршрута Мары, которой снабдил его Тэлон Каррде, Люк повел «крестокрыл» вниз. Он вдруг пожалел, что рядом нет сестры: эти создания, с которыми столкнулась Мара, были разумны, и чтобы договориться с ними, одних его джедайских умений может оказаться недостаточно, потребуется еще и дипломатическая сноровка. Сноровка, которая у Лейи есть, а у него — нет.
Хотя, с другой стороны, размышлял Люк, семейство Соло и без того небось не слишком радуется, узнав, что он сбежал на край вселенной и записки не оставил, а если бы он еще и Лейю с собой потащил…
Нет, дипломатические способности сестры в данный момент нужны Новой Республике. А что нужно здесь, он скоро узнает.
Они еще были далеко за пределами атмосферы планеты, когда сенсоры «крестокрыла» сообщили, что им навстречу с поверхности движутся два чужих летательных аппарата.
— Плакала наша секретность, — пробормотал Люк, изучая показания приборов. — А также скрытность и незаметность.
Встречающие определенно имели много общего с кораблем, на который Люк с Р2Д2 напоролись в поясе астероидов Каурона, где располагалась — до появления Скайуокера — база пиратов Каврилху.
Правда, тот корабль скрылся слишком поспешно, чтобы они успели его как следует рассмотреть. Зато теперь, изучая встречающих, Люк смог убедиться, что его мимолетные впечатления были верными. Корабли были раза в три больше «крестокрыла», и в их чужеродной конструкции с некоторым парадоксальным изяществом проступали приснопамятные черты ДИ-истребителей. В носовой части каждого корабля располагалась кабина из слегка затемненного прозрачного материала, и в каждой из них Люк сумел разглядеть по паре шлемов, сильно смахивающих на имперские.
Р2Д2 загрустил.
— Спокойно, Р2, — сказал Люк. — Это еще не значит, что они в союзе с Империей. Может, просто наткнулись на ДИ-истребитель и позаимствовали кое-что из дизайна.
Астродроид сварливо высказал все, что он думает по поводу этой гипотезы.
— Да, а может, все гораздо хуже, — согласился Люк, разглядывая чужие корабли.
Минуту спустя конвой поравнялся с ним и пристроился по сторонам и чуть выше «крестокрыла».
— Р2, можешь мне что-нибудь сообщить об их вооружении?
— Бип! — утвердительно пискнул дроид.
На дисплее появилась приблизительная схема, которой Люку вполне хватило, чтобы проникнуться к чужакам уважением — вооружение на кораблях стояло серьезное.
— Класс, — прошипел Люк и прислушался.
Ничего особенно информативного из паутины Великой силы выловить ему не удалось — только общий эмоциональный фон от трех разумных существ на борту каждого аппарата. В головах чужаков переваривались какие-то свои нечеловеческие мысли и чувства, и Люку было совершенно не за что уцепиться, чтобы понять, что там к чему.
С другой стороны, позиция, которую они заняли, больше подходила для эскорта, нежели для нападения. А кроме того, Люк не чувствовал никакой непосредственной угрозы. То есть, по крайней мере, пока они с Р2Д2 были в относительной безопасности.
Самое время проявить дружелюбие.
— Посмотрим, удастся ли нам с ними поговорить, — сказал он, потянувшись к выключателю комлинка.
Оказалось, встречающие опередили его в этом начинании.
— Ка ша'ма'ти орф к'ралан, — раздался в шлемофоне Люка неожиданно мелодичный голос. — Кра'мирал сумт тара'клисо мор Мит'трау'нуроодо сур пра'син'зиск мор'кор'лаэ.
По спине Люка пробежали мурашки.
— Р2? — окликнул он.
Дроид взволнованно подтвердил: это действительно та самая передача, которую поймали Каррде и Мара, когда неопознанный корабль прошел на бреющем над «Искателем приключений» Бустера Террика. Передача, в которой, по словам Мары, упоминалось полное имя Трауна.
Люк болезненно скривился и включил свой комлинк на передачу.
— Говорит истребитель Новой Республики АА-589, — сказал он, гадая, понимают ли его собеседники общегалактический.
Если нет, то он тут зря сотрясает воздух. С другой стороны, нельзя же просто делать вид, что он их не видит и не слышит.
— Я разыскиваю своего друга, который, возможно, потерпел аварию на вашей планете.
Ему ответили не сразу. Скайуокеру даже показалось, что чужие корабли придвинулись на волос ближе к его «крестокрылу», прежде чем пришел ответ на терпимом общегалактическом.
— Истребитель Новой Республики, вы проследуете на посадку с нами. Не делайте попыток уклониться от нашего эскорта. В противном случае вы будете уничтожены.
— Принято, — сказал Люк.
В наушниках щелкнуло — собеседник решил, что разговор окончен, и отключился. В то же мгновение чужаки без предупреждения слаженно и резко нырнули вниз, к поверхности планеты. Люк не оплошал, повторил их маневр и быстро вернулся на свое место в строю.
— Пижоны, — буркнул он.
Как выяснилось, поспешил. Пижонство только начиналось. Не дав ему опомниться, сопровождающие сделали «горку» и тут же резко завалились на правый борт. Р2Д2 негодующе заверещал, когда левофланговый чужак прошел в опасной близости от его макушки. Недовольство астродроида только усилилось, когда Люк опять с ювелирной точностью повторил маневр. И стоило ему вернуться на предписанное место в строю, эскорт снова заложил вираж — на этот раз влево.
Р2Д2 заворчал.
— Не знаю, — ответил ему Люк, в очередной раз догнав свой эскорт. — Может, у них тут установлены такие оборонительные системы, что к планете можно приблизиться только такими вот кренделями, если не хочешь, чтобы тебя поджарили. Как на базе пиратов в астероидном поясе, помнишь?
На дисплее появилось напрашивающееся возражение: согласно записям «Звездного льда», Мара никаких кренделей не выписывала.
— Может, они установили такую систему после того, как ей удалось пробраться на поверхность, — неуверенно предположил Люк. — Или мы не с той стороны планеты на посадку заходим? Мне что-то пока не до координат было…
Р2Д2 снова недовольно хрюкнул.
— Или они пытаются заполучить предлог, чтобы открыть огонь, — угрюмо согласился Скайуокер. — Хотя я в упор не понимаю, зачем им для этого какие-то предлоги.
Последнее замечание оптимизма Р2Д2 не прибавило.
Сопровождающие еще трижды пускались демонстрировать мастерство высшего пилотажа. Скайуокер не ударил в грязь лицом, и к тому времени, когда они вошли в стратосферу, чужакам игра наскучила. Теперь они держались в четком строю и вели «крестокрыл» строго на запад.
Люк перевел дух и прислушался к Силе на предмет, не исходит ли от сопровождающих или с поверхности планеты далеко внизу какой-либо угрозы. На двенадцатой минуте полета — Р2Д2 к тому времени уже успел соотнести местную топографию с данными «Звездного льда» и определиться с координатами — джедай уловил знакомый тревожный сигнал.
— Р2, у нас неприятности, — сказал он дроиду. — Пока не знаю, какие и откуда, но определенно неприятные. Выведи мне краткую сводку.
Он бегло просмотрел появившиеся на экране данные. Никаких летательных аппаратов в радиусе действия сенсоров «крестокрыла» не объявилось, никакой активности или перекачки энергии в боевых системах сопровождающих, которая говорила бы о подготовке к атаке, тоже не было зафиксировано, все системы его собственного «крестокрыла» работали нормально. И все же что-то было не так.
— Как далеко от нас та крепость, которую обнаружила Мара? — спросил Люк.
Р2Д2 сообщил, что до крепости осталось меньше пятнадцати минут лету, если они будут двигаться с той же скоростью, что и сейчас.
