— Простите, — сказала девушка. — Я — Лара.
— О! — старик отодвинулся и принялся озираться по сторонам. — А где тогда Эдалия?
— Может, пошла дальше, осматривает музей. Папа, ты поди поищи ее. Я сейчас догоню.
Старик вежливо, хотя и рассеянно кивнул молодым людям и побрел к ближайшему стенду.
— Вы уж извините его, — толстуха вытерла потное лицо большим цветастым платком. — Он когда-то служил в разведке, вот и ходит сюда каждый день. Его подстрелили во время одной операции, — она приставила пухлый палец к виску. — Папа так и не оправился.
— Без проблем, — сказала Лара. — Он у вас очень славный.
— Спасибо за понимание, — толстуха потрусила следом за отцом.
Телеса ее колыхались, словно груда желе, но Мину почему-то не было смешно.
— Оп-па! — Лара врезалась в Мордашку.
Троица обнаружила, что их друзья отстали, вернулись за ними и теперь самым бессовестным образом подслушивали. Гарик Лоран, подслеповато щурясь, уставился на Лару.
— Герва Патукин? — спросил он старческим голосом. — Нет.
— Тотовия Миноук?
— Нет, — девушка засмеялась. — Прекрати.
— Диплигонай Фрит?
— Заткнись! — Лара со смехом устремилась к выходу. — Пошли, мы собирались напиться! Мне это просто необходимо!
— Моплуги Старко?
— Мордашка, я тебя сейчас пристрелю!
Глава 2
Истребители высыпали из открытых портов «Мон Ремонды», словно насекомые из космического гнезда. Легкие машины сформировали четыре группы (одна из «крестокрылов», одна из «ашек», одна из «бритв» и еще одна — так сказать, смешанного типа) и начали снижение к Левиану-2, на орбите которого сейчас и висел крейсер-матка. Отсюда планета казалась каменным шаром оранжевого цвета, абсолютно неприспособленным к жизни, несмотря на то что обрывки радиопереговоров, которые вылавливали комлинки пилотов, этого факта не подтверждали.
— Вхожу в сектор «дорн»… все то же самое… я помечу на карте координаты уцелевших… Говорит Лощина-6, репульсоры сдохли, придется очень экстренно садиться… предупреди… Беш-10 вызывает базу сектора, вижу на радаре неопознанные объекты, четыре группы… База сектора — Беш-10, мы их тоже видим, среди объектов наблюдаем несколько ДИшек, но враждебности они не проявляют…
Ведж горестно вздохнул и активировал передатчик.
— Проныра-лидер вызывает базу сектора «беш», это меня вы наблюдаете.
— А точнее? — сварливо отозвалась база, Антиллес вздохнул еще печальнее.
— Проныры, Призраки, Секиры, Новые звезды, поименно перечислять?
— Переживем как-нибудь.
— Похоже, мы слегка опоздали на вечеринку.
— Боюсь, что именно так, Проныра-лидер.
— Что пропустили?
— Налет Хищников. Они свалили отсюда лишь полчаса назад, вас решили не дожидаться. У нас большие разрушения по всему полушарию. Такие храбрые пилоты не хотят принять участие в поисково-спасательной операции?
— С радостью поучаствуем, база. Давайте векторы для двенадцати поисковых пар, и мы займемся делом.
* * *
— Из гиперпространства выходят корабли! — возбужденным воплем гравиакустик Голорно ухитрился привлечь к своей скромной особе внимание всего мостика, но был слишком молод, чтобы сдерживаться. — Я насчитываю четыре… нет, пять… шесть кораблей основного класса!
Хэн Соло выбрался из капитанского кресла, которое за глаза обзывал стульчаком и в котором ему все равно надоело сидеть, и встал позади юного, пылающего рвением офицера. Но слова его были обращены к связистам.
— Отзовите истребители, — распорядился кореллианин и нагнулся через плечо Голорно к монитору. — Детали,: — почти шепнул он гравиакустику на ухо. — Мне нужны подробности.
— Э-э… два «звездных разрушителя», — торопливо затараторил тот, потому что, несмотря на молодость, все-таки знал свое дело. — Один класса «империал», похоже, единичка, второй — «виктория»… еще тяжелый крейсер, по-моему, дредноут. Два легких крейсера… судя по телеметрии, оба — каракки. А последний…
Мальчишка сглотнул, на тощей шее смешно подпрыгнул острый кадык.
— «Разрушитель» суперкласса, — севшим голосом прошептал Голорно.
— «Железный кулак», — Соло выпрямился. — Появился-таки.
Хэн кисло посмотрел на экран, прикидывая свои силы. «Мон Ремонда», его флагман, считалась самым могучим из кораблей Мон Каламари. Головорезы Антиллеса, кто может быть лучше? Еще на его стороне «Мон Каррен», тоже каламарианской постройки, фрегат «Тедевиум», еше недавно бывший обычным учебным корытом, и рыдван класса «мародер» с гордым именем «Небесный птах». Птах этот был древним как мир, никак не мог достойно развалиться на части и всех тем удивлял. Против флота, с которым пришел Зсинж, выходить было не то что смешно — глупей не придумаешь. Была, конечно, у Хэна припрятана в рукаве козырная карта; где вы видели кореллианина без небольшого запаса на черный день?
— Вызывай вторую группу, — приказал Соло. — Через сколько времени Зсинж до нас доберется?
— Три минуты, сэр.
— А когда примчится Антиллес?
— Ему еще надо собрать все свои истребители и перегруппироваться. Четырепять минут, сэр.
Соло вздохнул. Бы когда-нибудь участвовали в скачках на слизняках?
Он оглянулся на дверь мостика. Правильно — нараспашку. Правильно — за ней стоит верный Чуй. Буки решил не принимать официального участия в кампании, но предпочитал держаться в непосредственной близости от мостика и Хэна Соло. Кореллианин подарил напарнику уверенную улыбку.
— Вторая группа выходит из гиперпространства, сэр!
Взгляд Соло вновь метнулся к экранам, по которым текла новая информация с фрегата «Тедевиум».
Телеметрия не могла не радовать. Два «звездных разрушителя», два дредноута, легкий крейсер и фрегат-«пиконосец».
— У нас проблемы, — заметил Хэн Соло. Голорно оглянулся на него. У мальчишки не было времени научиться прятать страх. Соло криво усмехнулся.
— Не бойся, — сказал он юнцу. — Уж я-то знаю, когда надо бросать груз и бежать.
Кореллианин нашел взглядом навигатора.
— Прокладывай курс… самую короткую дорожку до ближайшего к Левиану гравиколодца.
Навигатор-каламари проконсультировался с компьютером.
— Вход в колодец расположен непосредственно позади «суперразрушителя», сэр.
— Понял. Прокладывай курс И передай данные всем остальным.
— Есть, сэр.
— Связист… куда он подевался? А, вот ты где! Откорректируй приказ группе номер два. Пусть будут готовы к прыжку, но не вмешиваются.
— Есть, сэр.
Соло повернулся к капитану Ономе. Мон каламари все это время терпеливо и безмолвно стоял рядом.
— Выводите нас отсюда, капитан.
— Слушаюсь, сэр.
— Корабли выходят из гиперпространства!!! Соло недоверчиво уставился на гравиакустика.
— Голорно, ты что, шутишь, что ли?
* * *
От крутой «свечи» закладывало уши. Ведж мельком вспомнил о гравикомпенсаторах, но мысль промелькнула и растворилась без следа. Ничего, до кромки атмосферы осталось немного, еще чуть-чуть, и он выскочит, тогда станет легче. Перегрузка вжимала в кресло, в глазах плавали красные пятна. Ведж шмыгнул носом в надежде унять текущую оттуда кровь.
Секир он передал под командование капитана Тодры Майн и послал вперед, не было смысла держать стремительные «ашки» на привязи у «крестокрылов» и «бритв».
С флагмана передавали, что Соло идет на сближение с шестью кораблями основного класса. Вокруг «Мон Ре-монды» уже шла основательная потасовка, истребители противника жадно общались с ребятами с «Мон Карре-на» и «Тедевиума».
Ведж не слишком на них полагался. На крейсере и фрегате в сумме насчитывалось пять эскадрилий. Противник мог ввести в бой двадцать две. Как минимум.
Как только он выскочил за границу атмосферы, стало ясно, что сведения с «Мон Ремонды» значительно устарели.
Интересно, участвует ли в сражении барон Фел? Ведж прикусил губу. Он считал Соонтира Фела одним из величайших пилотов, которые выходили из стен имперской военной Академии, и определенно самым великим из всех, кому приходилось летать в Разбойном эскадроне. А еще барон был единственным в Галактике человеком, с кем Ведж Антиллес делил личный секрет.
Барон Соонтир Фел, краса и гордость флота Империи, приходился зятем герою Новой Республики.
Не считая еще нескольких посвященных, только они двое знали, что настоящее имя баронессы Уинссы Старфлер Фел (и по совместительству известной имперской актрисы) — Сиал Антиллес. После побега и исчезновения Сиал и ее мужа Ведж не получал никаких новостей о старшей сестре. Антиллес умел хранить тайны. Мордашка Лоран работал с Уинссой-Сиал несколько раз, но даже с ним Ведж не решался заговорить. Даже если это значило, что Мордашка никогда не расскажет ему о сестре.
И вот теперь Веджа опять ждал бой, в котором мог участвовать барон Фел. И опять появлялась сумрачная возможность взорвать к ситховой матери собственного родственничка… и потерять, вероятно, последний шанс разузнать о Сиал.
Тактический экран показывал, что «Железный кулак» развернулся и отступает. Ведж кивнул. Если бы Зсинж продолжал идти прежним курсом к планете, они с Соло просто прошли бы мимо друг друга, обменялись неприцельными залпами, а потом военачальнику пришлось бы разворачивать свои корабли для погони за более быстрым противником. А отступление давало ему пространство для маневра. Зсинж сможет вести бой, пока Соло прогревает двигатели для гиперпрыжка.
Эскадрильи Антиллеса догнали «Мон Ремонду» и сейчас кружили в нескольких километрах от крейсера Мон Каламари. На таком расстоянии перестрелка казалась перемигиванием разноцветных лампочек. Мрачноватое сравнение… Ведж напомнил себе, что некоторые из этих веселых огоньков означают чью-нибудь смерть.
— Плоскости — в боевой режим, — приказал он и перешел от слов к делу, потянувшись к соответствующему рычагу, чтобы выполнить собственный приказ.
Плоскости его «крестокрыла» раскрылись в косой крест, который и дал прозвище истребителю.
— «Бритвы», не стесняйтесь, присоединяйтесь к столу…
Радары показывали, что Зсинж растягивает флот широким фронтом, ставя заградительный барьер перед республиканцами. Прямолинейно, зато действенно. Любая смена курса, и флагман Соло попадает под вражеские пушки.
Но что плохо для «Мон Ремонды», необязательно так же плохо для Веджа Антиллеса, «Крестокрылы» вцепились в незащищенную корму «Железного кулака». «Суперразрушитель» почему-то не выставил в ответ ДИшки. То ли все его эскадрильи сейчас обстреливали «Мон Ремонду», то ли парни просто не ожидали подобной наглости от противника.
Всадить протонную торпеду в дюзы врагу всегда приятно. А если еще и не одну — так вообще полный праздник. С кострами и фейерверками.
Костры и фейерверки уже были; это отреагировали кормовые батареи «Железного кулака». Нервный какой враг попался, надо же… Вот уже и за хвост его не возьми. Возле правого стабилизатора вспух огненный шар, истребитель тряхнуло, Шибер пронзительно заверещал, Ведж прикусил язык.
— Расходимся, расходимся! — торопливо скомандовал он, стараясь не вмешиваться в истерику собственного астродроида. — «Крестокрылы», протонные торпеды — товьсь! И запомните: только левый двигатель.
Пара за парой «инкомы Т65» начали танец. Машины шли зигзагами, чтобы сбить прицелы вражеских батарей. «Бритвы» зависли сзади, позволяя сначала наиграться вволю товарищам.
Дальномер показал два километра — максимально эффективное расстояние для наводящего компьютера. Турболазерный огонь противника увеличил интенсивность. И дальность, беззвучно добавил Антиллес.
Еще через сто пятьдесят стандартных метров он произнес; — Первый пошел, — и выстрелил, послав протонную торпеду в двигатель «Железному кулаку». — Второй пошел…
Краем глаза заметил голубоватые вспышки: это отстрелялись его пилоты, А через несколько секунд на обшивке гигантского корабля расцвело ослепительное пламя.
Ведж отвалил в сторону.
— Новые звезды, ваша очередь.
— Слушаюсь и спасибо, Проныра-лидер, — судя по голосу, это был Звезда-1. — Ребята, начинаем торпедами, заканчиваем ионными пушками.
«Бритвы» начали заход на цель.
Ведж пожелал им успеха. Эти мальчики (ну и девочки, разумеется, тоже) были предназначены для разборок с кораблями основного класса и знали, что делали.
Но если «Железный кулак» отзовет свои истребители, чтобы те посмотрели, что за наглецы осмеливаются безнаказанно кусать его за дюзы, а Новые звезды их вовремя не заметят, Ведж потеряет целое подразделение.
Вывод: самое время заняться слабым звеном Зсинжа. То есть легкими крейсерами.
* * *
— Лидер — группе, по порядку номеров… то есть разбиваемся на эскадрильи.
— Призрак-1 понял, — отозвался Мордашка Лоран. Желаю Пронырам удачи.
Получив несколько ответных «спасибо», он начал длинный, пологий набор высоты с разворотом на правую плоскость, чтобы вместе с остальными Призраками выйти на одну из каракк противника.
Цель представляла собой металлический летающий. гроб в триста пятьдесят стандартных метров длиной со вздутиями от кормы до носа. Управлять этим недоразумением мог только опытный командир. Но обольщаться не следовало, потому что каракка в умелых руках могла спокойно задать трепку даже кораблю основного класса. Ее ионных батарей опасались даже «звездные разрушители». Зато отогнать легкие истребители, затеявшие массированную атаку, ее мощные турболазеры, которые с легкостью сдирали броню с крейсеров, словно фольгу, не могли.
Призраки зашли на цель с менее защищенной кормы. По команде Мордашки эскадрилья разобралась на две группы, первая шестерка нацелилась на правый борт, второй достался левый. Турболазеры каракки открыли огонь еще до того, как истребители попали в зону поражения.
— Стреляйте как угодно, — попросил пилотов Мордашка. — Только в цель попадайте, пожалуйста.
Кроха и Мин Дойнос выстрелили первыми. Мордашка любовался, как на обшивке каракки распустились бутоны взрывов, и не услышал сообщения от системы об опасности. Потом он был слишком занят, вгоняя мишень в рамку прицела.
Отстрелявшись, Гари к отвалил в сторону; ведомый держался рядом будто приклеенный.
— Докладывай.
— Седьмой — Первому, у нас проникновение слева по курсу.
Голос был с трудом узнаваем.
— Десятый подбит! Десятый подбит! — истошно заорал кто-то, но определенно не «десятка».
Гарик недоверчиво уставился на радар, и в груди у него похолодело. Призрака-10, Уэса Йансона, на мониторе не было. Босс расстреляет меня на месте. Лично. Даже рта не даст раскрыть.
