Путь без конца

Второй был среднего роста, немного старше, с грубыми чертами лица. Продавец (или хозяин?) был облачен в черную кожаную куртку со шнуровкой и штаны. Он оказался почти лысым, но вроде брюнетом. Но зато имел густые широкие усы. При этом обоим на вид было лет сорок-сорок пять. Справа за торговцем висел длинный лук из дерева. Сейчас в лавке других клиентов не было, хотя по рынку ходило много людей. Скучавшие ранее торговцы обратили внимание на Млекоченко. Они сделали вид, что обрадовались покупателю. Но было видно, что они не смогли определить его полезность. Рыжий верзила сказал низким голосом, чуть растягивая слова:

— Приветствуем тебя в нашем магазине. Ты, наверное, прибыл из другого города? Раньше ты к нам не захаживал. Или же живешь давно рядом, но только сейчас проснулся интерес к оружию? И нашел к нам дорогу?

— Да, я действительно пришел из дальних земель. Хотел бы посмотреть то снаряжение, какое вы здесь продаете. Рекомендовали вас посетить добрые люди.

— А есть ли тебе чем платить, странник? Серьезная работа требует соответствующего вознаграждения в любом месте. — Потребовал конкретного ответа продавец. Млекоченко не растерялся:

— Нет, сейчас я только посмотрю ваш товар. Но когда я встречусь с Мастером Земыюсом, я обсужу с ним этот вопрос. Если мне понравится вооружение, конечно.

— Так вы уже встречались с Мастером? — Поинтересовался лысоватый. То ли этого его удивило, то ли он не доверял незнакомцу.

— Да, мы с ним обсуждали важное дело. Если наше сотрудничество продолжится, вы имеете шансы узнать подробности. Сейчас я проживаю в доме его ученика, Хригара. Так я смогу посмотреть ваше оружие?

— Да, мы продемонстрируем вам наши товары.

Николай на всякий случай представился:

— Николай Федорович Млекоченко. Или просто Николай.

Лавочники также сообщили, как их зовут. Рыжий оказался Дрегом, а лысоватый — Пентосом. Первым начал показывать свое оружие кузнец. Вначале он достал и положил на столы несколько одноручных мечей из кованого железа. На этих мечах отсутствовали любые украшательства, а тем более элементы из драгоценных металлов или камни. У орудий убийства были только защищенная рукоять и лезвие длиной от 60 до 90 сантиметров. Один более короткий клинок даже обходился без гарды, но имел зазубренную кромку. Еще у Дрега были сабли, шпаги и оружие, похожее на катану. Но все, что показывал кузнец, было сделано из темной бронзы или железа. Почему-то представленные товары казались небрежно сделанными, дешевейшими продуктами. Будто их делал начинающий кузнец. Или же кто-то, экономящий ресурсы и время. Николай, делая вид что он неудовлетворен демонстрацией, спросил:

— А у вас не найдется ничего посерьезнее? Например, двуручный меч из никелированной стали? Или прочный клинок полегче? Я слышал много хорошего о кузнецах Менленков. А качество этих товаров мне непонятно.

Торговцы удивленно переглянулись. Было видно, что они испытывают желание переговорить между собой наедине. После небольшой паузы Дрег ответил:

— Я вижу, что вы являетесь знающим и опытным человеком. Но мы не можем предоставить такой товар. Хотя кое-что вас еще сможет заинтересовать.

Кузнец откинул доску на прилавке, вышел из-за стола и прошел в конец зала. Там была невысокая дверь, ведущая, скорее всего, в кладовку. Дверца открывалась наружу. Когда Дрег ее открыл, до Николая донесся слабый запах растительного масла и пыли. Потом раздался небольшой грохот. Возможно, мастер просто раздвигал кучи вещей. Парень не успел заскучать, пока кузнец вышел из кладовой. Он нес в руках небольшой сверток.

Дрег вернулся за свой стол, развернул бумагу и достал обещанный образец. Положил его на подставку перед Млекоченко и замер за прилавком. Парень тщательно осмотрел оружие, но не притрагивался. Это оказался крупный кинжал. По длине он был значительно больше любого кухонного ножа, виданного Николаем. Покрытая коричневой кожей рукоять оканчивалась восьмиугольником с вырезанным крестом. Гарда, будто покрытая золотом, всего на пару сантиметров выступала от лезвия. На ней также изобразили равносторонний крест. Неизвестно, для чего предназначалось такое оружие, но клинок был немного изогнут. Нижняя часть имела три зуба, как у пилы. В верхних двух третях шло острое на вид лезвие, покрытое гравировкой.

Дрег отмер и гордо сказал, будто показывал величайшее сокровище:

— Качественная сталь с особыми присадками. Я делал его четыре года назад, когда работал в другом городе. Отлонгор, слыхали ведь наверно? Славное место и хорошая работа. Желаете опробовать? Клинок отлично сохранился, его никто не использовал с тех пор.

— Нет, в этом нет необходимости.

— Да... То есть нет, понятно... Но, к сожалению, вы ничего сейчас не сможете купить. Лучших мечей сейчас не покажу. Если у вас будут какие-то заказы, приходите в кузницу. Радостно встретим и все обеспечим, были бы деньги.

Николай скептически отнесся к показанному. Еще проскочила мысль: "Ага, давно делал. Тогда-то ты и закончил обучение, видать. А те мечи, что показывал первыми, старые поделки, или ученики клепали нерадивые... И интересно, как он бронзу кует? Сплав какой-то особый? Или льет все-таки? Тогда почему все такие разные по форме?"

Закончив просмотр оружия, Млекоченко захотел увидеть, какие товары мог предоставить охотник. Тот встал со стула и сказал:

— Я покажу вам легкие, но обладающие хорошей защитой доспехи из кожи. Пока точно не знаю, что вам может подойти.

Пентос достал изготовленное им снаряжение. Из ящиков появлялось все больше комплектов, занимая много места на столах. Они были сделаны из разных видов кожи, различной толщины и прочности. Охотник показывал доспехи из шкуры оленей, медведей и буйволов, быков и крокодилов. Были и варианты усиленные мехом или толстыми слоями ткани. Но и в этот раз Николай попросил показать ему наиболее прочное защитное снаряжение — наилучший товар. Пентос решил не ссориться с гипотетическим клиентом и пошел в кладовку. Но совсем в другую. Ее дверь сливалась с фоном стены, прячась среди шкур. Охотник вернулся оттуда быстро и принес упакованный сверток. В нем лежала броня из шкуры носорога. Конечно, Млекоченко не мог опознать эту серую кожу, так что поверил на слово. Торговец дополнительно объяснил:

— Для этого доспеха я подобрал самые прочные участки кожи единственного убитого мною носорога. В наших землях сейчас чрезвычайно сложно найти этих могучих животных. Если и жили когда-то давно, то всех охотники перебили. И поэтому мне пришлось вместе с моим хорошим знакомым отправиться в прошлом году в негостеприимные земли Кварна, что в шестистах ортах на юге. Там мы смогли найти и убить одного носорога. Противник наш был настоящим гигантом — метров шесть длиной и два-три высотой. Мы потом оценили, шесть тон туша завесила. Бой очень тяжело дался, но мы победили. Хотя Гвелин Тонол при этом был серьезно ранен и чуть не погиб. Ох, и натерпелись мы тогда на обратном пути... Больше я никогда живых носорогов не видывал. И поэтому цена этого доспеха очень высока. Вот если бы у вас нашлись девятьсот пятьдесят золотых орнинов, то я смог бы вам продать мой товар. И про бой рассказать, и про рог... С большой скидкой только для вас.

Николай понял, что орт, в переводе на понятные ему единицы, равняется 1100 метрам. "Нужно будет узнать у Хригара, какие тут распространены методы определения расстояний". А вот с валютой — точного понимания не было, не хватало привязки к покупательной способности. Еще он понял, что без денег ему делать здесь больше нечего. Есть высокая вероятность, что у торговцев и было еще какое-то ценное снаряжение, но они не хотели показывать его человеку, который ничего у них не купит. Чтоб еще немного потратить время хозяев, Млекоченко спросил:

— А луки вы продаете?

— Нет. Если вам нужно, поищите в квартале. Такой вид оружия у нас не очень распространен. — Посмотрел на бесполезного посетителя Дрег, как на слегка сумасшедшего. Николай Федорович поблагодарил торговцев и спешно попрощался с ними. Когда он уже вышел, услышал доносящиеся из магазина разговоры и, кажется, смех. Но это не настолько интересовало парня, чтоб возвращаться и прислушиваться.

На удивление, на улице стало немножко жарче. Может это от того, что приближающееся к горизонту солнце сильно светило. Или теплый ветер подул с юга? Кстати, Млекоченко заметил, что солнце в этом мире выглядит немного крупнее — как Луна в ближней точке орбиты. На краю диска виделся небольшой зеленый ободок, который потом сменился на обычный красный закат. Но эти странности не влияли на восприятие цветов, все определялось правильно. Парень решил, что хватит бродить по рынку и требовать от продавцов неведомо что. "Развлеклись и хватит. Вернусь, может Хригар скажет что-то новое по моей проблеме". Теперь найти дорогу из базара для него не составило труда. "Пройти пару кварталов — и все..."

По улице шел худой парнишка лет десяти. Черные вихрастые волосы покрывали крупную голову. Голубые глаза, подчеркнутые черными бровями, также не были маленькими. Поверх желтой рубашки, вышитой красным орнаментом, красовалась распахнутая серая куртка. Дополняли наряд шерстяные штаны и коричневые башмаки. Увидев бредущего Николая, мальчик подошел к нему и заговорил, широко улыбаясь:

— А чего ты такой смурной, дяденька? На, скушай вот яблочко! — Он достал из кармана курточки крупный плод и дал собеседнику.

— А чего сам не кушаешь? Тебе ведь наверняка дали, чтоб съел.

— Не люблю я яблок, не хочу. Может, я искал кому подарить... — Не реагируя больше на Млекоченко, мальчик перебросил ему яблоко, развернулся и убежал.

— Ну, значит, я согласен. В следующий раз тебе что-то подарю. — Громко крикнул Млекоченко удаляющейся спине. "Даже имени не успел спросить... Ну, так и будет, что ж уже". В дом Хригара Николай вернулся быстро. Хозяин уже ждал своего постояльца. Когда парень вошел на первый этаж, маг сказал:

— О, хорошо, что ты возвратился. Пришел бы на час раньше, я спросил бы некоторые вещи. Как ты относишься к местной пище?

— Не знаю. Не особо кушал здесь.

— Ну и хорошо. Ответ все равно запоздал. Я хотел ужин подготовить хороший. Пошел проверить, а тебя в комнате не оказалось.

Поняв, что Николая в доме нету, Хригар решил приготовить свое любимое блюдо.

— Если тебе совсем не понравится, не переносишь... То я быстро что-то сейчас варганю, дополнительное.

— Так, а что там готово?

— Пошли в кухню, покажу. Как раз остыло из печи до требуемой температуры.

Маг отворил кухонную дверь и вошел. Здесь все оказалось очень просто. Покрытый металлом пол (будто хозяин боялся его поджечь). Гладкие каменные стены, кусками черного и красного цветов. На виду оставался только самый необходимый минимум вещей, в первую очередь стол и стулья. Все остальное пряталось в больших шкафах возле стен, наверное. Печкой, скорее всего, было вон то полукруглое отверстие, выделяющееся оранжевым цветом. На столе, в железном подносе, лежало обещанное Хригаром блюдо. Николай подошел ближе, чтоб рассмотреть, что приготовили.

Выяснилось, что волшебник взял небольшую рыбину и пожарил ее вместе с фруктами. Хозяин дома спросил:

— Ну как, по нраву тебе такое блюдо?

— Все отлично. Мне приходилось кушать раньше много всякой еды. Эта явно лучше будет. — Ответил Млекоченко. — Давай, дели. Проголодался я, похоже.

Пока Николай ел розовые кусочки с лимонами и мандаринами, у него родилась мысль:

— А разве маги используют печь? Не легче ли приготовить все магией, или огонь хотя бы?

— Да, конечно же используют. Энергия медленно восстанавливается, что тратить ее на всякие мелочи. Если можно сделать по-простому и есть время — почему не зажарить обычным способом?.. Хотя, наверное, теперь с восстановлением энергии будет получше.

Ужин получился очень вкусным. Даже отсутствие хлеба не помешало. Не сильно спеша, двое людей умяли половину блюда. А вторую часть маг сказал оставить на следующий день:

— Предсказываю я, что завтра сильно заняты будем. Чуйка, считай!

После ужина Хригар начал еще один важный разговор:

— Мастер Земыюс не присылал за нами и ничего не сообщал. Это означает, что он еще не решил, как следует поступать по причине твоего появления у нас. Я думаю, что нам нужно подождать до завтрашнего дня. А потом мы сами пойдем к нему в башню и узнаем, как продвигаются дела. Ну, а ты сейчас можешь заниматься своими делами. Только далеко не уходи, если не разобрался в структуре города. Моя комната находится на втором этаже здания. Там я буду весь вечер и ночь. Встретимся завтра.

— Стой! Одну штуку вспомнил. Как бы мне время уточнить. Часы у меня есть, а точно привязать к местному времени не могу.

— Так, сейчас скажу. — Хригар мигнул глазами и использовал какое-то заклинание. — У нас сейчас почти девять часов. Точнее я объясню в полдень.

Этой информации парню хватило, чтоб примерно подвести часы. Различие с их показаниями составило меньше часа, так что особых проблем с режимом сна не возникнет. Николай пожелал магу спокойного сна и поднялся в свою комнату. Он снял ботинки, поставив их у двери, и повесил ветровку в шкаф. На кровати оставалась лежать забытая книжка. Хотя парень сейчас не сказал бы достоверно, брал ее с собой или положил. Млекоченко включил верхнее освещение на максимум и начал исследование книги.

С обеих сторон издание было одинаковым, синего цвета. Николай попытался посчитать, сколько в томике страниц. Но, сбившись на тридцатой или сороковой странице, Млекоченко забросил это занятие. Хотя казалось, что текста там еще много. Парень решил просто продолжать читать книгу. В конце страницы, какую Николай читал в последний раз, было написано: "Именно из-за миролюбия Менленков и их умения делать хорошее военное снаряжение кровопролитные сражения в их землях бывают редко. И только несколько раз в истории внешний враг вторгался в их земли и разрушал большое количество городов. И это притом, что среди Менленков очень часто встречаются маги, которые могут защищать эти края и их жителей от завоевателей. Это тоже следует учитывать".

На следующей странице был такой текст: "А теперь некоторые данные из географии Эрлетана. Несмотря на проживание Менленков на большей части его территории, только в одном государстве они являются основным и правящим народом. Этим государством является Великое герцогство Торгнем. Оно находится на полуострове Анат-Кворн (древнее название), что на западе материка. Там живут также представители других народов, и должность правителя выбирается из всех людей благородного сословия после смещения предыдущего. А на остальной территории Эрлетана Менленки живут в небольших анклавах, или перемешаны вместе с остальными жителями. Это им не мешает, так как этот народ визуально не отличается от других. Также в центре материка, на Великой Ангпульской равнине, встречаются отдельные города, построенные Менленками. Это Неломенк, Отлонгор, Гаурнис и Тандел. Там Менленки живут плотно и активно помогают друг другу. Об истории происхождения этого племени вы узнаете позже.