Большое Облако

Он с видимым облегчением взглянул на показавшийся впереди и слева проход к стоянкам скайкаров официальных делегаций, невольно прикоснулся к тому месту на одежде, где недавно исчезла сигарета, и продолжил:

— Моя задача — двигаться официальным путем в максимально возможном темпе, но не переусердствовать при этом. Неофициальные контакты — это на тебе и на двух юных ветеранах, что следуют за нами и наверняка все слышат.

— Слышим, — хмуро подтвердил Волчек.

— Так точно, — сказал Лорат.

Колшн открыл было рот, но получил такой удар локтем от Нонча, что сбился с шага.

— Вилгар, — угрожающе прошептал тот, — что на тебя нашло? Хочется поговорить — иди к Ринтеру помощником, будешь целыми днями щебетать с журналистами!

— Я только... — возмущенно начал Вилгар, но Айджел не дал ему договорить:

— Люди, которые идут впереди нас — они не щебечут, они работают. Прямо сейчас. Не мешай им, балбес!

На лице садившегося в "карету" Вадиса читалось полное удовлетворение. Вместе с ним в салон проник слабый запах пряного табака.

— Не хочешь бросить, Индри? — спросил нетерпеливо барабанивший пальцами по передней панели военный атташе. — А то неловко на тебя смотреть — чисто кот, похозяйничавший в кладовке.

— Нет, — коротко ответил посол, усаживаясь поудобнее. — Это у меня вместо кофе. Не надо брать с меня пример, но и воспитывать меня тоже не стоит — поздновато. На чем мы остановились? Да, асари...

В исследованной области Большого Магелланова Облака определяющей силой были лиаты. Специально они к этому не стремились, их сделала таковыми ненормальная активность эрку, ослабивших одни негуманоидные цивилизации и совершенно уничтоживших другие. Лиаты вернули независимость большинству уцелевших силой своего оружия, а значит, волей-неволей стали самой влиятельной фигурой на местной доске. Но свое влияние они использовали только для пресечения совсем уж острых конфликтов между образовавшимися в освобожденных системах государствами, впрочем, и эта роль галактических миротворцев их совершенно не радовала.

В исследованной области Млечного Пути самой влиятельной фигурой были асари. Первопроходцы космоса (из числа сохранивших до наших дней цивилизаций), долгожители, чьи острые гибкие умы были открыты для любых чужеземных мыслей и культур, они считали совершенно нормальным положение дел, при котором все остальные зависели от них и так или иначе направлялись ими — на добровольной основе, конечно. Отказавшиеся сотрудничать автоматически обрекали себя на такую суровую изоляцию во всех отношениях, так что все согласившиеся, глядя на кроганов, кварианцев и батарианцев, искренне радовались, что они — не кто-то из этих трех.

Последняя открытая асари цивилизация — земляне — пока что охотно шла на сотрудничество, хотя и продолжала время от времени упрямиться и показывать норов. Но в целом успех асари был предрешен — их внешнее сходство с землянами и личное обаяние очень способствовали развитию тесных связей между двумя цивилизациями. Асари полагали, что уже в недалеком будущем земляне отлично дополнят миротворческие силы турианцев, действуя в качестве передовой разведки, исследователей новых систем и ретрансляторов, а также в виде сил быстрого реагирования. У каждой опекаемой асари цивилизации была своя роль в их всегалактическом проекте. Саларианцы занимались наукой, турианцы — безопасностью, волусы — экономикой и финансами. Остальные расы — элкоры, ханары и дреллы — пока что не очень охотно впрягались в чужую упряжку, но и их дальнейшая интеграция в общую жизнь Пространства Цитадели была вопросом лишь времени. Асари не торопили их и терпеливо ждали, лишь изредка подталкивая в нужном направлении.

К счастью для Млечного Пути, у асари не было одержимости собственной исключительностью, как у эрку, хотя умеренные нотки подобных идей присутствовали всегда. Еще большим препятствием к скорейшему единению всех рас под началом асари был крайний индивидуализм последних.

Из общей идиллии совершенно выбивались объявившиеся совсем недавно лиаты. Им от асари ничего не было нужно — как, впрочем, и от других обитателей Млечного Пути, делиться с ними технологиями они не собирались, справедливо полагая, что ни к чему хорошему внезапное повышение технологического уровня одной или нескольких цивилизаций в местной политической обстановке не привело бы — особенно с учетом весьма широкого толкования теми же асари законов и этики, когда дело касалось баснословных прибылей. Тессия попыталась заинтересовать лиатов торговлей и получила еще один вежливый отказ, мотивируемый тем, что асари нечего им предложить. Со своей стороны, асари наотрез отказались от какого-либо научного сотрудничества в области археологии и изучения исчезнувших цивилизаций, в частности — протеанской. Точно так же лиатам было отказано в этом со стороны саларианцев и турианцев, безусловно — с подачи Тессии. Собственно, единственное, о чем стороны договорились, это об открытии дипломатического представительства Федерации на Цитадели и запланированном в обозримом будущем открытии аналогичного представительства Цитадели на Лиа.

— Так что сегодняшняя договоренность о создании Межгалактической комиссии — это колоссальный успех, что бы там кому не казалось, — решительно сказал посол. — Кстати, вы трое, — он сначала коротко глянул на Сагита, а затем повернулся всем корпусом назад, обратив свое состоящее из одних только острых углов лицо к Лорату с Волчеком и почти в упор уставившись на них своими темно-карими, почти черными глазами, — только что добровольно согласились принять активное участие в ее работе.

Первое заседание лиатского состава Межгалактической комиссии проходило на борту "Гишу", в каюте Лората.

Для того, чтобы два других члена комиссии поместились хотя бы с минимальными удобствами, хозяин изгнал всю повседневную мебель, установил посредине круглый стол, довольно правдоподобно изображающий из себя кусок темного камня с нишами для ног, и три бежевого цвета кресла, настолько тонких, что они слегка просвечивали, будто сделанные из дорогого китайского фарфора. Несмотря на принятые меры, Сагит и Волчек, оба высокие и длинноногие, с трудом протиснулись на свои места, а потом еще несколько раз поворачивали свои кресла, пытаясь разместиться так, чтобы не упираться конечностями в стены или друг в друга.

— Ничего не могу поделать, — пожимал плечами капитан мехгвардии в ответ на их недовольный вид, — Лиаме Далгит со своей бандой что-то то ли проверяют, то ли настраивают. От меня потребовали сидеть в своей каюте и не высовываться, а когда я заикнулся про временное увеличение площади, Лиаме так замахал на меня руками, что чуть не нокаутировал боцмана.

— Значит, так надо, — сказал Волчек, тщетно пытаясь отодвинуть кресло так, чтобы ребро стола не погружалось в его солнечное сплетение слишком глубоко. — Лиаме не тот инженер, чтобы суетиться по пустякам.

Он посмотрел на военного атташе. Тот уже прекратил безнадежные попытки усесться поудобнее и в свою очередь с интересом наблюдал за Лоратом, невозмутимо раскладывавшем на своей части стола что-то вроде трехмерного пасьянса из визуализирующих рамок. Капитан уже несколько раз чуть не уронил пару рамок под стол, но каждый раз стремительным движением мастера рукопашного боя ловил их в самом начале падения.

— Извините, коллеги, — без малейшего намека на извинение в голосе сказал он, — но вы видите перед собой преуспевающего агента Серого Посредника, а значит, я должен постоянно быть в курсе местной закулисной возни. Тем более, что она имеет прямое отношение к теме нашей встречи.

— Барла Вона-то догнал уже? — небрежно поинтересовался Волчек.

— Догонишь его, черта этого... — буркнул Лорат, пристраивая очередную рамку. — Это матерый паук-крестовик с вот такой сетью, — описав рукой широкий круг, он показал, с какой именно сетью, смахнул со стола сразу три рамки, поймал на полпути к палубе и задумался, куда их положить, — а я так... две паутинки вдоль, одна поперек. Но перспективы громадные... и, кстати, я успел первым продать стенограмму нашей встречи с Советом Цитадели. А твой Барла Вон опоздал буквально на пять минут.

Сагит расхохотался.

— Это будет даже почище Периферии, — отсмеявшись, сказал он. — Продавать собственные секреты быстрее конкурентов! Это надо же!

— Как только Вадис начал озвучивать доклад, тот перестал быть нашим секретом, — пояснил очевидное Волчек. — И раз уж мы начали говорить о Посреднике, давайте начнем очерчивать границы с него. Он остается полностью в твоем ведении, Себастиан?

— Думаю, что так будет лучше для всех, — рассеянно подбрасывая и ловя очередную рамку, ответил капитан. — Да, и даже не думайте просить меня купить или обменять у него какие-либо данные. Вы работаете строго с Барла Воном и с этим, как его, любителем танцев...

— С Дореном, — подсказал Волчек.

— Вот-вот. А про меня вы ничего не знаете. Учтите также, что сейчас происходит что-то странное. Выглядит так, будто Серый Посредник собирает небольшую армию. Для чего — непонятно. Если это все получит какое-то неприятное развитие — подключу к этому вопросу вас обоих. И еще раз подчеркну: все наши видимые для других сторон каналы получения информации от Посредника — это Барла Вон как основной и легальный, и, в случае прокола с нашей стороны, которого, я надеюсь, не случится — Дорен как якобы тайный. Больше у нас ничего быть не может, именно поэтому я буду чертову уйму времени тратить на то, чтобы легализовать полученную мной информацию.

— Хорошо, — кивнул Сагит. — Давайте дальше. Совет Цитадели остается на Вадисе?

— Да, если не последует каких-то жестов со стороны членов Совета в вашу со Штефеном. Это могут быть как официальные контакты с военным атташе и его помощником, так и неформальные предложения, и, конечно, вербовка. Надеюсь, что к нам не проявят интереса СПЕКТРы, и также прошу вас не делать ничего такого, что этот интерес пробудит — особенно это касается тебя, Штефен.

— Да, Штефен, погоди взрывать Цитадель — дождись хотя бы Гасителей, — с деланно серьезным выражением лица сказал Сагит и тут же рассмеялся собственной шутке. Лорат улыбнулся и почти сразу же уронил очередную рамку.

— Что делать при попытках вербовки? — не обращая внимания на слова Сагита, невозмутимо спросил мичман.

— Наилучшим вариантом мне сейчас представляется только одно: тянуть время, не отказывая как можно дольше, но и не давая никаких поводов для провокаций. Если категорически потребуют соглашаться — отказать максимально дипломатичным образом.

— Не думаю, что кто-то всерьез рассчитывает нас завербовать, — заметил военный атташе, осторожно меняя положение зажатого между столом и креслом тела.

— Ты прав, — согласился капитан, — мне тут достался почти бесплатно прекрасный отрывок из донесения элкорского посла о нас — элкорского, полковник! "Бестактная, консервативная, уныло добродетельная цивилизация, чьи представители, очевидно, не способны по-настоящему предаваться радостям жизни и оттого мало уязвимы для шантажа и провокаций."

— А если Индри бросит курить, то в следующем донесении напишут, что мы теперь полностью неуязвимы, — заключил Сагит и снова засмеялся.

— Не сомневаюсь, что ребятки быстро приспособятся и разработают для нас специально адаптированные виды шантажа, — хмуро сказал Волчек и зевнул, моментально прикрыв ладонью рот.

— Быстро — вряд ли, — возразил Лорат, поворачивая два ряда рамок так, чтобы ему были видны изображения. — А как только они поймут, что технологии из нас не вытянешь, энтузиазм мигом пойдет на спад. Кто у нас дальше, полковник?

— Цивилизации Млечного Пути по отдельности — но, как я понимаю, это опять на Индри, а мы будем подбирать крохи.

— Кроганы и кварианцы — на всех нас, — возразил капитан, пробегая глазами наконец законченную им внушительную батарею из нескольких десятков рамок. — Причем тут важно и обзавестись множеством контактов, и при этом опять же не обратить на себя внимание Совета и СПЕКТРов. Полковник, на вас вся официальная часть. Мы со Штефеном поработаем в тени, а очищенные данные я буду отправлять вам с послом. Кстати, Штефен, что там по поводу пограничных цивилизаций? Ворка, и эти, как их — яги?

— Я считаю, что в нашей ситуации это пустая трата времени, — медленно проговорил Волчек, подставляя столу другой, менее истерзанный им бок. — Если не случится никакого чуда, то тут нужен "Следопыт", доверху наполненный докторами наук и академиками. Мне представляется, что оба случая — результат каких-то давнишних и весьма тухлых манипуляций и экспериментов, но я тут выступаю строго в роли сивиллы с хрустальным шаром и галлюциногенными грибами.

— Принято. Что у нас дальше, полковник?

— "Цербер", — сказал Сагит. — Страшный видом.

— Не только видом, — хмыкнул Лорат, погруженный в свои рамки. — Тут, я полагаю, совершенно без вариантов. Оперативнику, так сказать — оперативное. Но, — он поднял голову и зорко посмотрел на мичмана, — не забывай регулярно отчитываться, особенно после личных встреч. Что же до информации... — он несколько раз провел ладонями по лицу сверху вниз, будто пробуждаясь ото сна, — возможно, именно для комиссии она почти бесполезна, так как "отмыть" ее будет очень непросто.

— Для меня любые контакты исключаются? — настороженно спросил полковник, но капитан ничего не ответил.

— Себастиан? — повернул к нему голову мичман.

Взгляд Лората стал отрешенным, он теперь смотрел сквозь собеседников.

— Кажется, потраченные силы и средства начинают окупаться... — пробормотал он. — Так, тут еще и видеоданные... интересно.

— Гвардии капитан, если не сложно... — ехидным тоном начал Сагит.

— Да, конечно, полковник, — очнулся Лорат, — прошу простить мне мое поведение. Мой источник во Флоте Альянса только что сообщил мне, что только что подверглась нападению колония землян Иден Прайм — это система Утопия, скопление Исхода. Довольно близко к Солнечной системе, но при этом находится на границе Терминуса. С планеты поступают в основном обрывочные и разрозненные данные, нет даже информации о том, кто именно атаковал ее, но обращает на себя внимание тот факт, что оперативный штаб Флота в последние несколько минут непрерывно запрашивает новые и новые архивные сведения о гетах.

Некоторое время все молчали, переваривая сенсационную новость. Триста лет назад кварианцы, гуманоидные существа родом с планеты Раннох, подверглись почти тотальному уничтожению со стороны ими же созданных искусственных слуг, что на Келише, наиболее распостраненном наречии кварианцев, именовались "геты". Менее одного процента населения Ранноха и немногочисленных кварианских колоний нашли убежище на разнотипных кораблях огромной кварианской армады, получившей в тот черный день название "Мигрирующий Флот" и с тех пор обреченной и по сей день непрестанно странствовать по Галактике. Ему нигде не были рады — нарушивших запрет Совета Цитадели на исследования в области искусственного интеллекта кварианцев наказали изгнанием их посольства с Цитадели и введением против них жестких политических и экономических санкций, поэтому выжившие были вынуждены подчистую выскребать немногие доступные им минеральные ресурсы окраинных систем или предлагать себя в качестве дешевой рабочей силы любым заинтересованным сторонам. Парии Млечного Пути, три сотни лет существующие вне жизненно важной для них уникальной экологической системы Ранноха, кварианцы почти полностю утратили природный иммунитет и теперь носили герметичные скафандры, обеспечивающие полную биологическую защиту, даже на борту своих кораблей, не говоря уже о космических станциях и планетах других разумных существ, где практически любые, безобидные для всех прочих рас бактерии или вирусы были смертельной угрозой для потомков бежавших от гетов. Но те не преследовали своих создателей, а с самой Войны скрылись где-то среди густых пылевых облаков Вуали Персея. Их, в свою очередь, тоже никто не пытался выследить и уничтожить: Совет Цитадели строжайше запретил это делать, опасаясь развязывания очередной затяжной и разрушительной войны.