"Седьмая печать"

Там, в бараках штрафников, бывший адмирал часто вспоминал свою службу на СЗР, Вейдера... Много размышлял о том, что же на самом деле произошло в тот страшный для Империи день. Даже потом, когда у него снова появился доступ, он так и не смог найти никакой точной информации. Кто-то заботливо все подчистил, пришлось довольствоваться слухами и редкими воспоминаниями немногих выживших.

Единственное, что было известно, что Император погиб, Вейдер тоже, Люк Скайуокер выбрался живым, но его удача не продлилась долго. Вскоре парень исчез, его путь затерялся, и концов так и не удалось найти. То ли погиб, то ли просто ушел куда-то... Неизвестно. И эта неопределенность также наводила на размышления.

Лежа в бараке, Фирмус вновь переживал события того дня. Сдавшийся повстанец. Что заставило врага Империи и лично Императора прийти? Добровольно? Какая могла быть причина? Пиетт лично конвоировал его к Вейдеру, он отметил спокойствие парня и то, как гудел вокруг него воздух. Словно возле источника энергии... Жуткое ощущение.

Пиетт не обольщался. Имея перед глазами пример Темного Лорда, Фирмус отлично понимал, что если джедай вздумает уйти — задержать его они не смогут, не та весовая категория. Парень позволил надеть на себя наручники, которые, как все отлично понимали, были не более чем фикцией, он позволил себя вести, а штурмовики опасливо отодвигались подальше от пленника, повинуясь инстинктам.

Уходя, Пиетт обернулся, запечатлев в памяти джедая и ситха, замерших, ведущих безмолвный диалог. От этой сцены, от их затянутых в черное фигур перло такой жутью, что только многолетняя выдержка и вбитая в подкорку дисциплина не позволили адмиралу сорваться на бег.

А потом пришлось спешно спасаться с гибнущего корабля, кругом царили ад и хаос, еще долго приходившие к мужчине в кошмарах. Его жизнь круто изменилась, приобретя еще большую неопределенность после попадания в штрафную роту. Он не знал, что это был его счастливый билет.

Уже гораздо позже, когда Пиетт вновь поднялся на борт корабля, когда вновь надел мундир, когда снова прикрепил планки, к нему пришли другие кошмары, в которые превратились совсем другие воспоминания. Пиетту часто снилось, как их однажды выстроили на огромном плацу. Смертники, просто мясо, как их презрительно именовали надзиратели.

Они стояли ровными рядами, не смея шевелиться и дышать слишком громко. Неожиданно показались идущие полукругом гвардейцы, одетые в черное: чей-то почетный караул. Они расступились, мужчина, закованный в доспехи, неторопливо направился вдоль шеренг. Он шел, размеренно стуча подкованными сапогами, изредка указывая рукой то на одного штрафника, то на другого, их тут же выдергивали из строя и препровождали под надзор конвоиров.

Пиетт с тоской думал, что ничем хорошим это не кончится: вариантов было много, и все невеселые, начиная с расстрела и заканчивая использованием их в качестве учебных пособий... И такое бывало, как говорили. Стоящий рядом собрат по несчастью задрожал, а Пиетт только стиснул сложенные за спиной руки, глядя перед собой.

Владелец доспехов остановился прямо перед ним, застыв в полной неподвижности, позволяя рассмотреть мелкие сколы и повреждения на явно дорогой броне. Он совершенно определенно не являлся придворным шаркуном, это был воин, участвовавший в очень жестоких сражениях. А затем рука в черной перчатке, украшенная устрашающей длины когтями, указала на него, мужчина продолжил движение, а Пиетта потащили к остальным.

Потом ему часто снилось, что ситх прошел мимо...

Он не знал, почему его выбрали, как и остальных. Никто ничего не говорил, а спросить — Фирмус Пиетт был не настолько глуп и любопытен, некоторые вопросы лучше не задавать, а то еще ответят... Но он знал, что с того момента, как на него указали рукой, у ситха не было более преданного ему человека, чего Фирмус и не скрывал. Как и остальные.

Лейтенант, потом капитан, а потом и адмирал Пиетт часто встречал тех, кого выбрали вместе с ним. Они занимали самые разные посты, должности и имели самые разные возможности и способности, но у всех было кое-что, объединяющее этих людей в одну группу.

Светящаяся в глазах преданность.

— Милорд, разрешите обратиться.

— Слушаю, адмирал.

— Прошу вас не переводить меня на другой корабль. Мое место здесь, на мостике 'Утренней звезды'. Рядом с вами, милорд.

— Вы уверены, адмирал Пиетт?

— Да, милорд.

— Рядом... Что ж, адмирал. Ваша просьба удовлетворена. Ваша служба продолжится на этом корабле.

— Благодарю, милорд.

— Вольно, адмирал.

Ситх отвернулся, но окружающий его холод на миг потеплел. Пиетт выпрямился, стоя рядом с тем, кто мог убить его одним движением руки, и чувствовал себя на своем месте. Он находился там, где должен, и теперь у его жизни был смысл. В этом Фирмус был твердо уверен.

* * *

'Утренняя звезда' скользила сквозь гиперпространство, словно мегалодон в древнем океане. Огромный. Черный. Несущий смерть всему, что попадается на глаза и может быть использовано в пищу.

Сидящий в большом мягком кресле, удобном даже на вид, мужчина слегка дернул уголком губ. Самую малость, так, чтобы не засекли камеры, спрятанные в стенах большого помещения.

Мужчина прекрасно знал, что камеры есть. Он мог с легкостью ткнуть пальцем в каждую, мог уничтожить. Тоже с легкостью. Для него избавление от надзирающей за ним техники трудностей не представляло, достаточно просто пожелать... Круговая волна Силы, совмещенная со слабой Цепью молний — и проблема исчезнет.

Однако, простые решения не всегда самые эффективные, уж это он выучил на 'отлично' за все эти годы.

Стоит исчезнуть механической проблеме, и у него появится другая. Владыка. Император не терпел неповиновения, он желал полностью контролировать свою игрушку, и игрушка это позволяла... В обмен на некоторые вольности. Неравноценный обмен, но Старкиллер был рад и этому, хотя и никак этого не показывал.

Он прекрасно выучил правила игры: делаешь три шага назад, чтобы сделать один шаг вперед. И вовсю использовал это знание в свою пользу, ведь идти можно не только прямо, но и в обход. И зачастую кривой путь ведет к цели гораздо надежнее, чем ровный расчищенный тракт.

Старкиллер и шел... О, вначале он еще на что-то надеялся, но несколько крайне болезненных уроков показали ему истинный уровень его Мастера, и за эти уроки мужчина был крайне благодарен. Поэтому сейчас он сидит здесь, в принадлежащих ему каютах, на его личной территории: пять больших, просторных помещений, включающих в себя кабинет, санузел, приемную, спальню и комнату для медитаций, и обдумывает свой следующий шаг.

Сила говорила, что вскоре произойдет глобальное изменение, которое откроет для него дорогу, ведущую к победе, а значит, надо готовиться. Его знания, его память подсказывают ему решение, и он благодарен за эту подсказку. Ведь знание уязвимого места своего врага — оно дорогого стоит, и он... они... заплатили за него высшую цену. Жизнь.

Мужчина расслабился, прикрывая глаза и натягивая на верхнюю половину лица капюшон. Сейчас он был одет в удобный костюм, не стесняющий движений, сверху он набросил широкую мантию с глубоким капюшоном, так похожую на то, что носил один из его учителей. Здесь, в этом помещении, было практически пусто. Кресло, стоящее у одной стены, небольшой столик напротив, на котором сейчас лежал сейбер. И все. А еще здесь было темно.

В этой комнате никогда не включался яркий свет, только на столике стояла маленькая лампа в форме пирамидки, тускло горящая золотистым светом. Она не мешала и не отвлекала.

Дыхание мужчины выровнялось, он положил руки на подлокотники, погружаясь в транс. Плевать на наблюдателей, сейчас он находится там, куда нет хода остальным... Включая и его ревнивого Учителя.

Он выдохнул, шагая в глубокую темноту...

Два шага, и пустое пространство изменилось. Это место каждый раз предстает другим. Оно меняется, оставаясь неизменным... В этот раз подсознание выдало картинки из далекого прошлого.

— Да. Это добродетель ситхов.

Сидящий в кресле мужчина плавно встал, направляясь в кабинет. Его ждала работа: отчеты, данные и статистика, факты и слухи. Все, что необходимо на избранном им пути. Все, что нужно, чтобы возвыситься. И отомстить.

Но не только. В его жизни есть и другие цели.

* * *

— Мастер, — огромный тронный зал был полон народа. Переговаривались владельцы корпораций и высшие офицеры, аристократы и нувориши, преступники и представители государственных структур. Они перемещались, не переходя, впрочем, невидимой границы, на которую указывали стоящие вдоль стен, возле трона и вдоль неприкосновенной территории Алые гвардейцы.

Но не для всех этот участок зала был запретным. Воин в броне, смиренно опустив голову, застыл на колене перед лестницей, ведущей к трону, на котором сидел Владыка. Закутанный в черное старик милостиво шевельнул тонкими узловатыми пальцами.

— Зиндж покаран, Владыка. Как вы и повелели.

— Он страдал? — с интересом осведомился Император. Говорил он негромко, но приглашенные на прием ловили каждое слово.

— Да, Мастер. Он страдал. Я уничтожил его собственность, лишив перспектив и возможностей, его флот, отняв превосходство в данной части космоса, его разум, наслав на непокорного отчаяние. Он страдал... И он более Вас не побеспокоит.

— Славно, славно... — прошептал Сидиус, растягивая в кошмарной улыбке тонкие губы. — Я доволен, дитя. Мое дитя... — золотые глаза блеснули в тени капюшона, воин замер, как и окружающие. — Ты воистину мое дитя... мой наследник. Я доволен. Твоя награда будет ждать тебя.

— Да, Мастер, — в равнодушном голосе проскользнули нотки почтения.

— Можешь идти.

Воин еще раз поклонился, развернулся и направился прочь из зала, неторопливо скользя сквозь расступающуюся толпу, провожающую его внимательными и опасливыми взглядами. В его разуме тонко звенела лопнувшая цепь. Первая из многих.

Награда не замедлила найти своего героя. Не прошло и пары часов, как о словах Императора знала вся верхушка государства. Палпатин очень любил играть словами, но он никогда не лгал напрямую. Как ни странно, ситх был честен, кто же виноват, что его неправильно понимают? Слушать надо было внимательно и слышать, что говорят, а самое главное — как именно говорят.

Однако в этот раз все было слишком серьезно. Император никогда не говорил на тему престолонаследия. Он никогда не давал намеков на то, что его трон унаследует хоть кто-то, он не говорил о преемниках, всегда странно и коварно улыбаясь, если ему осмеливались задать вопрос на эту тему, и теперь все отлично понимали почему.