Весело хохоча они подходили обратно к воротам академии. Розыгрыш удался на славу: Шика, их главный стратег, как всегда придумал просто гениальный план. Сначала он понаблюдал за будущей жертвой, а затем они положили жаб из соседнего озера к нему в шкафы. Так что когда лавочник открыл их, был изрядно напуган прыгнувшими прямо на него земноводными.

— Где вы были? — строго спросил их Ирука, когда они подошли к спортивной площадке.

— Гуляли, — ответили они чуть ли не хором и еще шире заулыбались.

Учитель тяжело вздохнул и, помассировав переносицу, сказал:

— Двадцать кругов. Каждому.

— Сенсей, а можно, как всегда, пробежать вместо них? — Наруто переглянулся с Кибой и кивнул в сторону Шикамару и Чоуджи.

— Не-ет, — хищно улыбнулся Ирука, — вы пропустили важный материал, так что отрабатывать будут все.

— Учитель, вы монстр! — надув щеки, пробурчал Чоуджи, который терпеть не мог физические нагрузки.

— Я всё слышу, — повысил голос Ирука, чтобы докричаться до уже вышедших на дистанцию парней.

— Я знаю, — фыркнул парень.

Ирука смотрел, как ребята нарезают круги, каждый в своей неподражаемой манере: Наруто и Киба на ровном месте устроили соревнование и уже почти пробежали дистанцию, Чоуджи держал ровный темп, пыхтя, как дизель. Ирука знал, что этот упитанный мальчик может, если захочет, в таком темпе бежать даже дольше, чем все остальные, не считая Наруто, но тот был вообще монстром выносливости. Шикамару же, хе-хе, неторопливо бежал, засунув руки в карманы, и считая облака. Лень клана Нара просто идеальный стимул для правильного изучения упражнений шиноби — Ирука не увидел у Шикомару за всё время ни одного лишнего движения, всё только на сухожилиях и, скорее всего, он даже не устанет, пробежав эти двадцать кругов.

* * *

— Следующий спарринг — Наруто против Саске, — объявил учитель.

— Давай, Наруто, покажи ему! — хлопнул парня по плечу Киба.

Сдвоенный урок тайдзюцу подходил к концу и спарринги учеников, разделенные по турнирной таблице привели двоих в финал. Узумаки и Учиху. После четырех боев Наруто как раз разогрелся, а за перерыв поднабрался сил. Посмотрев в сторону своего оппонента, он увидел, как друзья Саске хлопали того по плечам и насмешливо что-то ему говорили. Поднялся невообразимый шум: каждый что-то кричал, подбадривая того или другого претендента.

— Тишина! Бойцы, в круг.

Наруто стал напротив Саске. Брюнет был на удивление спокоен и, выглядел... предвкушающе? Очевидно, он не считал Наруто опасным. Традиционный поклон и...

— Начали, — учитель махнул рукой и отскочил в сторону.

Саске сходу ударил ногой с разворота, Наруто пригнулся, на что Саске подпрыгнул и в воздухе извернулся и таки достал блондина ногой. Толпа взорвалась восторженными возгласами. 'Чертов акробат!' — подумал Наруто. Саске был еще худшим противником, чем Хината — та хотя бы не прыгала вокруг, как ужаленная.

Удар был не слишком сильный, поэтому Наруто поднырнул под удар локтя и со всей силы ударил в бок... но промахнулся, потому что Саске ушел перекатом в сторону и тут же сделал сальто назад, сокращая дистанцию.

'Ха', — Наруто ударил в лицо приземлившегося прямо рядом с ним парня, но тот прогнулся, пропуская удар над собой, сделал мостик и ударил ногами блондину в подбородок, отчего тот сделал несколько шагов назад, тряся головой.

Не теряя времени, Саске понесся к Наруто, но был встречен сильнейшим ударом в живот, от только прикидывавшимся растерянным мальчика. Развить полученный успех Наруто не успел, так как Саске успел заблокировать атаку и переместился вбок, атакуя рукой в ухо.

Развернувшись к противнику лицом, Узумаки сбил удар и этой же рукой заблокировал удар ноги в бок одновременно другой рукой достал-таки по лицу Саске и тут же ударил другой рукой в печень. Брюнет отскочил, попытавшись разорвать дистанцию, но Наруто всё-равно сблизился и нанёс удар. Учиха схватил его за руку и попытался провести бросок, но Узумаки вовремя вывернулся.

Саске был раздражен. 'Этот ублюдок Наруто. Как он может вообще стоять после сдвоенного удара ногами в подбородок? Неужели я такой слабый, что не могу вырубить этого сопляка? Сейчас посмотрим'. Лицо Саске пересекла улыбка и он увидел, как Наруто отразил ее. Лицо блондина просто источало азарт и удовольствие схваткой, а вот у Саске оно выражало скорее раздражение и досаду.

Учиха занял низкую стойку и Наруто рванул к нему. Как блондин и предполагал, Саске подпрыгнул и невероятно раскрутившись попытался достать его ного... и тут Наруто в лицо прилетело колено.

* * *

— Биджева задница, — от души выругался Наруто, поднимаясь в знакомой камере. Чувствовал он себя немного скованней, чем раньше, но не придал этому особого значения. Всё, на чем было сосредоточено его внимание был страшный незнакомец в углу.

— Ей, мужик, чё те надо? Я ж тебя по стенке размажу... — Наруто запнулся, глядя на обломок меча в руках противника. — Когда-нибудь. Я ж...

Его речь оборвали самым грубым образом — страшный мужик шагнул самым настоящим фехтовальным шагом и сделал выпад в сторону Наруто. Тот, не долго думая, провел прием против такого удара, благо его он изучал уже второй год. Шаг в сторону, удар снизу по кисти и одновременно сверху по предплечью. Это привело к тому, что обломок меча вылетел из руки нападавшего и Наруто его подобрал с пола.

— Офигеть, — выдохнул паренек, вблизи рассматривая убитый клинок: весь покрытый царапинами, выщербленный и немного закрученный вдоль своей оси он не мог хорошо послужить, но Наруто уже пять раз убеждался, что эта железяка может быть очень... убийственна. Обломок меча смотрелся маленьким в руках владельца, но для Наруто был полноценным мечом.

Отскочив от шагнувшего к нему монстра, мальчик проорал ему:

— Что, уже не такой крутой без меча, да? — монстр проигнорировал его слова, ровно как и факт потери, так что просто прыгнул вперед, — Наруто увернулся и полоснул того обломком по боку. Раздался металлический звон.

— Это будет труднее, чем я думал, — нахмурился парень.

* * *

— Наруто, очнись, — от запаха чего-то резкого мальчик пришел в сознание. Он лежал на утрамбованной земле тренировочной площадки, а над ним склонился Ирука и водил над его лицом зелеными руками.

— Ты как себя чувствуешь? — участливо спросил учитель.

— Нормально, — он пожал плечами. С учетом того, что буквально только что его буквально заживо съели, то ноющее лицо было незначительной проблемой.

Ирука подал ему руку и поднял мальчика с земли. Толпа сгрудилась вокруг Саске и вовсю того восхваляла, на что немного порозовевший Учиха отвечал: — Это всё мелочи, это вы моего брата Итачи не знаете, вот он действительно крут. А это так, рабочий момент, — но даже Наруто видел, что похвала ему приятна. Кто этот Итачи Наруто не знал, но чтобы этот козёл так открыто кого-то превозносил надо быть реально сильным.

— Ты как? — спросил его подошедший Шикамару с компанией.

— Нормально, — парень действительно не знал, что отвечать. Его понятие 'больно' сместилось куда-то до уровня 'смертельно'.

Глаза Шикамару расширились:

— Ну ты даешь! — а Киба добавил:

— Ты на себя в зеркало посмотрел бы, прямо непобедимый шиноби из сказок!

Наруто посмотрел вниз и чертыхнулся — еще одна майка, на этот раз зеленая, вся была в крови.

— Ребята, у вас есть чем кровь отстирать? — без задней мысли выдохнул Наруто.

— Я могу тебе дать, — кивнул Чоуджи.

— Офигеть! Это было бы круто, — блондин улыбнулся своей самой широкой улыбкой.

Ирука оторвался от проверки тестов и посмотрел на часы. 'Время'. Учитель поднялся, потянулся и поискал взглядом необходимую папку. Сегодня, в пятницу, был день его еженедельных докладов самому Хокаге.

Ирука выбрался из окна и спрыгнул вниз — благо академия и башня Хокаге находились буквально через дорогу. Вечернее солнце всё еще озаряло гору Хокаге, но день уже уступал ночи. Обычно, в это время даже шиноби предпочитают идти на заслуженный отдых, но только не Хокаге. Ирука еще по своей службе знал, что доклады Тень Огня принимает как поздно вечером, так и рано утром и учитель затруднялся ответить, спит ли главное начальство вообще, а если спит, то когда?

Запрыгивать Хирузену в кабинет, как делают это более отмороженные товарищи, через окно, Ирука не стал, а чинно вошел через парадный вход. Несмотря на поздний час, в башне кипела жизнь. Первые два этажа были отданы исключительно под 'общение с массами': тут были и пункты приема и выдачи миссий, отдельный 'уголок' в круглой башне занимал городской магистрат, где решались все вопросы, начиная от рассмотрения жалоб разного рода, заканчивая земельными претензиями и частной собственностью вообще.

Бывший оперативник, а ныне простой преподаватель задней частью... эм... черепа прямо-таки чувствовал присутствие затаившихся шиноби. И защита, и контроль в одном лице. Не то, чтобы было много умников, желающих обокрасть деревню, но они иногда появлялись... и так же пропадали. Скрытый Лист, конечно, не Скрытый Туман, но свои специалисты по тихой ликвидации у него, безусловно, есть.

Поднявшись на третий этаж, Ирука ощутил прохладу и почувствовал запах пыли. 'Архив'. Еще пара, для которых хватало его допуска, находились на первом подземном этаже и, с не настолько секретными материалами, в отдельном здании во дворе. За дверями и барьерами перед Ирукой же находились самые секретные свитки и документы, это подтверждало явное и неявное присутствие оперативников в масках — АНБУ — и чуть ли не тихое гудение сторожевых фуин — подарка клана Узумаки, улучшенных Третьим и Четвертым Хокаге.

Кивнув бойцам перед лестницей на последний этаж, Ирука начал подниматься. Если бы АНБУ не знали цели его визита, или его появление сейчас было нежелательно, учителя просто бы не пустили дальше. Последний этаж совмещал в себе приемную, кабинет Хокаге и хранилище совсем уж чего-то забубенно секретного. Говорят, что там лежат техники, созданные предыдущими Хокаге в свитках километровой длинны. Врут, скорее всего.

Зажав папку под мышкой и тяжело вздохнув, Ирука постучал в дверь. 'Войдите', — донеслось изнутри. Внутренне поежившись, учитель вошел. 'Параноик', — пронеслось у него в голове, когда Ирука оказался в прокуренной комнате. На другом конце кабинета, за столом, заваленным бумагами, сидел сильнейший боец деревни и один из пяти самых влиятельных людей в известном мире. Человек, способный послать лесом Дайме и умыть кровью любое количество врагов... что он уже успел доказать во Вторую Мировую Войну шиноби. Сам же правитель выглядел не настолько эпично: невысокий худощавый старик, со старческими пятнами, вечной трубкой и убийственно тяжелым взглядом.

В мире его больше знали под кличкой 'профессор', за то, что он был весьма умен вообще и в создании техник в частности. Стихией Хирузена был воздух и большинство созданных техник были основаны на работе с дымом. Проще говоря, одной затяжкой из свой любимой трубки, Хокаге мог взорвать пол башни, а если бы постарался, то и всю башню с окружающим кварталом на воздух поднять. Ну, а дыма в комнате хватило бы защититься и от более убийственных техник. А с лучшим в мире госпиталем, Сарутоби мог позволить себе курить трубку хоть круглосуточно.

— Здравствуйте, Хокаге-доно, — Ирука поклонился максимально низко. Перед таким не грех и спину согнуть.

— Здравствуй, Ирука-кун, — кивнул в ответ Хирузен.

— Начну с самого важного. Инцидент с Наруто три дня назад... — начал было Ирука, но был мягко перебит:

— Я осведомлен, — прохладно сказал Хокаге. — И виновник уже... раскаялся в содеянном.

У Ируки ледяные мурашки пробежались от копчика до макушки и обратно. Видать, тот мужик попал в застенки Морино Ибики, начальника заплечных дел мастеров... палачей, проще говоря. Или чего похуже. Да и поделом, правду сказать.

— Но с чего такая жестокость? Это же просто ребенок! Может, ему охрану приста... — Ирука осекся от пронизывающего взгляда Хокаге.

— Такого больше не повторится, — сказал Сарутоби и после паузы добавил. — Я гарантирую это.

Учитель внутренне вздохнул с облегчением. Непонятно почему этого раньше нельзя было сделать, да и не его это дело, но слово этого человека было крепче щитовой техники земли.

— Тогда я перейду к остальному...

* * *

— Никого не впускать, — сказал Хокаге в пустоту, когда за Ирукой закрылась дверь. Уже очень пожилой мужчина уперся лицом в переплетенные между собой ладони. Очень долго он при власти, очень долго он жил. Ценой невероятных усилий и острого ума он и двое его самых верных помощников, в прошлом боевых товарищей, а ныне советников, удерживали власть в своих руках вот уже, без малого, пятьдесят лет. Он повергал своих политических врагов в словесных баталиях и кровных врагов силой своих техник, но больше всего Хирузен не любил моменты бессилия: гибель учителя, потеря ученика, нападения Кьюби, а теперь и это. Он, на равных соревнующийся с Цучикаге за звание самого влиятельного (и пожилого) человека, не может обеспечить нормальной жизнью сына своего друга и погибшего преемника из-за внутренних политических проблем.

Будь его воля, он бы взял Наруто к себе, как сына, но другие кланы были против, особенно Учихи. Да, проклятый клан сейчас силен, как никогда: полиция за ними, численность больше, чем у альянса Яманака, Нара и Акимичи, сильнейшие родовые и индивидуальные способности, которые стали проявляться спустя столько лет. Взять тех же Шисуи и Итачи... нет, он не может позволить им воспитывать парня. Не когда в глазах напавшего на деревню лиса светился дьявольский Шаринган — родовая способность этого клана.

— Грядет буря, — про себя пробормотал Хирузен и в голос добавил: — Запускайте следующего.

* * *

— Фух, — Наруто встал и с удовольствием разогнулся. Утерев пот со лба, мальчик с гордостью обвел глазами результат последних трёх часов: чистая и благоухающая одежда, покачивающаяся на бельевых веревках от ветра, блестящий, без единой пылинки, пол и, как венец его усилий — отремонтированный стол и прибитая полочка.

— Я молодец, — в голос сказал Наруто и пошел в кухню, где его ждал прекрасный ужин из салата, извечной лапши и куска запеченного мяса. Парень умел готовить, немного, чисто 'холостяцкий' набор, но ему было та-ак лени-иво готовить, что обычно он довольствовался только лапшой.

Парень уминал вкуснющий ужин и не мог нарадоваться подаренным мамой Чоуджи химикатам: там была целая корзинка всего, начиная от ядрёного порошка, от которого кровь отошла, как миленькая, заканчивая баночкой с разными специями, которые очень кстати пришлись к мясу. Баночку ту, как и всю остальную корзину, Наруто спрятал подальше — он постарается растянуть ее как можно дольше.

Довольно отрыгнув, блондин встал, перемыл гору посуды и придирчиво осмотрел кухню, затем ванную и только после этого зашел в спальню. Взгляд упал на кровать и настроение у Наруто тут же испортилось. Весь сегодняшний день он трудился, гоня от себя мысли о предстоящей ночи и так преуспел, что действительно забыл о предстоящем кошмаре.